Джошуа сильно почесал запястье: кожа на нём была красной и раздражённой, но он не обращал на это внимания, подойдя к двери небольшого частного дома. Несмотря на то, что звонок был слишком высоко, мальчик всё равно постарался до него дотянуться.
Не получалось. Не хватало пары сантиметров. Однако — каким-то чудом — кнопка нажалась сама собой, отчего Джошуа улыбнулся.
Через полминуты дверь открылась. В проёме стоял мужчина, на вид немногим старше тридцати. Его взгляд скользнул над головой мальчика и лишь потом опустился ниже. Брови хозяина дома удивлённо поползли вверх.
— Здравствуйте, — улыбнулся Джошуа, — могу я у вас пожить?
Мужчина не нашёл что ответить, но через пару секунд отвернулся и громко крикнул в глубь помещения:
— Лиза! Подойди сюда, солнце, будь добра!
Пока хозяин дома ждал свою спутницу, они с мальчиком пристально смотрели друг на друга. Оба улыбались, но если у Джошуа это было естественно, то у мужчины получалось скорее растерянно.
— Что случилось? — Ожидание не продлилось долго, и буквально через десять секунд показалась женщина. Следом за ней бежали девочка и большая собака.
— Мальчик… — указал хозяин дома на своего гостя, — он… не знаком тебе? Или, может, тебе, Бэтти?
— Нет… — девочка засунула палец в рот, но тут же получила лёгкий шлепок от матери.
— Что-то случилось? — женщина присела на корточки, посмотрев на неожиданного гостя, — ты потерялся? Где твои родители?
Джошуа перестал улыбаться и вздохнул. Он ведь старался. Действительно старался!
Голова женщины резко разворачивается на сто восемьдесят градусов, издавая сочный хруст и серию щелчков, а потом со страшной силой взлетает вверх, ударяясь о потолок. Её тело тем временем остаётся в прежней позе.
Всё произошло внезапно и очень быстро. Никто из жильцов дома не успел сказать и слова. Фонтанчик крови окатил всех стоящих вокруг.
В следующий миг, пользуясь дезориентацией хозяев, Джошуа направляет руку на мужчину, отчего в его груди образуется сквозная дыра, диаметром около пятнадцати сантиметров. Его внутренние органы и кости в виде каши вылетают за спину, разбрызгиваясь по прихожей.
Девочка закричала, но в тот же миг была сжата в кроваво-красный мясной шар. Собака, заскулив, попыталась сбежать, но её подняло в воздух, а по морде стал будто бы бить невидимый стальной кулак, вколачивая нос и челюсть прямо в череп. На десятом ударе, когда животное уже не подавало никаких признаков жизни, Джошуа убрал контроль, и труп упал на пол.
Мальчик закрыл за собой дверь, почесал запястье и пошёл внутрь дома, старательно перешагивая через лужи крови. Найдя кухню, он заметил горячий суп, а в холодильнике нашёл сэндвичи. Плотно поев, Джошуа принял душ, закинув свою одежду в стирку, после чего принялся осматривать второй этаж в поисках нужных ему вещей и одежды.
Грустно вздохнув, что вся она была девчачей, он ограничился несколькими парами тёмных носков и курткой, которая была универсальной.
Больше ему ничего не было нужно, но на всякий случай он осмотрел остальные комнаты. Мальчик нашёл деньги, но они не были ему особо интересны. Всё, что необходимо, у него есть и так.
Джошуа достал свою сумку, начав перебирать вещи, думая, сможет ли он уместить сюда ещё немного необходимой ему одежды. Сейчас, конечно, лето, но оно ведь не вечное.
Рука нащупывает фотоальбом, который он поглаживает, по инерции открывая. На развороте было шесть фотографий, по три штуки на каждой странице, и взгляд мальчика проходит по ним, замечая знакомые лица: папа, мама, Люсиль, Шейн, Дастин, Энни.
Пальцы проходят по лицам родителей, старшей сестры и таких юных — в то время — друзей, после чего альбом закрывается. Сейчас не до него, нужно перебрать вещи и хорошо их уложить.
Он заснул в большой спальне, на широкой кровати, и ему привычно снился сон, как он гуляет по солнечному городу, веселясь со своими друзьями. Как они придумывают себе игры: прятки, салки и прочие. А потом он возвращается домой. Папа и мама уже приготовили ему большой торт, чтобы отпраздновать день рождения, а сестра вытаскивает подарок: красивый футляр со скрипкой, на которой он как раз учится играть…
***
— Всё было просто объедение, — довольно причмокивает Эберхарт, вытирая руки салфеткой, — Делма, моё почтение, это настоящий талант! Зачем тебе это Министерство? Смотреть на те унылые рожи? Фи-и! Открывай собственный ресторан!
— Йен! — хихикает чернокожая девушка, — не преувеличивай, я всё делала при помощи стандартных бытовых чар.
— Тем более! Если у тебя даже стандартные бытовые чары такое выдают, что могут сделать «нестандартные»?!
— Ты не переживёшь этого, дружище, — хлопает его Кингсли по плечу, — а я всегда говорил, — обращается к дочери, — что у тебя отлично получается.
— Ну-у, — притворно дуется она, — вы же специально, да? Издеваетесь над девушкой?
— Как можно! — чуть ли не синхронно произнесли напарники, а потом дружно рассмеялись.
Когда Делма ушла по своим «женским делам», а если точнее — то к подругам, у мужчин начался свой, привычный разговор.
— Ты хоть знаешь, куда она ходит? — хмыкнул Эберхарт, делая солидный глоток сливочного пива.
— Угу, — довольно кивает Бруствер, — она думает, я ещё это не выяснил. Говорит — к подругам, но слишком часто я слышу о неком Глене Саттоне, её однокласснике. Ну и что ты думаешь? Пробил я его по своим базам, попадался он уже нам на карандаш! Использовал магию на магле, за что получил предупреждение. В остальном вроде нормальный…
— В наше время предупреждений не было, — ухмыльнулся Йен, — попался, так давай палочку.
— Ничего больше о нём сказать не могу, — едва заметно нахмурился Кингсли, — можно проследить, но повода как бы и нет.
— Давай пошлём стажёра? — развалился мужчина на кресле, довольно закинув руки за голову, — этого, — щёлкнул пальцами, — кудрявого твоего, балбес который?..
