Мия продолжала аккуратно обрабатывать глубокую рану на теле мужчины, стараясь не оставить ни одного промежутка, чтобы точно убедиться, что все хорошенько заживет. Не смотря на постоянное жжение от соприкосновения спирта с поврежденной кожей, он упорно отказался отключить рецепторы боли и это очень удивляло.

       — Ты отличаешься от Валери. — проговорила девушка, не прекращая промакивать порез, — Я думаю, будь возможность, она бы заменила всю себя на кибернетику. Ты же наоборот предпочел своему прежнему — это, более «реалистичное», тело. — она немного смутилась и тут же добавила, — Не удивляйся, я все-таки слушала лекцию Доктора Вильгельма.

Парень ненадолго задумался, потому что раньше не озвучивал это вслух, но потом все же заговорил:

       — Чем больше я убиваю, тем больше чувствую, что теряю остатки человечности. Даже сейчас, иногда совсем не понимаю, кто я, — Джек печально усмехнулся, — Бездушный убийца, Белый Дьявол, просто машина, или все-таки внутри меня еще есть человечность? Это тело, вырабатывающее гормоны, рецепторы чувств… В общем, можно сказать, создаю себе иллюзию последнего.

       — Райден, — Мия переместила руку с плеча ниже, еле поглаживая необычайно нежную кожу подушечками пальцев, — ты гораздо человечнее тех многих людей, которых я знаю. Потому что не важно, что представляет собой твоя «оболочка», гораздо важнее то, что здесь, — она приложила ладонь к его груди. — Внутри, я имею в виду. Банально, но я действительно так думаю.

Девушка говорила это не только для того, чтобы просто утешить. С каждым жестом киборга она действительно все больше и больше убеждалась в этом. Например то, что он делает для людей — без толики сомнения бросился спасать и эвакуировать их на конференции, и то, что сделал лично для самой Мии — помог выбраться из лап похитителей или остался на ночь, чтобы не обрекать ее на встречу наедине с кошмарами, хотя ему самому и не было с этого никакой выгоды, действительно удивляло, даже восхищало. Это не поступки убийцы, нет. Это бескорыстное желание помочь, в нынешнее жестокое время, присуще абсолютно не многим.

Наверное, даже сама Мия не смогла бы этим похвастаться. Хоть она и обещала отыскать истину ради покойной сестры, ее все чаще одолевали мысли просто сдаться и перестать, а это означало эгоистично предать и обесценить все, что они уже сделали, чего добились. Что бы подумали о ней читатели? Что бы подумал Райден? Что бы подумала, в конце концов, она сама, но прежняя, счастливая и всегда уверенная в своих силах?

От ее слов и прикосновений Джека передернуло. Его тела давно не касались с такой аккуратностью и трепетностью, контролируя абсолютно каждое движение. Он привык к жесткому скрежету сборочных машин, отключенным реакциям и холодным пальцам Дока, проверяющим работоспособность всех клапанов после сборки или починки. Киборг шумно выдохнул, сам не особо осознавая, что именно чувствует в данный момент.

Мужчина положил свою руку сверху, как бы смакуя сказанные последние слова — «важно то, что здесь». Человечность действительно очень спорный термин, который каждый воспринимает по-своему. Для кого-то это просто родиться определенным видом и до поры до времени все действительно было так, но с появлением кибернетики, улучшением возможностей ИИ, а потом и наномашин, все слишком изменилось. Понятие размылось, границы стерлись. Имеет ли право в таком случае Вульф называться животным, если просто собран по их образу и подобию? А Джек называться человеком, ведь в нем от прежнего себя только спинной мозг и воспоминания?

Внутри него сейчас желание останавливать компании, как Десперадо, пытающиеся втянуть невинных людей, а тем более детей, в войны. Не позволить продолжать делать то, что когда-то сотворили с ним, из-за чего появился Потрошитель, которого, как и себя, он ненавидит. За то, что не может отказаться, но и не в силах иногда контролировать.

