Когда Кэйл просыпается, его кровать окружена цветами. По обочинам дорог растут маленькие милые полевые цветы, но он также узнаёт яркие подсолнухи, великолепные розы и прекрасные тюльпаны... Знакомые цветы, которые должны расти в школьных садах и вдоль дорожек. Когда он садится, лепестки падают с его волос, и он протягивает руку, чтобы нащупать на голове цветочную корону. Он снимает её, чтобы получше рассмотреть — она сделана беспорядочно, уже разваливается, как будто это чья-то первая попытка сделать подобное.
Он оглядывается в слабом свете зари и видит двух дремлющих существ. Кошки свернулись калачиком у края кровати. Нос Он дергается во сне, а конечности Хонга медленно болтаются в воздухе. Оба улыбаются, должно быть, им снится хороший сон. Чёрного дракона нигде не видно, но Кэйл видит мягкую вмятину на кровати и подушке, открывающую вес невидимого дракона, голова которого покоится на краю подушки.
На прикроватном столике лежит новый пакет, и Кэйл с поразительной ясностью вспоминает, что попросил у Бикроса ещё один сэндвич и заснул до возвращения повара. Чёрт, а что если Бикрос разозлился из-за этого? Кэйл берёт пакет пальцами, и он на удивление лёгкий — должно быть, дети съели немного. Это хорошо. Таким образом, Бикрос подумает, что Кэйл съел его, и не будет сердиться, верно?
«Человек?»
Кэйл напевает в ответ, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Раона, который снова виден. Раон зевает и вытирает лапой сонные глаза. Он подползает к Кэйлу и кладёт сонную голову ему на бедро. Он смотрит на своего человека и спрашивает через телепатию:
«Тебе нравятся цветы?»
Это красивые цветы, хотя те, что из школы, наверное, не следовало срывать. Кэйл решает не ругать Раона за них. Раон, должно быть, потратил много времени, собирая их все, и он сделал это для Кэйла, который упомянул, что любит цветы, потому что их аромат помогает ему спать. Это милый жест четырёхлетнего ребёнка. Всё в порядке, решил Кэйл, они оба могут быть нарушителями спокойствия. Если до этого дойдет, он просто заплатит за цветы. Он нежно гладит Раона по голове.
– Они мне нравятся. Благодаря тебе я спал очень хорошо.
Раон улыбается, медленно покачивая хвостом из стороны в сторону. Он снова начинает дремать на бедре Кэйла, а тот гладит его по голове. Занавески на окнах лазарета мягко трепещут от ветра, и медленно поднимающееся утреннее солнце создаёт в комнате мягкую и туманную атмосферу. Ленивая и успокаивающая атмосфера идеально подходит для того, чтобы снова заснуть, но Кэйл выспался достаточно. Хотя это очень мило. Мирно. Кэйл закрывает глаза и просто сидит в тишине, наслаждаясь безмятежностью происходящего.
Он не знает, сколько прошло времени, но тишину нарушает вопрос.
– Это что… детёныш дракона?
Ресницы Кэйла трепещут, когда он открывает глаза. Он поворачивает голову, чтобы посмотреть на Пасетона, и прикладывает палец к губам, давая знак своему другу замолчать. Пасетон кивает в знак понимания.
– Да, он мой фамильяр, – отвечает Кэйл тихим шепотом, чтобы не разбудить детей. – Ему четыре года. – Он думает о том, как Раон продолжает оставаться невидимым, и добавляет, – пожалуйста, держи это в секрете.
– Обязательно, – обещает Пасетон. Громкость его голоса тоже мягкая. Как можно сказать "нет" улыбке Кэйла? Он выглядит таким любящим, когда гладит по голове своего фамильяра. – Тебе идет. Фамильяр дракона, я имею в виду.
«Разве драконы не невероятно сильны и редки?»
– Но у меня же F-ранг?
Пасетон качает головой.
– Должно быть, его привлекла сила твоего характера. Кроме того, есть поздние цветки. Возможно, в будущем твои способности возрастут.
«Сила моего... дрянного характера? – Выражение лица Кэйла полно недоверия, что резко контрастирует с верой Пасетона. – Неужели драконов привлекают ленивые и эгоистичные подонки?»
С течением времени число драконов значительно сократилось. Человечеству известно лишь несколько, хотя, возможно, скрываются и другие. Древние истории говорили о драконах, заключающих контракты с героями, чтобы защитить мир, и Пасетон чувствует, что это должно быть так. Он уверен, что Кэйл и дальше будет добиваться великих свершений.
– Давай упорно трудиться вместе, чтобы защитить то, что для нас важно, – говорит Пасетон с решительной улыбкой.
На плече Пасетона остался небольшой шрам, но он не боится даже после такого травмирующего события. Кэйл чувствует, что Пасетон – это тот, кто обладает большой силой характера. Несмотря на то, что он плакса, который слишком много смотрит на себя свысока, он никогда не перестает пытаться стать сильнее, и это уважаемо.
– Да, – соглашается Кэйл. Он будет упорно трудиться, чтобы защитить свою бездельную жизнь. Он протягивает руку с кулаком, и они обмениваются ударами кулаков.
Никем не замеченные крошечные чёрные лапки сжимают простыни.
***
Последние события привели к тому, что в школе ужесточились меры безопасности. Там всегда патрулируют преподаватели или члены студенческого совета, и оживлённость академии стала более приглушенной. Хотя студенты не знают о пожаре, который был предотвращён, они все знают об инциденте с диким зверем. Никаких объяснений или виновников пока не выявлено, что вызывает нервную энергию в атмосфере, когда студенты сплетничают, предоставляя свои собственные теории.
Студентам больше не разрешается никуда ходить в одиночку, им приходится путешествовать группами по два и более человека. Итак, Кэйл гуляет с Чхве Ханом по всему кампусу, так как они были единственными друзьями друг друга среди первокурсников. Каждое утро Кэйл сопровождает Чхве Хана во двор, чтобы тот мог потренироваться пока Кэйл дремлет на скамейке в тени большого дерева.
С Чхве Ханом тоже что-то не так. Он больше не сияет и не улыбается, а задумчив и спокоен, как будто у него много мыслей, терзающих его разум.
Прямо сейчас удары его меча-ветра яростны и нетерпеливы, когда он бросается в шквал атак. Это слишком животно, чтобы быть элегантным, он разрезает каждый лист, трепещущий в воздухе, на неровные кусочки. Когда всё упало на землю, он использует свою силу ветра, чтобы снова собрать листья, отправляя их высоко в небо, прежде чем отпустить их, освежая цели, которые у него есть. Такое чувство, что он отчаянно хочет улучшить свою силу и стать сильнее, несмотря на то, что он S-ранг.