— Все они балбесы, — по-доброму улыбается его напарник, — но кудрявый там лишь один, Терри.
— Во-во, его и отправь.
— Хером ему по губам, а не за моей Делмой следить, — прищурился чернокожий маг, — сам схожу, если надо будет. Ну или тебя отправлю.
— А, — махнул его напарник рукой, — своих дел хватает. Вот к тебе на ужин три недели пытался вырваться. Хорошо ещё, что дочь твоя на каникулах, а то опять пришлось бы заказывать что-то из «Медузы».
— Меня уже тошнит от их стейков, а кроме этого там ничего нормального сделать не могут.
— Пирог был неплох, — поднимает Эберхарт палец вверх, — вполне ничего, даже Симмонс похвалил.
Бруствер сделал очередной глоток, задумчиво посмотрев в потолок.
— Зря сказал, — слегка погрустнел Йен. — Что слышно от Хэзер?
Чернокожий здоровяк мотнул головой.
— Нормально всё сказал, — буркнул он, — ты же не виноват, что меня триггерит от любого упоминания про её любимые вещи? Пастуший пирог — её фирменное блюдо. Вкусный, зараза…
Мужчина немного помолчал, а потом продолжил:
— Что ей будет? Общались в апреле, по учёбе Делмы, через Сквозное зеркало. Хэзер устроилась в их американское Министерство да и живёт себе. Про большее не знаю, не спрашивал. Может, уже и завела себе кого.
— Не парься, — слабо улыбается напарник, — лучше сам задумайся о ком-нибудь. Например, Джанис из Отдела Магических Игр и Спорта, она же на тебя откровенно залипает.
— Та, светленькая? — задумался Кингсли. — Она ничего такая, конечно…
— Но?.. — Йен отлично знал своего друга, а потому сразу начал его колоть.
— Хм, — вздохнул тот, — я пока не планирую отношений. Да и не часто мы с этим отделом пересекаемся. В основном «Магические Популяции» и «Катастрофы». А там только…
— Антонио! — прерывает его Эберхарт и начинает хохотать. Бруствер сразу подхватывает.
— Да уж, — отсмеялся и утёр глаза чернокожий следователь, — зато они здорово помогли устранить все последствия взрыва Фейренберда.
— Вовремя тогда среагировали, — кивнул Йен, — если бы ты не сообразил про взрыв…
— Выжили бы, — пожимает плечами Кингсли, — у всех сотрудников были защитные амулеты, но всё равно…
— Амулеты эти откровенно слабые, но ты прав, всякое бывает. А теперь обидно, — подливает мужчина себе ещё пива, — что даже не придраться к культистам.
— Из улик только слова психа, — усмехнулся его чёрный напарник, — даже без подтверждений сывороткой.
— Зато сэкономили состав, — улыбнулся Йен, — правда, пришлось почти сразу его потратить на том подозреваемом по делу «Мстителя».
— Причём бестолку, — хмыкнул Бруствер, — а, — махнул он рукой, — чего мы всё о работе?! Ты матч «Корнуэлльских Гарпий» в пятницу смотрел?..
***
Эберхарт вышел из дома друга уже во втором часу ночи, хотя тот предлагал ему остаться, говоря, что свободных комнат у него теперь, как разошёлся с Хэзер, хватает, но Йен, разумеется, отказался.
— Трансгрессировать не хочу, — качнул он головой, — немного пройдусь, а потом общественным камином или на «Ночном Рыцаре».
— Бывай. — Они пожали руки, и русоволосый мужчина неспешно пошёл вперёд. Он не оборачивался, подозревая, что напарник может смотреть в окно своего зачарованного дома, а потому начал действовать, лишь завернув в непросматриваемый переулок.
Здесь Йен сразу вытащил бутылёк антиалкогольного зелья, быстро опустошив его и забрав склянку с собой, дабы не оставлять улик. После чего, заметая следы, прошёл ещё три квартала. Удостоверившись в отсутствии слежки, трансгрессировал.
Однако следователь спешил не домой. Эберхарту было интересно другое место, так что оказался он в мире маглов, на Северном шоссе, во внутреннем Лондоне.
Быстро набросив на себя комплекс скрывающих заклинаний, он направился в сторону крупнейшего столичного лондонского архива. Охрана не обратила на него никакого внимания, от магловских камер же защищали чары, которые входили в комплект, так что электроники маг тоже не опасался.
Осторожно беззвучно открыв дверь, глава Второго Следственного Комитета прошёл внутрь, поднимаясь на третий этаж. Вот уже четвёртую ночь подряд он посещал это место, но был уверен, что скоро найдёт нужные сведения.
Привычно наложив заклятье на магла-смотрителя, Йен подошёл к семнадцатому шкафу, где остановился вчера, и начал в нём копаться.
— Наконец-то, — едва слышно выдохнул он через час, найдя нужное дело, — Гай Нарбут, долго же я тебя искал.
Эберхарт сделал копию папки, после чего убрал все бумаги обратно, и таким же способом покинул архив.
***
— Внимание всем! — шлёпнул Кингсли толстой папкой по столу. Глаза его были красными, но антиалкогольного у него не завалялось, а тащиться перед работой в лавку зельевара не было ни желания, ни времени. Ведь утром его и вовсю зевающего Йена сразу же отловил Леонард.
Добившись того, что все стажёры, которым после дела Фейренберда присвоили ранг «младших следователей», подтянутся ближе, он начал говорить.
— Убийства в мире маглов, — он хмыкнул, заметив, как дружно сморщились все его подчинённые, — знаю, вы любите такое, — он указал на себя рукой, — а уж как люблю я! Кто бы, сука, знал!
Он откашлялся.
— Одиннадцать трупов в общей сложности. Почерк один — что-то разрывает их на части. Следов нет. Мертвецов никто не ест, но иногда оттаскивает в подвал или ванную комнату. Следов ограбления домов нет. Ощущение, что кто-то просто развлекается: приходит к простецам, убивает их, а потом уходит.
— Это не может быть какой-то магловский маньяк? — тут же поднимает руку Тина.
— Исключено, — отрицательно качает головой Бруствер, — травмы слишком серьёзные. Такую силу может применить либо магическая тварь, либо волшебник при помощи заклинаний или ритуалов по увеличению силы.
Мужчина хмыкнул.
— Но вообще может быть что угодно, но это «что-то» точно связано с нашим миром. В общем, вот вам дело, знакомьтесь. Через час подойду, и чтобы были идеи по расследованию.
