– Успокойтесь, успокойтесь!
Кэйл и Чхве Хан идут на свои обычные места в задней части класса, пока учитель кричит на всех. Места идеально подходят для Кэйла, поскольку он обычно опаздывает; вход через заднюю дверь вызывает меньше помех.
Как только они усаживаются, Кэйл снова бросает взгляд на Чхве Хана.
Чхве Хан не улыбается, как обычно. Выражение его лица стоическое, почти угрюмое.
«Что с ним не так?»
Кэйл хмурится, и его взгляд перемещается к окнам, к деревьям. Он никого не видит. Наблюдает ли за ним Рон даже сейчас?
Почему ему кажется, что что-то идёт не так?
Какая головная боль. От всей этой неопределенности и нервов у него болит живот.
«Что случилось, человек?»
Должно быть, что-то промелькнуло в выражении его лица. Кэйл берет себя в руки и отвечает: «Ничего особенного. Я в порядке».
Или, по крайней мере, он надеется, что ничего особенного не будет.
Он чувствует, как Раон устраивается у него на коленях. Тёплый и знакомый вес. Он кладёт руку на спину Раона и чувствует себя немного лучше.
«Раон здесь, так что бояться нечего!»
Милые слова ребёнка заставляют уголки губ Кэйла приподняться.
Да. Всё будет хорошо. Он не показал себя с плохой стороны ни с одним из персонажей. Плюс, он дружит с парой главных героев, включая Чхве Хана. Присутствие Чхве Хана на его стороне станет отличным алиби, если кто-нибудь обвинит его в издевательствах над Мэри. Студенты, возможно, не очень верят в Кэйла, но Чхве Хан известен как хороший ученик. Он будет надёжной защитой от плохих концовок.
Кэйл на пару минут уходит в себя от придирок их учителя по поводу зимнего домашнего задания и нервно ждёт, пока учитель, наконец, не объявит, что к классу присоединится переведённый ученик.
– Пожалуйста, войди и представься.
Стук, стук.
Вздохи разносятся по всей комнате, как только переведённая студентка входит в комнату мягкими шагами.
Глаза Кэйла тоже расширяются.
Студентка одета в типичную студенческую одежду, в тёмную мантию с капюшоном, которая скрывает большую часть черт её лица. Но тёмные вены на ее руках и то, что видно на её лице, не скрыть. Выступающие вены похожи на маленькие паутинки, и вид у этого гротескный.
Главная героиня не должна была выглядеть так.
Верно?
Хотя Мэри почти не была слишком заметной в игре, как это типично для главных героинь отоме-игр, сама игра всё ещё показывала её как безликую, бледнокожую девушку с длинными чёрными волосами. Там не было ни строчки о шрамах. Это… не Мэри? Может быть, это другая переведённая студентка?
«Человек, она странно пахнет!» – встревает Раон в этот момент.
«Странно? Насколько странно?»
«Хм... запах напоминает мне блондина с сияющей улыбкой!»
Альберу Кроссмана? Почему они должны пахнут одинаково? Они ведь непохожи.
В замешательстве Кэйл не замечает, что Чхве Хан смотрит на него, внимательно наблюдая за его реакцией.
– Приятно познакомиться, – говорит девушка. Ее голос роботизированный и монотонный, как будто она машина. У главной героини не было озвучивающей актрисы в игре, но такой голос – это полный шок для Кэйла. Он почти бездушный.
Разве кто-то не должен был переселиться вместо неё, согласно сюжету? Если она выглядит и звучит подобным образом, как она должна привлекать всех главных героев мужского пола?
Девушка чопорно кланяется под углом девяносто градусов и говорит:
– Меня зовут Мэри. Я с нетерпением жду возможности поладить с вами.
Мэри. Она – это Мэри, хотя она совсем не похожа на ту, что в игре. Видеть её такой, это почти как… почти как повреждённый файл игры. Простой вопрос: что происходит?
Только в этот момент Кэйл вспоминает, что нужно посмотреть на Чхве Хана.
