Альберу барабанит пальцами по столу, глядя на две лежащие перед ним вещи. Одна из них — записка, которую он получил "анонимно" в ящике для обратной связи (который Альберу проверяет каждые несколько часов), а другая — "анонимная" Кэйла о жизни в общежитии.

— Ты думаешь, почерк похож, Розалин?

Вице-президент делает паузу в скреплении бумаг и переводит взгляд на обеспокоенного президента.

— Президент, ты уже спрашивал. Нет, не думаю. Но...

Между ними парит устройство видеозаписи. Ранее оно было установлено на потолке в коридоре комнаты студенческого совета. Даже с плохим качеством, на записи чётко видны рыжие пиксели. Рыжеволосый студент опустил письмо в ящик для обратной связи, затем подошёл к ящику с предложениями, на мгновение застыв, будто заколебавшись на секунду, а затем берёт листок и ручку. Для анонимной записки он держал ручку левой рукой, а для анкеты — правой.

— Да. Но скрытое видеозаписывающее устройство в коридоре зацепило его рыжие волосы, а в академии не так много рыжеволосых студентов. Кроме того, он был единственным, кого не было в общежитии в ту ночь. И письмо для поместья Хэнитьюз явно было от него. Как думаешь, почему он отправил эту записку анонимно, так ещё и с изменённым почерком? Может, он сейчас в опасности?

— А, может, он невольный сообщник, который предал товарищей? Или он и есть виновник, бросивший вызов студенческому совету.

Альберу настукивает пальцами какой-то ритм с насмешливой улыбкой.

— Его алиби правдивое, и я просмотрел записи о нём — он и вправду числится в списке F-ранговых. В разговоре он вёл себя довольно спокойно, и мне кажется, что он не способен устанавливать высокоуровневые магические ловушки, да и зачем, если он и преступник, и разоблачитель? Нет чёткого мотива. Но проблема в другом... Как он узнал?

— Может, он что-то подслушал? — Предлагает Розалин.

— Тогда разве он не записал бы всё более подробно? Похоже, он знает только о предстоящем событии, а не о вовлечённых в него людях.

— Не я доверяю ему, президент. Он решил сбежать с академии, спасая себя одного, хотя мог рассказать всё нам. Что бы мы делали, если бы не проверили этот ящик? Случилась бы трагедия, многие были бы ранены или мертвы, — говорит Розалин, тихо кашлянув в кулак и скрестив руки на груди.

— Тем не менее благодаря его записке мы предотвратили эту самую трагедию. Он доверил нам информацию и верил, что мы воспользуемся ею, чтобы спасти всех. Может быть, у него есть причина оставаться анонимным. Может, он не уверен в точности своей информации?

— ...Президент, ты говорил, что разговаривал с ним о его силе. У него есть способность, подобная твоей?

Альберу вздыхает, посмеиваясь себе под нос:

— У него бесстрастное лицо, не могу его понять. Он не выказал никакой видимой реакции при вопросе о силе, позволяющей ему видеть будущее. Но я не уверен, есть ли какая-либо другая сила, которая позволяет ему узнавать подобную информацию. Может, он обладатель святой силы и... тот самый долгожданный пророк церкви Света?

— ...Церкви Света? — Розалин качает головой. Ничто в Кэйле Хэнитьюз не соответствует критериям церкви. — Раз ты не можешь определить его силы и намерения, то я тем более. В любом случае, ведёт он себя невероятно подозрительно. Я полностью уверена, что он что-то скрывает.

— Я тоже. Пока буду держать его под наблюдением, он может стать хорошим союзником.

— Президент. Ты же не собираешься просить его вступить в студсовет? — Розалин кладёт документы, которые держала в руке, на стол. Её симпатичное лицо омрачается нахмуренными бровями. — Я не согласна. У него низкий ранг, кошмарная репутация, его оценки вызывают лишь ужас, семья держится в стороне, а его посещаемость самая низкая во всей академии.

— Его интеллект и решительность к действиям будут большим преимуществом для нас. Он ускользнул бы, не будь у нас не было устройства для видеозаписи. Кроме того, он защищает слабых.

— Если уж так сильно хочешь кого-то подобного, то рекомендую Чхве Хана. У него способности S ранга, отличные оценки и почти идеальная посещаемость, — протестует она.

