Возвращение в академию Роан, к счастью, проходит без происшествий после нападения бандитов. Их багаж увеличился благодаря улучшенному гардеробу Кэйла (любезно предоставленному подборками Рона), а также мешкам с золотом от графа Деруса (честно говоря, им следовало бы изобрести кредитные карточки, иметь столько денег, валяющихся без дела, кажется опасным).
Время года внезапно изменилось в последний день их обратного путешествия, сменив краски осени на белизну зимы. Кэйл приказывает своим попутчикам перенести багаж в его комнату, а сам наслаждается первым снегом, возвращаясь в общежитие.
Снежинки мягко падают, танцуя в воздухе, и выглядят мягкими, как семена одуванчика, покрывая мир белым покрывалом. Раон, кажется, в восторге от этого зрелища; возможно, он видит его впервые.
Крошечные белые искорки отражаются в широко раскрытых глазах Раона.
– Вам не холодно? – Кэйл спрашивает детей, которые были с ним. Хорошо, что его гардероб обновился, потому что теперь он защищён от холода толстым зимним пальто. Котята делают паузу, чтобы мяукнуть и покачать головами, затем они продолжают радостно прыгать, оставляя за собой отпечатки лап. – А как насчёт тебя, Раон?
– Я сильный и могучий дракон. Я не чувствую холода!
Услышав слова Раона, Кэйл снимает свой красный шарф и оборачивает его вокруг шеи чёрного дракона. Он не уверен, действительно ли ребёнок не чувствует холода или это просто хвастовство. В любом случае, лучше, чтобы Раон не заболел, так как Кэйл не знает, как ухаживать за больными людьми.
– Не простудись, – бормочет Кэйл, заканчивая завязывать шарф. Глаза Раона круглые, как блюдца, когда он смотрит на Кэйла, который с улыбкой гладит круглую голову дракона.
– Я!.. Я сильный и могучий! – Раон повторяет, как заезженная пластинка, его крылья и хвост быстро двигаются, как будто он сильно встревожен. – Я!.. Я не заболею от холода! Я не уступлю ему!
– Тогда это хорошо.
Кэйл медленно выдыхает, наблюдая, как его дыхание превращается в облачка конденсата. Прошло много времени с тех пор, как он мог так наслаждаться зимой — наслаждался ли он когда-нибудь зимой? Когда он был ребёнком, в его доме не было отопления, поэтому ему всегда было холодно и несчастно. Когда он стал лидером команды, бои зимой были самыми тяжёлыми, так как от холода суставы коченели, и было труднее двигаться.
Но сейчас всё спокойно.
Он закрывает глаза и впитывает атмосферу, тихую безмятежность всего этого.
Тишину нарушает испуганный детский голос.
– Человек, ты не можешь заснуть здесь! Если ты будешь спать здесь, то замёрзнешь!
– Я знаю, – усмехается Кэйл, снова открывая глаза. Иногда Раон обращается с Кэйлом так, словно Кэйл намного младше его. – Почему ты не играешь с Хонгом и всё такое?
Раон хмыкнул.
– Я должен быть рядом с тобой.
Кэйл улыбается. Он похлопывает надутого дракона.
– Тогда пойдем вме... Апчхи! – Кэйл чихает и шмыгает носом.
– Человек! Тебе холодно? Я и забыл, какой ты слабый!
Волна тёплого ветра дует и мгновенно окружает Кэйла, нежно окутывая его. Такое ощущение, что он сидит перед тёплым камином.
– Спасибо. Магия, конечно, очень кстати.
Охваченный желанием, Кэйл спрашивает детей:
– Может, нам слепить снеговиков?
– Что это такое? – спрашивает Раон, и кошки тоже собираются у его ног, мяукая от любопытства.
– Это что-то забавное, что вы делаете, когда идет снег, – объясняет Кэйл, начиная катать шар для тела снеговика. – Вам нужно скложить два или три шарика вместе и использовать камни и палочки, чтобы сделать лицо и руки для снеговиков.
