«Никто лучше тебя с этим не справится. Ты сильный, ты настоящий альфа. Спаси их, спаси своих друзей и выживи. Пока живы вы – жива наша стая».

Ощущение падения в пропасть прервалось резко, словно по щелчку. Бан Чан вздрогнул всем телом от резкой смены ощущений и с трудом открыл глаза. Снова этот сон. Он задремал в сидячем положении – не мог уснуть всю ночь из-за предвкушения выхода на свободу. Который час ему приходилось дожидаться свободы в КПП, где сотрудники тюрьмы ждали приказа о его освобождении. Бюрократия порядком утомила, Чан скучал, следя за стрелками часов на стене и только думал о том, как изменилась жизнь снаружи.

Решение сдаться полиции оказалось верным, внимание общественности позволило чуть остудить пыл «лютых», которые зачастили визитами к дому Минхо. Чану повезло, уголовное дело, которое на него завели, закончилось всего лишь полугодовым заключением и тремя годами условно. Сыграли смягчающие обстоятельства в виде прощения Хана и природы полукровки. Да, пришлось раскрыть главный секрет его родителей, ведь те почти двадцать лет обманывали закон. Имя стаи Бан снова прозвучало по всей стране, впервые со дня их смерти. Выживший сын стаи Бан, юный альфа, обратил человека! Кто бы мог подумать?! Нужно ли говорить, что многих альф возмутило произошедшее – желавших обращать людей было не мало.

— Бан Чан, вставай, приказ получен. Отмучился ты, — к Чану подошёл один из стражников и снял наручники, в которых тот сидел.

Самый странный и тягучий период его жизни наконец-то закончился.

Чан поднял голову к утреннему небу, что теперь не имело границ, и сделал глубокий вдох. Стоя всего в паре метров от КПП, он пробовал воздух на вкус, и что самое странное – вкус был другим.

— Это вкус свободы, — буркнул себе под нос он и утвердительно кивнул.

— Долго ты там ещё медитировать будешь? — послышался недовольный голос Чанбина со стороны дороги.

Обернувшись в его сторону, Чан не смог сдержать счастливой улыбки. Его дорогой бета стоял у своего пикапа и старательно изображал недовольство, но проглядывающаяся в ухмылке улыбка ломала весь образ. Шаг за шагом приближаясь к нему, Чан распахнул руки для будущих объятий и что есть мочи сжал его, когда оказался достаточно близко. Как ни странно, тот даже не сопротивлялся.

— Чёрт возьми, ты самый тупой альфа на свете! — поведал Со, прижимая друга к себе. Он тоже очень соскучился.

— Хён, хён, я тоже тут! — из окна пикапа неожиданно высунулся Джисон и чуть из него не выпал, когда потянулся для своих объятий. Бан его удержал. Долгожданная встреча наконец-то состоялась.

Дорога домой оказалась самой приятной поездкой в жизни. Чан и не знал, какое это счастье – слушать бесконечный трёп Джисона и жалобы Чанбина. Он уже давно знал, что Джисон заменил его и стал работать с Чанбином. Теперь Хан был настоящим гражданином с волчьим паспортом и льготной комнатой в общежитии, которую ему выделило правительство. Жить в столице Хан правда отказался, остался в этом захолустье, а другую работу в их краю было найти сложно. В конце концов, ремонт домов – дело нехитрое, лишь бы был хороший учитель и немного практики.

— Ты бы только видел! Он думает, что он бессмертный! Его вообще ничему жизнь не учит! Видит какую-то хрень и тут же тянет руки! — громко и крайне возмущённо рассказывал Чанбин, не отрываясь от руля.

— Да ладно, всё ж нормально, — не уступал ему Хан.

— Нормально? И давно для тебя нормален удар в двести двадцать вольт?!

— Двести двадцать? — удивился альфа и уставился на своего нового бету, что сидел по правую руку от него.

— Я ж говорю, идиот! Увидел провод и давай его мацать.

— Я не думал, что он подключен!

— Вот поэтому ты и оборотень теперь, что ты <b>не</b> думаешь!