— У него нет ни высокого социального статуса, ни семьи, — мягко упрекает Альберу с улыбкой, напоминая Розалин о её предыдущих словах.

— Да, но, президент, ты же всегда выступал за равенство. Наличие простолюдина в составе студенческого совета поможет предоставить голос этой социальной группе. Его случай отличается от случая Кэйла Хэнитьюз.

— Он тесно связан с ним. Сомневаюсь, что он захочет присоединиться к нам, если с нами не будет Кэйла. Так что... как насчёт того, чтобы взять их обоих? — Альберу складывает пальцы, ослепительно улыбаясь Розалин.

Несмотря на сомнения, Розалин вздыхает. Альберу Кроссмана ничто не остановит, особенно когда у него есть чёткая цель. Он всегда лучше разбирался в людях, так что, возможно, этот Кэйл Хэнитьюз действительно хороший человек, а не мерзавец из слухов.

— Да, президент.

***

Кэйл возвращается в свою комнату и распаковывает вещи. Когда он открывает дверь, его встречает улыбающееся лицо Чхве Хана.

— Готовы идти на занятия, Кэйл-ним?

...Вот и всё, пора выходить из укрытия.

Чхве Хан, конечно, держится рядом с ним. Разве у него нет других друзей? Кэйлу хочется побыть в одиночестве, чтобы разгадать тайну рейтингов привязанности. Он пытается игнорировать такое своеобразное сопровождение, уходя вперёд, но Чхве Хан легко догоняет его, наверняка с помощью своих длинных ног. Он улыбается и протягивает Кэйлу блокнот.

— Вот конспекты со вчерашнего дня. Можете оставить блокнот себе, Кэйл-ним, у меня есть собственный!

...Ладно, его присутствие очень полезно. Он никогда раньше не получал конспектов от кого-то другого, поэтому с любопытством листает страницы. На каждой странице аккуратный и красивый почерк и выделения по цветам. Там абсолютно все конспекты с начала года, включая те занятия, на которых Кэйл был, и которые пропустил. Похоже, Чхве Хану потребовалось много времени, чтобы написать это. Теперь, когда он приглядывается к Чхве Хану повнимательнее, у того, кажется, тёмные круги под глазами. Засиделся допоздна ради чужого конспекта?

— О, — Чхве Хан издаёт звук, будто он внезапно что-то вспомнил: — Не уверен, слышали ли Вы, но сегодняшний урок в другом месте! Я проведу Вас.

Нет, он не слышал. Даже тогда, когда он был Ким Рок Су, никто не говорил ему об изменениях в расписании, потому его часто ругали за опоздания или пропуски. Даже если он пытался объяснить, учителя только ругали его за то, что он не спросил своих "друзей", поэтому Ким Рок Су перестал объясняться.

Довольно сложное чувство, которое трудно выразить словами. Кэйл закрывает блокнот.

— Спасибо. Что мы сегодня делаем?

— Не за что, Кэйл-ним! Мы будем пытаться вызвать фамильяра! Позже они будут сопровождать нас на дневные занятия на улице. Поэтому мы идём в комнату призыва в другом здании.

Фамильяр. Интересно, особенно для человека, у которого никогда не было питомцев.

В игре было много типов фамильяров. Большинство из них были милыми и пушистыми. Однако Мэри вызвала немёртвую костяную виверну, что вызвало волну страха и отвращения у публики. Учитель сказал ей повторить призыв, но появилось только больше нежити. Затем ей приказали получить настоящего фамильяра к концу недели и пригрозили отчислением.

Встревоженная и вся в слезах, Мэри побрела в сад и доверилась двум котятам, которые были её друзьями. Они предложили быть её фамильярами и подписали с ней контракт. Таким образом, у Мэри появились два официальных фамильяра и десятки неофициальных домашних животных из костей.

— ...

Если он может видеть рейтинги привязанности, и они действительно предназначены ему и зависят от его действий, означает ли это, что он будет тем, кто призовёт нежить? Поскольку его отец жертвует деньги академии, вряд ли ему будут угрожать отчислением, но...

Кэйл бросает взгляд на рейтинг привязанности над головой Чхве Хана.

36%.

Возможно, это не рейтинг привязанности. Вполне вероятно, что это другой вид рейтинга, и он может и не привести к каким-либо концовкам. И вообще, он не главный герой, а просто дрянной прогульщик с богатым, но отчуждённым отцом. Даже не хороший друг, не то что фаворит или главный объект всеобщей любви.