Сам он, закурив, начал привычно разгребать свои бумаги, отмерив нужное количество времени. Через час, когда сработало оповещение, он отложил дела и пошёл узнавать, какие варианты появились у его подчинённых.
И они действительно были. Кингсли осматривал карту совершения преступлений, заметив, что все они происходят в пригороде Лондона. Также, на основании колдографий и с привлечением авроров, которые посещали места преступлений, были обнаружены нехарактерные для убитых маглов вещи: открытые шкафы, большое количество грязной посуды, всегда пустой холодильник.
— Этот «кто-то» не просто так убивает маглов, — высказывал довольный проведённой работой Марк, — он живёт в их доме, пока не заканчивается еда, после чего спокойно покидает жилище, начиная искать новую жертву!
— Скорее всего, есть и другие убитые, — подключается Терри, — мы либо их не нашли, либо простецы подвязали жертв к другому делу.
— Сейчас лето, так что соседи могли подумать, что убитые уехали на отдых, а те на самом деле гниют в подвале, — добавила Тина. — Очень странный поступок. Ведь можно было набрать в домах денег, там были достаточно большие суммы, но, видимо, преступнику доставляет какое-то извращённое удовольствие так поступать.
— Может, он просто не умеет пользоваться магловскими деньгами и даже не понимает их ценности? — уточнил Бруствер. — Радикальный чистокровный маг, из тех же Пожирателей. Таких немало.
— Но тогда, вероятнее всего, были бы следы разных чар, — логично отвечает Марк, — а тут везде одно и то же. Даже без пыточных.
— К тому же чтобы радикальный чистокровка именно «жил» в доме маглов? Ел их еду? Ковырялся в их вещах? Не верю! — категорично дополнил Джерри.
— Однако сами чары пока не определили, — вклинивается Терри, — что-то похожее на «Воздушный кулак» или банальную «Левиосу», но более… гармоничное и универсальное.
Кингсли нахмурился.
— Типа такой силы, при которой человек мог бы сам собой взлететь в воздух, а у него потом отвалилась голова? Или оторвать конечности, словно у жука, наблюдая за этим свысока и безумно смеясь?
— Вы… считаете, что к этому причастен… Тот-кого-нельзя-называть? — тихо спросила Тина. — Он… он же мёртв? Мёртв, верно?! — громкость её голоса нарастала. — Гарри Поттер убил его! Герой победил зло!
— Спокойно, Перкес, — подхватил её Марк, — конечно же, это не он, — бросил он недовольный взгляд на своего начальника, — да и зачем Тому-кого-нельзя-называть убивать простых маглов? То есть… он, безусловно, так делает, но в данном положении, уверен, ему нашлось бы куда потратить время. Уж точно не стал бы сидеть в их домах и объедаться салатами.
— Конечно, ты прав, — села девушка на стул, — ты прав, — она обхватила голову руками.
Джерри передал ей стакан воды, который Тина залпом выпила, отставив его в сторону.
— Прошу прошения, сэр, — обратилась она к Брустверу, — прошу вас, продолжайте.
Мужчина уселся на край стола, обведя взглядом своих подчинённых:
— Я прошу реагировать менее бурно, — он был хмур, но заставил себя улыбнуться, — не исключено, что в будущем может произойти всякое, как минимум — попытка воскрешения этого… существа. Но сейчас не об этом. Сила нашего «неизвестного» очень похожа на так называемый «телекинез» Неназываемого. Это плохо, так как способность эта крайне опасна. А значит, нельзя исключать какого-то Пожирателя, которого обучали этим приёмам и который решил себя развлечь.
— Вопрос тогда — почему он какое-то время проживает в домах своих жертв? — логично задумался Марк. — Разве они не ненавидят всех простецов?
— Вот-вот! Разве что… это может быть выражением его ненависти, — произнёс Джерри, — этот человек — явный псих, а значит, мог вбить себе в голову, что таким образом, например, он выказывает им неуважение даже после смерти. Забирает себе их ресурсы, еду и всё в таком духе.
— Слабая теория, — достал сигарету Кингсли, поджигая её палочкой, — но если ничего лучше нет, пока примем на вооружение. Вам задание, — усмехнулся он, — пройтись по местам преступлений: может, авроры что-то пропустили. А также, — он прищурился, — прикинуть «маршрут» убийцы и поискать следы пропущенных жертв. Поспрашивайте соседей, не уезжал ли кто-то внезапно или не пропал.
— Сделаем, сэр, — вразнобой проговорили они.
***
Джошуа играл с Дастином и Энни. Они гоняли в теннис, развлекаясь в большом зелёном парке. Было жарко и солнечно, а потому ребята пошли к озеру, расположенному неподалёку. Они ныряли и развлекались несколько часов, а потом к ним присоединились Шейн и Люсиль.
Сестра мальчика пришла с музыкального занятия и пообещала показать ему новый приём игры на скрипке. В этот момент в глубине озера пронеслась странная, длинная тень окрашивая воду в чёрный.
Он резко проснулся и открыл глаза, покосившись на простенькие электронные часы, стоявшие на тумбочке. Они показывали семь сорок утра. Можно вставать.
Джошуа умылся и почистил зубы, используя чью-то щётку. Зубной пасты было мало, но он не смог найти новый тюбик, так что домазывал остатки.
Осмотрев пустые коробки хлопьев на кухне, а также успевшее испортиться молоко, мальчик пожарил себе яичницу, плотно позавтракав, после чего включил телевизор, начиная искать что-то интересное. Пролистав несколько каналов, наткнулся на мультик, в который и залип. Так он и сидел, пока в районе одиннадцати часов не услышал стук в дверь.
Джошуа спокойно пошёл открывать.
— Посылка для мистера Уайтхеда, — произнёс молодой парень в форме почтальона, — пацан, позови папу, — махнул он небольшой коробкой, — пусть распишется за получение.
Мальчик глянул на припаркованную рядом машину. Она была пуста. Курьер ездил один.
— Прошу, заходите, отец в ванной, сейчас я его позову, — он открыл дверь пошире, запуская почтальона внутрь.
Зайдя в коридор, тот заметно поморщился, на что Джошуа вздохнул. Да, из-за жары трупы успели завонять. Да и еды тут осталось мало, пора менять дом.
