С последнего раз, когда Райден связывался с Мией, прошел где-то месяц, точно она не считала. Первую неделю девушка трезвонила практически каждый день, потому что такое резкое молчание очень беспокоило и заставляло переживать — вдруг что-то случилось? Но потом, когда Джек наконец ответил уже типичным отстраненным: «Все нормально. Я занят.», поняла, что возможно была слишком неприятно настырна и ослабила поток свалившейся на него волны тревожности и наконец, убедила себя, что наплевала на этот внезапный игнор с его стороны. Хоть это ужасно злило, потому что киборги из странной ЧВК напрямую связаны с ее сестрой, еще сильнее злило чувство абсолютной невозможности как-либо повлиять на это.

Журналистка боялась снова обращаться к Юджину и старалась как можно меньше выходить на съемки с ним из-за того подозрительного электронного письма, пусть на первый взгляд казалось, что все в порядке, ведь переживать за своих друзей — это нормально, но тень сомнения из-за написанного не могла улетучиться сама собой.

И сегодня как раз не удалось избежать встречи с коллегой — как назло, новый главный редактор поставил их вместе на смену, к тому же, Мия была практически единственной, кто соглашался выезжать в такие «горячие точки», потому что буквально пять минут назад в ночном клубе случилась стрельба по посетителям.

Журналистка только недавно закончила статью о разрешении дела в художественном музее Денвера. У их отдела были свои связи в полиции штата, знакомый детектив отослал заключение по вскрытию тела преступника и читатели сайта быстро узнали о том, что во всем виновато влияние странного наркотика. После этой новости люди заметно всполошились. Повышение уровня криминальной активности в столице настораживало.

И сейчас Мия суетливо запрыгивала в автомобиль оператора, чтобы снова ошарашить общество известием об очередном преступлении.

Она ведь так и не приобрела своей машины, всегда брала ее у Валери, которой автомобиль достался в наследство от отца, а теперь даже не могла приближаться к нему. Запах, атмосфера — все напоминало о ней. Казалось, эта боль не отойдет никогда, пока девушка не узнает всю правду, ведь Валери тянула за собой нить множества странных событий и вещей, где-то в душе все еще не получалось примириться с тем, что сестра была не такой хорошей. Помочь мог только Райден, он обещал, но упорно отказывался говорить хоть слово.

       — Тебе не кажется, что в последнее время каких-то зверски жестоких мудаков стало больше? — сказал Юджин, увеличивая скорость. Она молчала, погруженная в мысли о киборге. — Мия? — он толкнул журналистку локтем, чтобы растормошить.

       — Да, извини. — безучастно ответила та. — Я все еще не отошла от… сестры. — соврала девушка, тем не менее слово «смерти» так и не смогла произнести вслух.

       — Понял. — ответил парень и резко затормозил.

Как и возле музея, сейчас у клуба так же собралась куча испуганного народа, машины скорой помощи забирали тела одно за одним, государственные каналы уже спешили, расталкивая толпу. Их примеру последовали Юджин и Мия, которых пропускали благодаря бейджикам с надписью «пресса». Вокруг стояла куча шокированных посетителей клуба, до этого мирно выпивавших, веселившихся и даже не знающих, что через несколько минут случится такой кошмар.

Журналистка агрессивно пробилась внутрь и смогла застать пару таких же безумцев-корреспондентов, что уже нацелены снимать картину ареста стрелка. Девушка огляделась и не увидела своего коллегу рядом, поэтому достала любительскую камеру, которую брала специально для таких случаев.

Два атлетически сложенных мужчины на столе заломали руки виновному и сковали запястья в наручники. Тот лишь не переставая смеялся, но не веселясь, это скорее походило на безумный истерический смех, и даже не сопротивлялся. Рядом валялся автомат «М4», а если перевести взор немного дальше, то перед глазами предстает шокирующая сцена: кровь застилает пол красной пеленой, рядом, не смотря на уже активную работу санитаров, еще лежат мертвые и раненные люди, некоторые из них болезненно стонают, а некоторые молча лежат в страхе или надежде не скончаться от пулевых ранений. В свете разноцветных софитов все происходящее выглядит особенно сюрреалистично и жутко.

