* 20 декабря, 13.10

Старика они не нашли. Такси, на котором тот уехал - тоже. Каким образом умудрились потерять на одной из самых прямых улиц города? Двое иных. Одного человека. Или всё же - не человека?

Я - идиот, - обречённо подумал Филипп, - Так глупо проморгать нечто важное.

Бессмысленно проехались вдоль по Вершинина. Два раза. В третий раз просто остановились рядом с домом, с большой цифрой 20 на стене, обращенной к зданию музея, куда собирался отправиться из больницы странный дед, но так и не доехал, пропав в неизвестном направлении.

- Он сказал, что время ещё есть, - припомнил Николай, - Откуда узнал?

То, что они столкнулись с очень сильным иным, стало уже вполне очевидно.

- Оттуда же, полагаю, откуда и о предстоящем ритуале, - Филипп открыл дверцу, намереваясь покинуть машину, - И о том, что для него нужно.

- А можно мне на минуточку поток ваших мыслей? - с неожиданно выскочившим национальным акцентом поднял брови Николай, - А то неловкое чувство, будто меня разбудили посреди сеанса.

- Не так давно, - медленно и всё ещё укладывая в общую картину собственные догадки, пояснил Филипп, - в Заледеевск приезжал Антон Городецкий. Ну, помните, сразу после того случая, когда Сазонов и Вдовин застали странного посетителя в музее посреди ночи? - Николай кивнул, сосредоточенно слушая, - Он тогда предположил, что так смущающих нас сторон - две, - Филипп поймал себя на том, что тоже едва не скатился к специфическому говору. Кашлянул и продолжил, - Так вот, одна сторона, куда я склонен приписывать Юрьева и вампира Санаева, во главе со Сторожем - с очевидно агрессивными намерениями использовать Круг. А вторая... С этой второй всё сложно. Это некто, желающий предотвратить действия первой. Здесь причины ещё менее ясны. Но кажется, что вторая сторона пытается нам помогать в противодействии первой. До сегодняшнего дня я приписывал ко второй стороне Артура Орлова, а теперь... Орлов, насколько мне известно, покинул город. Зато появился этот странный старик. И связь между ним и Сторожем уже кажется мне очевидной.

- Одно другому не мешает, - вставил Николай, - В смысле, почему бы этому старику (если он вообще старик, а не надурил нас какой-нибудь "паранджой") и Орлову не работать вместе?

- Давайте всё же дом проверим, - предложил Филипп, наконец выбираясь наружу.

* * *

Уже покинув автомобиль, Филипп почувствовал, что дело неладно. Кто-то очень сильный и очень искусный замутил здесь сумрак нездоровой рябью. Шаг назад - и ничего подозрительного. А вот тут, чуть ближе к подъезду, с неотвратимой ясностью видно произошедшее. В одной из квартир совсем недавно, не больше получаса назад, питался некий вампир. В какой именно квартире? - вообще проще простого. Достаточно шагнуть в сумрак, чтобы увидеть грязно-багровый сгусток на уровне пятого этажа. Вампир не просто питался, он, не скрываясь, рвал жертву, не особо потребляя саму кровь, яростно и молниеносно вытягивая жизненные силы жертвы. И жертвой был не человек, а... иной.

Застать преступника на месте Филипп даже не рассчитывал. А к тому моменту, когда обнаружилось, что входная дверь не заперта, и даже приоткрыта, понял и то, что иных в квартире совсем недавно было больше чем двое.

Труп обнаружили на кухне. Лужа загустевшей крови, осколки посуды.

Николай быстро осмотрел место и ушёл в другую комнату. Кажется, даже дышать начал, лишь оказавшись за стенкой. Филипп его понимал. Не каждый день доводится увидеть такое. Бывший светлый, бывший дозорный, бывший арестант... и бывший иной Иван Юрьев. Не долго пробыл на свободе.

Что-то зеркально блеснуло под кухонной тумбой. Филипп присел, потянул наружу смартфон. Экран разошелся трещинами, бока как тисками пытались расплющить. Это был смартфон Марины Королёвой. Судя по всему, она намеревалась позвонить Лере.

- Вот, почему он сказал, что время ещё есть, - сказал Филипп, входя в зал.

- Андрей был здесь, - сказал Николай, указав на потёртое кресло. Он изо всех сил старался отрешиться от только что увиденного и почти не услышал Филиппа. Тут же опомнился, - Мне вызвать парней? Осмотреть тут... и труп...

Филипп подошел вплотную, крепко сжал плечо Николая. Помогло, взгляд дозорного прояснился, он был готов слушать.

- Нет. Никого вызывать не надо. Наоборот, обзвоните всех светлых, попросите находиться как можно дальше от музея.

- Почему? - Николай с трудом сглотнул.

Дать бы ему воды. Но для тогда пришлось бы возвращаться в кухню, а это ещё хуже.

- Светлого в распоряжении у Сторожа больше нет. Он станет искать нового, - терпеливо пояснил Филипп, - А сюда можно и тёмных направить.