Практически каждый раз после того, как лицезрит, что натворил, он думает о том, чтобы снова начать подавлять его. Но в конце концов понимает, что уже не сможет отказаться, это… как наркотик. Чувство удовлетворенности после каждого убитого, ощущение их крови на своих руках, сводят с ума и приносят неимоверный кайф, ни с чем не сравнимый. Этот стресс, копившийся годами, что с каждым ударом принимала на себя темная сторона, выливается теперь в ужасное кровавое месиво, когда Райден оказывается бессилен против Джека. Подавлять его будет бессмысленно, в конце концов Дьявол снова проснется, рано или поздно. Ведь теперь парень знает правду о себе, что он такой и это больше невозможно отвергнуть. Остается только взять над ним верх.

Райден уверен, что Мия говорила так, потому что не догадывается. Изменилось бы ее мнение, если бы все раскрылось? Это не важно, потому что он не позволил бы ей жить. Внутри него Потрошитель.

«Может это и есть человечность — принимать свою тень, но не давать ей управлять собой?» — эта мысль ободрила, но он не смог хорошенько обдумать ее.

Парень сглотнул, потому что девушка повела еще ниже, к талии, и остановилась на рельефных мышцах живота. Он заметил, что кровотечение прошло, журналистка уже закончила дезинфекцию пореза и аккуратно убрал ее руку, опасаясь собственных ощущений. Казалось, будто тепло ее кожи обжигало посильнее спирта.

       — Спасибо. Рад, что ты так считаешь. — киборг взял рядом лежащий бинт, сложил из него стерильную марлю и принялся заматывать увечие, — И за помощь тоже. Хотя бывало и больнее.

Девушка перехватила рулон бинта из его рук и самостоятельно закончила перевязку. Райден не смог сопротивляться.

       — Могу себе представить, — она отложила бинт, — Все равно, пожалуйста, просто не забивай на себя.

       — Это не стоит таких волнений. — парень облизал большой палец и стер с щеки девушки один-единственный красный след, скорее всего, от его собственной крови.

       — Стоит.

       — Хватит, я не собираюсь с тобой спорить. — отрезал Джек и молча подошел к шкафу. Внутри в аккуратных стопках на одной из полок лежали базовые, практически однотонные серые и черные футболки, одну из которых он натянул на себя.

Мия снова присела и облегченно закинула ногу на ногу:

       — Как ты узнал, что Юджин не причастен ко всему этому?

Райден ответил до смешного спокойно, словно делал это кучу раз:

       — Пробрался к вам в редакцию и выкрал информацию с его компьютера.

       — Ужас! — девушка наигранно возмутилась. — Я так и знала, что все эти «странные события» о которых шептались во стенах здания — твоих рук дело. Ты не попал ни на одну камеру, вырубил охранников. Кто-то вообще считает, что это призраки. — она не смогла сдержать смешок.

       — Ну, наверное можно и так сказать. Тебе не нравятся мои методы? — мужчина сложил руки на груди и улыбнулся.

       — Вдруг ты и в мой компьютер когда-нибудь залезешь!

       — Обещаю, не буду делать этого без нужды. — поправил растрепавшиеся волосы. — А так хотелось. — протянул он с сарказмом.

Взгляд Мии вдруг стал серьезным, уголки губ опустились. Девушка оперла локоть о колено и положила подбородок на ладонь.

       — Не могу перестать думать о словах того киборга. Кто такой этот «Мистер «Э», почему он передавал мне что-то? — Райден прекрасно знал о чем именно сообщал шпион. Выходит, они осведомлены о существовании Джека, поэтому отныне надо быть осторожнее. То, что после таких провокаций он смог вовремя остановиться и не прикончить еще и журналистку, было практически чудом, хотя и всем своим видом старался показывать, что ничего не произошло.

       — Не знаю. — не смотря на откровения и протесты девушки в искреннем желании знать абсолютно все, он решил пока повременить с раскрытием деталей и подозрений касательно Мистера «Э».

       — Мне кажется я где-то слышала про него. Не могу вспомнить.

«Думаю, ты знакома с ним гораздо ближе, чем тебе бы этого хотелось…»

Но сказал он только:

       — В таком случае сообщи, если узнаешь что-то.

