В последнее время сны эльфу снились на редкость отвратные. Прошлое опять вцепилось в плечи и клонило к земле страшной неодолимой силой. Снилось то, что уже было. Снилось то, чего ещё не было, но чего эльф никогда бы не хотел, чтобы было. Что-то тёмное и гнетущее. А самое противное — Глетчер не мог проснуться, хотя ему было страшно: и мурашки по коже, и волосы шевелились.

      Снилось ему, будто нечто схватило его за шею и сдавило горло пальцами, и пальцы эти были ужасно холодные — холоднее склепов Носфакасла. Эльф застонал во сне. Холодные руки соскользнули с шеи на плечи и стали трясти, трясти, трясти, точно душу хотели вытрясти. Глетчер перехватил их в попытке оторвать от себя и проснулся. А проснувшись, увидел, что крепко держит за руку гнома и уже рассвело.

      Гном совершенно не походил на прочее угрюмое гномское население: у него было улыбчивое лицо и весёлые морщинки возле глаз.

      — Пробудился! — сказал гном. — А я уж думал: не добужусь, одному ехать придётся.

      Глетчер выпустил его руку и сел. Вернее, хотел сесть, но вновь повалился на сено с дикой болью в шее — в том месте, где были шрамы от укусов.

      — Продуло, — заметил гном. — Тут ветер насквозь по сену гуляет!

      «Такое впечатление, что меня и вправду всю ночь душили!» — с холодком внутри подумал эльф, растирая шею.

      Карина проснулась сама и сидела, протирая глаза и выбирая из волос соломинки.

      — А вы Дафф? — Юноше наконец удалось сесть.

      — Он самый, — подтвердил гном. — Я тут принёс кое-чего, подкрепитесь покуда.

      Глетчер к еде не притронулся, всё ещё захваченный впечатлениями от сна. Карина поела с удовольствием.

      — До рудников я вас довезу, — сказал гном, будто отвечая на незаданный вопрос. — А вот дальше — как знаете. Только скажу я вам: зря вы это затеяли! Гиблое это место, ей-ей гиблое!

      — Уж как-нибудь сдюжим, — спокойно ответил эльф. — А что, тролли на гоблинов похожи?

      — Больше раза в два, а то и в три. — Дафф воровато оглянулся по сторонам, точно опасаясь, что откуда-нибудь могут выскочить те или другие. — А уж злющие!

      — Они, значит, солнечного света боятся? — продолжал расспрашивать эльф.

      — Боятся, конечно. Рудники у нас — самое ненадёжное место. В горах-то они и днями разгуливают: там же кругом пещеры да норы. В рудниках работать — это что самому добровольно себе на шею петлю надеть!

      — Часто обвалы?

      — Если бы! Тролли. Смешно сказать: испокон веков гномы рудных дел мастерами были, а теперь рудокопов — раз, два и обчёлся. Оно и понятно: кому охота к троллям в брюхо?

      — Они гномов кушают? — ужаснулась Карина.

      — Сами понимаете, солнца там не увидеть, огонь один. А огонь им что? Огня они не боятся, да нас же на нём и поджаривают.

      — А дальше рудников? — Эльф потёр шею.

      — За рудниками Борга, — охотливо объяснял гном, — Тропа начинается. Верхняя Тропа. Нижняя тоже есть, по пещерам да шахтам которая. Лучше Верхней Тропой идти, так хоть не сразу съедят. А уж если низом, так даже и до первого Грота не доберётесь, верно говорю. Так вот по Тропе с гор и спуститесь.

      — А там?

      — А там прямиком в Гобслэнд и попадёте. Коли тролли до тех пор не съедят. А уж про Гобслэнд не знаю, не бывал. Доберётесь если до Каверны, столицы их, так там гоблины поспокойнее, чем в горных районах. С ними и договориться можно, коль золотишко имеется. А как до границы доберётесь, армандцы вас в обиду не дадут. Главное через горы перевалить.

      — И не из таких переделок выбирались, — пробормотал Глетчер, вспоминая происшествие в море.