- Кто его так? - привыкшему сочувствовать всем подряд Николаю трудно оказалось принять даже гибель преступника и убийцы. Особенно такую гибель, - Санаев? Они что-то не поделили? Или Сторож велел? Но зачем?

- Сильно сомневаюсь, что это Санаев, - Филипп вздохнул, - Идёмте, Дозор вызовем из машины.

* * *

Марина вырвалась, выдрала себя из сумрака, вылетела пробкой, не чувствуя боли и холода прокатилась по асфальту. Забилась в щель между невысоким заборчиком и мусорным баком. Сжалась в комочек. Её трясло и колотило, дыхание перехватывало. Она предпочла бы сейчас не дышать вовсе. Не шевелиться. Не быть. Не существовать.

Страшный Хозяин может найти её по дыханию. По ауре. По чему угодно. И снова заставить смотреть, как он выпивает из людей силы, доводя их почти до самого смертного края, почти убивая...

А сама-то? - Марина, не сдержавшись, всхлипнула, тут же зажала рот ладонью, испугавшись возникшего звука, - Сама-то лучше? Она убийца! Она только что убила. Выпила кровь.

Случилось то, чего она боялась с самого детства. Чудовище, которое поселилось в ней с момента инициации наконец вырвалось наружу, обрело силу и одержало верх над слабым рассудком.

А ведь ей дали шанс! После того, как она чуть не стала преступницей под властью Балора, её простили, позволили жить, быть на свободе. И что же? Теперь она - настоящий вампир. Чудовище. Монстр.

И что теперь? Сдаться Дозорам? Это единственный выход, пока она не убила снова. И пока...

Стоп! Она должна рассказать Филиппу всё, что успела узнать. Должна помочь задержать "хозяина". Спасти Андрея. Да хоть что-то сделать!

Дрожа от страха, оглядываясь поминутно, Марина выбралась на улицу. Что делать? Позвонить? Свой смартфон она бросила в той самой квартире. Попросить у кого-нибудь прохожего?

Зажмурилась и застонала. Силы, обретённые после того, как она выпила кровь Ивана, и позволившие ей хоть ненадолго выпасть из-под власти хозяина, испарились безвозвратно. Более того, сил у неё вообще почти не осталось.

Она уже и забыла, когда чувствовала себя так. Наверное, ещё до инициации. Когда была человеком. Сумрак зыбкой гранью подрагивал под ресницами, но сунуться туда сейчас было смерти подобно... И не лучший ли это выход для такой как она?

Марина дернула головой. Сперва надо сообщить в Дозор о хозяине, а уж потом...

Из-за угла вышел мужчина, он закуривал, пряча огонёк зажигалки в кулаке и что-то ворчал себе под нос. Увидел Марину и шарахнулся в сторону.

- Ё... моё. Ты чё? - аж зазаикался, - Ты от-куда? Так-кая?

Марина запоздало сообразила, что в самом деле выглядит странно: в толстовке посреди зимы, джинсы в грязи и порваны на коленках. А потом и ещё одна страшная догадка, как снежной глыбой по голове - она провела тыльной стороной трясущейся ладони по губам и шумно втянула носом воздух от ожидаемого результата. Кровь. Она вся в крови. Губы, щёки, шея, толстовка на груди. Крови столько, что её запах въелся в ноздри и не привлекает особого внимания.

И заморочить человека, чтобы попросить телефон, она сейчас не могла. Сил бы не хватило. Даже если бы догнала. Часто оглядываясь, мужчина исчез где-то во дворе. Едва прикуренная сигарета так и осталась валяться у ног Марины. Ещё полицию вызовет.

Это правильно, - подумала она. Я ведь могла и его убить. Таких как я надо держать взаперти. И никогда не выпускать.

Уйти, сбежать, спрятаться. Но куда? Дома её легко найдут. У Леры... Нет! Что, если она и Лере причинит зло? Ни за что! Но тогда... Тогда туда, где никто и никогда не станет её искать.

* 20 декабря, 14.05

Усталый Филипп сел в машину и потёр глаза пальцами. В Дневной звонил Николай. Он же обзванивал дозорных и прочих светлых, что были в городе. На место происшествия от Дневного прибыл смутно знакомый Михей с ещё двумя дозорными. Евгеша не явился, чему Филипп был даже рад. Подмывало спросить, где он, но вовремя сдержался. С последней встречи тёмный зам больше не объявлялся. Зачем ему? Свою роль в его планах Филипп уже сыграл.

Николай исчез ненадолго, а потом вернулся со стаканом кофе из ближайшего ларька. Сам он хлебал минералку из бутылки, борясь с тошнотой, и мрачно наблюдал, как выносят из дверей подъезда упакованное в чёрный мешок тело.

Михей был удивлён, что такое дело светлые сдали им. Филипп ничего пояснять не стал. В конце концов, Михей довольствовался ведущей ролью Дневного в данном деле. Судя по надменной усмешке, наверняка придумал себе, что конкурирующая организация попросту не видит шансов справиться, и с тем отчалил.