Тело гостя было пробито в нескольких местах, забрызгав кровью всё вокруг, но мальчика это уже не волновало. Он распечатал посылку, найдя там кофеварку, после чего отложил её в сторону и прошёлся по дому, прикидывая, не забыл ли чего-нибудь. Поняв, что взял всё нужное, Джошуа поднял свой рюкзак и покинул место временного проживания, отправившись в парк. Можно будет погулять до вечера, а там найти новое жильё.
Так он и сделал, просто бродя по городу, время от времени поедая бутерброды, взятые с собой. Ближе к вечеру, почёсывая расцарапанные запястья, мальчик заметил стайку возвращающихся со школы ребятишек, отчего улыбнулся, вспоминая друзей. Его взгляд остановился на подростке, обладающим почти такой же, как у него комплекцией. Удобно!
Джошуа пошёл за ним и вскоре приметил дом, куда тот завернул. Недолго думая, он двинулся следом, подмечая, что здесь звонок расположен намного ниже. Он достанет до него, даже не используя свою силу!
***
Йен смотрел на Гая, используя заклинание дальнего зрения. Он следил за ним уже три дня, но не лично, иначе отсутствие главы Второго Следственного Комитета было бы быстро замечено, чего он позволить себе не мог. Но вот настроить следящие чары на всём пути свой цели — вполне.
Пришлось несколько раз их дополнять и дорабатывать, но в итоге Эберхарт получил нужную картину. Нарбут ежедневно уходил на работу, трансгрессируя в Лютный переулок. Там он занимался сразу несколькими задачами: по вторникам и пятницам — был охранником ростовщика «Золотого Кло», в среду и четверг работал на контроле плантаций мандрагор, следя за техникой безопасности, охраной рабочих и чтобы никто из них не воровал. На выходных и в понедельник по-разному: подменял других сотрудников, выбивал долги для Клода или зависал в барах.
Типичная жизнь полукриминального отщепенца. Так подумал бы любой, а потом просто плюнул на такую «мелкую сошку». Но Йен знал больше, чему также способствовали бумаги, которые он так долго искал, и люди, с кем следователь общался, а потом стирал память.
Гай Нарбут — бывший боевик Неназываемого, участвовавший в захвате Министерства и обвинённый в убийстве как минимум семи авроров, не считая обычных магов. Обыск его дома не показал ничего — что тогда, что сейчас. Правда, в последний раз Эберхарт провёл его по собственной инициативе.
Магии в его жилье было мало, а потому хитрые чары слежки были размещены и там.
Уже скоро он наберёт достаточно сведений, чтобы совершить свой удар.
***
— Самая безумная теория, которую я слышал, — однако взгляд Кингсли был серьёзным и сосредоточенным, — и всё это на основании размазанного следа?
— Но ведь сходится, босс, — улыбнулся Джерри, — спонтанное проявление магических выбросов, неумение пользоваться деньгами, однообразные следы магии, так как нет навыка нормально работать волшебством…
— Расскажите лучше, что там по поводу найденной крови? Дуглас утверждал, что она должна принадлежать убийце. Что установила проверка?
— Ничего, — проворчал Терри, — то ли Пол снова напортачил с анализом, то ли это вообще не человеческая кровь.
— В общем, тупик, и остаётся лишь одно… Симмонс меня на смех поднимет с такой ерундой: «убийца — ребёнок», — вздыхает Бруствер, — есть что-то получше?
— Мы нашли один дом с жертвами, о котором не было известно маглам, — начал отчитываться Марк, — но составить связь между ними нельзя. Слишком большое расстояние и никакого сходства.
— А в найденном доме вообще была всего одна жертва — молодая девушка, около двадцати лет. Убита так же, как и остальные. По предварительным сведениям — никаких следов изнасилования ни перед смертью, ни после. Что ещё раз играет на руку нашей новой теории.
Кивнув, Кингсли собрал бумаги, после чего глубоко вздохнул и пошёл в сторону кабинета Леонарда.
Младшие следователи переглянулись с лёгкими, довольными улыбками.
— А ведь мы уже что-то можем, — произнесла Тина, — уже не такие бесполезные, как раньше.
— Это ведь ты навела нас на тот дом, — кивнул ей Терри, — отличная работа!
Бруствер вышел через двадцать минут. Его каменное лицо не выражало ничего, но когда он подошёл к своим сотрудникам, то сказал:
— Есть добро. Действуем.
Чернокожий следователь не стал сообщать, каких трудов ему это стоило, но, как и в прошлом деле, они начали возводить поисковую сеть, долженствующую показывать невербальное применение чар. Ведь кто бы ни был убийцей, действует он строго по одной схеме, только хаотично, из-за чего позволит поймать себя только случайно.
Но теперь у них хотя бы есть ориентир и нужные способы поиска.
Все младшие сотрудники что первого, что второго отделов были переведены на слежку. Времени у них было немного, Симмонс согласился работать в таком ключе лишь одну неделю.
Постоянные засветки магии были ожидаемы: в основном применяли трансгрессию, зачастую — другие сотрудники Министерства, но всех их проверяли, записывая данные и включая в возможные подозреваемые, проверяя алиби.
***
Фотографии бережно помещаются в альбом, Джошуа тщательно и крайне аккуратно работает со всеми снимками, не обращая внимание на Энни, что постоянно отвлекает его и задаёт сотни вопросов.
Её радостный восторженный голос внезапно затихает и пропадает, когда в руки мальчика попадает последняя фотография. На ней были все его друзья; он сам, вместе со скрипкой; а также Люсиль, его сестра, вот только… почему последней нет на фото? Она должна быть! Мальчик прекрасно помнил это. Даже её тень видна на снимке — длинная, угловатая, растрёпанная…
Он просыпается и открывает глаза, качает головой, вспоминая свой сон, после чего сразу вытаскивает альбом из сумки, начиная выискивать нужное фото. Вот оно… в самом конце, здесь действительно собрались все, включая его старшую сестру. Она есть!
Только её лицо тщательно закрашено чёрным маркером. Почему?
Сильно зудели запястья, отчего Джошуа принялся яростно их чесать, не замечая, как течёт кровь. Вместе с ней из раны прямо на пол падают маленькие белые черви. На шее мальчик тоже ощущал лёгкий зуд, но совсем небольшой, а потому он и вовсе не обратил на это внимание, убрав фотоальбом в сумку и выходя из спальни.