Он демонстрирует для них, и дети с радостью лепят собственных снеговиков. Вскоре снеговика среднего размера, которого слепил Кэйл, окружают три снеговика поменьше, и это выглядит как милая семья. Он аккуратно добавляет кошачьи уши к двум снеговикам и лепит рожки и уши Раона на последнем снеговике. Дети очень довольны. Они радостно бегают вокруг снеговиков, сравнивая друг друга со своими снежными собратьями. Кэйл жалеет, что у него нет фотоаппарата, чтобы он мог сфотографировать их, дабы они увидели.
– Человек, это белая версия меня!
Кэйл обнимает взволнованного чёрного дракона, летающего перед его руками, и соглашается.
– Да, это ты.
Внезапно Раон исчезает из поля зрения. Вскоре Кэйл слышит тихое тяжёлое дыхание, когда кто-то бежит к ним. Это Чхве Хан, который всё ещё одет в школьную форму без пальто.
– Кэйл-ним! Что ты делаешь в одиночестве? Это небезопасно! – Чхве Хан крепко сжимает плечо Кэйла. Он может быть ещё большим паникёром, чем Эрик.
– Я не один, – отвечает Кэйл, указывая на мяукающих котят. – А как насчёт тебя?
После ответа Кэйла напряжение в плечах Чхве Хана немного спадает, и он отпускает Кэйла.
– Я тоже не один, – отвечает Чхве Хан, поднимая руку, чтобы показать уже знакомую метку. – Но, Кэйл-ним, ты должен был сказать мне, что вернулся. Учитывая, как монстры появились на безопасной внешней окраине леса, что, если они пришли и на школьный двор? Твои фамильяры могут быть с тобой, но будет безопаснее, если я буду рядом с тобой...
Кэйл понимает, к чему клонит Чхве Хан. Тем не менее, это, честно говоря, прекрасно. У Кэйла нет магических способностей, необходимых для самозащиты или обеспечения своих фамильяров магической энергией, но...
«Я уничтожу их всех», – обещает Раон с мрачной злобой в голосе.
...у этого чёрного дракона более чем достаточно маны, чтобы справиться с парой монстров.
«Раон, могу я познакомить тебя с Чхве Ханом?»
«Хм? Человек, разве ты не хочешь продолжать притворяться слабым?»
Да, Кэйл знает. Это даже не притворство, он слаб… хотя наличие дракона в качестве фамильяра увеличивало его силу, ребёнок тот или нет. Подождите, так вот почему Раон всё это время становился невидимым?
«Ты такой умный».
«Хе-хе, я довольно умный! И сильный! И могучий!»
«Ничего страшного, если это будет Чхве Хан. Ты можешь доверять ему».
Раон раскрывается в объятиях Кэйла, заполняя пространство, которое казалось неловко пустым. Кэйл гладит голову чёрного дракона в своих руках.
Чхве Хан ахает от удивления.
– Подожди, Кэйл-ним, разве это не тот чёрный дракон, которого ты вызвал? Тот, который вернулся?
– Я никогда не уходил! – Раон протестует, крича голосом, будто он надувает щёки от обиды.
Кэйл гладит расстроенного ребенка по голове.
– Возможно, я самый слабый студент в академии, но у меня есть сильный фамильяр, так что ты можешь перестать беспокоиться, Чхве Хан.
– Да, я сильнее тебя! – Раон хвастается.
– Но я никогда не видел фамильярных отметин на твоих руках?..
– Она здесь, – объясняет Кэйл, постукивая пальцем по области над сердцем. Брови Чхве Хана в замешательстве хмурятся. Он никогда не слышал ни о ком, у кого была бы фамильярная метка на груди.
– Ты действительно другой, Кэйл-ним, – говорит Чхве Хан приглушённым шёпотом. Это звучит благоговейно. Может быть, с надеждой. Что-то мерцает в его глазах, сложная эмоция, которую Кэйл не может распознать.