Журналистка взглянула на время, когда пришло осознание, что так и не взялась за написание статьи за сегодня и суетливо засобиралась:

       — Мне нужно еще поработать сегодня. — девушка, торопясь, закинула сумку на плечо.

       — Подвести тебя? — исподлобья спросил паренью. Как бы того не хотелось, происходящее все больше и больше заставляло беспокоиться о ее безопасности.

       — Нет. Не думаю, что ездить туда-сюда — хорошая идея, — она от чего-то виновато отвела взгляд, — Я на такси.

Райден не собирался говорить этого, но прямо перед тем, как захлопнулась дверь, все-таки попросил:

       — Сообщи, как доберешься. — хотя по его мнению это и звучало довольно глупо.

       — До встречи. — она коротко кивнула и попрощалась.

***

В отсутствие журналистки мобильник и ноутбук разрывался от чуть ли не дюжины СМС и стольких же пропущенных. К последнему звонку было прикреплено голосовое сообщение: «Мия, это срочно! Посмотри видео, которое я прислал и перезвони мне. Обещаю, ты сильно удивишься!» — голос Юджина звучал довольно нервно.

В одном из множества писем с рабочими моментами была еще одна интересная видеозапись, числившаяся за полицейским отделением округа Колорадо. Мия сразу кликнула именно на этот ролик. Качество звука и картинки было не очень хорошим, но дословно читалось, что судя по всему, это запись допроса преступника. Посередине комнаты расположился деревянный стол по обе стороны которого стояли два стула — на одном из них сидел полицейский в форме, на другом — стрелок из бара. Его руки были все еще зафиксированы сзади. Рядом стоял еще один служащий закона с папкой документов в руках.

       — Зачем вы стреляли в этих людей? — спросил коп ледяным тоном. Холод чувствовался через экран монитора.

       — Они мне мешали. — парень отвечал спокойно, словно верил в свои безумные слова.

       — Каким образом?

       — Они ничего не понимают. — продолжал нести несвязный бред.

       — Мне надоел этот цирк! — выкрикивает стоящий полицейский и едва не швыряет перед лицом стрелка листы из кипы. — Анализы показали, что в вашем организме были найдены огромные дозы сильного наркотика с психоактивными веществами. Проще говоря, ты был под галюнами, парень!

       — Это не «галюны». Это новые грани осознания. Вы не поймете, пока не испытаете… — похоже, этот тип и правда сошел с ума.

Сначала они оба отошли, обсуждая между собой что-то — микрофон камеры не уловил, а потом сидевший коп прокашлялся:

       — Слушай, пацан, если ты скажешь где взял дозу, то мы можем пересмотреть сроки в твоем деле.

       — Тоже хотите? — он расплылся в глупой улыбке. — Друг любезно предоставил.

       — Какой друг?

       — Мы называем его «Э». — коротко проговорил тот.

Осознав услышанное Мия резко кликнула на значок паузы, а по коже табуном пробежали мурашки. Она переслушала отрывок еще раз.

       — Мы называем его «Э». — раздалось из динамика ноутбука.

Журналистка срочно набрала номер коллеги просто чтобы убедиться, что ей это не послышалось.

С той стороны трубки раздался знакомый голос:

       — Посмотрела? Офигеть, да? — оператор вздохнул, — Два ужасающих случая из-за одного и того же наркотика, это написано в отчете о деле стрелка. Полиция наконец жестко взялась за эти прецеденты.

       — А «Э»…? — спросила девушка, но ее тут же резко перебили.

       — Его еще не нашли. Копы попросили не публиковать это имя, пока личность не раскроют. Даже босс, с его любовью к таким горячим темам, согласен с ними.

       — И почему? — задумчиво спросила та, прокусывая губу изнутри.

       — Чтобы не распространять информацию и не подвергать риску других. Ты же прекрасно знаешь, люди найдут все и всех, если сильно захотят. Будет плохо, если снова случится подобное, а может что похуже. — Юджин заметно задумался и продолжил, — Хотя не представляю, что может быть хуже. — он снова перевел дыхание, — Я знаю, ты всегда хочешь сообщать людям только правду, за это тебя и люблю, но, понимаешь, это не вранье. Мы просто не договорим пока некоторые вещи, — он не прекращал опережать все возмущения журналистки, — В общем, Мерсер особенно ждет статью.