Похоже, Хонг и Он тоже тренируются сбоку. Между ними образовался плотный и концентрированный клубок тумана, и они по очереди трогают его лапами. Раон иногда остаётся рядом с ними. В другое время он летает вокруг верхушек деревьев или гоняется за бабочками. Когда ему хочется спать, он ложится на грудь своего человека, чтобы вздремнуть. Что бы он ни делал, он всегда рядом с Кэйлом, невидимый, но присутствующий.
«Человек, ты не тренируешься?»
«Мне не в чем практиковаться. Моей силы не хватит даже для того, чтобы задуть свечу».
«Ох. Я совсем забыл об этом».
«Кроме того, расслабляться приятно».
Раон смотрит на довольную улыбку на лице Кэйла и соглашается:
«Это не так уж плохо!»
Утреннее объявление от Альберу непременно начинает звучать так же, как и каждое утро.
– Всем доброе утро. Вы хорошо отдохнули? Я хотел бы посвятить сегодняшнее утреннее объявление замечательным сотрудникам нашей академии. Без их навыков и вечного терпения наш опыт в этих уважаемых стенах, несомненно, был бы гораздо менее приятным. От наших всегда знающих учителей, чья мудрость глубже наших глубочайших океанов, наших искусных поваров и их великолепных пиршеств до нашего щедрого медицинского персонала, который приветствует всех раненых с открытой и искренней заботой. Мы выражаем нашу сердечную благодарность всем, кто усердно трудится ради нас. Большое вам спасибо за участие в нашем академическом путешествии!
Чхве Хан не выказывает никакой видимой реакции на это заявление, как будто он полностью находится в зоне концентрации и отключил все отвлекающие факторы окружающего мира. Когда объявление заканчивается, Кэйл садится и зовёт своего соседа по столу.
– Чхве Хан, почти пора на урок.
Однако Чхве Хан никогда не перестает слышать слова Кэйла. Чхве Хан немедленно прекращает свои атаки, тяжело дыша и вытирая рукавом пот со лба. Тысячи осколков листьев каскадом падают вокруг него. Он слегка кланяется Кэйлу.
– Спасибо, что проинформировал меня, Кэйл-ним.
«Страшный ублюдок, – думает Кэйл, глядя на кусочки листьев. – Он, наверное, может разрезать комара на сотню кусочков».
Он встаёт и отряхивает пыль с одежды.
– Пошли отсюда.
В этот момент листья шуршат и хрустят под начищенными сапогами, когда к ним приближается студент с яркими светлыми волосами. Кэйл тут же выругался себе под нос.
– Доброе утро! Ты обдумал мои слова, Кэйл? – на лице Альберу, как всегда, совершенно симметричная улыбка. Похоже, у него есть сверхъестественная способность всегда знать, где находится Кэйл. Розалин стоит рядом с ним и кланяется в знак приветствия Кэйлу и Чхве Хану. Удивленный её вежливостью, Чхве Хан сгибается в талии и тоже кланяется, несколько листьев падают с его волос.
Кэйл не заботится о формальностях. Он зевает и машет рукой.
– Мой ответ тот же. Хорошего дня, сонбэ.
Розалин смотрит на него острым неодобрительным взглядом. Его грубость по отношению к Наследному принцу страны беспрецедентна.
Конечно, Альберу не отпустит Кэйла так легко. Он встает на пути Кэйла, не давая ему уйти. Он солнечно улыбается и говорит:
– Пожалуйста, подумай ещё раз, Кэйл. Вступление в студенческий совет имеет много преимуществ.
Кэйл вздыхает. Он проводит рукой по волосам.
– Сонбэ. Я никогда не учился управлять территорией, поэтому от меня не будет никакой помощи в управлении школой. – Он также не заинтересован в том, чтобы научиться это делать, так как это звучит как рутина.
Альберу не смущает его честность.
– Всё в порядке, тебе ничего не нужно делать. Мы можем взять тебя в символическую роль, например, в качестве заместителя представителя первого курса. – Его взгляд скользит к Чхве Хану. – Конечно, Чхве Хана можно назначить представителем первого курса, и он будет выполнять все связанные с этим задачи. Как это звучит для вас обоих?
– Да, просто предоставь это мне, Кэйл-ним!
Любой другой запротестовал бы по поводу несправедливости всего этого, но Чхве Хан выглядит решительным, будто он уже настроен быть использованным.
...Альберу Кроссман, похоже, довольно хорошо понимает и его, и Чхве Хана. Это нервирует.
– Чхве Хан, ты даже не слышал, каких действий он хочет от тебя, – вздохнул Кэйл. – Прежде чем соглашаться на что-либо, тебе нужно, чтобы всё было правильно указано в контракте. Кто знает, что он заставит тебя сделать?
Альберу хмурится, но Кэйл понимает, что это скорее театрально, чем искренне расстроенно.
– Ты ранишь меня, Кэйл. Неужели я похож на человека, который злоупотребляет своими способностями и возможностями? Всё, что я делаю...
– ...я делаю ради академии, – заканчивает Кэйл за Альберу. – Я знаю. Но это происходит за счёт свободного времени Чхве Хана. Он может даже пострадать, занимаясь неприятными делами. Когда он ранен, может ли он даже использовать необходимые зелья, как простолюдин? Он должен получать больше преимуществ, чем просто "престиж" студенческого совета. Престиж не накормит его и не защитит.
Альберу, Чхве Хан и Розалин моргают, удивленные его аргументами в защиту Чхве Хана.
...Кэйл не хотел говорить так много, но Ким Рок Су страдал от довольно дерьмовых боссов на своих неполных рабочих местах и подработках.
Один из рейтингов привязанности изменился. Как и ожидалось, это не Альберу. Это Чхве Хан, он растет до 45%. В самом деле, что нужно сделать, чтобы поднять рейтинг Альберу? Неужели он должен стать трудолюбивым псом студенческого совета?
– Ты прав, – Альберу задумчиво потирает подбородок. – Я заключу честный контракт. Кстати, ты упоминал, что интересуешься драгоценными камнями, не так ли, Кексик?* У меня есть для тебя подарок.
(прим. переводчика: Cale – Кэйл; Cake – тортик или же кексик. ой-ой, альберу-альберу, зачем же ты шутишь непереводимые шутки))
Подарок? Кэйл даже не потрудился скрыть подозрение на своем лице, заставив Альберу фыркнуть от удовольствия.
