Следующая неделя. Ночь. В окрестностях города Грэй Сити, у двухэтажного дома кучковались подростки.
- И что в нём такого? Обычный дом, – скептически высказался шестнадцатилетний в кожаной куртке и с тёмными волосами. Звали его Кевин.
- Да не! Поверь, тот злобный мужик недавно мне шкуру чуть не содрал! – твердит другой, рыжий, который носит рваные джинсы. Его имя – Хью.
- А чё ты ему такого сделал? – спросил третий, со светлыми локонами, носивший спортивную форму. Этого паренька звали Луис.
- Просто полюбопытствовал, что у него в маленьком сарае. Всё-таки одинокий мужик. Без женщины…
- А это было необязательно говорить, - брезгливо перебил собеседника Кевин.
- Как по мне, он похож на того чувака из игры, в которую мой мелкий братец любит зависать, - поделился Луис.
- Я вот не понял. Зачем ты нас вызвал, чел?
- Вот для чего, - показал тюбик с краской Хью, - Хочу проучить его. Будет знать, как кидаться на людей!
Остальные два тюбика парень в рваных джинсах дал своим приятелям.
- План хороший, но ты точно уверен, что в доме никого нет? – спросил Кевин.
- Сто пудово!
Подошли к дому.
- Ну что, начнём? – ехидно улыбаясь, приготовился виновник будущей пакости.
Его друзья в ответ кивнули. Луис, парень в спортивной одежде, остался на шухере. Двое друзей приступили красить стены дома.
- Блин, - прошептал Хью.
- Что не так, чел?
- Думаю, этого недостаточно, - приступил взламывать замок входной двери.
- Ты что, обнаглел?
Взломщик уговорил своего приятеля войти в чужой дом, за одно узнать, что прячет тот жуткий тип в своём доме. Вдруг найдётся компромат на него. Парни разделились. Кевин обходит второй этаж, а Хью – первый.
Луис, стоящий на дозоре, простоял где-то минут пять. И ему становилось скучно.
- Чё они так долго? – проворчал он.
Парень уже собирался пойти к своим друзьям, как вдруг, издали, дорогу осветили фары. Похоже хозяин дома возвращается.
- Шухер! – дёрнул Луис к ближайшему окну и начал стучать сигнал.
Рыжий Хью на первом этаже уловил стуки и посмотрел в окно, сквозь которое была видна дорога:
- Чёрт!
На втором этаже Кевин ничего не услышал. Он был заинтересован ключами, найденных в комодах, шкафах и других неожиданных местах:
- На кой ему нужно столько ключей?
А тот, кто стоял на шухере прыгнул за кусты. Красная машина подъехала и остановилась. Фары выключились. Дозорный Луис наблюдал, как с широкими плечами водитель выходил из машины. И в ту же секунду, силуэт остановился, повернув свой взгляд в кусты, где находился Луис. Парень пригнулся и покрылся потом. Затем он услышал шаги по сухой траве к парадному входу. Светловолосый подросток высунул голову.
- Пронесло, - прошептал он, - Лучше свалю отсюда! От греха пода…
Не успев договорить, парень почувствовал, как кто-то крепкой хваткой зажал ему рот. Другой рукой сдерживал тело парня, что аж кости начали стонать. Угрожающая фигура настигла его.
Виновник пакости, Хью, принялся искать другой выход. Раздался скрип парадной двери. Хозяин вошёл в дом. Парень, подкрадываясь, пошёл на кухню. Было бы всё гладко, если бы не капкан, поставленный на кухне. Во весь дом разнёсся истошный крик.
Уши Кевина поймали те страшные ноты из первого этажа. И он ни на шутку испугался. В этом крике Кевин узнал своего друга. Но крик резко прервался.
Подросток тихими шагами дошёл до лестницы. Он застал хозяина дома, тащащего без сознания его товарища. Звериный взгляд мужчины тоже заметил нарушителя. Кевин на автомате убежал обратно на второй этаж, а тот последовал за ним.