      — Стало быть, в путь?

      Вместе они вышли во двор, где их ждал симпатичный холёный лошак, запряжённый в телегу. Он лукаво косил блестящим глазом и прял ушами, отгоняя назойливых мух. Дафф взобрался на повозку и натянул поводья:

      — Только уж вам пешком придётся, троих он на такой телеге не вывезет.

      — Ничего. — Эльф взглянул вверх, щитком заслоняя глаза. — А до гор далеко?

      — К обеду до рудников доберёмся, — пообещал гном.

      — А эти рудники… Кто таков этот Борг? Хозяин их?

      — Нет, — засмеялся Дафф, — в честь гнома названо, что первым в горах руду обнаружил. С тех пор так и зовутся.

      — Понятно. А что же, и золото в рудниках есть?

      — Куда там! Золотая жила в наших местах иссякла, когда ещё мой дед в люльке ногами дрыгал, а вглубь гор нам путь заказан. Всё больше уголь копаем.

      Они вышли из города на вымощенную дорогу, теряющуюся где-то у леса.

      — Через лес идти? — Эльф вытянул шею, заглядывая вперёд.

      — Через лес не ходим, больно дремуч, — возразил гном. — Огибаем его, в обход, в обход и до самых рудников.

      Лошак неторопливо цокал копытами по камням. Глетчер, то и дело глядя под ноги, заметил, что дорога была вымощена не просто камнями, а огромными каменными плитами.

      — Как же вы такую дорогу сумели сделать? — поразился он, меряя шагами очередную плиту (в ней было два его роста).

      — Ну! — Дафф рассмеялся. — Нам такую работу и за тысячу лет не осилить! Это в стародавние времена, ещё в Преддварфову Эпоху, исполины вымостили.

      — Исполины?

      — Великаны. Только мы про них ничего не знаем. Правда, один раз в горах на скелет натолкнулись. О-го-го какой! Громадный! Свозили его в Гластер по частям, так за месяц едва управились!

      — На что же вам кости?

      — Кости-то крепкие, — пояснил гном. — Рукояти для мечей понаделали, щитов да утвари. Их ничем не пробить, ровно броня! Что помельче, так на иглы да шила пошло. Нам в хозяйстве всё сгодится!

      Гном порылся в котомке, что была привязана к его кушаку, и вытащил длинную костяную иглу.

      — Вот, из тех самых костей, — не без гордости сказал Дафф. — Мы ими сапоги тачаем.

      Глетчер взял иглу, попробовал пальцем её остроту. Игла пружинисто загудела, когда он попытался её согнуть, и только.

      — Подарок, — сказал Дафф, что уж было совсем для гномов не характерно.

      Эльф поблагодарил и взамен протянул гному только что наколдованную им вещицу — овальный медальон, который можно было пристегнуть на одежду или повесить на шею.

      — Чуднáя штука, — подивился Дафф. — На золото вроде не похоже, а как сияет да переливается?

      — Она светится в сумраке накопленным за день солнечным светом, — объяснил Глетчер своё изобретение. — С ней в рудниках будет безопасно: тролли и на милю не подойдут!

      — Вот спасибо! — обрадовался гном. — Стóящая штука!

      — Не потеряй её.

      Дафф деловито спрятал медальон в котомку и для верности по ней похлопал:

      — Уж отсюда никуда не денется!

      За разговором и не заметили, как обогнули лес. Впереди надвинулись мрачные горы, вершины которых были окружены облаками. Они выглядели угрюмыми великанами, что нахлобучили себе на величавые главы большие пушистые шапки.

      — Это и есть те горы?

      — Чёрные Горы, — указал влево гном, — а там рудники. Верхняя Тропа от них справа начинается.

      — Какие мрачные горы, — поёжилась Карина.

      С каждым шагом тень от гор всё больше поглощала идущих, словно это горы двигались вперёд, а не путники. Повеяло сыростью и холодом. У самого подножия гор дорога раздваивалась: одна развилка шла влево, к виднеющимся шахтам; правая же дорога упиралась в горную породу, переходя в вырубленные прямо в скале ступени, и продолжала извилистый путь вверх, в лабиринт горных вершин, перешейков, мостов и прочего.