Он вздрагивает, когда их взгляды встречаются. Как долго Чхве Хан пялится на него? Почему он не смотрит на новую студентку?
– Что? – Кэйл шепчет, его сердце бешено колотится в груди.
– ... – Чхве Хан выглядит задумчивым. Рейтинг привязанности в 50% выше головы Чхве Хана мерцает, почти исчезая на мгновение, но цифры остаются прежними. Он не отвечает Кэйлу, но отводит взгляд в переднюю часть класса, и выражение его глаз, когда он смотрит на Мэри…
Такое чувство, что Чхве Хан всё-таки знает Мэри, но, возможно, они не в очень хороших отношениях? Кэйл не знает, как объяснить эмоции в тёмных глазах Чхве Хана.
По классу разносится шёпот, многие из них в ужасе от внешнего вида и голоса своей новой одноклассницы.
– Что, она больна? Это какая-то крестьянская болезнь? – издевается мальчик, достаточно громко, чтобы его услышали окружающие, но недостаточно громко, чтобы его услышал учитель.
– Разве она не проклята? – шепчет девушка. – Она выглядит как чудовище!
– Тише! – настойчиво шипит её подруга. – Если она услышит тебя, то наложит проклятие тебя!
Учитель бросает взгляд на перешептывающихся и взволнованных учеников, но продолжает:
– Поскольку это твой первый день здесь, мы сначала проверим твою силу и попросим тебя призвать вашего фамильяра.
Гигантский прозрачный шар, напоминающий тот самый из первого дня учёбы Кэйла в школе, появляется снова. В тот момент, когда он оказывается в руках Мэри, он приобретает такой чёрный оттенок, что, кажется, поглощает весь свет, который к нему прикасается.
Жуткое зрелище вызывает дрожь во всем классе.
«Вау! Она действительно сильная!» – удивлённо говорит Раон Кэйлу.
Была ли Мэри настолько сильна в игре?
– Ранг S, мрак, – спокойно говорит учитель, но даже он выглядит явно встревоженным. – Присаживайся. Мы продолжим призыв фамильяра в конце урока.
Кэйл демонстративно избегает зрительного контакта, когда Мэри занимает пустое место на противоположной стороне классной комнаты в том же ряду. Чем меньше он выделяется для неё, тем лучше.
– Передай свою домашнюю работу вперёд, – приказывает учитель.
Кэйл достает книги из сумки, и в этот момент Чхве Хан говорит дрожащим голосом:
– Ах… Мне жаль, Кэйл-ним.
Кажется, он вспомнил, как обещал позволить Кэйлу списать у него домашнюю работу. Поскольку он отсутствовал до конца зимних каникул, у Кэйла не было выбора, кроме как сделать её с нуля самому.
Видя, что Чхве Хан искренне переживает из-за этого, Кэйл успокаивает его беззаботным голосом:
– Зачем? Технически это то, что я в любом случае должен делать сам. Вместо этого тебе стоит извиниться за то, что исчез, не сказав ни слова. Я хочу объяснений позже.
– ...Да, Кэйл-ним, – соглашается Чхве Хан, опуская взгляд.
Мысли Кэйла блуждают во время урока. Он теребит рубиновое кольцо на мизинце, размышляя. Он не уверен, стоит ли ему всё ещё пытаться свести Чхве Хана, которого он считает самым безопасным выбором, с Мэри. Это был его первоначальный план по обеспечению безопасной жизни в академии и её окончания для себя и своих друзей, но… Мэри совсем не похожа на то, что он ожидал. Она точно главная героиня?
Вопросов гораздо больше, чем ответов. Ему следует подготовить несколько планов, если случатся непредвиденные обстоятельств, при которых он не сможет рассчитывать на хорошие концовки игры.
***
Кэйл не уверен, почему весь класс должен смотреть на этот призыв. Разве Мэри не может сделать это с учителем после уроков или что-то в этом роде?
Он стоит в задней части класса с Чхве Ханом, скрестив руки на груди, и наблюдает. Всё пойдёт так же, как в игре? Или Мэри удастся призвать что-то ещё?
Он прикусывает нижнюю губу, и выражение его лица мрачнеет.
