Корабль вошёл в Венспорт, порт на границе Мэннлэнда и Корслэнда, но ни одному из этих государств не принадлежащий.

      Эльф первым соскользнул с корабля и огляделся. Это был настоящий пиратский город. На рейде стояло с десяток кораблей, украшенных чёрными парусами или флагами. Скорее, это даже не порт был, а форт, смотрящий в море безликими бойницами. Пока шлюпки перевозили на берег добычу, Глетчер успел составить о городе быстрое, но точное впечатление: Венспорт был самым мерзким из городов, что эльф уже видел. Тут даже не понятно было, вымощены ли в городе дороги, поскольку повсюду была грязь и мусор. Да и сам город состоял из десятка домов и дюжего количества притонов, откуда доносились песни груллей и хохот затасканных шлюх.

      Эльф поморщился и вернулся к пиратам Венса. Они повели пленников куда-то в город, и юноша поспешил за ними, шагах в десяти позади. В центре городишка пираты разделились: четверть пошла с пленниками дальше, остальные остались с капитаном. Глетчер остановился в нерешительности, не зная, за кем идти, но потом рассудил, что без капитана пираты ничего не предпримут, и пошёл вслед за Венсом. Те завалились всей толпой в один из притонов, Глетчер тоже вошёл и едва не задохнулся от табачного дыма и перегарной вони. Грулли расположились за длинным дубовым столом и потребовали еды и выпивки. Эльф пристроился на бочке в углу, где всё было отлично видно и слышно. Насмотрелся он всякого, наслушался ещё больше. Грулли кутили по полной, орали, хвастались «подвигами», опрокидывали бессчетные кружки… Глетчер наблюдал, в основном, за капитаном, стараясь не упускать ни слова, но Венс говорил мало и не по делу: то же хвастовство. Потом к нему подсел какой-то подозрительный тип, и они заговорили о пленниках. Эльф навострил уши.

      — Шарх ещё не приехал? — спросил Венс.

      — Давно уже тут. Да с собой десяток таких же прихватил, так что будет настоящий Торг!

      — Куда им до Шарха!

      — Уж мы-то золотишком разживёмся.

      — Всем хватит, мы тоже порядком наловили. Да вот ещё, послушай… — Венс прихлебнул из кружки и рассказал о «призраке».

      Кто бы в такое поверил! Они заспорили, разругались, едва ли не за ножи схватились, доказывая собственную правоту, но тут в притон вошёл ещё один человек и громко сказал, перекрывая пиратский ор:

      — Торг начинается, пожалуйте на него, судари-капитаны!

      Грулли, побросав недоеденные кости и недопитые бутылки, ринулись из притона к центру города, но остановились, дойдя до высокой каменной ограды, за которую прошли лишь капитаны. Ну, и эльф, разумеется, тоже. За оградой оказалась большая сцена, на которую выводили пленников. Стоящие возле люди в причудливых одеждах торговались. Так эльф узнал, что такое работорговля.

      Юноша пробрался к самой сцене, где стоял тот, кого все называли Шархом. Его кожа была чёрной как смоль. Эльф таких людей никогда не видел, так что смотрел на него круглыми глазами, благо невидимый был. Шарх перекрывал всех остальных покупателей, если кто-то из пленников ему приглянулся. Видно, золота у него было бессчетное количество: за каждую покупку он расплачивался тут же, двое слуг то и дело подтаскивали мешки с золотыми монетами.

      Сердце Глетчера всколыхнулось: Венс вытащил на сцену перепуганную Карину.

      — Сотню прошу, — сказал Венс.

      — Сто пятьдесят, — небрежно сказал Шарх.

      — Двести, — возразил ещё один торговец, старичок с клинообразной бородкой.

      — Двести пятьдесят.

      — Триста.

      — Четыреста.

      Так цена дошла до девятисот золотых. Старичок отступил, Шарх подбоченился торжествующе. Эльф понял: сейчас или никогда. Он материализовался, выступил вперёд и сказал:

      — Тысяча.

      Все разом обернулись на него. Глаза Карины радостно вспыхнули.

      — Тысяча сто. — Шарх нахмурился. Видно, не ожидал, что кто-то сможет ему возразить.