Войдя в одну из комнат и стулом подперев дверь, подросток приступил открывать окно. Оно не поддавалось. Тяжёлые шаги, напоминающие бег, приблизились к двери, и она затрещала. Затем последовали удары по ней. Достаточно сильные, чтобы проломить дверь. Грозный хозяин выискивал жертву, разминая свои руки в перчатках. Издавая при этом скрип резины. Это с какой же силой надо так руки сжимать? Но было ясно одно - он готовил их к нападению. Эту картину видел последний уцелевший парень, притаившийся в шкафу. К несчастью, шкаф – не лучшее укрытие от бед. Между щелями дверей шкафа, парня озарил зелёный глаз.
* * *
Мой начальник из кафе, мистер Роул, уволил меня. По какой причине? За то, что я не закончила уборку до конца. Глупо звучит. Прощание с персоналом запомнилось мне на всю жизнь. Особенно Руди. Она еле сдерживала слёзы. Та, которая проводила обучение. Она обняла меня так сильно, что мне не обнять её – был бы неким грехом. Мира с Фионой тоже попрощались со мной. Тони пожелал мне удачи.
Вот так и началась новая другая жизнь. На этот раз без работы в кафе. По пути домой, у меня разрывался телефон. Звонок был от родителей. Они успокаивали меня, что будут присылать мне деньги на жизнь, пока я буду искать новую работу. Хоть я и не нуждалась в этом.
Работу я нашла с трудом, но всё-таки устроилась. В библиотеке. Почему бы и нет? К книгам я хорошо и бережно отношусь. Если коротко, то я люблю их. В дальнейшем я планировала приручить Данки к чтению книг, когда он вместе со мной сидит в библиотеке. Получилось это не сразу. Совсем. Но Данки радовало одно – в библиотеке хорошо ловил интернет. Единственный плюс в этом месте, как считает он.
И как-то раз, пришёл день, которого я явно не ожидала. Во время раскладки книг, я встретила Стивена – моего знакомого одногруппника. Как оказалось, он в действительности очень умный человек и посещает библиотеку. По характеру он весёлый и иногда любит подурачиться и шутить на «взрослые» темы. Но в то же время обгоняет всех по уму. Его привлекает философия и ему даже предлагали создать и защитить проект про какого-нибудь философа. И теперь он здесь, в библиотеке. По его лицу и взгляду было уже ясно – он рад нашей встречи.
- Появилась, не запылилась! – с шуткой поприветствовал меня.
- Не ожидала, увидеть тебя тут.
- С чего это вдруг? Неужели я настолько глуп, что не посещаю библиотеки?
- Я бы сказала «настолько умный».
Стивен усмехнулся.
- А если серьёзно подумать. Почему ты идёшь в библиотеку вместо того, чтобы найти книгу в интернете?
- Ничто не сравнится с настоящими книгами! – твёрдо ответил он, - У них есть душа, понимаешь?
- И запах. Особенно аромат новых книг.
- Это да, - удовлетворённо согласился с моим мнением Стивен, при этом принюхивался к книге, которую он держал в руках.
- И какую ты выбрал? – с улыбкой заинтересовалась я.
- Виктор Гюго. «Собор Парижской Богоматери».
- Решил перейти на классику?
- А ты против?
- Нет. Наоборот. Очень советую её почитать.
- А правда, что она намного лучше мультфильма?
- Конечно. И это не слухи. Я сама в этом убедилась.
- Хотя это глупый вопрос. Большинство историй из книг, лучше в оригинальной версии, чем в синематографе.
- Соглашусь.
Через некоторое время мы разошлись, так как он выбрал себе книгу, а мне лучше не прекращать свою работу. Вдобавок, наше болтовня, походу мешает читателям. Да, та самая популярная шутка про «тишину в библиотеке». Но как-то раз я застала Стивена, который сидел за столом рядом с Данки. Точно не уверена, хотя можно предположить, что он рассказывает мальчику о том, что не все книги бывают скучны, и для каждого читателя найдётся своя книга. Буду надеется, что Данки начнёт читать их.