Они добираются до здания, и Чхве Хан без слов распахивает тяжёлые двери перед Кэйлом. Он улыбается и жестом приглашает Кэйла войти, его лицо полно искренности. Действительно, он самый хороший парень в игре.

— Спасибо, Чхве Хан. Я бы потерялся без тебя.

Нет проблем! В конце концов, мы друзья.

Друзья. Кэйл крепче сжимает блокнот в руке. Верно, с самого первого дня Чхве Хан был ему просто полезен. Раз они подошли к этой стадии, а Чхве Хан не проявляет даже намёк на дальнейшее отчуждение от него, то пора принять его как друга.

В конце концов, Чхве Хан был его любимым персонажем.

— Да, мы друзья.

Глаза Чхве Хана расширяются, радость на лице удваивается, улыбка становится ярче, когда он вновь произносит:

— Да, Кэйл-ним!

38%.

Похоже, это положительная оценка, независимо от того, рейтинг привязанности это или нет. Неплохо было бы оставить все как есть. Судя по игре, для выбора фаворита требуется 90% привязанности, так что конкретно его оценка находится в безопасной зоне дружбы. По крайней мере, его оценки должны быть меньше, чем у Мэри. Он сможет окончить школу без каких-либо забот, если Мэри встретится и сблизится с одним из хороших фаворитов. Из всех возможных Чхве Хан — лучший выбор. Так что, даже если его рейтинг сейчас довольно высок, ничего страшного не случится, пока рейтинг Мэри будет выше.

К тому же, Чхве Хан бессомненно продолжит защищать его и помогать. В его планах — прожить жизнь, обнимая золотое бедро лучшего фаворита в игре, чтобы оно пронесло его через весь сюжет. Держаться подальше от опасностей будет намного проще, будь Чхве Хан будет его другом. Он не хочет умирать от нападений из-за того, что он злодей, но ещё меньше ему хочется погибнуть в битве фаворитов за главную героиню.

Кэйл поворачивается к своему другу и говорит:

— Тебе не кажется, что тебе следует убрать "ним"?

— Что? Но я очень сильно уважаю Вас, Кэйл-ним, я не могу...

— Между друзьями нет необходимости в формальностях.

«Что, если кто-то подумает, что я издеваюсь над тобой?»

— Но Кэйл-ним...

— Тогда мне следует называть тебя Чхве Хан-ним?

— К-Кэйл-ним!

Чхве Хана довольно забавно дразнить. Кэйл прячет смешок за блокнотом, открывая только улыбающиеся глаза. Чхве Хан краснеет от смущения, открывая и закрывая рот, ему явно ничего не приходит на ум. Цифры сверкают.

39%.

Не слишком ли легко расположить к себе Чхве Хана? С такой скоростью злодеи, скорее всего, нанесут удар в спину этому наивному парню.

Кэйл вздыхает и постукивает блокнотом по голове Чхве Хана.

— Перестань стоять, открой дверь в класс, — двери этой академии до смешного тяжёлые, как будто даже сам акт открывания — тоже часть обучения.

— П-прости, Кэйл-ним! — Чхве Хан бросается к ручкам огромной двери и, спеша, широко распахивает её. Десятки глаз уставились на него. Он немедленно кланяется, извиняясь за причинённый переполох и шум: — Простите!

Этот беспомощный панк.

Стоит забыть о первоначальном плане, теперь он намерен вывести Чхве Хана из тени и держать подальше от плохих концовок. Им обоим нужно окончить школу благополучно. Время выбрать новую роль.

Прощай, Безымянный прохожий А. Прощай, Фоновый студент А. Привет, Друг главного героя, чья роль настолько незначительна, что никто, кажется, не сможет вспомнить его имя или лицо. Это важная роль, которая присутствует почти в любой игре или романе для поддержания сюжета, но недостаточно важна, чтобы её запомнили или заметили. Он позаботится о том, чтобы все хорошие сцены между Чхве Ханом и Мэри произошли в лучшем виде.

Довольный своим заключением, Кэйл входит в переполненный класс. Похоже, вызов фамильяров вызвал всеобщее волнение.