Альберу делает шаг ближе, и Кэйл инстинктивно напрягается. Однако он не отступает, стоя на месте — вряд ли Альберу что-нибудь сделает с ним средь бела дня на глазах у Розалин и Чхве Хана. Веселье пляшет в кривой улыбке Альберу, когда он достает что-то из кармана пальто и протягивает руку. Его руки теплее, чем ожидалось, когда они касаются уха Кэйла, прикрепляя лёгкую, болтающуюся серьгу к мочке уха. Он остаётся рядом на мгновение дольше, чем необходимо, прежде чем отступает назад, снова сохраняя вежливое расстояние между ними.
– Это талисман на удачу, – говорит Альберу, сверкая глазами. – Пожалуйста, всегда держи его при себе.
Кэйл протягивает руку, чтобы нащупать серьгу. Она тонкая, серебряная, с рубиновой инкрустацией, цвета красных глаз Кэйла. Это должно быть относительно дорого, учитывая, от кого он получил это.
– Я не собираюсь вступать в студенческий совет, но и взятку не верну.
– А я и не жду, – со смехом отвечает Альберу. Честность Кэйла весьма освежает. – Я буду чувствовать себя в большей безопасности, если ты проведешь в ней зимние каникулы. Увидимся в новом семестре.
«Давай больше не увидимся»,– думает Кэйл с неуважительным выражением лица. Это чувство передаётся очень хорошо. Это вызывает на него сердитый взгляд Розалин, которая не слишком впечатлена. Это нормальная реакция, в отличие от реакции Альберу, который снова хихикает.
***
В конце концов наступает первый день их семестровых каникул. Зимние каникулы для первокурсников были перенесены из-за инцидента с диким кабаном, что позволило им вернуться домой к своим обеспокоенным семьям. Кэйл наслаждается увеличением числа оправданий, чтобы расслабиться, хотя и не планирует возвращаться домой.
– Раон, ты когда-нибудь видел океан?
– Нет. Что это? Ты можешь его съесть?
– Это большой водоём. Он больше, чем вся эта академия, и в нём много живых существ.
Круглые глаза Раона вспыхивают интересом, когда он пытается представить себе это.
– Существа вроде пахнущего рыбой парня?
Кэйл весело фыркает.
– Да, киты вроде него, любят его. А ещё там много разноцветных рыбок всех цветов, каких только можно придумать.
– А есть такие чёрные, как я?
– Ага.
Кошки мяукают и дёргают его за штанины, как бы спрашивая, есть ли ещё рыбы их цвета.
– Да, есть ещё красные и серебряные.
Они мяукают от возбуждения, когда представляют себе это, бегают вокруг лодыжек Кэйла, трутся о него своими пушистыми щеками. Кэйл понимает их чувства, даже если они не могут разговаривать устно.
– Да, большинство рыб съедобно.
От возбуждения мяуканье становится еще громче, и Кэйл хихикает.
Размышляя вслух про себя, он говорит:
– Было бы неплохо провести отпуск недалеко от приморского города, далеко отсюда. – Хотя сейчас поздняя осень, может быть, в более отдаленных регионах будет теплее? Может быть, он научит детей плавать. Он может купить надувные принадлежности для всех них, чтобы они могли безопасно плавать, и он может расслабиться под зонтиком, слушать шум волн и дремать. Было бы очень приятно посмотреть, есть ли в этом мире эквивалент патбинсу.*
(прим. переводчика: патбинсу – корейский ледяной десерт со сладкой начинкой. в составе есть красная фасоль)))
Кэйл с улыбкой пакует чемоданы, чувствуя себя счастливым, просто думая об этом. Закончив, он взваливает на плечи сумку, открывает дверь комнаты в общежитии и останавливается.
– …
Перед его дверью стоят трое мужчин. Вот и все его планы побега.
Вместо приветствия Ганс спрашивает:
– У котят-нимов всё хорошо?~
Котята испуганно мяукают и прячутся за Кэйлом, а Раон снова становится невидимым. Кэйл чувствует, как дракон садится ему на голову.
«Человек, у двоих из них очень сильные кровожадные ауры. Они опасны?»
Двое из них? Кэйл бросает один взгляд на глупую улыбку Ганса и исключает его. Тогда, должно быть, у двух других есть кровожадные ауры.
– У вас очень милая пижама, – с улыбкой замечает старший из троицы. Он добрый старик. Большая часть его волос седая, но они аккуратно зачесаны назад с помощью геля. Фасон его очень похож на прическу Бикроса, который стоит рядом с ним. Инстинктивно Кэйл узнает в этом новом персонаже Рона Молана, отца Бикроса. Он также помнит его как слугу поместья Хэнитьюз.
– Это был единственный набор, оставшийся в школьном магазине, – отвечает он. Трудно определить, опасны они или нет, но, чтобы успокоить Раона, он внутренне говорит ему:
«Всё в порядке. Они не причинят мне вреда».
Ганс наконец-то как следует разглядывает Кэйла, включая его фиолетовую пижаму с крошечными кроличьими узорами.
– Вы, должно быть, тоже любите мелких животных, молодой господин! – Ганс сияет.
– Нет, это был единственный набор, оставшийся в школьном магазине, – сухо повторяет Кэйл.
– Куда Вы направляетесь? – спрашивает Рон.
– Решил сходить выпить, – врёт Кэйл. У него почему-то такое чувство, что ему не следует раскрывать свои планы на отпуск.
– В пижаме?
– Да.
– ...У вас нет другой одежды?
– Нет.
К большинству студентам приходила швея, которая шила им новую одежду, но Кэйл не хотел никого звать или делать нечто подобное. Таким образом, у него есть только школьная форма и пижама. Этого ему было достаточно в повседневной школьной жизни. Хотя в последний раз он выходил на улицу в школьной форме, но так как сейчас семестровые каникулы, ему кажется неправильным носить свою форму. Он может просто купить новый комплект одежды, когда приедет в город, и сэкономить на найме личной швеи.
– ... – глаза Рона открываются на долю секунды, и резкий свет в этих карих глазах заставляет дрожь пробежать по спине Кэйла. Почему ему вдруг стало так холодно? Он рискует взглянуть на Бикроса и снова дрожит от отвращения во взгляде, который был брошен на него Бикросом. Рейтинг привязанности над его головой упал.
3%
«Почему?!»
– Я сейчас вернусь с подходящей одеждой, молодой господин, – говорит Рон с улыбкой, которая не похожа на улыбку. – Бикрос, проследи, чтобы наш молодой хозяин позавтракал. – Раздав эти указания,* он быстро зашагал по коридору, выпрямив спину. Кэйл никогда не видел, чтобы кто-то шёл так быстро, не убегая, и это было настоящее зрелище.