Чан не смог сдержать своего смеха. Он уже и забыл это тёплое ощущение семейности. Очутиться в своей стае оказалось ещё приятнее, чем он себе это представлял за решёткой. Пусть с Джисоном он был знаком не так уж долго, они много общались по переписке и телефону, пока длился срок. Хан оказался парнем крайне интересным, тот стал всеобщим любимцем и опорой не только для Минхо, но и для Феликса, который жил с людьми. Мысли о нём всегда отдавались в сердце Бан Чана тёплой грустью.

Как он там?

— Он до сих пор не ответил, — словно прочитав его мысли, Джисон заглянул в свой телефон и тут же прижал его к уху. — Давай, Ликс, не будь задницей, ответь.

Бан Чан понял, что на какое-то время отключился от реальности, раз пропустил момент, когда речь зашла о человеке. Судя по всему, Феликс не так давно перестал отвечать на сообщения Джисона, и тот начинал потихоньку нервничать.

— Да ладно, он не выходит на связь всего один день. Ещё может объявиться, — ободрил его Чанбин.

— Феликс не выходит на связь? — не смог оставаться в стороне альфа.

— Да, второй день меня игнорирует, придурок, — поведал Хан и продемонстрировал экран телефона, на котором было видно несколько десятков непрочитанных сообщений.

— Подождём пару дней. Если не ответит, сходим к людям, что ещё остаётся, — отозвался Со и завернул к знакомому старому дому.

Выпрыгнув из машины, Бан Чан перекинул свою сумку через плечо и внимательно осмотрел дом и округу. Всё казалось прежним, словно не прошло и дня с тех пор, как он тут был. Зелёный сайдинг по-прежнему выдавал солидный возраст дома, а большое деревянное крыльцо гостеприимно указывало гостям, куда следует идти. Следуя за своими бетами, Чан, не спеша, миновал ступени и вошёл в дом, тут же оказавшись в плену аппетитных ароматов. Кто-то готовил целый пир: пахло не только горячим стейком с овощами гриль, но и свежим пирогом с его любимой ягодой. Внутри затрепетало от радости и предвкушения – он наконец-то дома!

С кухни доносилось несколько голосов, которые почти без передышки о чём-то галдели, но стоило Чану появиться в дверях, все разом затихли и тут же взорвались криком.

— С возвращением!

На шее альфы повис хитрый лис, а по спине похлопали руки, внезапно объявившегося Сынмина. К объятиям не упустил возможности присоединиться Джисон, словно они не виделись, и всё это почти под оглушительные перекрикивания.

— Наш альфа дома! Мы теперь банда криминального авторитета. Надо накормить криминального авторитета! Хён, ты же ещё альфа?!

Не разбирая, кто и что ему кричит, Бан Чан мог лишь счастливо улыбаться и принимать приветствия. Он даже сумку скинуть не успел, ни разу о ней не вспомнив. Только впитывал радость своей стаи и не думал этого останавливать. Пусть хоть все разом на него запрыгнут – он будет только счастлив. Но Чанбин был иного мнения:

— А ну отошли от него! Всё, хватит альфу душить. Обед готов?

— Ещё чуть-чуть, пирог только поставили, — отозвался со стороны плиты Хёнджин и, встретившись глазами с Чаном, очаровательно улыбнулся. — Надеюсь всё получится, я старался.

Оборотень был облачён в милый фартучек поверх домашнего спортивного костюма серого цвета, тёмные корни волос отросли, лишая его платиновую причёску прежнего лоска, а лицо было измазано мукой, которую он тут же попытался стереть точно такими же грязными руками. Едва его пальцы коснулись щеки, взгляд Бан Чана приковался к чёрной татуировке, украшающей тыльную сторону ладони. Чужеродное тёмное изображение выбивалось из общего милого образа, возвращая к реальности.

От вида татуировки у Чана бежали мурашки по спине. Перед глазами то и дело возникали образы из прошлого, где руки с похожими тату проливали кровь его семьи. Эти же руки сжигали всё, что видели на своём пути, оставляя после себя лишь оглушительные крики и отчаянный плач. Снова окунувшись с головой в прошлое, Крис вздрогнул всем телом, едва не выпустив когти.

— Эй, ты в порядке? — это был Минхо. Внимательно заглянув Чану в глаза, он ещё раз переспросил. — Ты как?

— Да, всё в норме, — улыбнулся Бан, чувствуя, как лёгкое касание превратилось в ощутимую хватку. Ли Ноу крепко сжал его плечо и ободрительно толкнул:

— Так что, ты ещё альфа?