Преступника ведут дальше до полицейского фургона и группа корреспондентов подтягивается за ними, кто-то тычет микрофоном и упорно задает вопросы, которые служители закона игнорируют, сосредоточенные на задержании, другие молча, с замиранием сердца от таких страшных картин, снимают. Мия в их числе, потому что уже прекрасно знакома с поведением полиции в таких ситуациях — они не любят, когда СМИ лезут в дела расследования, пусть это в конце концов неизбежно.

Когда злоумышленника выводят на улицу, все стоявшие обступают группу со всех сторон, рискуя устроить давку и пострадать или подвергнуть опасности других. Вокруг творится полный хаос: очередной коп кричит в громкоговоритель и просит толпу разойтись, некоторые не слушают и их оттягивают здоровяки, разъяренные посетители кричат, требуют самосуда и все это не прекращается, пока виновного не запирают в фургоне и не увозят в сопровождении нескольких полицейских машин. Журналистка снимает это на камеру, но совсем не видит в глазах стрелка ничего, кроме полной всепоглощающей пустоты.

Оператор вытягивает ее из столпотворения и спрашивает только:

       — Ну что, сняла? — давно не удивляется вечному желанию журналистки лезть на рожон или в гущу событий.

       — Да. Ты бы видел, что там внутри — куча убитых и покалеченных. Хорошо, что я успела заснять это, детективы скорее всего до завтра не пустят туда никакую прессу, чтобы не мешали работать. — девушка вытащила и передала карту памяти со своей камеры Юджину, чтобы он обработал кадры для лучшего качества.

       — Я снял народ снаружи и эту безумную давку после, без твоих указаний, если ты не возражаешь.

       — Молодец. Скоро я тебе вовсе не понадоблюсь. — натянуто улыбнулась девушка, после увиденного так близко она была не в настроении.

       — Кстати об этом, — начал парень и Мия понимала, куда он ведет, — ты избегаешь меня и это заметно. Только не говори, что обиделась из-за того, что я ничего не нашел про твою Валери или типа того.

«Будто он сам не знает, в чем дело» — подумала девушка, но ответила совсем другое:

       — Я же сказала, что я еще не пришла в себя из-за сестры, не обвиняй меня. — тон ее был спокойным, однако внутри все распирало от негодования, потому что и Юджин, и Райден что-то скрывают, что вообще-то напрямую связано с ней. — Я хочу взять интервью у свидетелей, пока их не увели у нас из-под носа. — и не дожидаясь подошла к рядом стоявшей девушке, которая обхватывала себя за плечи и парня, обнимающего ее рядом.

       — Здравствуйте, мы интернет-журналисты из «Fairness». Вы посещали бар, когда все произошло? — спросила Мия, пока коллега в попыхах настраивал кадр.

       — Да. — ей ответил парень, девушка же смотрела в пол, щеки не успевали высыхать от катившихся слез по опухшему лицу.

       — Можете рассказать, как все было? — она остановилась и сказала более мягким тоном, глядя на еще сильнее обнимающую себя очевидицу, — Если, конечно, сможете говорить.

Тут пострадавшая всхлипнула и подняла голову:

       — Вы сказали «Fairness»? , — корреспондентка кивнула, — Я читаю вас. Хорошо. — она закусила губу, останавливая дрожь. Мия послушно ждала. — Мы были в толпе, танцевали, музыка играла громко и сначала никто ничего не слышал, не замечал, но потом ритм смешался со звуками стрельбы и человеческими криками. — девушка все больше нервничала и поэтому за нее продолжил парень.

       — Музыка затихла и мы быстро выбежали через главный вход, там были трупы или тела двух охранников, потом их уже унесли. Можете расспросить врачей или кого там… — подъехала машина такси и громко посигналила, — Извините, нам надо идти. — и пара даже не меняя положения направилась к авто.