Оказавшись в коридоре второго этажа, он видит лестницу и чувствует укол в висок. Тени вокруг сгущаются, а в голове проносятся воспоминания, как он точно так же стоял на её вершине, высматривая что-то в самом низу.
Прикрыв глаза, Джошуа простоял так несколько секунд, а когда открыл, то всё было как и прежде, только неприятный запах стал сильнее, но он уже успел к этому привыкнуть.
Найдя в холодильнике только нелюбимые им овощи, мальчик нахмурился и открыл банку консервов, принявшись выбирать самые вкусные кусочки, одновременно смотря в окно. Сегодня было пасмурно, но душно.
По стеклу ползла муха. Они всегда заводятся, почти в каждом доме, куда он приходил. Джошуа к этому уже привык, так что, перекусив, собрал вещи и покинул это место.
***
Гай Нарбут зашёл в дом, бросив ключи на столик. Он потянулся и размял плечи. Сегодня был трудный день, и он устал. Однако мешочек с галлеонами приятно грел карман. Может, стоит завтра заглянуть в «Горячую антилопу»?
Но мужчина не успел додумать эту мысль, получив невербальное оглушающее в спину, отчего с глухим стуком упал на пол.
Сняв маскирующий набор чар, у стены появился невысокий волшебник в маске, заклинанием раздел Гая, а потом вытащил из его карманов всё, что там было. Осмотрев руку мужчины и найдя там приметную татуировку, он хмыкнул, после чего пролевитировал Пожирателя к стулу и наколдовал верёвки, тщательно проверяя все узлы.
Закончив с этим, он снял маску и сел на соседний стул, тяжело выдохнув.
Йен Эберхарт достал сигарету, закурил и усмехнулся, вспоминая, что окурок — это единственное, что он пока оставил на самого себя. Теперь он так уже не поступал, уничтожая все следы. Очень удобно вести расследование по самому себе, ведь можно вдоволь играть с уликами, не фиксируя всё, что может вывести других на ненужные подозрения.
Окурок был уничтожен, после чего Йен достал флакон сыворотки правды. Кингсли он сказал, что потратил его, но это было ложью. Эберхарт приберёг его именно на такой случай.
— Проснись, — привёл волшебник свою жертву в сознание, — Империо.
Взгляд Гая затуманился.
— Открой рот. — Пожиратель сразу подчинился и спокойно получил три капли прямо на язык.
— До чего же удобно, — пробормотал Йен, отменяя чары подчинения.
— Говори, где тайники, артефакты, золото. А потом подробно про своих подельников из Пожирателей, где они находятся и как вы друг с другом связываетесь.
Нарбут открыл рот, послушно начав сообщать всю известную информацию.
Через полтора часа Эберхарт покинул дом своей жертвы, оставив там лишь холодный труп.
***
Сегодня Кингсли, как и последние три дня, ночевал в участке. Все его стажёры, то есть «младшие следователи», были отправлены в места, где, на его взгляд, шанс на совершение убийства будет максимальным. Патрули должны особое внимание обращать на детей-одиночек, особенно если те выглядели странно или по какой-то причине привлекали взгляд.
Времени оставалось мало, но Бруствер был уверен, что они вот-вот поймают убийцу, ведь преступления совершались каждые три-четыре дня, значит, за неделю у них обязательно будет шанс!
Тем временем Тина Перкес шла по улице и внимательно наблюдала за происходящим. В её голове было много мыслей, но они не мешали следить за окрестностями.
На глаза девушке попался мальчик десяти лет на вид. Это было немного странно, ведь уже был вечер, почти девять часов. Заигрался с друзьями?..
Внешне он никак не привлекал внимание, ведь был одет в форму ближайшей школы и целенаправленно шёл к одному из домов, куда вскоре и позвонил. Дверь открыла женщина, которой он что-то сказал, и спокойно зашёл в помещение.
Поняв, что всё нормально, Типа выбросила ситуацию из головы и пошла дальше.
Зашедший в дом Джошуа счастливо выдохнул. Его сразу насторожила подозрительная девушка в мантии. Такая одежда вызывала неприятные ассоциации, наполняя голову болью: фигуры в тёмных капюшонах и похожих одеяниях сразу появлялись перед глазами, стоило только их закрыть.
Он почесал запястья, что через ткань рубашки было очень неудобно делать.
— Боже мой, у тебя же кровь! — воскликнула пустившая его в дом женщина, указав пальцем на его руку.
Так и есть: рубашка покрылась красными пятнами в месте, где он почесал её.
— Ты порезался? Надо срочно…
Надоела.
Голова женщины привычно перекрутилась и была оторвана, отлетев в сторону, куда-то за диван. Труп Джошуа сразу подхватил и забросил в ванную комнату, залив холодной водой. Он уже научился делать так, чтобы воняло меньше. Теперь есть шанс прожить в доме даже целую неделю! Если, конечно, хватит еды.
***
Департамент Магического Правопорядка
— Вижу засвет! — выкрикнул Кингсли, интуиция которого просто кричала о нужной цели, — выслал координаты, всё смазано, примерно с два десятка домов, нужно быстро их проверить, пока подозреваемый не сбежал! И ставьте антитрансгрессионный купол!
Сотрудники забегали, начав суматошно выполнять приказы, пока чернокожий мужчина осматривал зачарованную доску, активно светящуюся разными метками.
***
Джошуа чувствовал необъяснимую тревогу, от которой лишь сильнее чесал шею, но тревожность не отпускала. Вокруг него мелькали тени, а память то и дело подкидывала ту «странную» девушку.
Из ран на запястьях вновь потекла кровь, почти белая от червей, которые в ней копошились.
Но взгляд мальчика прошёл по ним, будто ничего не заметив. Он вытащил из холодильника несколько шоколадок, пачку чипсов и палку колбасы, после чего поспешил покинуть дом, подсознательно ощущая, что действует правильно.
Однако, глянув по дороге в окно, мальчик вздрогнул, заметив знакомую фигурку, после чего поспешно отступил от двери. Его нашли. Что делать?..
***
Тина Перкес уже направлялась к тому самому дому, где заметила поздно вернувшегося ребёнка. Здание как раз попадало в «засвет», и почему-то ей казалось, что она на верном пути. Вытащив палочку, девушка подошла к двери.
— Алохомора, — открыла Тина дверь, заходя внутрь.