(прим. переводчика: я не поняла, кто конкретно выполнял эти действия, но сделаем вид, что это рон)
– Котята-нимы тоже должны позавтракать! – Ганс сияет, доставая две банки премиального тунца. Прячущиеся котята начинают выглядывать из-за ног Кэйла. Как и ожидалось, еда – самая лучшая вещь. Ганс и Бикрос входят в комнату Кэйла без его разрешения, и Кэйл вздыхает. Что ж, по крайней мере, они принесли с собой еду.
Бикрос сует ему в лицо новый пакет с едой, и ещё до того, как Кэйл открывает его, он чувствует восхитительный аромат выпечки. Он берёт его с предвкушением и заглядывает внутрь. Это круассаны, и они выглядят восхитительно. Он не церемонится, откусывая кусочек от одного. Он ещё теплый и свежий. Внешний слой хрустящий, но внутренний мягкий и наполнен шоколадом. Он сладкий и восхитительный, и Кэйл ловит себя на том, что уплетает его, не говоря ни слова, пока Бикрос наблюдает, как он ест.
«Человек, я тоже хочу немного!»
Рон вернулся в рекордно короткое время, улыбаясь и представляя новый комплект одежды.
– Молодой господин Кэйл, Вам лучше надеть вот это.
Всё ещё держа в руках бумажный пакет, Кейл хватает свою новую одежду.
– Я переоденусь в ванной.
Бикрос не впечатлён.
– ...Ты собираешься там поесть?
1%
Почему рейтинг привязанности снова падает? Он должен принести его в ванную, чтобы Раон тоже мог поесть, не вызывая подозрений. Его ванная комната очень большая, чистая и ухоженная, так что она всё ещё гигиенична.
Кэйл решает сделать жалкую попытку поднять рейтинг привязанности.
– Потому что это слишком вкусно, чтобы перестать есть.
Это работает. Немного.
2%
Кэйл вздыхает, входя в ванную и запирая дверь. Раон снова виден, он в волнении летает вокруг Кэйла.
«Человек, я тоже хочу съесть это! Пахнет вкусно!»
Кэйл хватает круассан и протягивает его Раону, который наклоняется, чтобы схватить его ртом, как чайка хватает рыбу из воды. Кэйл весело фыркает, наблюдая, как дракон с удовольствием поглощает его. Он начинает переодеваться, а Раон хватает пакет в руки и засовывает в него голову, чтобы продолжить есть остальные круассаны.
Кэйл останавливается на полпути к завязкам.
– Подожди, ты можешь есть хлеб и шоколад? – он ничего не знает о драконьей диете. Будет ужасно, если Раон заболеет, съев то, чего не должен есть.
Раон кивает, облизывая лапы.
«Агась! Я могу есть всё вкусное!»
На губах Кэйла появляется улыбка. Этот милый панк.
Кэйл встаёт на цыпочки, чтобы схватить Раона в воздухе. Он отводит ребёнка к раковине и открывает кран.
– Тебе следует мыть руки до и после еды, иначе ты можешь заболеть. – Он хватает кусок розового мыла и помогает Раону намыливать лапы. Раон послушно наблюдает, как Кэйл моет его лапы.
«Пахнет приятно, по-человечески».
«Вероятно, это приятно пахнет, чтобы побудить людей, особенно детей, чаще мыть руки».
«Какие ещё есть ароматы?»
«Хм... Наверное, все виды ароматов, какие только можно придумать. Однако большинство из них основаны на цветах».
После того, как Кэйл вытирает лапы Раона полотенцем, они вдвоём отправляются обратно, и Кэйл наконец-то выглядит как дворянин.
– Вы вымыли руки?
Кэйл моргает от странного вопроса. Как мало верит Бикрос в его чистоту?
– Да, с мылом.
3%
...Кэйл понятия не имеет, что заставляет рейтинг привязанности Бикрока расти. Кажется, что он движется ещё более странно по сравнению с другими любовными интересами, причём прирост чрезвычайно скуп.
– Если ты готов, пойдём, – говорит Рон с улыбкой.
Кэйл растерянно моргает.
Пойдём? Куда пойдём?
***
Роскошный и просторный экипаж кажется невероятно тесным, когда Бикрос и Ганс сидят напротив него, а Рон берёт на себя заботу о лошадях в качестве кучера. Кэйл хотел избежать встречи с Бикросом, поскольку не знал о хороших и плохих концовках шеф-повара, но все его планы развеялись в клубах дыма. Теперь они вынуждены совершить двухдневное путешествие в графство Хэнитьюз вместе в этом "помещении", которое меньше его комнаты.
– Я счастлив путешествовать с котятами-нимами! – Ганс что-то громко шепчет, но ему никто не отвечает. Улыбка Ганса дрогнула, превратившись в надутые губы, когда он с завистью посмотрел на Кэйла. – Хотелось бы, чтобы это был я...
Дети спят на коленях у Кэйла, блаженно путешествуя в стране грёз, в то время как Кэйлу приходится справляться с этой удушливой атмосферой. Кэйл решает, что это хороший план, поэтому тоже выходит из системы и закрывает глаза. На самом деле ему не хочется спать, но со временем ровный стук лошадиных копыт и лёгкая вибрация кареты приводят его в полусонное состояние, чуть позже он уже дрейфует где-то между сном и реальностью.
И тут он видит острую стрелу, летящую прямо ему в лицо.
Глаза Кэйла распахиваются. Его встретило молчание. Сейчас в экипаже спокойно, наверно из-за того, что Ганс задремал. Однако он знает, что лучше не терять бдительности. Бикрос приподнимает бровь при внезапном пробуждении Кейла.
В этот момент инстинкты подсказывают Кэйлу поставить щит, и он делает это, используя все свои силы, чтобы сформировать барьер размером меньше его кулака прямо перед его лбом.
Свист!
Раздаётся резкий звук, когда стрела пробивает стенку кареты, прямо попадая в щит. Щит мгновенно ломается, но он делает своё дело. Стрела падает на землю, так и не попав в цель. Кэйл вздрагивает, когда стрела звенит у его ног. Бикрос немедленно приходит в состояние повышенной готовности, и дети шевелятся от суматохи.
Кэйл не может не заметить, как рейтинг Бикрока вырос до 4% после того, как Кэйл сам устранил небольшую угрозу своей жизни. Однако нет времени анализировать странную логику, лежащую в основе увеличения привязанности.
Бам!
В этот момент убийца приземляется на крышу кареты и вонзает меч вниз, прямо перед лицом Ганса.