Вскоре после этого перед классом появляется незнакомый учитель, рассказывающий о разных типах фамильяров и процессе призыва, но студенты становятся слишком беспокойными, чтобы сосредоточиться. Вздохнув и сдавшись, он решает перейти к настоящему призыву.

— Встаньте в центре круга призыва и сконцентрируйтесь на своей мане. Направьте её в землю и дотянитесь до другого мира. Дух, похожий на вас, привлечённый вашей маной и энергией, ответит на ваш зов. Кто хочет попробовать первым?

— Я! — Нео, не думая, вызывается, прежде чем кто-либо ещё хотя бы откроет рот. Он выглядит невероятно взволнованным, глаза широко раскрыты, нос раздувается, а рука застыла высоко в воздухе, которая становится размытой от того, насколько нетерпеливо и быстро Нео машет ею.

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, выйди вперёд, Нео Тольц.

Нео ухмыляется и уверенно стоит в ярко-фиолетовом магическом круге, который гудит от энергии. Он делает эффектное движение, собирая ману, вращая рукой, прежде чем хлопнуть ладонью по земле.

— Ответь на мой зов, обитатель другого мира!

Все с благоговением наблюдают, как загорается жёлтый свет, и только Кэйл остаётся равнодушным.

«...Что это за чуунибейская херня? Неужели все должны это делать?»

(прим. переводчика: чуунибей — человек с синдромом восьмиклассника)

Небольшая сфера ярко-жёлтого света начинает обретать форму. Вскоре свет тускнеет, открывая коричневое маленькое существо, похожее на чихуахуа.

...Это до странного подходит ему? Похожее на собаку существо начинает лаять.

— Адская гончая, — учитель кивает, в его взгляде ясно читается одобрение. — Хоть и щенок, но всё равно впечатляющий!

«Прошу прощения?»

Кэйл ошеломлённо смотрит на милую малютку, которая, вероятно, даже укусить не сможет. Самый обычный щеночек. Затем он смотрит на Нео Тольца, который задирает нос высоко вверх и с гордостью скрещивает руки на груди.

— Конечно! Я Нео Тольц! Подпиши со мной контракт, Хеллион!

(прим. переводчика: я решила не переводить дословно имена, однако hell — ад, имя собаки можно адаптировать как «Адллион» или что-то в этом роде.)

«Какой глубокий смысл. Хеллион для адской гончей?»

Кэйл наблюдает, как Нео выхватывает маленький нож из руки учителя и разрезает им свою ладонь. Подождите, что? Он морщится так же, как Нео, когда тот протягивает руку к щенку, который кусает себя за лапу острым клыком. Затем их кровоточащие ладони соединяются, а в Кэйле бурлит отвращение. Это негигиенично, да и... зачем испытывать боль в таком-то процессе?

Жёлтый свет искрится вокруг них, а затем оседает, образуя яркую отметину на тыльной стороне ладони Нео; она сияет ещё несколько мгновений и медленно сливается с кожей Нео, что означает, что контракт заключён. Хеллион лает и запрыгивает ему на плечо. Прямо как покемон.

Желая вызвать кого-то такого же впечатляющего, все в миг становятся добровольцами и выстраиваются в очередь. Кэйл без особого интереса наблюдает, как вызываются самые разнообразные существа, от маленьких пушистых животных до рептилий и даже духов. Многие из этих фамильяров невелики по своей природе, и, похоже, им есть куда расти. Может, они вырастут и эволюционируют в силе. В голове Кэйла проскальзывает мысль, кто же попадётся ему. Детёныш ленивца? Улитка? Нет, может быть, муравей?

Наконец, снова остались только Чхве Хан и Кэйл.

— Чхве Хан. Поднимайся.

Следуя указаниям учителя, Чхве Хан выходит в середину круга призыва с редким выражением нервозности и предвкушения на лице. Он ничего не говорит, просто стискивает зубы и концентрирует магическую энергию в ладони. Она накатывает волнами, заставляя его одежду развеваться, словно на ветру, затем, с абсолютной решимостью, он опускается на одно колено и прижимает ладонь к земле.

Магический круг становится ярко-синим и свет озаряет комнату. Сумасшедшие волны магической силы кружатся в беспорядке, постепенно сцепляясь и принимая форму большого четвероногого животного. В итоге перед ним предстаёт впечатляющего вида синий волк. Он примерно такого же роста, как средний взрослый мужчина.