– В смысле другой? – Кэйл в замешательстве наклоняет голову. Отличается от слухов о том, что он дрянной человек? Наличие сильного фамильяра не исправляет его личность. Он по-прежнему самый худший студент в академии, будь то с точки зрения ранга, посещаемости или поведения.
В этот момент он замечает, что на Чхве Хане даже нет пальто.
– Ах да, – замечает Кэйл, думая о чем-то. – Хочешь чего-нибудь выпить, чтобы согреться?
Чхве Хан моргает от неожиданного приглашения, но на его лице появляется улыбка.
– Звучит заманчиво, Кэйл-ним.
– Пойдёмте, дети.
Котята мяукают в знак согласия. Они вместе возвращаются в общежитие.
Кэйл удивлён, увидев Пасетона в вестибюле, который ухаживает за растениями. Студент второго курса поглощён своей задачей, собирая капли воды, чтобы полить растения.
– Привет, Пасетон. Ты не вернулся домой на каникулы?
– О! – к своему удивлению, Пасетон преждевременно высвобождает свою магию, заставляя воду выплеснуться на пол. – Упс... – смущённо рассмеявшись, Пасетон машет рукой и собирает воду с земли, на этот раз правильно направляя её на почву в цветочных горшках.
– Добрый вечер, Кэйл, Чхве Хан, Раон, Он и Хонг, – улыбается Пасетон, приветствуя их одного за другим. Чхве Хан улыбается в ответ, когда дети отвечают на приветствия. – Да, мой дом находится довольно далеко от академии, поэтому мы с сестрой решили не возвращаться. Ты хорошо провёл время со своей семьёй?
Кэйл думает обо всех напряжённых моментах с Бикросом и Роном, неловкой атмосфере в графстве Хэнитьюз, нападениях бандитов и встрече с Клопе Секкой.
– Нет, не совсем.
– Мне жаль это слышать, – говорит Пасетон. Он, кажется, тоже искренне сочувствует этому, а не просто проявляет вежливость.
Какой славный парень.
– Хватит об этом. Не хочешь выпить чего-нибудь в моей комнате?
Пасетон моргает от неожиданного приглашения. Тем не менее, он пообещал Кэйлу выпить вместе в другой раз.
– Уверен?
– Хорошо. Пойдём.
***
Три мальчика, две кошки и один дракон сидят перед камином. Перед ними много бутылок вина и множество различных закусок, любезно предоставленных Бикросом.
Когда Кэйл спросил Чхве Хана, не хочет ли он чего-нибудь выпить, чтобы согреться, Чхве Хан ожидал горячего шоколада.
Однако вместо этого он обнаруживает, что держит в руках бокал с вином.
В отличие от Чхве Хана, который неловко держит бокал двумя руками (как будто боится его уронить), Кэйл Хэнитьюз – самородок. Он держит его так, как держал сотни бокалов вина до этого, и это может быть не так уж далеко от истины для первоначального владельца тела.
– Округ Хэнитьюз славится своим вином. Что вы, ребята, думаете? – спрашивает Кэйл, постукивая по краю своего бокала.
Чхве Хан делает крошечный, осторожный глоток.
– Это... – он облизывает нижнюю губу, не зная, как описать вкус. – ...Приятно.
– Это восхитительно! – Пасетон замечает это с широко раскрытыми и сверкающими глазами. – Рубиново-красный цвет в сочетании с элегантным и нежным ароматом ягод манит ещё до того, как сделать глоток. У него насыщенный вкус и мягкое, слегка сладковатое послевкусие. Я могу сказать, что он хорошо выдерживался и хранился в ухоженном месте.
Тем временем Пасетон перешёл к полноценному обзору. Кэйл на самом деле не понял и половины из того, что он сказал, но Пасетону это явно понравилось.