Их команда расспросила еще десятки свидетелей и все как один повторяли друг за другом, практически идеально сходясь в показаниях.

Полицейские взяли контроль над помещением бара и один из них, стоявший у входа, уже не впустил исследовать место преступления по приказу вышестоящего начальства, не смотря на статус прессы. И конечно не смог пока рассказать ничего толкового. Но они договорились и тот пообещал попросить сотрудников бара прислать видео с камер наблюдения изнутри.

Уставшая Мия спустилась по стенке от нагруженного рабочего дня, пока Юджин ушел укладывать съемочное оборудование в свою машину. Динамик телефона издал звук полученного сообщения. На экране быстрого доступа отобразилось всплывающее окно с текстом: «Надо поговорить.». Кто бы ожидал, но это был Джек.

***

Неожиданная встреча с теми киборгами и боссом редакции никак не отпускала Райдена. Он с головой погрузился в пучину полученной информации, пытаясь сопоставить факты и расставить их по полочкам, и это единственное звено никак не входило в общую цепь, выбивалось из нее, но киборг был уверен, что не ошибается. Сколько заговоров он раскрыл, вывел на чистую воду сенатора Армстронга, побывал во всем этом изнутри, будучи солдатом Патриотов, поэтому отказывался отпускать эту зацепку.

Мужчина знал, что все эти компании одинаковые. Их стремления ограничиваются желанием власти над другими людьми и жаждой побольше навариться. Оболочка бывает разная, под каждую прописана своя «великая цель», философия, мировоззрение, а внутренности протухли, прогнили изнутри, и все участники, сами того не желая, купаются в этом, заражаясь падалью чужих надуманных идеалов.

Джек плотно занялся изучением личности руководителя Мии. Его звали Джефф Мерсер и он являлся основателем и единственным владельцем «Fairness», удостоился многих наград за успешные расследования и одноименный сайт. Большинство сведений были исключительно о его компании, а данные про личность на первый взгляд не представляли никакого интереса — обыкновенный богатый дядька, построивший успешный бизнес на доверчивых и сердобольных. Но что же тогда он утаивает, скрываясь от видеокамер в своем кабинете и встречаясь с деловыми партнерами, оказывающимися киборгами?

Райден до последнего не хотел ничего сообщать Мие. Мало того, что она рискует потерять работу, чем больше она знает, тем больше возможность снова навлечь на девушку похитителей и во второй раз, уверен, никто не будет церемониться. Но постепенно, с каждым разом все больше и больше заходя в тупик, пришлось принять тяжелое решение — поговорить с ней, в надежде узнать новые факты о Мерсере, которые сам Джек упускает.

Журналистка ответила моментально: «Я на работе, можешь подъехать.» вместе с прикрепленной геометкой.

Небо мрачнело, небесное светило опускалось ниже и ниже, журналистка все еще стояла на краю дороги, сжимая ладонями ручку сумки и ожидала. Через пару минут прямо к ней, даже слишком близко, подъехала знакомая тачка и из нее вышел беловолосый мужчина в красивом деловом костюме, прямо как тот, в котором он был на киберконференции.

«Будто у него другой одежды нет…» — подумала Мия, но не сказала вслух, потому что на самом деле ей даже нравилось, как он сидит на Джеке.

Вместо этого девушка начала с сарказма:

       — И о чем поговорить с тем, кто игнорировал меня на протяжении почти месяца?

       — Ты не в настроении? — киборг сложил руки на груди и строго взглянул на девушку.

       — Да. Потому что я тоже имею право знать, что происходит. У тебя документы моей сестры и она, между прочим, напрямую относится ко всему происходящему. — выпалила та и только потом подумала, что возможно стоило быть повежливее. Райден же тоже человек.

Он резко шагнул вперед и вплотную приблизился к девушке, прислонил ее к себе и зажал рот рукой.

Наклонился к уху и горячим, обжигающим дыханием еле слышно прошептал:

— Помолчи. — и другой рукой активировал визор. Мия инстинктивно подчинилась.