Она сразу услышала звук разговора в зале, отчего моментально пошла туда, радуясь наложенным маглоотталкивающим чарам. Если она ошиблась, то её никто даже не увидит.
Голоса оказались простым телевизором, который кто-то включил. Но где же женщина, которую она видела, и мальчик, зашедший в дом?..
Защитный амулет за секунду нагрелся, а потом маленький камешек в его центре просто лопнул.
Тина не успела среагировать, ведь через мгновение после этого её голова врезалась в потолок, отделившись от тела.
Из-под стола вылез мальчик, после чего спешно бросился на выход, побежав вдоль дороги и почти сразу скрываясь в темноте.
Труп девушки нашли ещё через восемь минут. На место спешно были вызваны Кингсли и Йен, но по горячим следам никого найти не вышло. Они лишь заметили кровавые детские следы, которые шли вдоль дороги, но полностью стёрлись примерно через тридцать метров.
Внимательно осмотрев место преступления, Кингсли смог подтвердить ранее озвученную теорию о ребёнке со сверхъестественными силами, а вызванный на место преступления артефактор, изучив амулет, сообщил, что он взорвался от переполнения атакующей магией.
— Сила не меньше, чем у уровня «Эксперт», — пробормотал старик, а потом покосился на следователей, — я, конечно, в этом не разбираюсь, — он скептично усмехнулся, — но вы уверены в том, что это ребёнок? Может, оборотка или метаморфизм?
***
Остаток ночи Джошуа провёл на лавке в парке. К счастью, он смог избежать полиции и странных типов в мантиях, которых видел время от времени. Интуиция спасала его, подсказывая, когда нужно бежать, а когда прятаться. Мальчик даже смог уснуть, положив сумку себе под голову.
Во сне он играл на скрипке, пока его сестра исполняла партию на фортепиано. Они стояли на солнечной сцене, которая красиво оттенялась по краям. Получалось очень мелодично, и сидящие внизу родители, Шейн, Дастин и Энни хлопали в ладоши. Когда Джошуа закончил, он ощутил гордость.
— Молодец, — обняла его Люсиль, — ты талантлив. Не забрасывай скрипку, хорошо?
Почему-то от этих слов стало горько. Лицо сестры скрывалось в тенях, которые начали гулять по сцене, а потом, на секунду прикрыв глаза, он вновь оказался на вершине лестницы второго этажа разрушенного дома. В ушах стояли слова девочки, а её тело лежало внизу.
Джошуа смотрел туда, с каждой секундой подмечая, как тени всё больше и больше скрывают Люсиль, пока она не превратилась в тёмную кляксу.
Мальчик тряхнул головой, отступая назад. Тени вокруг всё сильнее его пугали, но рука нащупала ручку двери в его комнату, быстро открывая её. Джошуа зашёл к себе и сразу закрыл за собой, будто отгораживаясь от остального мира.
В комнате было солнечно и сидел Дастин, перекладывая карточки с картинками прямо на полу.
— Джо! — воскликнул он, радостно улыбнувшись, — садись, я тут новую игру придумал…
Джошуа открыл глаза, ощущая в них влагу. Он поднялся на ноги, отряхнул форму от грязи и пыли, после чего подхватил рюкзак и пошёл вперёд. Наступило утро.
***
— Полный провал, глава Первого Следственного Комитета, — настукивал пальцами Симмонс, — а у тебя, Эберхарт, новая жертва «Мстителя», — перевёл на него взгляд руководитель ДМП, — что за херня, уважаемые господа? Что за, мать вашу, херня?! Откуда такая некомпетентность?!
Леонард ещё долго выговаривал им, пока двое напарников стояли навытяжку, стойко принимая все обвинения. Но, как и всегда, запал Симмонса в конце концов сошёл на нет. После чего его подчинённые были отпущены на волю.
— Во всяком случае, — стукнул Йен своего коллегу по плечу, — у вас хотя бы теория подтвердилась. У меня вот, — махнул он делом «Мстителя», — вообще полный ноль.
— Я подключусь, — вздохнул Кингсли, — но после того, как поймаем этого мелкого урода.
Бруствер тяжело принял смерть девушки. Тина пережила войну с Неназываемым и умерла… вот так.
— Зону поиска и количество людей расширили, — пожал Эберхарт плечами, — к тому же теперь у нас на основе уже изученной засветки поставлены более точные настройки. Новый сигнал не будет столь размытым. А значит, его поимка — лишь вопрос времени.
— Да… Своей смертью Тина подтвердила эту теорию.
***
Джошуа долго бродил по улицам, целых несколько дней, но когда у него кончилась еда и замаралась вся имеющаяся одежда, он был вынужден снова пойти к людям. В этот раз мальчик добрался до самого Лондона, хоть и самой его окраины.
Подумав, что в большом многоквартирном доме его будет вычислить труднее, особенно если он не будет надолго задерживаться, Джошуа подошёл к самой первой двери, нажав на звонок.
Сильно чесалась шея, а запястья и вовсе кровоточили без перерыва, но на них мальчик уже давно не обращал внимания.
— Ты ещё, сука, кто? — открывший дверь мужчина был заросшим и толстым. На вид ему было около сорока лет. — Я ничего не покупаю, — попытался он было закрыть дверь, но получил сильный толчок в грудь, отчего завалился внутрь квартирки.
Джошуа сморщился, войдя внутрь. Пахло куревом и давно не выбрасываемым мусором. Но здесь наверняка найдётся хотя бы душ.
Довольно улыбнувшийся мальчик указал ладонью на тело толстяка, у которого в груди появилась сквозная дыра, после чего принялся обследовать свою новую жилплощадь.
***
— Слава Мерлину! — воскликнул Терри. — У нас есть засветка! Самым краем, но на вид точно такая же, как в прошлый раз! Перекидываю адрес, в этот раз там всего шесть магловских домов!..
На место поспешили три пятёрки авроров и все свободные следователи, включая Кингсли и Йена, вынужденного пропустить сеанс Холта. В дополнение ко всему в районе сразу развернули антитрансгрессионные чары, после чего начали расставлять сигналки и осторожно обыскивать местность, не забыв, вдобавок к защитному амулету, навесить на себя комплексные щитовые и маскирующие чары.
Дело осложнялось тем, что хоть под засветку и попало «всего шесть магловских домов», они были многоквартирными, каждый из которых был большим и девятиэтажным.