* * *
На следующий день я и Данки сидели дома. И главная причина всему этому – выходной. День был спокоен. Но то, что происходило до этого (случаи с мороженщиком) никто из нас троих не забыл. И к сожалению, никто не находил ничего странного. Может оно и к лучшему? Звонок телефона был напротив. Я взяла трубку. Это была Лилиан. А проще её называть Лили. Но меня больше удивил её голос. Он был, скажем, печальный и со всхлипами. Лили плачет, значит случилось что-то недоброе.
- Лили, ты плачешь? Что случилось? – обеспокоилась я.
- Кэми, прости, что беспокою, но, - пытается дополнить предложение, - Кевин пропал!
- Погоди! Твой младший брат?
- Да! – после этого слова у Лили пошла новая волна слёз.
- Так, Лили! Послушай! Сиди дома, я сейчас к тебе приду, хорошо?
- Х-х-хорошо…
Лилиан – человек добрый и ранимый. Нельзя её оставлять в таком состоянии. Поэтому я решила хоть как-то её поддержать. Данки отправился вместе со мной.
Лилиан живёт в тех же окрестностях, где и я, но только в другом переулке. Когда мы пришли, на пороге нас встретила Лили с покрасневшими веками. Я заварила чай, и мы вдвоём сели за стол, а Данки сидел на диване и смотрел телевизор. Лили не была против Данки, поэтому к нему отнеслась нормально, даже разрешила ему включить телевизор.
- Так ты говорила мне, что твой брат пропал, верно?
- Верно!
- Но Лили, ты же знаешь, что такое у тебя не впервые. Может он у друзей.
- Ты про Хью и Луиса? Они тоже исчезли.
- Тоже исчезли? Боже…
- Я понимаю, мой брат не пай ангелочек. Он стал закрытым, иногда грубым, но это всё из-за развода родителей. Мне так его жаль! Да, он и раньше пропадал, задерживался где-нибудь, но его уже нет три дня! Три дня!
- А кто-нибудь из соседей видел Кевина и его друзей в последний раз?
- Нет, никто не видел и не слышал.
- В полицию обратилась?
- Да… Кевина, Хью и Луиса объявили пропавшими.
- Это уже видно по листовкам в зале. Может тебе помочь с ними?
Я так сказала, потому что это было единственное, что могу сделать для Лилиан.
- Спасибо…
Я попросила Данки взять листовки, и мы втроём вышли из дома. Лили закрыла дверь на ключ, Данки разглядывал объявление о пропажи Кевина, пока его взгляд не пал на соседский дом напротив, рядом с которым стояла красная машина. Я сначала этого не замечала, но когда с Лили я перешла на Данки, спросила:
- Данки? Всё нормально?
- А? Да-да… Нормально, - ответ был неуверенным и напряжённым.
И не спроста. Когда мы уже шли по пешеходной дороге, внутри меня тоже возникло странное напряжение. Будто кто-то смотрит на нас. Но откуда?
Как только все столбы и доски объявлений были обвешаны листовками, я и Данки попрощались с Лили у её дома. И проходя мимо соседского дома, я едва чуть не остановилась. Походу я поняла, о чём думал и сейчас думает Данки. Этот голубой двухэтажный дом я уже увидела, что и красную машину. В игре.
- Кэми, неужели это…
- Потом обсудим, идём, – перебила я мальчика и схватила за руку, дабы увести его от возможно грядущей опасности. И не зря. Краем глазом я успела разглядеть, как хозяин дома резко закрывает шторы. Вернувшись обратно домой, Данки начал обсуждение первым:
- Это был Сосед из игры, верно?
- Похоже на то, Данки, - ответила ему, когда готовлю ужин.
- Он нас видел? Следил за нами?
- Точно не могу сказать. Возможно, он нас в чём-то заподозрил, если всё-таки наблюдал в нашу сторону.
- Но мы же ничего такого не сделали. Посидели у Лили и помогли ей развесить объявления.
- Пока что не сделали. Надеюсь, до этого не дойдёт, - эта мысль пробежала в моей голове.