Сканер показывал подозрительную активность рядом. Человек может этого никогда не заметить, но реакция ниндзя, все его пять органов чувств, гораздо более уникальны и внимательны. Джек забирается на крышу, визор отображает, что незнакомец встревожился. Парень одновременно достает свой ВЧ-клинок и пускается поверху вдогонку за подозрительным типом.

Прыгает вниз, готовясь нанести упреждающий удар по спине, но тут соперник куда-то исчезает, будто растворяясь в пространстве! Райден останавливается, сжимает рукоять катаны в замке пальцев и концентрирует рефлексы на еле слышном звуке замедленных шагов сзади. Раз, два… Резко разворачивается и парирует удар, лишая вражеского киборга инвиза. Тот на секунду теряется, но не сдается — откидывает руку Джека, успевает прорезать броню и задеть ребра. Поглощенный адреналином, парень не обращает внимания на боль, а просто цокает от негодования, снова сцепляясь клинками. Противник еще сильнее прежнего давит и давит. Его меч в секунду вышибается, с громким звоном падая на асфальт. Движением вправо Райден полосует грудь уже безоружного. Тот теряет равновесие.

Сверкая красным глазом, Джек предстает во весь рост, возвышаясь над оппонентом, — ноги поодаль правой и левой части тела, а катана на протянутой руке оказывается прямо у лица. Такое положение позволяет лучше рассмотреть кибер-ниндзя — он снова оказывается из уже знакомой ЧВК, в которой работала Валери.

       — Кто ты такой? — Райден говорит это пугающе серьезно, четко произнося каждое слово. Киборг пытается встать, увернуться из проигрышного положения, но мужчина придавливает его торс ногой и еще ближе подносит оружие. — Я не стану повторяться. Отвечай.

       — Я ничего не скажу. — процеживает через сжатые зубы противник.

       — Не заставляй меня применять пытки. — парень свободной ногой опускается на колено, наклоняется ниже и перемещает клинок параллельно горлу теперь полностью обездвиженного киборга. Враг нервно сглатывает, видно, явно не ожидал такого исхода.

       — Ты не переиграешь их!

       — Кто послал тебя?! — прикрикивает Джек и со всей силы вонзает меч ему в правый бок, пробивая железную броню. Мужчина разрывается болезненным стоном — Райден попал точно в живую плоть.

Все равно молчит, словно партизан, и тогда, не жалея, парень медленно проворачивает клинок и выбивает мучительный гортанный рев из горла противника.

Будто назло именно сейчас его догоняет Мия, которая застает эту кровавую картину — вражеский киборг беззащитно валяется на земле, пока Райден с явным наслаждением слушает громкие вопли.

       — Боже мой, что происходит? Кто это, черт возьми? — девушка подбегает ближе, киборг отталкивает ее, убеждая самого себя, что это может испортить ей психику. Но в глубине знает –потому что боится, что Потрошитель возьмет верх в неподходящий момент.

       — Не смотри. — но не может остановиться и продолжает мучать лежащего, пока не выбивает из него слова.

Он оборачивается к журналистке и через боль говорит:

       — Мистер «Э» передавал тебе держаться от него подальше…

       — Кто такой «Мистер Э.»?!

«Это единственный шанс узнать хоть что-то!» — Мужчина вытаскивает оружие и снова вонзает его, на этот раз в ключицу.

Кряхтя от жгучих ран из-за входящего в тело меча, киборг теперь шепчет:

       — Не дождешься, Джек. Ты или он, мне без разницы, кто убьет меня теперь.

Услышав свое настоящее имя, парень больше не в силах сдерживаться перед ним. Все будто снова звало Джека наружу, жаждало его возвращения. Он за горло поднял мужчину перед собой, не спеша закинул руку с оружием вверх и ухватил в обе ладони. И будто сорвавшись с цепи, стал наносить один удар за другим, горизонтальные и вертикальные разрезы, в дофаминовом угаре нашинковал врага… А когда наигрался, демонстративно вытащил его кибернетическое сердце из груди и раздавил в кулаке, рассматривая и наслаждаясь, как бордово-алая субстанция быстро стекала по пальцам и обволакивала их, струйками капая на серую кирпичную кладку асфальта.