Тем временем Джошуа принимал душ, но ощутил беспокойство.
— Тебя вот-вот найдут, брат мой, — шепнула ему Люсиль, — но я помогу, выведу тебя.
— Ты… ты не сердишься на меня? — спросил он, протянув окровавленную руку, из которой сыпались мелкие белые личинки. — После того случая?
— Я уже давно простила тебя, — солнечно улыбнулась девочка, — так же как Шейн, Дастин и Энни.
Слёзы закапали у него из глаз, но Джошуа собрался с силами и выключил воду, быстро вытеревшись найденным в шкафу чистым полотенцем.
Мальчик оделся и выглянул в окно, почти сразу заметив людей в мантиях, которых будто бы не замечали остальные.
— Идём за мной, — шепнула ему сестра, — здесь есть ещё один выход.
Он отправился за девочкой, которая вывела его в соседнюю комнату, где было маленькое окно. Мальчик ловко пролез наружу, пачкая кровью его поверхность, после чего оказался во внутреннем дворике многоэтажного дома.
— Люсиль? — оглянулся он, но никого не увидел. Покачав головой, Джошуа направился в сторону лестниц. На шестом этаже два здания приближались друг к другу, практически соприкасаясь балконами, а значит, был хороший шанс перебраться на другое и обмануть преследователей.
Мальчик поднимался вверх, часто дыша, ведь было так высоко! Его дыхание прерывалось, а шея сильно чесалась, заставляя постоянно на неё отвлекаться. Внезапно вышедший из-за угла мужчина напугал его, заставив выпустить силу и оторвать тому голову, залив стену кровью.
Джошуа сморщился. Безголовое тело с глухим звуком упало вниз, скатываясь по лестнице. Это заставило мальчика невольно вспомнить падение Люсиль, с которой он сильно поругался в тот день.
— Это была случайность, — стукнул он себя по лбу, — нелепость… я даже не прикасался к ней…
Но родители напугались, а потом к ним пришли люди в мантиях и капюшонах. Сколько он пробыл у них? Джошуа не помнил.
Услышав бег выше себя, он спрятался за мусоропровод, пропуская бегущих людей в мантиях. Краем глаза он отметил, что эти носят красные.
Мальчик тихо пошёл наверх, слыша внизу громкие разговоры и толпу, собирающуюся на месте, где он убил мужчину. Но это уже неважно, Джошуа дошёл до шестого этажа.
— Вроде бы эта квартира? — пожал паренёк плечами и позвонил в дверь. Никто не открывал.
Плохо, ведь если он не попадёт туда, то не сумеет перебраться на другой дом и его точно поймают.
— Я помогу, — улыбнулась появившаяся Люсиль, после чего прикоснулась ладонью к двери, и она открылась.
— Спасибо! — радостно улыбнулся мальчик и зашёл внутрь, прикрывая дверь за собой.
Здесь было тихо, но… нет, в соседней комнате кто-то был. Джошуа точно услышал щелчок замка!
***
— Паршивец где-то здесь и, может быть, убивает кого-то прямо сейчас! — выкрикнул Кингсли. — Пройти по квартирам: открывайте и осматривайте! Если надо — оглушайте маглов, только найдите его!
У него зазвонило зеркало, которое он тут же активировал.
— Сэр, коллеги из магического транспорта настроили поисковые чары, чтобы те определяли высоту, и только что была новая засветка, словно от произнесения заклинания, на шестом этаже этого дома!
Бруствер сразу поспешил в нужную сторону.
***
— Энни? — удивлённо расширил глаза Джошуа, изо всех сил расчёсывая шею, отчего ногти глубоко вонзались в кожу. — Что ты тут делаешь?
Но маленькая девочка, прижимая к себе плюшевого зайца, судорожно вжималась в стену и мотала головой.
— Это же я, Джошуа, — мальчик протянул руку, с которой падали капли крови и белые черви, — твой друг…
Он прикрыл глаза, помассировав их пальцами.
Девочка попыталась воспользоваться этим и прошмыгнуть мимо, но он вовремя среагировал и поймал её, притянув ближе.
— Нет… Энни была старше, — грустно вздохнул Джошуа, пока девочка, которой было примерно три-четыре года, дрожала в его руках.
Входная дверь резко открылась, и в квартиру забежал высокий чернокожий волшебник, который мгновенно оценил диспозицию.
— Стой! — тут же выкрикнул мужчина. — Не делай этого!
Но Джошуа уже направил силу, превращая свою цель в маленький мясной шар, сразу бросая его в сторону Бруствера, после чего выбежал на балкон, разбивая стекло и вскакивая на раму. До соседнего здания было лишь полтора метра, он сможет прыгнуть…
Услышав за спиной шаги, мальчик решился и сделал прыжок, успешно приземляясь на незастеклённый балкон соседнего дома.
— Смог! — воскликнул он, но окровавленная рука, которая сжимала перила, соскользнула.
С удивлением на лице Джошуа сорвался вниз.
— Люсиль… — мальчик вытянул руки, которые обняла его сестра.
Выбежавший на балкон Кингсли лишь матерно выругался, заметив окровавленное пятно на земле.
Прибежавшие вниз авроры и спешно вызванные целители едва могли сдержать отвращение, а кое-кто и содержимое своего желудка. Всё тело мальчика было буквально переполнено белыми червями и их личинками.
— Это надо исследовать, — мрачно произнёс Эберхарт, — возьмите образцы и…
Насекомые внезапно прекратили все свои движения. Это было сделано так резко и синхронно, что люди невольно сделали шаг назад, а кто-то даже достал палочку.
Но последнее было излишним: черви и их личинки просто обратились в слизь, которая тут же начала растворяться.
— Срочно стазис!
Магия не работала, то есть работала, но слизь всё равно распадалась, и пока колдомедики, старающиеся действовать осторожно, пытались её собрать, полностью испарилась.
Кингсли переглянулся со своим напарником.
— Дерьмо…
Через два дня Бруствер уже читал дело Джошуа Харрингтона, обычного девятилетнего мальчишки, который рос в семье маглов, веселился с друзьями и играл на скрипке. А в один день произошёл несчастный случай с его старшей сестрой, после чего парень пропал на два месяца.
По итогу мальчика нашли, но вскоре в доме случился пожар, прямо во время его дня рождения, где погибли родители, а Джошуа снова исчез.