Если это что-то другое… Если многое изменится… Не означает ли это, что он должен переоценить всё, что он знает об игре, и, в свою очередь, то, что, как казалось, он знал об этом мире?
Мэри тихо опускается на колени в круге призыва, пока все наблюдают за каждым её движением. Сила тьмы хлещет из неё без малейшего изменения в её выражении лица, как будто ей более чем легко использовать такое количество силы. Тёмные огоньки вызывают инстинктивный страх у всех присутствующих, будто они каким-то образом осознают, что это сила смерти.
Тёмные нити энергии окружают её и образуют большой черный купол, сквозь который ничего не видно.
– Что происходит? – шепчет кто-то. На предыдущем уроке призыва ничего подобного не происходило.
Учитель, похоже, готов произнести заклинание и вмешаться.
В этот момент…
Крааааак.
Послышался низкий скрипящий звук. Это был режущий слух звук, от которого у всех по коже побежали мурашки.
Черный купол тает, исчезая в небытие, оставляя одну девушку и её нового фамильяра позади.
– Это...
Учитель потерял дар речи, и его ошарашенное выражение понятно. Можно ли это вообще назвать фамильяром?
Фамильяры большинства людей, когда их призывают, оказываются маленькими детёнышами. Они милые, пушистые или чешуйчатые — это было совсем не похоже на остальных фамильяров, которые были в классе. Фамильярный контракт известен как магический, связывающий человека с другим живым существом, которое может использовать и давать своему партнёру магию.
Можно ли вообще назвать эту костяную виверну фамильяром, когда у неё нет сердца, когда всё, что она представляет из себя, – это комок костей?
Мэри улыбается, как будто не замечая всех этих испуганных и шокированных взглядов, которые на неё бросают. Она протягивает руку, и большая костяная виверна наклоняет голову, прежде чем сделать шаг вперёд, гремя костями.
– Тебе следует попробовать призвать ещё раз, – в конечном счёте решает учитель. – Это не входит в список принятых фамильяров.
Улыбка Мэри превращается в лёгкую хмурость. Она бросает на костяную виверну печальный взгляд, и та, кажется, понимает — она выходит из круга призыва и ждёт, вместо того чтобы исчезнуть.
Когда Мэри снова пытается вызвать что-то…
На этот раз появляется существо поменьше.
Но это, несомненно, нежить, сделанная из грязно-белых костей. Маленькое четырехлапое существо подергивает костлявыми ушами и подскакивает к ней, и она приветствует его нежным поглаживанием по черепу.
– Хах! Это определенно напоминает мне кое-кого ещё, – говорит Нео резким голосом, прорезающим леденящую тишину. Он убеждается, что все знают, о ком он говорит, когда смотрит на Кэйла взглядом, полным насмешки. – Если кто-то не может выполнить даже самый минимум, ему следует просто убраться из академии.
«Что с этим парнем!? Как он смеет так смотреть на моего слабого человека? Я собираюсь поджарить его до хрустящей корочки!» – говорит Раон Кэйлу угрожающим голосом через их мысленную связь.
Какой порочный ребенок.
«Всё в порядке, он только лает, но не кусается», – Кэйл успокаивает Раона. Он знает, что у Нео не хватит смелости затеять физическую драку без поддержки Вениона.
Как раз в тот момент, когда Кэйл обдумывает все варианты, отвечать Нео или нет, Чхве Хан подходит и прикрывает Кэйла своим телом. Он свирепо смотрит на Нео и отвечает твёрдым голосом:
– Не Вам определять стандарты этой академии, молодой мастер Нео. Кэйл-ниму было разрешено остаться в академии, поскольку у него есть фамильяры, полученные вне ритуала призыва.
«У него есть я, Хонг и так далее!» – Раон раздражается.
– Прекрасно. Я не знаю, почему академия терпит такого отброса с рангом F, как он, – Нео закатывает глаза, после чего бросает на Мэри взгляд, полный отвращения. – И всё же, что-то настолько гротескное...