Кэйл улыбается. Приятно, когда твоим друзьям нравится то же, что и тебе.
– Я многое привёз из дома, так что не стесняйтесь принести несколько бутылок в свои комнаты.
– Спасибо, Кэйл!
– Спасибо тебе, Кэйл-ним.
Дети тоже пытаются попробовать вино, но Кэйл останавливает их своей рукой, расплющивая их лица.
– Нет, это только для взрослых. Пейте свои порции горячего шоколада.
Кошки скулят и пытаются дотянуться лапами. Раон становится невидимым и украдкой лижет немного из стакана Чхве Хана.
Он тут же падает на ковёр и с сожалением катается по нему.
– Почему вам, ребята, нравится что-то подобное?!
– Я же говорил тебе, что это не для детей, – слегка отчитывает Кэйл, поднимая Раона, чтобы посадить его к себе на колени.
– Эм, насчёт твоей метки, Кэйл-ним… Могу я взглянуть на неё?.. – нерешительно спрашивает Чхве Хан.
Нет никаких причин не показывать им, поскольку эти двое уже знают о Раоне.
– Конечно.
Ловкими пальцами он расстёгивает рубашку, а двое других мальчиков наблюдают за ним. Кадык Чхве Хана подпрыгивает, когда он сглатывает. Молочно-белая кожа Кэйла обнажается дюйм за дюймом, пока он не расстегивает пуговицу прямо под грудной клеткой. Он оттягивает рубашку в сторону, чтобы показать им отметину.
Чёрная метка – это элегантный узор на его груди, расположенный прямо над сердцем. Его усики вытянулись наружу, вспыхивая, как крошечные чёрные языки пламени. Внутреннее кольцо круга, кажется, состоит из маленьких букв на языке, который Кэйл не знает, окружая чёрную форму лапы в центре.
– Эта отметина выглядит знакомой... – бормочет Пасетон, присматриваясь повнимательнее. Он задумчиво наклоняет голову, пытаясь вспомнить, где он это видел.
Его глаза расширяются, и он хлопает в ладоши.
– О! Это похоже на то, что я видел в старой книге по истории! У первого вождя моего племени был похожий узор на груди. Я вырос, слушая множество удивительных историй о нём и его битвах. Он принес мир в океан с помощью своего друга, синего дракона, который правил над водами. Его и по сей день называют героем.
– У Кэйл-нима знак героя... – благоговейно шепчет Чхве Хан.
За его словами и взглядом стоит необъяснимая тяжесть.
Кэйл приподнимает бровь, глядя на Чхве Хана, потягивая красное вино. Это потому, что Чхве Хан играет главную мужскую роль? Как будто всё, что он говорит, – это важный диалог.
Ну, не все люди, у которых есть фамильярный контракт с драконом, в конечном итоге спасают мир, верно? Должны же были быть такие люди, как он. Они просто не вошли бы в историю из-за отсутствия достижений.
Тук-тук-тук.
В этот момент кто-то постучал в дверь.
– Подождите.
– Я открою! – Чхве Хан вызвался, но Кэйл жестом велел ему оставаться на месте. Какой хозяин заставит гостя открыть дверь?
Он открывает дверь и видит человека, которого явно не ожидал увидеть.
– Я слышал об этом инциденте. Рад видеть, что с тобой всё в порядке.
Альберу одет в повседневную одежду по сравнению со своей обычной студенческой одеждой. Он одет в чёрную водолазку, которая выглядит тёплой, и длинные серые брюки. Он всё ещё хорошо выглядит. С другой стороны, он, вероятно, будет хорошо смотреться в чем угодно с таким лицом, как у него. Альберу одаривает Кэйла тёплой улыбкой, когда его голубые глаза смотрят на двух других людей в комнате.
– Ах! Добрый вечер, президент! – Пасетон вежливо здоровается. Альберу кивает в знак приветствия.