— Вот и объявился…
Кингсли не знал, что думать. Ситуация была крайне странной и почему-то указывала лишь на одного подозреваемого — Культ Жизни.
— Только зачем его выпустили на улицу? — почёсывал он давно не бритый подбородок. — Почему не контролировали в лабораторных условиях?
Хотя… они ведь такое уже делали… стоит лишь вспомнить дело Миры Асуры! Его дело.
Как и всегда, стоило лишь вспомнить о Мире — милой золотоволосой девочке, как руки начинала бить дрожь. Непонятно, то ли от желания убить мерзавцев, сотворивших такое, то ли от ужаса всего происходящего.
— Она же съела свою семью, сожрала дочиста… Если бы Тереза не вела те записи…
Его мозг против воли сразу начал показывать сцены тех событий, а также дневники, которые следователь читал сотни раз, пытаясь найти улику или хотя бы зацепку.
«Мире три дня.
Счастливый день! Я уже достаточно сильна, чтобы держать перо в руках, и потому могу поделиться радостью: наконец-то мои молитвы были услышаны. Долгие годы я тщетно взывала к магии, обращалась к лучшим колдомедикам, проводила самые разные ритуалы, но толку не было. Лишь он, Создатель, взялся за меня и внял моим мольбам: Мира появилась на свет. Тяжело мне было носить её одиннадцать месяцев, но, взглянув в эти золотые глаза, увидев прелестную улыбку, я поняла, что тяготы и ужасные процедуры, которые хочется забыть, стоили того. Как жаль, что мой муж не дожил до этого дня!
Сразу же подключила её к родовому магическому источнику. Девочка должна получать максимальное количество сил!
Мире полгода.
Кормилица отказалась от Миры. Она сказала, что малышка слишком сильно кусает её за грудь и сосёт кровь. Что за ерунда! Да, моя девочка родилась с зубками, но это не делает её кровопийцей! Она мой ангел, я уверена: из горбиков на её спинке постепенно появятся крылышки.
Мире пять лет.
Мире пять, но я всё ещё кормлю её грудью: она не хочет со мной разлучаться. Только я могу вытерпеть её зубки. Слуги покидают нас один за другим. Говорят, что их пугают ночные шорохи, что девушки утром находят на руках и ногах следы укусов и кровоподтёки.
Экономка ушла одной из последних: она заявила, что проснулась ночью, услышав, будто кто-то скребётся над потолочной балкой. Она клянётся, что, подняв голову, увидела Миру, ползущую по потолку. Она показала мне следы когтей на дереве, но я, разумеется, ответила, что это бред: моя малышка сладко спит но ночам! Однако глупая женщина всё равно собрала вещи.
Придётся заменить слуг эльфами и жить как местные, словно самые простые английские маги среднего класса.
Мире пять с половиной лет.
Мира так любит меня, что невозможно оторвать её от груди. Беспокоюсь, что она не хочет есть овощи. Недавно принятая кухарка, из сквибов, жалуется, что малышка пробирается на кухню и выхватывает куски сырого мяса прямо у неё из рук. Моя бедная девочка, никто не хочет с ней дружить, и она играет в странные игры.
Эльфы не хотят у нас жить. Стоит лишь пройти нескольким дням, как они отказываются от магического источника. Самовольно, даже против приказов, разрывая с ним связь и вскоре умирая. Кажется, придётся самой браться за палочку и вспоминать основы бытовой магии. Хорошо хоть готовить не придётся. Может, попробовать нанять ещё сквибов?
Мире шесть лет.
Кухарка исчезла. Наверное, сбежала тайком. Мира спала целый день. Животик у неё раздулся: опасаюсь, как бы она не подхватила болезнь от сырого мяса. Может, показать её колдомедикам? Нет, от них никакого проку! Лучше напишу Создателю; может, он что-то ответит?
Сквибов, желающих пойти на службу, никак не найти. Они смеют утверждать, что у нас плохая репутация! Кажется, Магия, когда отказала им в силе, заодно забрала и ум.
Мире шесть лет и месяц.
Я нашла то, что осталось от кухарки, в компостной куче. Не знаю, что за животное отгрызло ей груди и вырвало куски из утробы. Волк? Бешеная собака? Последняя наша служанка не обладала магией, а рядом с домом расположен лес. Могло ли что-то прийти из него? Нужно быть осторожной и проследить, чтобы моя девочка не оказалась следующей жертвой!
Задумавшись, я не услышала, как Мира оказалась рядом: она звонко рассмеялась и показала пальчиком на гниющие останки. Детская невинность! Она ведь даже не поняла, на что смотрит.
Возможно, это последнее, что я пишу в своей жизни. Мире уже мало моего молока, она хочет от меня большего, раны от её зубок всё глубже. Теперь я понимаю, что случилось с кухаркой. Мне страшно, но я — мать, я должна быть сильной и дать своему ребёнку всё, что могу. Мира уже рядом, я слышу её смех, как хрустальный колокольчик. Повелитель чудовищ, великий Создатель, прошу, позаботься о ней, когда меня не станет, ведь кроме нас с тобой у неё никого нет!»
Дневник, зачитанный до дыр…
Девочка так и не была найдена, несмотря на все усилия отдела ДМП. Культ Жизни, как обычно, открестился ото всех обвинений.
«Та женщина, Тереза Асура, была сумасшедшей — это же очевидно!» — как наяву вспоминал он слова представителя Создателя, участвующего в том фарсе, во что, как обычно, превращается суд, стоит только в него влиться новой порции денег. Сам Создатель никогда не ходит на них, даже не тратя своё время. Но вот его слуги массово посещают любые мероприятия, откуда исходит лишь намёк на его волю, его присутствие.
Кингсли хмыкнул.
— А ведь в следующем месяце будет проводиться аукцион на один из его старых, чуть ли не школьных дневников, откопанный в каком-то логове, уничтоженном во время войны. Представляю, какая за него начнётся драка. И это при том, что ничего интересного или ценного там просто не может быть. Как и все сильные маги, Создатель хранит свои тайны в собственном разуме.
— Дружище, — подсел к нему Эберхарт, — ты обещал мне помочь с делом «Мстителя», когда разгребёшься с этими убийствами. Они, как я понимаю, закрыты?
— Да… — чернокожий волшебник мотнул головой, доставая сигарету. — Что там у тебя?