Вовремя. Кофе Филипп успел сделать один глоток. Затем заголосил его смартфон. Он поднёс трубку к уху. Выслушал. И по тому как он напрягся, Николай мгновенно определил, что следует взяться за руль и приготовился стартовать в неизвестном пока направлении.

- Сейчас буду, - сказал наконец шеф невидимому собеседнику, и отключив трубку, сообщил Николаю, - Центральная, 16.

Уже выруливая на улицу, Николай рискнул спросить:

- Что там?

- Лера нашла Марину Королёву.

- Каким образом?

- Понятия не имею!

* 20 декабря, 13.30

Лера больше не собиралась ждать, пока вконец замотанный происходящими беспорядками начальник сподобится взяться за поиски Маринки. Прокрутившись как на иголках с самого утра на своём рабочем месте, она в конце концов не выдержала и упросила Верочку подменить её на посту. Шубку застёгивала уже на бегу.

Чуть не столкнулась с застрявшим в дверях Фёдором, и неприминула на него рявкнуть по этому поводу. Самой тут же стало стыдно, но парень будто и не заметил её. Сделал шаг в сторону, только и всего. Он был слишком увлечён беседой с кем-то по телефону.

Садясь в свой "Москвичок", она успела заметить, что в здание Фёдор так и не вошёл, а почти бегом поспешил куда-то к остановке автобуса.

Подвезти? Но Лере было сейчас не до него.

Начать поиски подруги она решила с её квартиры. Ключ был, на общей связке. Хотя Марина и предпочитала ночевать у Леры, но обе квартиры уже давно считались как бы общими.

Многого от этого шага Лера не ждала. Но хотя бы проверить, как давно была там Марина. И не оставила ли каких-то подсказок?

Жила Марина в скромной однушке, совсем недалеко от магазина, в котором работала. Дворик был тихий и очень зелёный летом. А сейчас весь загорожен горками, на которых с восторженными визгами каталась ребятня.

Краснощёкий мальчик едва не сбил Леру с ног, прокатившись мимо на ледянке. Она ловко увернулась и побежала к подъезду. Ей с каждой минутой становилось всё страшнее. Но ведь с Мариной не может случиться ничего плохого, правда?

Квартира встретила её какой-то нежилой тишиной. Подавать голос в гулком пространстве совсем не хотелось. Не разуваясь (прости, Мариша!), Лера бесшумно прошлась по комнатам, будто боялась разбудить кого-то.

Аккуратно заправленный диван. Выключенный компьютер. В пустом холодильнике только донорская кровь, три бутылька - хранить её у Леры Маришка стеснялась, и никогда не пила при ней.

Недолго подумав, Лера рассовала бутыльки по карманам шубки. Пригодится. Вздохнула. Только вот, где же искать дальше?

В коридоре, уже на выходе, она вдруг решила включить свет. Потому что даже в полумраке что-то царапнуло край внимания, какое-то несоответствие, что-то... лишнее.

Так и есть. На полочке у зеркала лежала фотография. Лера нахмурилась и подняла её дрогнувшей рукой.

Маринке на фотке было не больше семи. Она счастливо улыбалась, прижимаясь к боку матери. Красивая женщина, яркая. Про таких говорят - роковая. Обе были в нарядных платьях, и даже понятно почему. В углу, за их спинами подпирала потолок пышная новогодняя ель, в игрушках и гирляндах.

Конечно, Лера подозревала, что такие фотографии у Марины есть, но никогда не видела ни одной. Так откуда здесь вот эта? Или... зачем?

Она тяжело задышала и прислушалась. Именно - прислушалась. Для неё Сумрак был по большей части звуком, даже скорее - ощущением звука, неслышимой нотой на грани слуха.

Квартира вампира, даже если он ни разу в жизни не питался по-настоящему, защищена, пожалуй, не хуже, чем квартира дозорного. И попасть в неё без приглашения будет потруднее, чем самому вампиру в чьё-то жильё. Здесь же сегодня кто-то уже был. И это не Марина.

Лера новым взглядом взялась рассматривать фотографию. Особенно загнутую назад половину, где вместе с женой и дочерью был запечатлён вампир Агафонов. Тоже весёлый и счастливый.

Горькой волной едва не выбило слёзы. Лера быстро осеклась - не время. Принялась соображать втрое быстрее. Что? Что это должно значить.

Фото. Семья. Ель. Новый год...

Ель. В окне за спиной вампира тоже была ель, здоровенная, какие ставят на площадях. И ещё край магазина "Бусинка" для рукодельниц, что всё ещё работает. На том же месте. На первом этаже одного из домов, окружающих площадь.

Дом! Квартира! - осенило Леру. Живший в деревне Агафонов, вполне мог иметь жилплощадь и в городе. Пусть Марина раньше никогда не возвращалась в родной дом, но сейчас... Что, если она там?

"Бусинка" и ёлка на площади. Лера сунула фотографию в карман и полетела на выход, уверенная, что обязательно найдет подругу там. По подсказке неизвестного благодетеля.