— Лок! — Чхве Хан раскидывает руки, и синий волк наклоняет голову.

«Вау, Чхве Хан уже подготовил имя заранее?»

По сравнению со всеми присутствующими здесь студентами, Кэйлу очень не хватало подготовки.

— Разве это не ледяной волк? Он же невероятно редкий!

— Я никогда не видел такого!

Громкий шёпот привлекает внимание волка. Он робко оглядывает комнату, такое поведение не подходит его огромным когтям и размерам в целом. Чхве Хан терпеливо улыбается и уговаривает:

— Иди сюда, Лок. Всё в порядке, не бойся. Я здесь.

Ледяной волк, Лок, медленно приближается к своему контрактору, пока его улыбка становится ярче. Подойдя достаточно близко, Лок обнюхивает своего нового хозяина, пока тот обнимает мохнатую шею.

— Спасибо, что пришёл ко мне, Лок. — Волк тихо скулит, но прижимается к прикосновениям Чхве Хана. Это похоже на трогательное воссоединение.

— Кхм, пожалуйста, поторопись, чтобы следующий ученик мог продолжить, Чхве Хан.

— Ах, извините, сэр!

Чхве Хан без колебаний и изменений в лице режет ладонь, зато колеблется ледяной волк. Благодаря ободряющей тёплой улыбке, он наконец решается и кусает лапу и прикладывает её к руке Чхве Хана. На его глаза наворачиваются слёзы, блестящие в свету голубой сверкающей маны вокруг них, медленно образующей печать на его тыльной стороне ладони. Купаясь в лучах успешного контракта, контрактор и фамильяр смотрят друг на друга взглядами, полными эмоций. Выглядит волшебно.

— Кхм, Чхве Хан.

— ...Извините, сэр!

Чхве Хан выбегает из большого круга призыва со смущённым выражением лица и прижатым к бедру волком.

Кэйл смотрит на большого синего волка. Он выглядит встревоженным и испуганным, если сравнивать с предыдущими фамильярами. Как интересно. Все призванные звери, кажется, имели собственные личности.

— Поздравляю.

— Спасибо тебе, Кэйл-ним! — Чхве Хан ухмыляется, поглаживая голубоватую шерсть.

— Рука болит?

С другой ладони всё ещё капала кровь, образуя едва заметный след на полу. Однако Чхве Хан только растерянно моргает, будто не понимая.

— Хм? О, нет. Я в порядке. Спасибо за заботу, Кэйл-ним! — Он тепло улыбается, а цифры снова сверкают.

40%.

Каков нормальный рейтинг привязанности между друзьями? Делает ли 100% их лучшими друзьями?

Прежде чем он сможет подумать над этим больше, учитель зовёт его.

— Кэйл Хэнитьюз, ты последний. Подойди и встань в центре круга.

— Да, сэр.

— Пф, держу пари, что он вообще никого не вызовет! — Прыскает и издевается Нео. Чхве Хан пристально смотрит на того, но тот, похоже, не замечает и продолжает: — Ставлю всё своё годовое пособие!

Кэйл идёт к кругу призыва с бесстрастным лицом. Лучше не иметь никаких ожиданий, если его ждёт разочарование. С его ничтожным и, честно говоря, жалким запасом маны трудно сказать, ответит ли вообще какой-нибудь дух на его зов. С этой мыслью в голове Кэйл собирает все остатки своих сил и прижимает ладонь к холодному полу.

— !!!

Земля словно высасывает из него всю энергию. Кэйл морщится, когда магический круг становится чёрным, волны тьмы ревут вокруг него, напоминая клубы дыма. Нет-нет-нет, он и вправду сейчас призовёт какую-то нежить?

Энергия собирается в большой шар перед ним, затем быстро конденсируется в маленький шарик и начинает расплываться в неясную форму.

— ..?

Кэйл не понимает, что это за чешуйчатое существо. Оно маленькое и чёрное, четвероногое, с крыльями и толстым хвостом. Из его предполагаемой головы торчат рога, а на него уставились ярко-голубые глаза, похожие на океан под лучами солнца.

— Это ящерица? — Комментирует кто-то.

— Нет, похоже, это чёрный дракон, — качает головой учитель. — Боги, я даже не ожидал хоть раз увидеть дракона за все годы преподавания...

— Это дракон, но... разве он не смехотворно крошечный? Детёныш?