Чхве Хан прерывает его более громким голосом:
– Он двигается, понимает её команды и способен сражаться, так почему его нельзя считать фамильяром?
Кэйл удивленно смотрит на спину Чхве Хана. Как и ожидалось от одного из главных героев. Он защищает любого, кто нуждается в помощи. Думая, что это хороший момент, чтобы выиграть немного расположения Мэри и чтобы избежать потенциального ярлыка "хулигана", а также будущих плохих концовок, Кэйл также добавляет:
– Это верно. Кажется, он делает всё, что нужно фамильяру.
Нео ощетинивается.
– Это даже не...
– Остановитесь, – вмешивается учитель, останавливая противостояние, прежде чем оно может перерасти в полномасштабную драку в первый день же нового семестра. Если Кэйл получит травму и снова попадёт в лазарет, учитель получит нагоняй от совета директоров за то, что не смог защитить сына одного из их крупнейших спонсоров. Он вздыхает и продолжает: – Я поговорю об этом со школьным советом. Класс свободен.
Если Альберу Кроссман имеет право голоса в этом, это, скорее всего, будет одобрено. Но если нет... что ж, всегда есть котята, которые были фамильярами Мэри в игре.
«Как жутко».
Студенты перешептываются между собой и обходят Мэри стороной, выходя из комнаты призыва. Мэри подходит к ним прежде, чем Кэйл успевает присоединиться к выходящей толпе.
Он быстро придает своему лицу нейтральное выражение, скрывая нервозность и бесконечные вопросы. Чхве Хан тоже не избегает её. Он кланяется в ответ, когда она кланяется им.
– Большое вам спасибо, – говорит Мэри механическим голосом, звучащим как искусственный интеллект, читающий заготовленный текст с экрана. – Меня зовут Мэри, – призванные ею костяные существа держатся рядом с ней, пристально глядя на них пустыми глазницами.
– Нет, не стоит нас благодарить. Меня зовут Чхве Хан. Это Кэйл Хэнитьюз.
Чхве Хан представляется так, как будто они впервые встретились, и Кэйл смущается ещё больше, поскольку Чхве Хан явно реагировал на имя "Мэри" раньше. Он, наконец, снова улыбается, будучи вежливым с новым учеником, но его взгляд выглядит... каким-то грустным.
Что касается Мэри, то она никак не указывает на то, что способна видеть рейтинги привязанности выше головы Чхве Хана.
– Очень приятно познакомиться с вами, – отвечает Мэри, чётко и механически выговаривая каждое слово.
Мэри смотрит на руки Кэйла. Тыльная сторона его ладони бледная и безупречная, в отличие от других студентов, у которых есть фамильярная отметка.
– У тебя нет фамильяра? – Мэри поворачивается к Кэйлу и спрашивает, наклонив голову.
Её глаза чёрные, а белки глаз также покрыты маленькими чернильными прожилками, что делает её довольно пугающей на вид. Тем не менее, Кэйл не избегает зрительного контакта.
– Я достаточно богат и влиятелен, чтобы это не имело значения, – отвечает Кэйл, замалчивая это. Чхве Хан, к счастью, не вмешивается и не рассказывает ей о котятах.
– О, – она издает мягкий звук подтверждения и принимает всё как есть.
«Я у него есть я!» – заявляет Раон.
«Мгм, у меня есть ты», – соглашается Кэйл, и невидимый дракон радостно кружит вокруг него. Кэйл может чувствовать небольшие порывы ветра, создаваемые Раоном.
Решив, что будет лучше, если он сведёт к минимуму своё взаимодействие с главной героиней он поворачивается, чтобы уйти. Он приостанавливает свои шаги, когда замечает, что Чхве Хан не следует за ним.
Чхве Хан медлит, наблюдая за лицом Мэри сложным взглядом.
Здесь определенно есть какая-то история. Может ли это быть частью исчезновения Чхве Хан на время зимних каникул?
– Чхве Хан. Нам есть о чём поговорить, не так ли?
– ...Да, Кэйл-ним.
С этими словами Чхве Хан отводит от нее взгляд и следует за Кэйлом в сад.