- Ты… тоже думаешь, что в исчезновении Кевина замешен Сосед? – прервал тишину Данки.
Я на секунду остановилась. Затем я наконец высказала:
- Может быть. Он способен на похищение. Хотя, Сосед обычно кидается на тех, кто пытается ворваться в его дом или мешает его планам.
- А что, если Кевин со своими друзьями были в доме Соседа?
Я призадумалась. В принципе, они могли. Так как Лили когда-то рассказывала мне, что Кевин, Луис и Хью, так звали его друзей, ворвались в дом одной престарелой женщины, дабы проучить её за ненависть к подросткам и молодёжи. Внутри дома, на стенах, они оставили свои метки и глупые рисунки, оскорбляющие старушку.
- Эта троица могла быть в голубом доме, - продолжила я.
- И по какой причине? Подвал?
- Вряд ли. Думаю, они хотели изрисовать дом Соседа. В прошлый раз было подобное у бабушки-соседки Лили.
- Тогда, мы попадём туда и найдём Кевина с его друзьями! И я даже знаю, где они могут быть…
- В подвале… Знаю. Но не будем бежать впереди паровоза.
- Почему?
- Для начала, нужно убедиться, что Кевин был в том доме или хотя бы во дворе дома. Вдруг ошибаемся. Нужны улики, подтверждающие это.
- Но Сосед – злодей! Мы же договорились, что должны побеждать игровых анти… анту…
- Антагонистов, - добавила я.
- Да! Этих!
- Знаю, но Сосед – это тебе не безумный мороженщик. Он не только злой усач и инженер, но и стратег. Надо подготовить план действий перед тем, как переступать порог его дома.
- Пока ты будешь с Мервином обдумывать всё, с Кевином может произойти что угодно!
- Но идти на всю голову прямо в его дом – не лучшая идея.
Данки надулся. Боже, мы же все помним, что с ним делал мороженщик. А Данки до сих пор тянет к новым приключениям на свою пятую точку. Да, он храбрый малый, но иногда перебарщивает. Я ему объяснила, тот, кем является хозяином дома через дорогу, намного опаснее, чем мороженщик. И попросила Данки, чтобы он во что бы и ни стало не подходил к этому дому, пока я и Мервин не разберёмся с этим и не обсудим.
В последующих днях я решила не тянуть с обсуждением о пропажах подростков и подозрительного дома. Поэтому я позвонила Мервину. Мервин слушал меня и не перебивал.
- Так вот оно что. Ты в этом уверена?
- Вроде бы. Голубой цвет, двухэтажный. Красная машина. Всё как в игре.
- А самого хозяина дома видела? Хотя бы его лицо.
- Нет.
- Этого думаю недостаточно, чтобы убедиться, что это ОН.
- Чисто теоретически, Кевин с друзьями могли находиться в том доме.
- Если это так, то зачем?
- Вероятно, Сосед им чем-то насолил. Может нагрубил. И подростки решили наказать обидчика, что и ту старушку. Ну ты слышал об этом.
- Действительно. Я даже об этом не задумывался.
- Ну так что, действуем?
- Недостаточно доказательств. Ты не видела его лица. Вдруг это совершенно другой человек. Наделаем лишнего шума.
Пока я разговаривала с Мервином, Данки попросил у меня разрешение посмотреть телевизор. Я без всяких сомнений разрешила ему. И даже не заподозрила, зачем Данки был нужен телевизор.
- Ладно, попытаемся найти ещё зацепки. На связи.
Положив трубку, я начала готовить обед. Но кое-что заметила. Данки нету в зале, где был включён телевизор. Я потом догадалась, что этот маленький хитрюга использовал шум телевизора, чтобы я не услышала, как он… УХОДИЛ?! Данки не было дома! Опять!
- И где его искать? – призадумалась я, - О нет… Только не туда!
Как бы мне хотелось верить, что Данки пошёл в магазин за вкусняшками, а не в тот страшный дом. Как вдруг я услышала мелкие, но частые стуки в дверь. Когда я отворила дверь, в дом забежал Данки. Весь запыхавшийся. На его голых коленях я обнаружила ссадины, землю и траву.