— Невозможно! F-ранговый, призвавший дракона?!

«Кто ты?»

Детский голос доносится до его сознания. Кажется, никто больше не слышит этих слов. Это голос чешуйчатого детёныша.

— Я Кэйл Хэнитьюз. А ты? Сколько тебе лет?

— Пф, он думает, что он ответит? Фамильяры не могут говорить, пока у них с контрактором не образуется прочная связь. Серьёзно, насколько тупым может быть Кэйл Хэнитьюз? С каждым разом превосходит сам себя.

Кэйл и чёрный дракон игнорируют оскорбления Нео.

«Я великий и могучий дракон, который прожил четыре года. Заслуживаешь ли ты быть моим контрактором?»

Честно говоря, скорее всего, нет.

Если это действительно дракон, его не следует приковывать к такому человеку, как он. Драконы — благородные и могущественные существа. Разумеется, было бы славно иметь сильного фамильяра, но и так понятно, что вызванный чёрный дракон — это что-то вроде аномалии. Кроме того, наличие рядом с ним кого-то слишком сильного делало его хорошим кандидатом для участия в сражениях. Альберу Кроссман не оставил бы его в покое.

И он не очень хорошо ладит с детьми.

Отсутствие ответа, похоже, расстроило чёрного дракона. Он поднимает на Кэйла осуждающий взгляд и топает по земле лапкой, как будто закатывает истерику.

«Ты слаб. Я едва чувствую твою магию!»

Обычный контракт гласит, что они должны порезать свои ладони и обменяться кровью. Даже если это дракон, поступать так с четырёхлетним ребёнком ужасно.

— Тебе не обязательно быть моим фамильяром, если не хочешь.

Глаза чёрного дракона расширяются, как и у всех остальных в помещении. К человеку всегда придёт самый подходящий именно ему фамильяр, поэтому процент отказов был невероятно низким.

«Ты… ты отправляешь меня обратно?»

Растущий ребёнок должен быть со своими родителями. Кэйлу кажется неправильным похищать детей из таинственного "другого мира", чтобы те были помощниками людей.

— Да, иди домой к своим родителям.

Крылья чёрного дракона опускаются до пола, как и взгляд. Он выглядит подавленным.

«...Я не хочу возвращаться. Там нет ничего, кроме темноты».

Кэйл не совсем понимает, что он имеет в виду. Может быть, его родители не очень хорошие? Или у этих существ нет семьи? В том самом "другом мире" нет никаких лучей света?

— Тогда не возвращайся.

Чёрный дракон смотрит на него снизу вверх.

— Драконы способны делать всё, что захотят.

Чёрный дракон медленно кивает. Затем он снова и снова кивает круглой головой, мерцая большими глазами.

«Да! Я могу делать всё, что захочу! Потому что я великий и могучий дракон!»

— Это верно.

В следующую секунду чёрный дракон исчезает из виду.

Это странная ситуация, которая никогда не случалась раньше за все годы работы их учителя. Это выглядело так, как будто Кэйл Хэнитьюз разговаривал сам с собой, а затем фамильяр исчез.

Нео Тольц никогда не упустит возможности поиздеваться над Кэйлом Хэнитьюз.

— Ха-ха-ха, никогда не слышал, чтобы кто-то провалил призыв! Ещё и так позорно!

— Попробуй ещё раз, Кэйл Хэнитьюз.

По просьбе учителя Кэйл пробует ещё раз, гадая, появится ли кто-нибудь ещё. Чёрный дракон появляется ещё раз и снова исчезает.

Спустя две попытки ничего не меняется.

— Хм... Фамильяр необходим для будущих занятий. Это будет частью твоей оценки. Тебе стоит найти способ заключить контракт с... этим фамильяром или с каким-нибудь другим.

Вот и оно. Без угроз отчисления. Истинная мощь денег.

— Да, учитель.

Кэйл возвращается на своё место рядом с Чхве Ханом, ловя его обеспокоенный взгляд.

— Кэйл-ним...

— Всё в порядке. Я не разочарован. Я удивлён, что вообще кто-то появился.

— Не волнуйся, Кэйл-ним! Мы сможем найти тебе фамильяра, если будем работать вместе! — Твёрдо заявляет Чхве Хан со сжатым кулаком и глазами, горящими решимостью.