— А как иначе?

— Я уж думал тебя там попытаются обокрасть.

Это правда. За те полгода, на Чана покушались целых пять раз. Но природная ловкость и умение драться с более крупными противниками хорошенько ему помогли.

— Пытались, у них не получилось, — довольно улыбнулся Чан, вызвав у ягуара ответную улыбку.

Простой обед со стаей и тёплый душ в нормальной ванной дали надежду, что жизнь может вернуться в прежнее русло. В конце концов, те полтора года до встречи с людьми он жил спокойной размеренной жизнью. Работал, отдыхал и лишь планировал постепенно наладить свой быт. Однако новая реальность указывала на то, что как прежде уже не будет.

Вся стая теперь жила в доме Минхо. Исключениями были только Чонин, у которого была семья, и Сынмин, обитавший в городе. Решение съехаться было вынужденным: с тех пор, как в СМИ сообщили об обращении человека, слежка за Ли Ноу продолжилась в пассивном режиме, всё-таки он выступил в суде на стороне Бан Чана. Минхо стал опасаться оставаться в одиночестве. Теперь в доме всегда кто-то был, лишь Хёнджин не участвовал в этом дежурстве – Крис не мог ещё до конца ему поверить.

Первое время Бан Чан просто был дома, привыкая к ощущению свободы. Он бродил по округе, наслаждаясь звуками и запахами природы, выполнял различные поручения ветеринара, ходил за продуктами в ближайшую бакалею, где подрабатывал Хёнджин. И только ощущение постоянной опасности не давало покоя. 

Чан точно это чувствовал – кто-то наблюдает. Пару раз, обходя дом кругом, он даже ловил след чужого запаха, но самих шпионов не видел. В конце концов, альфа стал часто наблюдать за домом со стороны, словно сторожевой пёс. Очередной раз сидя возле леска на сухом бревне, он пытался учуять врагов, но застал лишь влюблённую пару, что самозабвенно целовалась на балконе их комнаты.

— Голубки, — усмехнулся он себе под нос, с умилением наблюдая, как Хан прервал пылкий поцелуй для того, чтобы что-то сказать, но уже через секунду мешком полетел со второго этажа.

— Детка, я пошутил! — не прошло и секунды, как оборотень вскочил с земли и поднял взгляд к балкону. Бывшему человеку теперь такое падение было ни по чём. — Прости меня! Я люблю тебя, прости-прости!

Минхо слушать его криков не стал и просто вернулся в комнату, а Хан как болванчик посеменил в дом через главный вход.

— Такие милые, — тихо посмеялся про себя альфа. Любовь этих двоих согревала одним только видом. Он и сам бы хотел для себя чего-то подобного, но жизнь до сих пор распоряжалась иначе. Всё, что ему оставалось, это сражаться с невзгодами, что сыпались одна за одной, и только во сне чувствовать прикосновение солнца. В его бликах он узнавал улыбку с привкусом брауни, но она растворялась от любой попытки коснуться.

***

— Я иду к людям! — с грохотом поставив на стол свою кружку, объявил Джисон через утро. Все завтракающие одновременно вздрогнули от его внезапного появления и на пару мгновений перестали жевать.

— Он так и не ответил, хён? — уточнил Чонин, заскочивший на завтрак. — С тобой сходить?

Макнэ уже привык быть сопровождающим в разные опасные места. Не важно, насколько сильными могли быть оборотни, все они плохо справлялись с ударом тока. Молодой лис был главным оружием их небольшой стаи.

— Нет, марш на учёбу! Я знаю, у тебя скоро экзамены, — достаточно строго, но с долей игривости ответил Хан. — Мне нужен кто-то сильный и не занятый.

Все одновременно перевели взгляд на альфу, но тот поспешил напомнить:

— Мне лучше не высовываться. Условный срок ещё действует, не забывайте.

Стая согласно покивала. Бан Чан был последним, кому можно было незаконно пересекать границу. Задумчиво осмотрев всех присутствующих, Джисон закусил губу. Оставались только Хёнджин и Чанбин, но у последнего наверняка имелась недоделанная работа. Прежде, чем Со открыл рот, чтобы сообщить о своей занятости, Хан смело указал на Хёнджина:

— Ты! Был когда-нибудь в людском городе?