– А-а-а!!! – в этот момент Ганс просыпается и издаёт леденящий кровь вопль. Котята тоже мяукают с тревогой, их когти впиваются в штаны Кэйла от напряжения.
– Оставайся здесь! – кричит Бикрос, выхватывая острый мясницкий нож. Он выпрыгивает из двери, предположительно, чтобы сразиться с нападавшими. Кэйл слышит резкий лязг клинков снаружи, когда Бикрос вступает в бой. Его глаза расширяются. Сколько же рабочих сторон у Бикроса? Этот шеф-повар также работает охранником? Он дерётся кухонным ножом?
– Ургх! – Кэйл с трудом удерживается на ногах, когда экипаж под командованием Рона набирает скорость, пытаясь оторваться от преследователей.
Ганс хватается за грудь и судорожно сглатывает, глядя на косую дыру в потолке кареты, которую сделало лезвие. Он опускает глаза и встречается взглядом с Кэйлом.
– Н-не в-волнуйтесь, молодой господин! Я буду з-защищать вас! – Ганс заикается, его голос звучит неубедительно.
«Человек?» – Раон выглядит очень сонным и смущённым.
«На нас напали», – быстро объясняет Кэйл.
«Что? Кто посмел!..»
Выпущена следующая стрела, но она отклоняется ещё до того, как приближается к Кэйлу, и вспыхивает пламенем. Как и следовало ожидать от дракона. Кэйл вдруг почувствовал себя в безопасности.
«Я убью их всех!»
Раон звучит невероятно злобно, и Кэйл почти уверен, что Раон способен на это. Однако он удерживает рассерженного четырёхлетнего ребёнка, обнимая его.
«Нет, это опасно. Пусть Бикрос разбирается с этим, если только это не выглядит слишком плохо. Кроме того, нам понадобится по крайней мере один живой человек, чтобы убедиться в их мотивах нападения».
«...Хорошо, – Раон смягчается, хотя звучит так, будто он дуется. – Но если они нападут на нас напрямую, я этого не допущу!»
«Всё в порядке. Я буду зависеть от тебя, чтобы защитить нас».
«Хм. Я не позволю им повредить даже прядь твоих волос!»
Звуки борьбы в конце концов стихают, и карета останавливается. Ганс робко выглядывает из кареты и пищит при виде всей крови. Бикрос выглядит невероятно взбешенным, когда тыльной стороной ладони вытирает пятно крови со щеки.
– Теперь здесь безопасно, – ворчит он, выбрасывая испорченные белые перчатки и меняя их на пару новых. У его ног лежит куча полумёртвых людей, все в синяках, окровавленные и стонущие от боли.
С заверениями Бикроса Кэйл сам выходит из кареты, чтобы оценить обстановку, а также воспользоваться возможностью размять конечности. Кошки осторожны, и они встают между Кэйлом и мужчинами, чтобы защитить его, как его фамильяры, жест, который выглядит мило.
– Что мне с ними делать, молодой господин? – спрашивает Рон. Его взгляд острее ножа, и вид его заставляет Кэйла вздрогнуть. Ему кажется, что Рон готов убить их всех. В этот момент Рон пугает больше, чем жестокое зрелище всей этой крови и сломанных зубов.
Избегая злобного выражения лица Рона, Кэйл смотрит на кучу людей. Они одеты в рваную одежду и ужасно неопрятны, больше похожи на бандитов, ищущих быстрых денег, чем на наёмных убийц. Он на мгновение задумывается.
– Мы скоро доберёмся до деревни, не так ли? Давайте передадим их местным властям.
Неизвестно, единственные ли это бандиты или есть более крупная организованная группа. Это не его проблема, но всё равно неприятно знать, что рядом с территорией его семьи находятся бандиты, что делают путешествия небезопасными. Соответствующие власти должны выкорчевать их всех и пресечь проблему в зародыше, прежде чем она повлияет на процветание региона и богатство его семьи.
Глаза Рона закрываются, превращаясь в нежные полумесяцы.
– Я понимаю, молодой господин.
Бикрос достаёт неизвестно откуда верёвку и связывает всех мужчин, прикрепляя верёвку к задней части кареты. Покончив с этим, они снова отправились в путь, и бедные лошади тащили вдвое больше груза, чем раньше, в результате чего шагали гораздо медленнее. Дети больше не хотят спать, они настороже, высматривая потенциальные опасности.
Теперь Кейл чувствует, что его клонит в сон, и начинает засыпать под недоверчивым взглядом Ганса. Как может человек заснуть сразу после того, как на его жизнь было совершено покушение?!
Наступает ночь, и группа людей, бандитов и животных вскоре достигает небольшой деревни. Их престижная карета, украшенная золотыми украшениями, привлекает много внимания даже без горстки мужчин, тащащихся сзади. Жители деревни собираются вокруг повозки, образуя полукруг с широким пространством, поскольку они опасаются непредсказуемого характера дворян.
Рон стучит в дверь кареты, чтобы разбудить соню.
– Молодой господин, мы прибыли.
– Хм, понял, – бормочет Кэйл, протирая глаза. Кошки мяукают и выпрыгивают из кареты перед ним. Он берёт Рона за руку и сам выходит из экипажа.
«Раон?» – спрашивает он на случай, если ребёнок остался спать в карете, будучи невидимым.
«Я рядом с тобой, человек! Не волнуйся!» – успокаивает Раон. Он, как всегда, устраивается на голове Кэйла, его тёплая тяжесть стала знакомой.
Вождь деревни ждёт их, и старик вздрагивает, как только замечает ярко-рыжие волосы Кэйла. Похоже, он вот-вот наложит в штаны, держась за шаткую трость. Очевидно, что слава Кэйла как дрянного дворянина идёт впереди него. Все жители деревни кланяются одновременно, дрожа и боясь навлечь на себя гнев Кэйла, если они проявят хоть каплю неуважения.
Это странно. Несмотря на прошлые случаи пьяной ярости оригинального Кэйла Хэнитьюз, он ни разу не причинил вреда человеку, бросая вещи, так почему же они боятся до такой степени?
– Д-д-добро пожаловать в нашу с-с-скромную деревню, – заикается бедняга. - М-м-мы...
Это почти выглядит так, будто Кэйл издевается над ними. Это гораздо более грандиозное зрелище, чем ему хотелось бы, поэтому он жестом просит Рона объяснить ситуацию и позаботиться обо всем. Кэйл зевает и с любопытством оглядывает полуразрушенную деревню, и его непринуждённая поза, кажется, немного расслабляет жителей деревни.