- Где ты был?! – начала его расспрашивать я, закрыв входную дверь на замок.
- Он бежит за мной! Ищет меня!
Пошёл следующий стук, только совершенно иной. Более тяжёлый и громкий. Мы напряглись.
- Иди наверх и не высовывайся! – нашептала я мальчику, - Только тихо!
Данки покорно сделал это. Стуки в дверь не прекращались. А мои нервы начали зашкаливаться. Хочется верить, что за дверью недовольный курьер, который пришёл по ошибке. Но никак не ОН. Как же вести себя, чтобы он не навлёк на меня свои подозрения?
Держи себя в руках, Кэми, - сказала я про себя.
Набрав смелости, я открыла дверь. И моё сердце заколотилось, как бешенное. Перед мной стоял зеленоглазый мужчина с тёмными русыми волосами, большим подбородком и усами. Эти усы ни с кем не спутаешь. Но меня пугало не это. Его широкие плечи, мощные руки. Я по сравнению с ним тонкая спичка, которую сломать ему не составит труда. И это всё я видела вживую. Но единственное, что его отличало от игровой внешности (не считая его реалистичного человеческого лица), это одежда. То есть на нём не жёлтая рубашка с фиолетовой жилеткой. А совершенно ничем не примечательная обычная мужская одёжка, без ярких цветов. И руки были голыми, он не надел перчатки.
- Добрый день, а вы кто? – скрыв свой страх, спросила я незваного гостя.
- Здравствуйте, вы, случайно не видели рыжего пацанёнка?
Его тон голоса был тяжёлым, пронизывающим, и в то же время угрожающим. Не думаю, что мне стоит вести себя нагло и храбро с ним. Поэтому я перешла на вежливость.
- Какого ещё пацанёнка? Объясните, пожалуйста, мистер.
- Вашего! – в его голосе повеяло грозностью.
- С чего это вдруг моего? Может это был другой рыжий мальчик. А мой дома. Где и должен быть. А что случилось?
Мужчина недоверчиво не спускает с меня глаз. Он будто пытается выявить мою ложь. Будто он видит, что я лгу.
- Он был у моего дома во дворе!
Мои догадки подтвердились, Данки всё-таки осмелился полезть туда.
- Вы точно видели моего мальчика?
- Разве я похож на идиота? – походу я нечаянно разозлила его. И мне пришлось выкручиваться:
- Извините, сэр, я предпочитаю факты и доказательства. Да, идти по чужой и частной территории – нарушение. Поэтому я тоже этого не оставлю. Я обязательно поговорю с ним и накажу, если надо.
- Ещё как надо, - злобно проговорил усатый мужчина, зажав кулаки. Я уже подумала, что он подготовил свои ручища, чтобы ими схватиться за мою шею. Но наш напряжённый разговор закончился. Грозный мужчина ушёл, выговорив напоследок:
- В следующий раз, повнимательнее следите за своим мальчишкой…
Тон, прозвучавший в этой фразе, показался мне некой угрозой. И наконец, я могу закрыть дверь и спокойно выдохнуть.
- Он ушёл? – спросил Данки, стоявший у лестницы.
- Да. Но теперь объясни мне, на кой ты пошёл к этому человеку?!
- Я просто хотел помочь тебе с уликами!
- Боже! Данки! Но не в одиночку же! – обняла я его, - Ты даже не представляешь, что бы он с тобой сделал!
- Запер бы меня в подвале?
- Ты видел его руки? Лицо? Взгляд? Да он бы с лёгкостью придушил бы тебя, словно маленькую собачонку! Ты это хотя бы понимаешь?
Данки ничего не ответил.
- С подвалом ты угадал. Но что б я сказала твоим родителям?
- Прости, - тихо и с трудом высказал Данки. Его глаза прослезились. Очевидно, он понял, что я чувствую.
Этот день был для нас обоих напряжённым, ведь на пороге нашего дома только что стоял ОН. Сосед. Теодор Питерсон.