«Это слишком даже для врага…» — Мия в полном шоке закрыла руками нижнюю часть лица, но не могла прекратить смотреть на то, какие зверства только что натворил киборг.

Райден сильно прикусил губу, возвращая себя в чувства и скривившись оттряхнул кисть, одновременно приближаясь к потрясенной девушке.

       — Все нормально?

Она выдохнула пару раз и наконец заговорила, притворившись будто ничего не видела:

       — Да. — конечно же соврала. — А у тебя? — но не дала ему ответить, потому что заметила разорванную рубашку, окрашенную красным, — Господи, у тебя кровь!

       — Ничего, заживет.

       — Надо обработать рану. — она прижала порез рукавом блузки в надежде остановить сочившуюся оттуда жидкость, которая тут же впиталась в одежду.

       — Мне надо обыскать тело. — Райден указал головой в сторону мертвого.

       — Что там обыскивать? Он на куски распотрошен.

       — Это так. — парень виновато ухмыльнулся. — Но все равно нужно убедиться. — Он медленно извлек внешнюю память из остатков головы и сразу проанализировал ее с помощью сканера. — Этот шпион, наверное сама догадываешься откуда. Его послали по всей видимости следить за тобой.

       — Или за тобой.

       — Они хорошо знают меня. Я бы заметил, а вот ты — нет. — киборг продолжал просматривать память шпиона, в которой были записаны все перемещения и встречи Мии. Райден только уловил, что встречи конкретно с ним были помечены красным, как сразу же возникла надпись «УДАЛЕНО». При изучении самого мертвого так же выдавалась ошибка. — Так вот в чем дело, они подчищают всю информацию сразу после смерти сотрудников. Вот же хитрые ублюдки. Поэтому о твоей сестре ничего нет.

       — Мне все еще трудно принять, что она работала с теми, кто напал на конференцию и убивал простых людей… — девушка снова приложилась к ране, не рассчитала силу и надавила, от чего парень рядом шикнул и вздрогнул, — Пожалуйста, давай уйдем отсюда, ты ранен, я напугага и еще он… Точнее то, что от него осталось.

       — Ладно-ладно. — сдался Джек и направился в сторону своего авто. — Они следили за мной через тебя. Это все, что удалось узнать, пока записи не самоуничтожились. Я, похоже, мешаю им и поэтому Валери пыталась убить меня тогда. — он рассуждал вслух.

       — О чем ты хотел поговорить? — девушка не выпускала Райдена и медленно вела дальше.

       — Да так, просто сказать, что Юджин не причастен к этому, я его проверил.

       — Разве не проще было позвонить?

       — Знаешь, на самом деле я тоже считаю, что тебе лучше выйти из игры. Ты участвуешь в ней не по своей воле, это опасно, понимаешь? — изначально киборг планировал расспросить ее про Мерсера, но перебирая ситуации с похищением и сейчас, со шпионом, все больше склонялся к тому, чтобы постараться оградить ее от всего этого.

       — Ты издеваешься? Опять? — девушка резко остановилась перед машиной, цепкой хваткой сжала его локоть, развернула и посмотрела прямо в лицо. В глазах журналистки читалось недоумение и откровенное негодование. — Это моя Валери работала в том ЧВК, это меня похитили и ты предлагаешь выйти из игры? Может ты не знаешь, но я видела «опасность», моя работа — это опасность, моя жизнь — опасность! Я военный журналист, я снимала терракты и трупы, я видела страдания людей, а мой отец и сестра — военные и ты мне говоришь что-то про опасность?! — Мия высказала все на одном дыхании. — Я не отступлю. Точка.

«Все было бы проще, если бы она просто послушала.» — Райден, разумеется, не ожидал такой тирады и разгневанного тона.

       — Мне надоело, что приходится постоянно переживать за твою жизнь!