— У меня уже есть несколько кандидатов на примете.

— В самом деле? Это здорово, Кэйл-ним. Мне бы хотелось перейти на второй курс вместе с тобой. Пожалуйста, дай мне знать, если я могу чем-нибудь помочь!

Кэйл думает о своих жалких показателях посещаемости и оценках. Верно, при таких темпах его могут оставить на второй год.

— Спасибо.

— Обращайся, Кэйл-ним!

***

Потребовалось немного усилий, чтобы отделиться от Чхве Хана. Он просто попросил Чхве Хана купить им обед и добавил в список газировку, чтобы Чхве Хан точно не вернулся слишком быстро.

Оставшись в одиночестве, Кэйл направляется в лазарет. Он открывает дверь без стука, и тишину сразу разрезают кошачьи крики:

— Мяу-у-у-у!

— Мяу-у-у-у-у-у...

Он чуть не наступил на двух котят, сидевших прямо под дверью, а они в свою очередь чуть не расцарапали ему ботинки. Два котёнка уставились на него круглыми золотыми глазами. Кэйл легонько подталкивает их ботинком, чтобы они юркнули внутрь, а затем закрывает за собой дверь, чтобы они не убежали. Рыжий котёнок перекатывается по земле, а серебристый котёнок пробегает мимо него.

Сбитый с толку, Кэйл смотрит на Ганса, который с блаженным выражением наблюдает за котятами.

— Что такое? Они выздоровели?

— Они уже полностью восстановились! Я давал им зелья высокого уровня, так что сейчас малыши полностью здоровы, но я так боюсь отпускать их, вдруг их снова кто-то обидит… Мои милые маленькие котята-нимы слишком невинны и слабы, чтобы противостоять ужасным злым людям в этой академии!..

Кэйл смотрит на Ганса, как на идиота. Возможно, Ганс сейчас и есть самая большая угроза для детей.

— У меня есть несколько вопросов к вам троим.

— Да? В чём дело, молодой господин?

— Ты кому-нибудь докладывал о том, что со мной случилось?

— Э-э... — Тот неловко замолкает.

Кэйл улыбается. Ганс вздрагивает.

— Ты. Докладывал?

— Да?..

— Кому ты сказал?

— Я... я скажу Вам, молодой господин! П-прошу, перестаньте так улыбаться, это пугает! А котята! Смотрите! Они прячутся под кроватью!

— Я не очень терпеливый человек, Ганс. Рассказывай.

— Н-ну!.. Я был обязан докладывать графу! Обо всём на свете! Это очень строгий приказ! И как врач, работающий в академии, я должен отправлять отчёты о пострадавших учениках и использованных лекарствах! И докладывать студенческому совету! И!..

Кэйл прижимает руку к затылку, чувствуя, как у него повышается давление.

— Что, чёрт возьми, ты им сказал?

— Разумеется я сохранил тайну о капсулах с кровью! И о лекарствах, которые на самом деле витамины! Но всё остальное... гм... ха-ха, но поверьте! Это для Вашего блага! Чтобы у Вас была хорошая академическая жизнь! Молодой господин? Молодой господин, а-а, зачем Вы подходите?! Иик!

Кэйл хлопает рукой по стене, эффективно удерживая Ганса на месте. Несмотря на то, что он немного ниже, его аура доминирующая и яростная.

Эта утечка информации должна быть устранена сегодня, пока не стало хуже.

— Ещё раз хоть кому-то отчитаешься — по всей академии будут висеть позорные фотографии фотографии, где ты пускаешь слюни на девушек-кошек. О, не только в академии, но и во всём графстве Хэнитьюз. Давай посмотрим, будет ли тебе ещё кому отчитываться.

— Пощадите! Молодой господин, смилуйтесь! Ах, если я не буду делать подобные отчёты, меня уволят! — Зажмуривается и умоляет тот.

Хороший аргумент. Кэйл отстраняется от Ганса и делает шаг назад. Он подпирает подбородок одной рукой и начинает думать об альтернативах.

— Тогда я просто буду говорить тебе, о чём писать в отчёте, а о чём умалчивать. Согласен?

— Да... — Бормочет Ганс. Его голова опускается, по-видимому, в отчаянии из-за того, что над ним издевается кто-то моложе его. Не то чтобы он в целом мог сказать "нет", но Кэйл всё равно намерен заключить честную сделку. Или, ну, настолько справедливую, насколько это возможно.