Злость от этой несправедливости кипела внутри, как в адском котле. Мия рассерженно швырнула телефон на кровать.

«Это же чертово лицемерие! Когда нашей политикой стало говорить только полуправду?!» — журналистка корила себя за беспомощность.

Она откинулась на спинку стула, задрала голову вверх и протянула к себе по столу сигареты Валери, с прошлого раза лежавшие на том же самом месте. Вытащила тонкую белую палочку и покрутила между пальцев.

«Райдену бы это не понравилось.» — от этой мысли она немного прибодрилась и все-таки отложила пачку, потому что захотела прямо сейчас срочно проверить одну вещь.

Открывая все ящики, перерывая бумаги и документы в одной из множества стопок журналистка наконец нашла именно то, что никак не выходило из головы после упоминания шпионом загадочного мистера «Э» — благодарственное письмо за проделанную работу по раскрытию коррупционной схемы внутри технического отдела их издания — первое крупное дело в карьере Мии. Именно с того момента они с боссом стали гораздо ближе, чем прежде. Мерсер оценил ее труд, как корреспондентки и лично написал и вручил письмо, которое она, к сожалению, запомнит слишком хорошо.

Пробежавшись глазами, девушка зацепилась за последние строчки справа снизу — директор расписался под именем «Джефф-Эдвард Мерсер».

Его второе имя «Эдвард» никогда нигде не мелькало, даже в официальных документах и списках руководителей компании, поэтому сейчас зацепило журналистку особенно сильно… Кажется, Эдвард — это и есть «Мистер Э».

«Нет, нет, нет, просто не может быть» — Мия до последнего надеялась, что она ошиблась, что услышала что-то случайно и хотела проверить, убедиться для опровержения, а не наоборот. Конечно, это не означает бесповоротную правду, но сам факт, что подозрение пало именно на ее босса, на того человека, который был ее кумиром и предметом для подражания, ввел в журналистское дело, всегда отмечал успехи и критиковал недостатки, черной огромной иглой ткнул прямо в сердце. Именно его позициями, либеральными человеколюбивыми взглядами она была очарована, когда устраивалась стажеркой в редакцию.

Дрожащими руками девушка набрала номер Джека, даже не здороваясь, безжизненным голосом сразу высказала самое главное опасение:

       — Не знаю точно, но мне кажется Мистер «Э» — это мой начальник…

       — И с чего ты взяла? — киборг ощутимо забеспокоился.

       — Он подписал мое благодарственное письмо именем «Джефф-Эдвард Мерсер». «Эдвард», понимаешь? — ладони вспотели и телефон практически выскальзывал из рук. — Я не знаю, что мне делать.

       — Ничего не делай. — он задумчивл вздохнул и сбросил трубку.

«Как надоело, что я постоянно бесправна перед обстоятельствами. К черту, просто к черту!» — журналистка яростно схватила пачку сигар, едва не выдернула содержимое, быстро нащупала правильное положение колесика рядом лежавшей семейной зажигалки — огонек вспыхнул. Мие казалось, что она видела в нем свое отражение. Девушка подпалила сигарету и сделала затяжку. До смерти сестры она никогда не курила, но после к ней, вместе со всеми остальными вещами, перешла эта ее привычка. Хорошо это или плохо — Мия еще не определилась.

Травяной состав внутри наконец дал долгожданный эффект спокойствия и холодной головы, это подстегнуло в журналистке еще большее желание сделать хоть что-то.

Она открыла самый дальний и неприметный ящик шкафа, в который старалась никогда не заглядывать. Там, запрятанный среди белья, ее поджидал элегантный и лаконичный черный пистолет и патроны к нему — очень «оригинальный» подарок от отца на совершеннолетие.

«Я надеялась, что он мне никогда не понадобится, но если Мерсер действительно торгует наркотиками и как-то связан с той ЧВК, то может быть опасен…» — из-за эффекта от безникотиновых сигарет было уже не так страшно думать о том, что самые ужасные подозрения подтвердятся.

Это был первый раз, когда она наконец решилась взять машину Валери.