      — Туда вам, — поёжился Дафф, — это и есть Верхняя Тропа. Удачи! Она вам понадобится. Только под ноги смотрите: могло и обвалиться, обветшать, туда мы давно не суёмся.

      — Тропа нас прямо в Каверну выведет? — Эльф, задрав голову, посмотрел на поднебесные вершины, на клубящиеся облака, и они не казались ему слишком уж страшными — мрачноватыми, пожалуй.

      — Горы кончатся — и Тропа кончится, — возразил гном. — До Каверны ещё по сабурбным районам пройти надобно.

      — Каким районам? — не понял эльф.

      — Сабурбным. Королевство там прежде было — Сабурба. Только пришли гоблины, земли захватили, людей переели и сами там расселились. Увидите развалины — так то замок короля был, вот там уши и навострите. У вас они вон какие, слышать хорошо должны! Сабурбские гоблины страх даже на кавернцев наводят, на что уж из одной породы: ничего не понимают и своих едят! Так вот, в тех развалинах они частенько шебаршат, роются там-сям, рыщут повсюду. Там на сто веков вперёд всем хватит, в развалинах-то. Прежние-то сабурбцы мародёрствовать не соображали, погромили всё да людей приели.

      — Понятно. — Глетчер вновь взглянул на горы. — И впрямь, Чёрные Горы. А сабурбцы — кто они были?

      Гном только развёл руками:

      — Кто ж знает! Поговаривают, что на людей похожи, только по восемь футов ростом. А доподлинно никому неизвестно: поди-ка теперь отыщи правду!

      — Ох, Глетчер! — Карина вцепилась ему в руку. — Как же мы мимо этих гоблинов пройдём?

      — Сначала мимо троллей пройдите, — напомнил гном. — И отправляйтесь, не мешкая. Чем больше за день пройдёте, тем лучше. А уж ночью — как знаете.

      — Справимся. Спасибо за всё.

      Гном ещё раз пожелал им удачи, стегнул лошака и поехал в сторону рудников, до которых было рукой подать.

      — Ну, да здравствует Тропа, — ровным голосом сказал эльф. — Идём?

      — Ужасное место, — пожаловалась эльфийка.

      «Видал и ужаснее», — подумалось Глетчеру, и тут что-то ткнуло его прямо в сердце. Он вскрикнул и схватился за грудь. Боль перекрыла ему дыхание, он побледнел. Внутри всё переворачивалось. Эльф вцепился рукой в камень, чтобы не упасть.

      — Что с тобой? — испугалась девушка.

      Боль затерялась где-то внутри, остался лишь неприятный холодок. Глетчер распрямился и почти пришёл в себя, но был по-прежнему бледен. Ему эта внезапная вспышка напомнила тот роковой час, когда он стал вампиром. «Уж не превращаюсь ли я потихоньку обратно?» — сам у себя спросил он.

      — Глетчер?! — Похоже, эльфийка была напугана этим больше, чем предстоящим путешествием.

      — Должно быть… — лихорадочно выдумывал причину юноша, — голову обнесло. Не привык ещё к солнцу, ты же знаешь. Не о чем беспокоиться.

      (Все предзнаменования, чтобы не начинать это чёртово путешествие! Отчего же он опять не послушался?)

      — Отвык… за все те годы во тьме. Ну, идём, а то до ночи здесь застрянем!

      Держа её за руку, эльф зашагал вверх по ступеням каменной лестницы. Камешки кое-где осыпались под сапогами и скатывались вниз, но в целом Тропа была сделана добротно. Здесь ещё были видны следы былой заботы: остатки деревянной ограды, поручни, однако вскоре всё изменилось. Последний столбик был выворочен из горной породы и валялся поодаль, деревяшки казались обглоданными. Глетчер резко остановился, горная порода под его сапогами хрустнула, и гулкое эхо раскатилось по горам, затихая где-то в глубине Чёрных Гор.