Рон делает шаг вперёд, вежливо улыбаясь и объясняя ситуацию, когда на них напали бандиты и им требуется место для отдыха, прежде чем они продолжат свой путь обратно в поместье Хэнитьюз. С его словами взгляды деревенских жителей наконец останавливаются на группе людей, привязанных к концу повозки.
– Эти бандиты! Они уже давно нападают на нашу деревню! – кричит мужчина. Кэйл поворачивается к нему и с удивлением видит, что мужчина плачет с искажённым выражением лица, полным ярости, негодования и сожаления. Другой мужчина обнимает первого за плечо, пытаясь утешить, но выражение его лица тоже горькое.
Именно в этот момент Кэйл осознаёт отсутствие детей и женщин среди жителей деревни. В этой деревне все мужчины, за исключением нескольких пожилых женщин.
Первый крик привлекает ещё больше жителей деревни, чтобы выплеснуть свои сдерживаемые чувства.
– Ты украл мою жену и детей! – кричит другой, бросаясь вперед с поднятыми кулаками в попытке избить уже избитых бандитов. Люди удерживают его, и человек бьётся, как раненый зверь. Он с головы до ног замотан бинтами, и многие жители деревни находятся в таком же состоянии, покрытые ранами. – Верните их мне! Верните их!
– Стой! Если ты забьёшь его до смерти, то никогда не узнаешь, куда продали наши семьи!
Торговля людьми.
Выражение лица Кэйла искажается. Эти бандиты действительно подонки из подонков.
– А? Продали? Рабство здесь незаконно! – Ганс так удивлён, что говорит прямо, и жители деревни воспринимают это как знак объяснить ситуацию.
Большая банда бандитов захватила гору. Сначала они только вымогали плату за проезд по горным дорогам, но вскоре их жадность начала расти не по дням, а по часам. Они совершили набег на деревню, украли всё ценное и пригрозили жителям деревни ежемесячной данью в обмен на их безопасность. Когда всё ценное исчезло, а урожай почти не было, деревня не смогла удовлетворить растущие требования, и вскоре бандиты начали угонять женщин и детей в качестве дани. Попытки жителей деревни дать отпор были бесполезны из-за отсутствия у них численности и силы. Любого, кто пытался покинуть деревню в поисках помощи, зверски убивали и ставили в пример. Жители деревни, слабые и голодные, были на пределе своих возможностей.
Из-за жестокой истории котята плачут, и Кэйл чувствует, как лапы Раона крепко сжимают его.
Мужчина набирается храбрости, чтобы вырваться из толпы, и опускается на колени у ног Кэйла, прижимая руки и лоб к земле в глубоком поклоне.
– Пожалуйста, молодой господин! Пожалуйста, сделайте что-нибудь с бандитами! Пожалуйста, умоляю вас! – причитает он. Слёзы пропитывают землю под ним.
Когда Кэйл не реагирует, остальные жители деревни тоже начинают падать на колени и плакать, умоляя его, несмотря на их прежний страх перед ним, спасти их. Несмотря на то, что он хорошо известен как самый большой подонок в регионе, их отчаяние заставляет их хвататься за тончайшую нить надежды. Поскольку Кэйл – дворянин и первый сын лорда региона, возможно, он сможет им помочь.
– Прекрати. Вставай.
Твёрдый голос Кэйла заставляет прекратить умолять, но ни один житель деревни не встаёт, и плач не прекращается, поскольку все они не могут сдержать свою боль после стольких страданий.
Кэйл вздыхает. Это совершенно вне его юрисдикции и возможностей справиться с чем-то подобным, поэтому он решает переложить бремя на кого-то другого. Может быть, это и маленькая деревушка на окраине территории Хэнитьюзов, но тем не менее это часть их территории. Судя по его пониманию, Дерут Хэнитьюз, отец, просто так этого не оставит.
– Я скажу отцу, чтобы он все уладил.
При его словах жители деревни снова кланяются, прижимая головы к земле.
– Б-большое Вам спасибо, молодой господин!
– Благодарю вас!
– Спасибо за вашу доброту!
– Вставай. Не нужно меня благодарить. Это не я что-то делаю, так что поблагодарите моего отца в будущем. Рон, заплати им за ночлег.
Рон улыбается, помогая старосте выбраться из толпы, и сжимает в его руке маленький мешочек с монетами. Это, несомненно, больше денег, чем стоит ночлег, но Кэйл не упрекает его за это.
– Боюсь, наша маленькая деревня мало что может предложить, – говорит один из жителей деревни от имени деревенского старосты. Он выглядит обеспокоенным.
Кэйл качает головой.
– Всё в порядке, это мы навязываемся. Было бы хорошо, если бы у вас были хотя бы кровати, на которых мы могли бы спать.
– Б-благодарю вас за ваше великодушное понимание!
Теперь, когда ситуация улажена, Кэйла и его банду ведут в дом старейшины деревни, чтобы остаться на ночь, пока старик остаётся с другим жителем деревни. Это самый большой дом в деревне, и, к счастью, кровати прилично чистые, хотя тот факт, что свободных кроватей хватает из-за похищенных членов семьи, вызывает довольно кислую нотку.
Жители деревни собираются вместе, чтобы приготовить им ужин из благодарности, отдавая группе посетителей единственную дичь, которую они поймали сегодня — дикого кролика.
– Хорошо, что сегодня у нас есть суп из кролика, – говорит Рон, беря миску супа из большой кастрюли. Его улыбка становится шире, когда он говорит Кэйлу, – если хотите, молодой господин, я могу поохотиться для вас на кроликов, когда мы разобьём лагерь снаружи. Когда дело доходит до охоты на мелких животных, таких как кролики, Вы должны быть осторожны, так как они легко пугаются. Поскольку Вы не знаете, как и когда они убегут, Вы должны убить их в одно мгновение.
Рон выглядит очень взволнованным, но почему-то Кэйлу кажется, что Рон говорит не совсем о кроликах. Рона не смущает молчание Кэйла, и его добродушная улыбка не ослабевает, когда он продолжает говорить. Это напоминает Кэйлу об Альберу Кроссмане, и эта мысль выбивает его из колеи.
– Как прошли ваши школьные дни, молодой господин? – спрашивает Рон, ставя миску перед Кэйлом.
Кэйл настороженно смотрит на него, теряя аппетит.
– Средне.
Улыбка Рона становится резче.
– Тогда почему вас отправили в лазарет дважды за две недели?
Информация, несомненно, распространяется в этом мире. А как насчёт конфиденциальности пациентов? Разве эта концепция не существует в этом мире?