      — Тысяча двести. — Глетчер небрежно скрестил руки и надменно взглянул на темнокожего богача.

      Они спорили с полчаса, но никто не желал уступать. Глетчер, однако, надеялся, что Шарх скоро отступится: каким бы богачом ни был, но должны же когда-то его запасы закончиться? Насчёт себя эльф не волновался: в его силах было наколдовать столько золота, сколько он пожелает. Венс смотрел на них, как на сумасшедших: чтобы столько золота и за обычную девчонку? Хотя удивляло ещё и то, что Шарху нашёлся достойный конкурент. Цена между тем дошла уже до трёх тысяч. Торг шумел: никогда прежде никто не платил больше тысячи на таких торгах!

      — Три с половиной, — сказал Шарх, но в его голосе уже прозвучало сомнение.

      — Пять, — произнёс Глетчер, чтобы со всем этим немедленно покончить.

      Возгласы удивления пронеслись по толпе. Такого богача они ещё не видывали! Шарху пришлось уступить, он выругался и знаком показал, что торг окончен. Наверное, столько монет у него с собой не было. Эльф отступил в сторонку и поспешно наколдовал сундук золота. К нему подошёл Венс.

      — Видал я чудаков на свете, — вполне добродушно сказал он, — но такого впервые вижу. Или ты сумасшедший, или так богат, что и пять тысяч для тебя — пустой звук.

      Глетчер ногой подвинул к нему сундук, капитан проверил золото, и Карину подтолкнули к эльфу. Та расплакалась и крепко обхватила юношу руками.

      — Тише, всё уже закончилось.

      — Э, да вы знакомы, похоже? — воскликнул Венс. — Иначе бы не заплатил за неё столько.

      — И больше бы заплатил… — Глаза эльфа нехорошо сверкнули.

      К ним подошёл Шарх, в сопровождении слуг, таких же темнокожих. Он критически оглядел эльфа, закутанного в потрёпанный плащ:

      — А так и не скажешь, что богач. Бродяга бродягой.

      Сам-то Шарх был разодет в парчу и золото. Эльфа подобное обращение не оскорбило, но утереть нос этому заносчивому богачу захотелось. Он приподнял полу плаща, предварительно наколдовав себе украшенный драгоценными камнями камзол, и заметил:

      — И под потрёпанным плащом могут скрываться княжеские одежды.

      — Так ты князь?

      — Нет, бродяга. — И эльф ухмыльнулся.

      — Мне она нравится. — Шарх показал пальцем на Карину. — Сколько ты за неё хочешь?

      — Я не собираюсь её продавать.

      — Ты можешь стать важным человеком в моей стране, если тебе мало золота, — перебил его Шарх.

      — Я же сказал, что не продам. Она принадлежит мне, всегда принадлежала, пока кучка подобных тебе мерзавцев не украла её у меня.

      Шарх подскочил на месте. Наверное, с ним так ещё никто не разговаривал.

      — Ты назвал меня мерзавцем? — дрожащим от ярости голосом спросил он.

      Глетчер наклонил голову.

      — Да я тебе за такие слова уши отрежу!

      — Руки коротки, — спокойно возразил эльф.

      — Такого оскорбления я тебе не прощу! Есть ли у тебя оружие?!

      В руке Глетчера появился меч. Шарх, ослеплённый яростью, не обратил на это внимания, а вот толпа в испуге отхлынула.

      — Аркана! Колдовство! — прокатился шепоток.

      Шарх выхватил саблю и указал на пустую сцену:

      — Туда. Пусть все видят, как я отомщу за оскорбление.

      — Что ж… — Глетчер легко запрыгнул на помост.

      Он взял меч обеими руками, поднял его над головой и направил в сторону солнца (так начинались все поединки в Стартоне), потом опустил его так, что острие практически коснулось камней. Шарх взобрался на сцену и сделал несколько взмахов саблей.

      — Бой насмерть, — заявил он, — а лучше меня тут никто не сражается!

      Глетчер ничего на это не ответил. Он учился у Элана, а уж его-то школа была просто убийственной!

      — Начнём, пожалуй, — только и сказал эльф.