      — Что такое? — Карина старалась заглянуть из-за его плеча на дорогу.

      Эльф посмотрел вверх. Солнце слегка покраснело, значит, часа через четыре оно должно было закатиться.

      — Здесь Тропа заканчивается.

      Насколько эльфу было видно, Тропа прямой стрелой врезалась в гору и уходила в тёмное отверстие, видимо, в пещеру естественного происхождения. Но до неё ещё нужно было добраться. Камни здесь не были отшлифованы, валялись в полном беспорядке. Справа была несокрушимая каменная стена, слева от Тропы вообще ничего не было: дорога шла по краю бездонной пропасти, что вдалеке поднималась выше и сходилась с Тропой у пещеры.

      — Об этом Дафф не упомянул, — пробормотал эльф.

      Этот участок Тропы казался опасным. Юноша полуобернулся и в этом движении зацепил ногой камень, валяющийся у края, тот обрушился вниз, увлекая за собой много мелких камешков, и скрылся где-то в тумане, даже звук его падения приглушился. Глетчер осторожно посмотрел вниз.

      Ему вдруг припомнилась та неудачная попытка самоубийства. Полёт… Глетчер обезвесил тело и почувствовал, что его тянет вверх. Если бы не одежда, он бы оторвался от земли или вообще в облачко превратился. Глаза его лукаво вспыхнули, он шагнул в эту пропасть и остановился. Карина испуганно вскрикнула:

      — Глетчер!!!

      — Не беспокойся, не упаду. — Эльф вернулся на тропинку. — Не хотел тебя пугать.

      — Зато, верно, щегольнуть колдовством хотел, — сердито отозвалась девушка. — Зачем ты это сделал?

      — Чтобы я щеголял чем-то… Почему ты так решила?

      — Иногда так кажется. Особенно, когда ты что-нибудь этакое без повода и надобности делаешь.

      — И вовсе нет!

      Эльф с досадой пнул ещё один камень, гравий под его ногой осыпался, и Глетчер чуть сам не соскользнул вниз, но ему удалось удержаться. Эхо снова раскатилось по горам.

      — Лучше бы нам тут не шуметь, — тихо сказала девушка. — А если тролли услышат?

      Глетчер с сомнением покачал головой:

      — До ночи не выползут. Я первым пойду, ты следом. И держись за меня покрепче: тут всё в любой момент обрушиться может.

      Эльфийка с опаской последовала за ним, крепко держа его за руку. Глетчер осторожно пробовал шаг — только пробовал, не наступая, проверял дорогу на прочность — и лишь после шагал. Иногда камни осыпались при малейшем прикосновении.

      — Вниз не смотри, — предупредил эльф спутницу, — голова закружится.

      Сам он без страха смотрел вослед срывающимся камням.

      Ущелье меж тем заполнилось туманом, небо начало темнеть.

      — Смеркается, — сказал эльф. — Нужно поскорее до пещеры добраться, там и заночуем.

      — А если в пещере тролли прячутся?

      Об этом, признаться, Глетчер не подумал. Он приостановился и растерянно поскрёб затылок:

      — Ну, тогда пройдём через неё и заночуем на той стороне.

      — Глетчер, какая разница, остановимся мы или нет? От этого тролли — если они там есть — никуда не денутся.

      Юноша подивился её рассудительности, а вслух сказал:

      — Я сумею их отпугнуть, не волнуйся.

      — Хорошо, если так, — вздохнула она.

      — Идём, а то совсем стемнеет.

      Эльф ускорил шаг, и спустя каких-нибудь полчаса они очутились на довольно широкой каменной площадке перед входом в пещеру. Изнутри дохнуло холодом.

      — Вот жуткое место! — Карина прижалась к его плечу. — Интересно, насколько глубока эта пещера?

      Эльф заглянул внутрь, отточенная вампиризмом острота зрения пришлась кстати. Он различил слабый отсвет где-то далеко впереди.

      — Футов тридцать.

      — Откуда ты знаешь?