Журналистка припарковалась рядом со зданием «Fairness». Все-таки она не настолько глупа, чтобы в одиночку идти прямиком в лапы врага, но прекрасно знала, что ее будут отговаривать. И не факт, что Мия не поведется на просьбы и снова не опустит руки. Поэтому связалась с Райденом здесь, у места назначения, чтобы не оставить ни себе, ни ему пути отхода. Он сразу поднял трубку.

       — Мне бы очень не хотелось, чтобы было так, но я прямо сейчас пойду в офис к начальнику и заставлю мне все рассказать. Если все происходящее — его рук дело, то это рискованно, так что можешь подстраховать меня? — девушка старалась говорить все четко и быстро, чтобы киборг не успел перебить ее.

       — Ты, блять, в своем уме?! — его тон еще никогда не был таким свирепым, но через несколько секунд с той стороны лишь послышался недовольный вздох, — Ты не отступишься, да?

       — Да.

       — Черт. Ладно. Будь на связи. — Джек отключил звонок, а Мия непроизвольно победно ухмыльнулась из-за того, что наконец смогла немного продавить его непоколебимую натуру.

Журналистка прошла фейс-контроль через главный вход и направилась в кабинет к боссу, рядом с которым стояло два знакомых охранника. Девушка улыбнулась им, только внутри появилось неприятное чувство наигранности происходящего. Не смотря на это, она постучала.

       — Войдите. — раздалось из-за двери.

Она нажала на ручку, дверь вышла из пазов и медленно открылась. Напротив стоял статный взрослый мужчина в классическом брючном костюме и прилизанными волосами.

       — Здравствуйте, извините, что так врываюсь, мне хотелось бы кое что с вами обсудить. — начала девушка.

       — Пожалуйста. — Мерсер указал рукой на стул перед главным столом. Журналистка аккуратно присела на край, а директор на свое кресло.

       — Я не согласна с вашим решением не публиковать имя наркоторговца, так называемого «Э». — Мия решила зайти как можно мягче, ведь где-то в глубине все еще надеялась, что босс не причастен, а все это — лишь совпадение, не более.

       — Ближе к делу, Розенвуд, — он сложил руки домиком и наклонил голову, — ты хочешь обвинить меня, своего начальника, в торговле наркотиками, похищении, сговоре с киборгами?

Девушка не ожидала, что ее так быстро раскусят. Взяла себя в руки, протянула ему благодарственное письмо и указала пальцем на имя.

       — Вы — Мистер «Э»?

Мерсер улыбнулся.

       — Как грубо. Эдвард — мое второе, христианское имя. — он приподнял ее подбородок указательным пальцем, — Тебе не кажется, что как раз-таки ты в союзе с киборгами? Я думал сюда заявится твой дружок, но похоже да тебя доходчиво донесли мое послание не связываться с ним.

       — Очень удобно управлять наркобизнесом, будучи директором СМИ, разоблачающем таких подонков как вы. «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», так? — губы еле заметно дрожали от несправедливости. — И вам не жалко людей, которые погибли из-за последствий ваших веществ?

       — О, нет, это была случайность. В этой партии был брак, я не знал, что им снесет крышу. Так уж и быть, позабочусь, чтобы ради тебя убили всех, кому я продал этот лот. — от этих слов было до тошноты отвратительно.

«Как он может говорить такое абсолютно не колеблясь?»

       — Не могу поверить, что вам всегда было настолько плевать на человеческие жизни! — девушка не выдержала, встала и ладонями стукнула по столу.

       — Ну ты что, не всегда! Но большие деньги и бизнес меняют людей. — мужчина пожал плечами. — Я подготовил все так, чтобы пришел он, а не ты. Честно сказать, я разочарован. Юджин так старался! — начальник отвернулся к широкому панорамному окну у него за спиной.

       — Не троньте его. Я знаю, он не при чем.

Директор наконец выдал хоть какую-то эмоцию — ощутимо удивился:

       — Твое стремление к правде не доведет до хорошего, поверь. Но я надеюсь тебе будет приятно закончить жизнь в погоне за ней. — и встал, — Разберитесь. — приказал Мерсер и в кабинет вошли два охранника-киборга.