– ... Я слишком много выпил.
– Ого, неужели это так?
Дрожь пробегает по спине Кэйла. Погодите-ка, что это был за взгляд? Обычный слуга благородной семьи так не смотрит. Может быть, он ошибся? Улыбка Рона снова становится добродушной, как у дружелюбного дедушки.
«Что случилось, человек? Почему у тебя такой испуганный вид? Ты боишься, что бандиты снова нападут? Не волнуйся, я здесь!»
«Спасибо, Раон».
– Похоже, отныне нам придется уделять пристальное внимание вашей еде, – говорит Рон с тёплой улыбкой. Он берёт ложку Кэйла и заставляет его есть. Кэйл неохотно принимает ложку. – Осторожнее, молодой господин, горячо.
– Спасибо.
Суп, как и ожидалось, на вкус пресный. Вряд ли такая бедная деревня, как эта, будет иметь доступ к высококачественным специям. Кэйл принимает это спокойно и ест суп под удивлёнными взглядами всех присутствующих. Как будто они все ожидали, что он перевернёт миску или что-то в этом роде.
Он этого не сделает. Хотя он должен поддерживать свою мусорную персону, это пустая трата пищи, и он не хочет ложиться спать голодным. Кроме того, у него есть чувство, что если он выбросит и растратит впустую еду, то рейтинг привязанности Бикроса напрямую упадет в негатив, и его избьют ещё хуже, чем бандитов.
Еда, кажется, делает ситуацию более позитивной, тем более рейтинг привязанности Бикроса вырос ещё на 1% до... грандиозной суммы в 5%.
Так не пойдёт. Учитывая, насколько жесток Бикрос (какой шеф-повар может в одиночку справиться с кучей бандитов и избить их до полусмерти?), Кэйл не сомневается, что если он сделает что-нибудь, что позволит наступить Бикросу на нервы и рейтинг привязанности упадёт до негатива, то следующий нож будет нацелен ему в голову. Альберу Кроссман придерживается правил, так что он, вероятно, не убьёт Кэйла без веской причины, даже если оценки будут отрицательными, но трудно сказать, что будет с Бикросом.
Он должен попытаться поднять рейтинг привязанности Бикроса, чтобы у него была подстраховка.
Это приводит к новой проблеме.
Как Вы вызываете у кого-то симпатию к себе? Говорите ли Вы то, что они хотят услышать, делаете ли то, что им нравится, и даёте ли им то, что они хотят?
Когда он был Ким Рок Су, у него не было времени думать о таких вещах, да и не хотел. Всё, на чём он сосредоточился – это выживать изо дня в день и пытаться найти достаточно еды.
Кэйл прочищает горло.
– Еда здесь довольно плохая по сравнению со стряпнёй Бикроса, – неожиданно говорит он.
Наступившая тишина такая тихая, что слышно, как падает булавка. Все снова уставились на него. Ганс, кажется, удивлён, а на лице Рона появляется улыбка. Давление их объединённых взглядов огромно, особенно с учётом того, что Бикрос смотрит на него своими напряжёнными, глубокими глазами.
Кэйлу наплевать на их реакцию. Его волнует только одно.
6%
Неплохо. Глядя на свой кроличий суп, Кэйл рискнул продолжить, помешивая его:
– Я думаю, что сэндвич Бикроса – одна из самых вкусных вещей, которые я когда-либо ел в своей жизни.
Он украдкой бросает взгляд. 7%. Это так медленно. Почему он такой медленный по сравнению с другими персонажами? Кэйл съедает ещё ложку и вздыхает.
– Разница между чужой стряпнёй и стряпнёй Бикроса подобна раю и аду. Я скучаю по круассанам с утра.
Бам!
Похоже, он зашёл слишком далеко, потому что Бикрос хлопает ладонью по столу, встаёт и выбегает из комнаты. Тем не менее, Кэйл ловит яркий 8% выше мрачного хмурого взгляда Бикроса.
– Мой сын немного застенчив, когда дело доходит до похвал, – говорит Рон с усмешкой, в которую Кэйл с трудом верит. Стесняется? Бикрос выглядел так, будто готов кого-нибудь убить.
Некоторое время они едят молча, пока Ганс энергично не допивает свою миску и с грохотом не ставит её на стол.
– Вау, раньше было так страшно! Лезвие было так близко к моему лицу! – Ганс преувеличивает, размахивая рукой прямо перед глазами. – Вы не испугались, молодой господин?
– Разумеется.
– Вы совсем не похожи на испуганного человека!
Кэйл пожимает плечами. Это нормально – бояться, когда ты в опасности, но он не был настолько напуган, так как знал, что Раон рядом с ним. Дракон сейчас находится в нескольких шагах от него и крадёт суп прямо из кастрюли, когда всё внимание отвлечено.
– Бикрос силён, – говорит Кэйл. – Он быстро всё уладил, не так ли?
Силач возвращается в комнату и с грохотом ставит перед Кэйлом поднос. Кэйл вздрагивает и с удивлением смотрит на единственную маленькую чашечку молочного пудинга прямо перед его глазами. Он поднимает глаза и снова вздрагивает, когда его глаза встречаются с острыми глазами Бикроса. Что, Бикрос сердится? Неужели он думает, что повторяющиеся похвалы были косвенным приказом ему готовить?
– Ешь, – тихо шипит Бикрос.
Кэйл тут же поднимает ложку, как будто ему угрожают ножом. Он берёт маленький кусочек десерта, кладёт его в рот и практически тает от мягкой и едва уловимой сладости, восхитительно обволакивающей его язык.
– Очень вкусно, – говорит Кэйл, облизывая губы.
Бикрос фыркает и снова выходит из комнаты, и Кэйлу удаётся видеть на 10% выше его головы. Хорошо.
– Выглядит отлично, – с завистью говорит Ганс, глядя на пудинг. – Я тоже хочу немного.
– Нет, это всё моё.
«Человек, я тоже хочу немного! Я хочу его съесть!»
«Ладно, это наше,– Кэйл быстро исправляет свои слова. – Лети перед моей головой и открой рот».
На этот раз Кэйл зачерпывает большую ложку пудинга и подносит её к голове, но пудинг исчезает прежде, чем достигает его губ.
– Э-э... пудинг просто исчез?.. – Ганс растерянно моргает и трёт глаза.
Кэйл улыбается и отвечает:
– Ты, должно быть, устал, Ганс. Сегодня ляжем отдыхать пораньше, а завтра утром снова отправимся в путь.
– А? Ну… Наверное, я устал...