      — Там свет виднеется, — пояснил Глетчер, — примерно посчитал.

      Эльфийка вгляделась в темноту, но ничего там не увидела.

      — Ты уверен? — с сомнением спросила она.

      — У эльфов острое зрение, но даже они теряются в темноте. Я же вампир, вот и увидел, — пожал плечами эльф.

      — Опять ты за старое? — с неудовольствием сказала Карина.

      — Зрение у меня вампирское, — вильнул Глетчер. — Без хвастовства, но легко могу попасть птице в глаз даже в такой темноте.

      — Тогда, быть может, посмотришь своим замечательным вампирским зрением и скажешь, не прячутся ли там тролли? — иронично спросила девушка.

      — Никого там нет.

      — Ты же не смотрел!

      — Хорошо, хорошо…

      Глетчер вошёл на шаг в пещеру, темнота окружила его, глаза тотчас засветились.

      — Глаза! Там глаза! — вскрикнула Карина.

      — Да это мои глаза. — Юноша вышел из тени, и его глаза перестали светиться. — Я думал, что ты уже давно это заметила.

      — Ничего я не замечала. Почему у тебя глаза светятся? — Она и вправду была испугана.

      — Всегда светились, как и у всех эльфов. Прежде синеватым, а как вампиром стал — красным.

      — Глетчер, ты же не вампир.

      — Ну и что же? Глаза-то всё равно светятся.

      — Хм, так это ты глазами троллей собрался отпугивать? — Эльфийка изогнула бровь.

      — Не глазами, — немного рассердился Глетчер. — Глаза мне чтобы смотреть. А отпугнуть я уж знаю чем!

      — И чем же?

      — Увидишь, если нападут.

      А пока Глетчер наколдовал факел (тот загорелся сам собой) и осветил вход. Стены пещеры были покрыты плесенью, с потолка свисали каменные сосульки, похожие на клыки какого-то зверя. В ярком свете факела пещера не казалась такой уж страшной. Скорее, это даже не пещера была, а тоннель, уходящий куда-то в гору.

      — Факел будет освещать нам дорогу. — К эльфу вернулось хорошее расположение духа. — А то, знаешь ли, на одни глаза надёжа плохая: дороги-то под ногами не видно, можно упасть и нос разбить. Держись за мою руку покрепче. Может, тут ещё и боковые тоннели есть.

      — Не пугай меня, Глетчер! — Эльфийка вцепилась в его руку. — Я не хочу туда идти! А вдруг в тех боковых тоннелях тролли и прячутся?!

      — Не бойся.

      Пока они разговаривали, уже совсем стемнело. Свет факела с трудом рассеивал темноту, отблески огня плясали на камнях, оживляя их и тени вокруг. Эльф поёжился и шагнул в пещеру, высоко держа перед собой факел, а Карину — за руку. Шаги глухо отдавались где-то в сводах. Несмотря на то, что факел с трудом продирался через кромешную тьму пещеры, идти было легко: под ногами было ровно и гладко. Наверное, гномы или другие прежде жившие в горах народы отшлифовали каменные выступы в плоские плиты. Странно только, что они сохранились, когда всё прочее изветшало.

      Глетчер остановился. Карина уткнулась ему в спину:

      — Ты что, Глетчер?

      Юноша опустил факел ниже, посветил себе под ноги. Там явственно виднелся отпечаток громадной ступни. Словно этот камень прежде был мягким, как лава, а потом окаменел, сохранив в себе след какого-то существа, наступившего в него.

      — Думаешь, это след тролля? — прошептала Карина в ужасе.

      — Как знать! — Эльф ступил сапогом в след, покачал головой, сравнивая свою ногу с отпечатком. — Помнишь, Дафф про исполинов рассказывал? Может быть, это их.

      Они пошли дальше, шаги отчего-то звучали теперь очень гулко. Эльфу даже на какой-то момент показалось, что это не их шаги, а кого-то другого. Глупости, конечно…

      — Глаза! — вдруг взвизгнула Карина. — Глаза! Там глаза!

      — Да это мои, я же говорил… — начал эльф.