      Они сошлись. Шарх был рослым, выше эльфа дюймов на десять, но юноша был по-эльфийски лёгок и при желании мог уклониться от любого удара. Шарх так крепко ударил саблей по мечу Глетчера, что меч вылетел из руки эльфа и взвился в воздух, сверкнув на солнце. Шарх восторжествовал. Эльф с холодным спокойствием вытянул руку в сторону, и меч сам собой вернулся в его руку. По толпе снова поползли шепотки, но Шарх, вероятно, счёл это всего лишь стечением обстоятельств или удачливостью противника. И они опять скрестили оружие…

      Спустя полчаса Шарх подустал. Для эльфа это было сущим пустяком, он лишь побледнел немного и только. Однако Шарх изловчился и рубанул эльфа по правому плечу. Брызнула золотая кровь, ярко вспыхнули камни, на которые она попала. Шарх с изумлением посмотрел на саблю. Глетчер переложил меч в левую руку, а на плечо наложил заклятье, чтобы кровь перестала течь.

      — Кровь-то… — пробормотал Венс. — Кто ж он такой?

      Меж тем противники снова сошлись. Глетчеру этот бессмысленный поединок стал надоедать. Он, сражавшийся до сих пор шутя, не используя и сотой части силы, ударил всерьёз, не сдерживаясь. Шарх отлетел шагов на десять, чудом удержался на ногах и заскрипел зубами, очевидно, понимая, что зря затеял поединок. «А-а, — подумалось Глетчеру, — до заката можно было бы до самых Поднебесных гор добраться, всего-то шесть миль. Пора закругляться». Он легко обезоружил противника следующим ударом, приставил меч к его горлу.

      — Чего медлишь? Убей меня уже, — злобно сказал Шарх.

      — С чего мне тебя убивать? Иди с миром, делить нам нечего… — И Глетчер легко спрыгнул со сцены.

      Пожалуй, это толпу удивило больше, чем колдовство.

      — Почему ты его не добил? — нетерпеливо спросил Венс.

      — Я не следую Закону Смерти, — ответил эльф с отвращением.

      — Держать врага и…

      — Он не враг мне, — возразил юноша.

      Шарх, униженный, но ещё больше поражённый, спустился со сцены и подошёл к Глетчеру:

      — Ты мог бы убить меня, но не убил. Будь я на твоём месте, я бы…

      — Ты бы убил, не сомневаюсь. Только безоружных убивать — последнее дело.

      — Странному же Закону ты следуешь, — удивился Венс.

      — Я не законник, я всего лишь странник.

      — Ты арканник!

      — Кто? — не понял эльф.

      — Колдун!

      — Вы все… продаёте и покупаете людей, будто это вещи. Убиваете за эти никчёмные кусочки металла. Да вы не люди…

      Толпе эти слова явно не понравились, эльф почувствовал, что пора отсюда убраться, пока дело не приняло дурной оборот. Он взял эльфийку за руку, и они просто-напросто исчезли.

      Оказались они за три мили от города, мили за две до Поднебесных гор, на небольшой уютной лужайке между двумя полосками леса, где росли мягкие травы с мелкими синими цветочками.

      — Где это мы? — изумилась Карина.

      — Далеко от Венспорта, и это главное. — Глетчер выпустил на травку шустов.

      Эльфийка прилегла на траву, устало прикрыла глаза. Глетчер поступил так же. Усталость давала о себе знать, и рука казалась очень тяжёлой. Дело было не в ране, он давно её залечил заклинанием — устал от того, что долго размахивал мечом, принимал на него тяжёлые удары сабли… Как хорошо, что всё уже позади!

      — Я думала, что тебя нет в городе.

      — Думала, я бросил тебя?

      — Нет, но тебя ведь могли поймать.

      — Ну, это вряд ли… — Эльф усмехнулся и посмотрел на солнце. — Первая четверть дня уже прошла. До вечера к подножию гор должны дойти, а за ними — Эльфрис.

      Он не учёл, что после того, как они перебрались бы через Поднебесные горы, они попали бы в Песчаный Пояс. О нём эльф ничего не знал, потому что на границе страны никогда не бывал. Но всё это было ещё в относительно далёком будущем.

      Глетчер поднялся:

      — Идём?

      Шусты шмыгнули по карманам, поняв, куда ветер дует.