Ганс уходит, всё ещё смущенный. Рон улыбается и начинает убирать тарелки, что даёт Кэйлу прекрасную возможность скормить Раону остаток пудинга.
Покончив с ужином, один парень и три зверя возвращаются в свою общую комнату. Кэйл использует таз с горячей водой в комнате, чтобы вытереть пот со своего тела, и он обязательно моет лапы кошек, прежде чем они ложатся на кровать. Он моет и Раона, и все они оставляют мокрые следы на земле.
Кэйл так отдохнул во время поездки в карете, что даже отдалённо не чувствует сонливости. Ещё ранняя ночь, так что он может сесть и уставиться в пространство (одно из его любимых занятий – ничего не делать), но он решает собраться с мыслями. Теперь, когда истина о рейтинге привязанности принадлежит ему, у него появилась новая забота – держать рейтинги привязанности в безопасном диапазоне. Он достает блокнот и продолжает писать по-корейски.
Для безопасного диапазона… может быть, от 30 до 70%? Падение ниже 0% приводило к ужасным концовкам для игрока, что должно было быть справедливо и для него, а превышение 90% приводило к романтическому маршруту, если Вы были главным героем, но Кэйл понятия не имеет, чем это закончится для него.
– От 30 до 70... – Кэйл что-то бормочет себе под нос, постукивая пальцем по блокноту. Многие из главных мужских персонажей, с которыми он встречался, попадают в этот диапазон прямо сейчас, за исключением Бикроса и Альберу. Кажется, что относительно легко поднять рейтинг привязанности Тунки, Чхве Хана и Эрика, но с Бикросом и Альберу трудно иметь дело.
Tунка: 53%
Чхве Хан: 45%
Эрик: 40%
Бикрос: 10%
Альберу: 0%
Если Бикрос – непредсказуемые качели, то Альберу – непоколебимая гора. Президент студенческого совета остается для него полной загадкой. Кэйл хмурится, глядя на имя Альберу.
– Человек, что ты делаешь? – с любопытством спрашивает Раон, приземляясь на маленький столик. Котята тоже с любопытством мяукают, запрыгивая на стол по очереди, пока маленький столик не заполняется милыми существами. Стол дребезжит и трясётся, отчего пламя свечи в лампе на углу стола колеблется. Топая по тесному столу, дети отбрасывают странные тени на его блокнот.
Кошки лапают тетрадь, с любопытством разглядывая странные буквы.
– Человек, что ты пишешь? – спрашивает Раон от их имени.
Кэйл вздыхает и обхватывает Раона за плечи, сажая самого большого и самого младшего из детей себе на колени, чтобы всем хватило места. Он подталкивает Хонга влево и вправо от блокнота, чтобы они перестали загораживать свет. Поскольку дети совсем не хотят спать, он должен найти, чем занять их время. Наверное, детям будет трудно смотреть в пространство и ничего не делать.
– Вы, ребята, умеете писать?
– Нет, – отвечает Раон, глядя на Кэйла своими большими круглыми глазами.
Кошки тоже качают головами, издавая тихое мяуканье.
Кэйл ожидал именно этого. Он вырывает листок бумаги из блокнота и начинает писать алфавит этого мира.
– Я научу вас, так что смотри внимательно и повторяй за мной.
– Мяу.
– ...Раон может повторить за мной, вы двое можете просто запомнить это.
– Мяу!
Кэйл терпеливо учит их алфавиту одного за другим. Раон впитывает всё быстро, как губка, так что Кэйлу приходится продолжать урок, оценивая реакцию котят. Хонг – самый медленный из учеников, поэтому они соответствуют его темпу. Двое других детей, похоже, не возражают. Вместо того, чтобы расстраиваться или проявлять нетерпение, они часто поощряют Хонга и хвалят его, когда он что-то делает правильно. Иногда Он даже притворяется, что не понимает, поэтому Хонг чувствует себя менее смущённым.
Кэйл учит их писать свои имена, и именно тогда глаза детей сверкают ярче всего. Улыбка появляется на губах Кэйла, когда он наблюдает за их радостью.
Поскольку срок службы свечи подходит к концу, а луна стоит высоко в небе, Кэйл спрашивает:
– Тогда, может быть, пойдём спать?
– А как насчёт твоего? – спрашивает Раон, топая ногами по коленям Кэйла. Когда Кэйл непонимающе моргает с вопросом «Что?», Раон уточняет, – то, как пишется твоё имя!
Кошки поддерживают его, мяукая так громко, что ему приходится их утихомиривать, так как все остальные уже должны были крепко спать.
– Я покажу вам, – сдаётся он, беря перо. На мгновение он колеблется, в его голове мелькает Ким Рок Су, но он отбрасывает эту мысль прочь. Он обмакивает перо в чернила и начинает писать плавным изгибом. Дети теперь обращают на это больше внимания, чем когда-либо за всю ночь.
– Кэйл, – говорит он, закончив писать, пропуская свою фамилию, так как она должна быть слишком длинной, чтобы маленькие дети могли её запомнить.
Дети уставились на слово «Кэйл».
– Кэйл, – бормочет Раон, обводя глазами каждую линию и изгиб имени Кэйла. – Кэйл. Кэйл.
Кошки тихо мяукают, их лапы похлопывают по бокам имени Кэйла, близко, но не касаясь чернил.
Похоже, они гораздо усерднее стараются запомнить его имя, чем своё собственное. Уголки губ Кэйла приподнимаются в улыбке.
– Да, это я.
– Кэйл, Раон, Он и Хонг! – счастливо говорит Раон, его хвост снова хлопает влево и вправо. Поскольку он сидит на коленях у Кэйла, Кэйл чувствует, как хвост-дворник скользит по его животу, и это немного щекотно. Кошки мяукают в знак согласия, у них кружится голова от радости, дети обмениваются счастливыми взглядами.
– Да, Кэйл, Раон, Он и Хонг, – повторяет Кэйл, отчего улыбки детей становятся шире. Он давно не видел такой невинной и простой радости, и это довольно заразительно, потому что Кэйл чувствует тепло, наполняющее его грудь.
Дети кажутся слишком взволнованными, чтобы спать, но Кэйл всё равно спрашивает:
– Вы хотите продолжать учиться или пойти спать?
– Учиться! – Раон трубит с таким энтузиазмом, что перегруженный работой учитель заплакал бы. Кошки мяукают и кивают, постукивая лапами по листу бумаги.
Кэйл подавляет растущую сонливость и продолжает учить их.
– Какое слово вы хотите научиться писать следующим?
– Семья! – говорит Раон, и Кэйл записывает это для улыбающихся детей.