— Таким образом, все могут быть довольны, разве нет? Вот, возьми немного денег, потрать своих девушек-кошек, — Кэйл улыбается, достаёт золотую монету и вкладывает в расслабленные пальцы Ганса, ободряюще похлопывая по плечу.

— Да...

Кэйл поворачивается и присаживается на корточки рядом с кроватью, наблюдая, как два котёнка пятятся назад, и в темноте видно лишь их золотые глаза.

— ?..

«Что они делают?»

— Эй, у меня есть сделка для вас двоих.

— Мяу?

— Я знаю, что вы понимаете меня, и вы не обычные коты. Мне нужен фамильяр для занятий. Если вы, ребята, составите мне компанию, то можете занять свободную кровать в моей комнате, и я хорошо вас накормлю. Нам не нужно подписывать контракт на крови. Что думаете?

Два котёнка обмениваются долгим взглядом. Рыжий начинает мяукать, но серебристая аккуратно о шлёпает его по голове, от чего младший мяукает потише. Похоже, они всё ещё сомневаются.

Внезапный порыв ветра взъерошивает волосы Кэйла, тот щурится сквозь растрёпанную чёлку и поправляет пряди. Как странно. Даже окно закрыто.

— Вам не нужно сражаться или делать что-то опасное. Или то, чего вы не хотите. Мне просто нужно, чтобы вы физически присутствовали на некоторых моих занятиях. Сегодня днём у нас будет занятие на улице, так что было бы неплохо приступить к нашей сделке уже сейчас. Мяукните, если согласны.

Серебристый котёнок смело шагает вперёд, рыжий следует её примеру. Они медленно ходят вокруг Кэйла, внимательно разглядывая его.

— Что касается еды... — Кэйл задумчиво хмыкает: — Как насчёт того стейка и тунца на ужин?

— Мяу! — восклицают сразу двое котят, пуская слюни.

Кэйл хихикает. Как и ожидалось, еда — самый лучший путь.

— С нетерпением жду возможности поработать с вами двумя, Он и Хонг.

Котята мяукают в знак признания своих новых имён. Имена, которые Кэйл украл прямо из игры. Ну, он просто временно одалживает их у Мэри. Он вернёт детей позже — в конце концов, Мэри нужна их помощь, чтобы избежать отчисления, и Кэйл уверен, что с помощью своего отца он легко сможет завести нового фамильяра в будущем.

Два котёнка бодают головами его ноги, продолжая мяукать. Довольно мило. Кэйл улыбается и гладит их.

— Угх!.. — Ганс хватает ртом воздух, словно задыхаясь, держась за грудь: — Я так завидую!.. Они никогда не позволяли мне прикасаться к ним!

Раздается тихий стук в дверь.

— Войдите, — говорит Кэйл вместо врача.

Дверь открывается, и появляется улыбающееся лицо Чхве Хана. Из его рук почти валится еда, среди которой виднеется заказанная Кэйлом газировка и несколько банок тунца премиум-класса.

— Прости, что так долго, Кэйл-ним!

«Всё отлично. Я и не хотел, чтобы ты спешил».

— Всё в порядке. Спасибо.

Кэйл первым делом хватает тунец, и радостное мяуканье перерастает в чересчур взволнованное и требовательное, пока дети почти когтями цепляются за его икры и ботинки.

— Ганс, ты что, совсем их не кормил?

Чхве Хан улыбается, наблюдая, как Кэйл кормит котят. Цифры над его головой мерцают и меняются.

41%.

Кажется, его привязанность слишком легко повысить. Что, если рейтинг достигнет 100% ещё до того, как Мэри приедет?

Любитель кошек недоверчиво ахает, вырывая Кэйла из его мыслей.

— Что!.. Я... Да как вы можете так обвинять меня? Конечно, я их кормил! Я кормил их своей собственной кровью, потом и слезами!

Никто не слушает его объяснений. Котята с удовольствием поедают вкусного тунца, а два студента — сэндвичи. Все присутствующие относятся к лазарету так, словно это их собственный дом или личная комната в общежитии.

Ганс шмыгает носом в одиночестве в углу, сжимая золотую монету. Несмотря на то, что его всегда не уважают, по крайней мере, ему хорошо платят, а ещё милые котята совсем рядом...