      — Сзади глаза, Глетчер!!!

      Эльф вздрогнул и, резко развернувшись, ткнул факелом в темноту и сам вскрикнул. Глаза его округлились, а зрачки расширились. Он сначала даже не понял, что это такое перед ним находится. Как будто массивная каменная глыба, вдруг выдвинувшаяся из стены и загородившая проход, только с глазами. Каменный тролль! Тишина, нарушаемая лишь сбившимся дыханием эльфов, раскололась зловещим рыком тролля. Он шагнул, стены содрогнулись, с потолка посыпались камешки. Глетчер выставил перед собой факел как оружие. Тролль занёс громадную лапищу — факел упал, переломленный, и погас; обрушилась темнота. Светились лишь глаза тролля, а напротив — две точки глаз эльфа. Глетчер заслонил собой Карину и отступил на несколько шагов. Тролль надвинулся вновь.

      — Бежим! — сорванным голосом крикнул эльф, увлекая за собой полумёртвую от страха девушку.

      Они помчались вперёд, не разбирая дороги. Тролль грохотал следом. Судя по отблескам глаз, он преследовал их на четвереньках, поскольку своды тоннеля были для него низки, но и так он задевал стены, и они с треском осыпались за ним. Тоннель вдруг оборвался, и задыхающиеся эльфы выскочили наружу, оказавшись по ту сторону Тропы. Небо уже было в бледных звёздах, и ни единого отблеска заката не осталось.

      Глетчер был относительно спокоен. Тролля покуда не было видно, так что он мог сосредоточиться и вспомнить то, что ему было нужно в данной ситуации. Там, в пещере, как с ним теперь частенько бывало, он был настолько ошарашен, что у него «заклинило», и он никак не мог сообразить, что делать дальше. Теперь же, на свежем воздухе, он немного пришёл в себя и был способен на любое колдовство.

      Из тоннеля с грохотом вылетел тролль, Карина завизжала и бросилась дальше по Тропе. Глетчер остался на месте, выжидая, когда тролль подбежит к нему ближе. Тролль подпрыгнул, простирая над головой эльфа лапы, чтобы схватить его, разорвать, смять, сожрать заживо… И в этот самый момент юноша перевоплотился в столп света — ослепительно-яркого, настоящего солнечного света. Тролль взвыл, и это было последнее, что он сделал в жизни: гномка не обманула, тролль обратился в камень, едва солнечный свет коснулся его.

      Эльф выбрался из-под нависшего над ним каменного изваяния и стал самим собой. Карина, стоявшая поодаль, словно очнулась от оцепенения и со слезами бросилась Глетчеру на шею. Юноша с улыбкой успокаивал её какое-то время, потом наколдовал ещё один факел и воткнул его в щель между камнями. Свет ярко озарил всё вокруг, тьма ночи отступила и более не пугала.

      — Здесь и переночуем, — предложил эльф и присвистнул, задрав голову на окаменевшего тролля. — Вот так страшилище! Да гоблины против него как мухи!

      — А обратно… он никак уже? — Эльфийка спряталась за спину юноши.

      — Это вряд ли. Будет теперь тут торчать вместо пугала. — Глетчер в доказательство постучал по троллю кулаком. — Давай спать ляжем, я чертовски устал после этого колдовства.

      — А если другие подберутся?

      Глетчер ненадолго задумался, потом подобрал острый камешек и начертил вокруг большой ровный круг, который тотчас слабо засветился.

      — Ни одна чёрная тварь в него не ступит… Я не в счёт. — И он хохотнул.

      Карина выдохнула и села на землю:

      — Ужас просто! Никогда в жизни так быстро не бегала! А тут жёстко, — с неудовольствием добавила она.

      — Всё лучше, чем в брюхе у тролля. — Глетчер упал прямо на камни, раскинулся, накрывая лоб обеими ладонями.

      Неудержимо клонило в сон, на ещё одно колдовство сил у него просто не было. Он вообще моментально заснул, едва голова коснулась земли.

      Сны ему не снились.