— А? Нет. С чего бы? — заторможено отозвался Хван с неловкой улыбкой. — Туда вроде нет туристических направлений.

— Ну, вот и посмотришь как раз, — по-простецки отозвался Хан и метнулся в прихожую. — Давай собирайся, идём прямо сейчас!

Делегация для проникновения к людям была собрана менее, чем за десять минут. Оборотни поспешили в сторону уже знакомого забора на границе. Тот был обновлён, помимо колючей проволоки, он теперь имел наклонный угол по верхнему краю и был сделан из более прочного металла. Это усложняло побег для людей, но для оборотней он всё ещё оставался пустяком. Преодолеть его не составило труда, как и прежде, Джисон даже немного разозлился из-за этого. Он вообще теперь очень часто злился, несравнимо больше, чем в годы своей человеческой жизни. 

Оказаться в родном городе, будучи оборотнем, было интересным опытом. Пришлось выпить несколько таблеток успокоительных, ведь запах людей витал буквально повсюду, вызывая почти нестерпимое желание кого-то убить. Ужасней то, что вид беззащитных детей, ведомых родителями за руку с прогулки, тоже не вызывал ничего кроме жажды крови. Пришлось добираться в некогда родную квартиру, избегая скоплений людей.

Открыв дверь своим ключом, Джисон прошёл внутрь и тут же включил свет. Воздух в квартире застоялся, словно никто здесь не жил уже некоторое время, а окна были предусмотрительно плотно закрыты. Судя по запаху, Феликса тут не было, при чём давно.

— Господи, он что, совсем не убирается? — отозвался со спины Хёнджин, зайдя следом за Джисоном.

Он брезгливо зажал нос рукавом и с интересом осмотрел квартиру. Ничего особенного: гостиная смежная с кухней была небольшой, а спальная была ещё меньше. Зайдя в последнюю, Джисон увидел свою бывшую кровать и зачем-то коснулся уголка одеяла. Он соврал бы, если бы сказал, что не скучал по этому месту. Он хотел бы показать этот дом Минхо, чтобы тот хоть на мгновение прикоснулся к тому миру, в котором он рос, но тому опасно отправляться в такие путешествия.

— Его не было тут минимум неделю, — отрезюмировал Хван, мазнув пальцем по письменному столу, чтобы оценить слой пыли.

— Это плохо, — заторможено отозвался Хан.

Мозг упорно отказывался анализировать происходящее. Нужно было срочно придумать, что делать дальше, чтобы найти Феликса, но идей не было. Он осмотрел стол на предмет каких-то подозрительных вещей, но не нашёл ничего, кроме учебников и тетрадей. Заглянув к себе под кровать, он вытянул картонную коробку с разным хламом и помахал рукой перед носом. Он и не знал, что от этого старья так жутко воняло смесью пыли, влажности и чем-то, напоминающим не то металл, не то порох. Выудив оттуда металлическую банку из-под конфет, Хан слегка её потряс и открыл. Внутри обнаружилась небольшая стопка денег – они всегда так хранили свой бюджет, когда жили вместе. Значит, Феликс ушёл не навсегда, он оставил все накопления.

— Может, он у друзей живёт? — предположил Хёнджин.

— Вряд ли, — отозвался Джисон, взглянув на него, но тут же добавил. — Но те могут знать, где он.

***

 Знакомый скейт-парк недалеко от университета был немноголюдным, но весьма шумным местом. Вся его территория уже хорошо освещалась фонарями, хоть и вечернее солнце ещё не скрылось за горизонтом. Поглядывая за Хёнджином, чтобы тот не отставал, Джисон быстро выследил нужных ему людей и смело двинулся в их сторону. Несколько парней-студентов громко проводили время с девушками и курили мерзкие на запах сигареты. Мотнув головой, чтобы отогнать раздражение, растущее внутри, Джисон постарался сделать ровный вдох и остановился перед компанией так, чтобы все могли его видеть.

— Эй, парни! — он махнул рукой в знак приветствия и тут же сунул её в карман своей куртки, чтобы ненароком не показать когти. — Вы случайно Феликса не видели?

Это были университетские приятели Феликса, те самые, что провожали их на «Волчью сторону». Они знали Джисона уже давно, но увидев его перед собой, разом замолчали, а на лицах их отразилась тень страха. Выйдя чуть вперёд, парни закрыли собой испуганных девушек:

— Не подходи! Слышишь? Не подходи!