...Как и Чхве Хан, и Альберу так быстро узнали, что он вернулся в академию Роан? У президента студенческого совета действительно есть глаза и уши повсюду.
Кэйл натягивает на лицо приятную улыбку. Он искренне благодарен, но преувеличивает свои эмоции, чтобы понравиться Альберу.
– Это всё благодаря твоей милости и защите, сонбэ.
Альберу улыбается. Он протягивает руку, чтобы дотронуться до выцветшей серьги. Кэйл чувствует, как мочка его уха нагревается, когда Альберу вливает в неё свою теплую магическую силу. Постепенно рубиновая серьга вновь обретает свой блеск, снова становясь ярко-красной.
– Она перезаряжаемая? – с любопытством спрашивает Кэйл.
– Да. Это очень неэффективно, так как тебе нужно использовать двойную магическую силу, чтобы наполнить магию для дальнейшего использования. Кроме того, магические украшения не подходят для длительного использования. Драгоценные камни в конце концов не смогут удержать магию и распадутся на части. Особенно это касается низкокачественных драгоценных камней. Они не созданы для того, чтобы удерживать магию, не то что наши души.
Вдвое больше магической силы? И серьга всё ещё защищала его так много раз? Альберу, должно быть, обладает большой магической силой.
Хм. Похоже, даже если он купит себе много высококачественных магических украшений, ему всё равно придётся найти способ их перезарядить. Он задается вопросом, предлагает ли магазин в городе также услуги подзарядки.
– Я буду иметь это в виду. Благодарю тебя.
– Я вижу, у тебя компания. Я должен напомнить, что алкоголь запрещён на территории школы, но поскольку ты только что пережил некоторые трудности, на этот раз я закрою глаза. – Альберу похлопывает Кэйла по плечу. – Наслаждайся оставшейся частью своих каникул.
Он закрыл глаза на это? Возможно, Наследный принц более гибкий, чем первоначально думал Кэйл. Почему он делает Кэйлу одолжение, когда…
Кэйл бросает взгляд на 0% над головой Альберу.
Он хватает Альберу за запястье, прежде чем тот успевает уйти.
– Подожди. Почему бы тебе не выпить с нами?
Если он напоит президента студенческого совета, то, скорее всего, сможет выудить какую-нибудь важную информацию.
Во время первоапрельского обновления игры «Рождение героини» персонажи напились и показали себя с разных сторон. Кэйл вспомнил сцену, устроенную Альберу.
Альберу Кроссман выпил на балу больше обычного. Мэри нашла его одного на балконе со слегка покрасневшими глазами и раскрасневшимися щеками. Задумчиво глядя на луну, Альберу выглядел странно уязвимым. Когда Мэри спросила, всё ли с ним в порядке, он усмехнулся и сказал «нет», выглядя так, словно вот-вот заплачет. Если игрок предпочитал тихо оставаться рядом с ним вместо того, чтобы уходить, Альберу в конце концов рассказывал о том, что этот день был годовщиной смерти его матери, и как одиноко он чувствовал себя, живя во дворце без неё, ребёнком, одиноким в большом и холодном дворце.
Игрок мог ответить ему тремя различными способами: либо поцеловать его; сказать, что он больше не будет один, либо пить до упаду вместе. Варианты выбора* у всех персонажей были очень популярны.
(прим. переводчика: тут опять было «cgs», а я опять забыла, что это значит....)
Он не знал, сработает ли это сейчас, но попробовать стоит.
–... – Взгляд Альберу становится острым, когда он взвешивает все «за» и «против» принятия приглашения. Этот процесс занимает всего несколько секунд. После этого он улыбается, а затем говорит, поддразнивая: – я присоединюсь, если ты будешь называть меня хёном.
Кэйл не уверен, почему президент студенческого совета так увлечён тем, что его называют хёном, но он не намерен так легко сдаваться. Он предлагает встречное предложение:
– Я буду называть тебя так, если ты меня перепьёшь.
– Хорошо. Договорились.