       — А я не ответственна за твои переживания, ясно? — она откинула руку мужчины и направилась в автомобиль, хлопнув дверью.

Киборг молча сел следом, проглотив неприятную правду, и завел мотор. Девушка повернула голову, рядом расположился изувеченный и измученный мужчина с горьким взглядом. Видя рану и испортившееся настроение, она уже пожалела, что снова была слишком груба с ним. К тому же, оказалось очень приятно слышать, что за тебя кто-то все еще переживает.

Она смягчила голос и постаралась как можно аккуратнее задать вопрос:

       — Тот киборг назвал тебя «Джек». Почему?

       — Это мое настоящее имя. — он поежился, перед тем, как продолжить, — Я редко пользуюсь им, оно напоминает о прошлом.

       — Из-за которого тебе снились кошмары?

       — Ага.

       — А что там, в твоем прошлом?

       — Много дерьма. — единственное, что он смог ответить.

       — Прости, если тебя задевает эта тема. И за то, что вспылила.

       — Но ты права. — усмехнулся Райден.

Мия виновато протянула руку и легонько дотронулась до поврежденной кожи мужчины. Пальцы моментально обагрились.

       — Тебе нужна помощь, кровь не останавливается! — сказала Мия, обтирая чистым рукавом его увечие.

       — Успокойся. — Джек припарковал машину рядом с каким-то небольшой, но ухоженной многоэтажкой и разблокировал двери на машине и спешно вышел. Девушка удивилась, но последовала за ним.

Квартира была не сказать, что неуютной, но какой-то нежилой. Все очень просто, лаконично и… одиноко? Никаких фотографий, заметок, бардака, просто стол с документами и компьютерным оборудованием, обыкновенный стул, идеально заправленная кровать и единственный шкаф.

Райден освободил руки из рукавов пиджака, через верх, даже не расстегивая, снял уже непригодную рубашку и скинул одежду на стул. Мия взглянула на торс Джека — широкие плечи хорошо контрастировали с довольно узкой талией, отчетливо выделялись кубики пресса. По всему телу были видны места соединения материала и крепления, но если не приглядываться, то это совсем еле заметно. Доктор Вильгельм не врал на научной конференции — тело действительно практически в точности, как человеческое. Белесая кожа, без одежды из-за солнца из окна практически сливалась с цветом волос мужчины. Только огромный недавно нанесенный рубец на ребрах и алое пятно вокруг портили всю красоту зрелища.

Парень прошел в ванную комнату из которой в скором времени раздался плеск. Он первым делом смывал кровь и разбавленная водой, она падала вниз, пачкая белый кафель. Порез оказался действительно глубоким и сильным, хотя если не дотрагиваться, боль совсем не чувствовалась, может потому, что в бесконечных бойнях он привык получать всевозможные увечья и даже не обращал на это внимания, а может был слишком захвачен ощущением адреналина после битвы.

Киборг временно накрыл повреждение полотенцем и достал спирт, вату и бинты из шкафчика рядом с зеркалом, в которое даже не взглянул. Он снова не смог проконтролировать Белого Дьявола и от этой беспомощности перед ним стало слишком противно.

Райден отпрянул от собственного отражения и снова вышел к Мие, уже сидевшей на кровати и беспокойно озаряющейся на него.

       — Вот. — он намочил вату спиртом и прижал к ране. — Довольна? — Химия неприятно обожгла кожу и Райден зашипел.

       — Да. — девушка забрала флакон из его рук, повторно налила средство на новый кусок ваты и принялась легонько промакивать ранение, другой рукой придерживая плечо Джека. — Но надо же аккуратнее.

       — Обойдусь.

       — Тебе же больно. — журналистка старалась сжимать его плечо, пытаясь отвлечь от рези из-за соприкосновения спирта со свежим рубцом.

       — Я могу отключить рецепторы, если захочу.

       — И почему не отключаешь?

       — Не хочу. — потому что у нее это получалось. Джек всецело сосредоточился на тепле ладоней и прикосновениях тонких пальцев.