— Эй, в чём дело? — попытался продолжить игру в человека Джисон, но уже понял, что те знали о том, кем он теперь являлся. 

— Мы знаем, что ты теперь оборотень, Джисон. Ты опасен, — отозвался один из парней. — Феликса здесь нет. Он не ходил в универ уже целую неделю. На сообщения не отвечает. Мы думали, ты знаешь, где он.

— Что? Нет, я поэтому и пришёл его искать, — непонимающе махнул головой Хан и переглянулся с Хёнджином, который в этот момент поравнялся с ним рядом. Появление второго оборотня заставило людей ещё больше напрячься, но те пытались этого никак не показать.

— И он не говорил, куда собирается поехать? Даже намёков никаких не было? Может, он говорил о чём-то перед своим отсутствием? — попытался выяснить правду Джисон. Феликса нужно было найти в ближайшее время, ибо потихоньку начинала накатывать паника.

— Нет, ничего такого, только странный был немного.

— Они лгут, — тут же встрял Хёнджин, внимательным взглядом прожигая людей перед собой. — Они что-то знают.

— Нет, это не так! Мы не уверены, — студенты окончательно запаниковали, хватая друг друга за руки. — Мы знаем лишь то, что он очень интересовался темой оборотней. Только и всего. Джисон, мы вызовем полицию, если вы тронете нас хоть пальцем!

Хёнджин сделал всего пару шагов по направлению к людям, как они превратились в одно паникующее месиво. Джисон смотрел на всё это с немым удивлением. Они ведь буквально ничего не сделали. Почему их так боятся? Остановив Хвана за рукав куртки, Джисон вышел вперёд него и сделал очередную попытку получить новую информацию.

— Чем конкретно он интересовался, вы знаете?

— Да всем подряд. Всю университетскую библиотеку проштудировал, даже в биологический факультет обращался за доступами в закрытые архивы, — отчитался один из парней, панически поглядывая на Хвана, а другой парень в это время сорвался с места и попытался ускользнуть от оборотней, бросив друзей на произвол судьбы. Хёнджин поймал его почти не сходя с места.

— Куда-то спешишь? — Хван тряхнул человека за грудки и чуть приподнял над землёй, угрожающе активировав свечение своих глаз. Это была всего лишь игра на публику, просто метод устрашения, но сработал он потрясающе хорошо. Стоило парню увидеть перед собой яркие голубые глаза, парень оторопел и выдал всё, что знал:

— Он искал информацию об обращении. Хотел узнать, возможно ли стопроцентно безопасное обращение и как его можно было добиться. Искал всю информацию о разных экспериментах. А потом…а потом я предположил, что оборотни могут знать больше, чем люди. Что если его знакомый альфа что-то ему не рассказывает, то может рассказать другой…альфа же не один. Верно?

Непонимающе нахмурившись, Хёнджин погасил свечение своих глаз и отпустил человека, из-за чего тот мешком свалился на землю, не устояв на ослабевших от страха ногах. Поняв, что его отпустили, парень отполз на пару метров и, наконец-то, поднявшись на ноги, дал дёру, словно его кто-то преследовал. Однако оборотням он был совершенно не интересен.

— Он не мог, — неверяще выдохнул Хан. — Он не идиот. Не до такой степени.

— Уверен? — отозвался Хван. — Он говорил правду. Всё указывает на то, что он вознамерился стать оборотнем даже в обход Бан Чана.

— Он не мог! — чувствуя, как волнение стало перехватывать дыхание, Джисон отошёл от людей на несколько метров, чтобы не вдыхать их страх. — Я не верю! Он не мог! Он умнейший человек из всех, кого я знаю.

На пару минут между ними повисло молчание. Люди разбежались, оставив скейт-парк совершенно пустым, а Хёнджин не прекращал рассматривать незнакомый город. По правде говоря, ему хотелось как можно скорее уйти. Люди были слишком напуганными, они могли вызвать кого-то из охраны правопорядка. Но Джисон судорожно пытался что-то придумать, и отвлекать его казалось себе дороже. К счастью тот сам очнулся от своего панического транса:

— Надо возвращаться. Феликс на «Волчьей стороне».