      — Эти горы не кажутся страшными, — заметила Карина.

      — Ну конечно! Это же Поднебесные горы.

      Действительно, они отличались от Чёрных Гор, которые им уже довелось видеть. На вершинах здесь не было ни снежных, ни облачных шапок. Может, они и были, но вершины терялись в синеве неба — такими высокими были Поднебесные горы.

      — Вот только, сколько времени займёт, чтобы через них перебраться!

      — Нам вообще не придётся через них перебираться, — весело возразил эльф.

      — То есть?

      — В горах есть ущелье, так на карте написано, по нему и пройдём. Нужно лишь отыскать его. Весёлая прогулка, ничего более.

      — Если бы так.

      — Конечно же, так.

      — В этом ущелье никто не живёт?

      — Я никогда здесь не был.

      — А если там какие-нибудь чудовища?

      — Вряд ли, эльфы бы знали. Да и не может быть чудовищ в Эльфрисе! Идём.

      Дорога по лесу когда-то была просекой, судя по её ширине. Должно быть, до того, как Венспорт превратился в пиратский притон, он был обычным городом, и люди прорубили в лесу эту дорогу, чтобы возить с гор камни для мостовых. Как жаль, если это так, что город канул в небытие.

      Идти было легко и весело: на ветках распевали птицы, в воздухе кружились бабочки. Эльфийка попыталась поймать одну, но бабочка с лёгкостью выскальзывала из рук.

      — Неуловимые бабочки, — объяснил эльф, — сколько ни лови — не поймаешь.

      Похоже, прямо здесь и начинались чудеса.

      Просека всё сужалась: лес сумел за годы опустошения вновь отвоевать пространство. По краям росли молодые деревца, из-под земли пробивалась трава. Со временем лес мог бы затянуть всю просеку, вновь став дремучим, как и до вмешательства давно умерших людей. Вскоре просека сузилась до тропинки, по которой едва можно было пройти вдвоём; тут лес уже полностью вернул себе власть. Иногда даже приходилось нагибаться под тяжёлыми ветвями, а то и вовсе прорубать себе дорогу.

      Солнце слегка скатилось, из бледно-жёлтого сделалось розоватым.

      — Скоро солнце зайдёт, — сказал Глетчер, — по такой дороге до гор дойти не успеем. Не хотелось бы в лесу ночевать.

      — Пойдём быстрее?

      — Не получится.

      Тропинка вообще пропала, приходилось пробираться между деревьями наугад. Плащ эльфа то и дело цеплялся за сухие ветки, а один раз так зацепился, что ткань затрещала и продралась. Платье девушки было не в лучшем состоянии.

      — Ничего, — бодро сказал эльф, — как только лес пройдём, сразу же новую одежду наколдую. А то и впрямь на бродяг похожи. — И он усмехнулся, припомнив слова Шарха.

      В Стартоне-то все были нарядные, негде мараться и не за что цепляться: все деревья были фруктовыми, без колючих веток.

      — Ага! — сказал юноша.

      Они вышли из леса, теперь нужно было пересечь широкий луг. Ущелья видно не было, горы казались монолитными и закрывали тенью почти весь луг.

      — Почти пришли. Ночевать у самых гор придётся.

      — А обвала не боишься?

      — Отыщем безопасное местечко.

      Они быстро пошли по лугу к горам. Скоро их накрыла тень, сразу стало прохладнее. Не дойдя до гор футов сорок, Глетчер предложил остановиться и сделать привал. Он развёл костёр, что было кстати: уже смеркалось, и с гор ещё больше повеяло холодом. Шусты тут же выбрались из карманов и уселись возле огня, щуря на него свои лупки. Эльф растянулся в шаге от костра, подпер голову рукой и смотрел, почти не мигая, как огонь разбрасывает в темноту багровые искры. Карина выбирала из платья колючки и сердито выговаривала:

      — И чего им на стеблях не сидится?

      — Не беда… — рассеянно отозвался эльф и опустил голову на траву. — Ох, как же я устал! Поскорее бы закончить этот путь… домой. Хочу отдохнуть. И никаких больше путешествий. Как же я устал…

      «И не надейся», — прошептала ему шелестом травы Судьба, но за треском костра эльф её не услышал.