Теперь, когда прямая опасность была позади, тело недвусмысленно давало знать, что у него вообще-то тоже есть потребности и оно решительно настаивает на их удовлетворении. Судя по звукам, издаваемым желудком Джея, он тоже не был железным. В лесу, конечно, с голоду никогда не умрешь, особенно летом, особенно если знаешь, что искать. А Деви знала: Мать и дедушка позаботились о ее образовании. Но сейчас она не хотела птичьих яиц или ягод. Она хотела Нормальной Еды, и быстро. И у нее был способ исполнить свое желание.

Деви улыбнулась Джею:

- Ну что? Назвался груздем - полезай в кузов?

- В смысле?

- Ты же собирался становиться вором? Предлагаю для начала стянуть какой-нибудь жратвы.

Джей почесал в затылке.

- Есть охота, конечно, но… Ладно, веди, там разберемся.

Деви присела и попросила Путь привести их к ближайшему уединенному жилью. Тропинка полилась тоненькая и, по ощущениям, очень короткая.

- Давай руку! - слегка грубовато сказала Деви, скрывая запоздалое смущение от необходимости прикасаться к незнакомому мужчине, молодому и симпатичному. Как будто бы и не по нему она карабкалась весь вчерашний вечер и все сегодняшнее утро. Но одно дело - хвататься друг за дружку в потемках ради спасения жизни, и совсем другое - идти за ручку белым днем среди цветочков и листочков. Словно они парочка на прогулке.

- Да я и так не заблужусь, - отмахнулся Джей, похоже, испытывающий что-то в том же духе.

Проблема была в том, что парочка, не парочка, а без физического контакта постороннего Путь не пропустит. И если Джей знает, кто такая Лучшая Дочь, то уж такие простые вещи должен бы понимать сам? Почувствовав, что снова возвращается в состояние редиски, Деви прикрикнула:

- Знаешь что! Я это делаю не для того, чтобы лишний раз тебя за руку подержать. Правила простые: хочешь идти Путем – придется держаться за меня, не хочешь – иди, куда шел!

- Эй! Не кипятись, откуда мне было знать-то?

Теперь стало еще и стыдно: завелась на пустом месте вместо того, чтобы сразу объяснить по-человечески. Но зато стыд вытеснил нелепое смущение, и все сразу стало простым и легким.

- Ну так спроси, если не знаешь, - буркнула Деви, сама схватила Джея за руку и потянула за собой на тропу.

Хутор на том конце Пути был одиноким, но не казался заброшенным. Во дворе было пусто, даже собака не лаяла. Благоразумно оставаясь под прикрытием кустов, Деви осторожно огляделась в поисках кладовой или погреба. У запасливого крестьянина всегда можно найти кусок сыра или даже колбасы. Желудок одобрительно заурчал при одной мысли о сочном кусочке холодного мяса.

- Лесник какой-нибудь живет? – шепнул Джей.

- Откуда лесник в Материнском лесу? – фыркнула Деви. – Да не все ли равно, кто? Сейчас быстро чем-нибудь перекусим и айда на ту сторону.

- Вообще-то, стол уже накрыт, - раздался женский голос со стороны дома.

Деви резко обернулась, но все же не так быстро, как Джей. Оценив боевую стойку, она мысленно присвистнула: такую она уже не раз видела у Ежа.

Голос принадлежал молоденькой девушке едва ли старше Деви. Она стояла на крыльце избы-пятистенки и куталась в большой цветастый платок, будто пытаясь завернуться в него совсем.

- Мама говорила, что к обеду будут гости.

Деви шлепнула себя по лбу.

- Ведьма!

И о чем она только думала? Конечно же, в Материнском лесу не могло быть ни лесника, ни крестьянина. А вот о ведьме, попросившей у Матери убежища во время войны, Деви должна была бы помнить. Джей вопросительно глянул на нее, и она пожала плечами: со всяким случается.

- Ведьма, - согласилась девушка. - Может, пройдете в дом?

- Пойдем, чего уж теперь.

На терраске действительно стоял стол, накрытый на четверых. Во главе его сидела полная женщина средних лет.

- Добро пожаловать, гости незваные, - без улыбки сказала она.

Взгляд ведьмы скользнул по Деви, не задерживаясь: признать друидку, живя в Материнском лесу, особого труда не стоит. Зато при виде Джея у ведьмы даже брови поднялись.

- Добро пожаловать! – повторила она голосом, полным меда.

- Извините, что так получилось, - сказала Деви.

- Я собирался заплатить, - поддакнул Джей, и брови Чертовки тоже полезли вверх.

- Не извиняйся, друидка, - ответила ведьма. – Если б я вас не ждала, ты сгорела бы свечой, едва коснувшись замка. Помни об этом, когда снова заглянешь на обед.

Деви вспомнила слова Наставника о шарлатанах и поморщилась. Конечно, она не ожидала, что человек, которого она собиралась ограбить, будет испытывать к ней теплые чувства. Но зачем же так заливать-то? И если злишься на человека настолько, что не стесняешься в угрозах, зачем приглашать его к столу?

Аппетит куда-то подевался, хотя тянущего чувства под ложечкой это не успокоило. И, видно, не только Чертовка чувствовала себя не в своей тарелке. Поели быстро и в молчании, словно наспех. Ведьмина дочка, казалось, вот-вот провалится сквозь пол прямо вместе со своим платком и стулом. Джей тоже не поднимал глаз. И только ведьма вела себя так, будто все идет строго по плану. Вполне возможно, что именно таков план и был.

Как только тарелки опустели, хозяйка приказала:

- Кара, проводи-ка гостью в горницу, она, должно быть, хочет отдохнуть.

Прозвучало это так, что ни у гостьи, ни у Кары выбора, в общем-то, не было. Джей поднялся вместе с девушками.

- А к вам у меня разговор есть, - так же железно пригвоздила ведьма и поставила на стол два бокала для вина.

Чертовка вышла вслед за Карой и повалилась на покрытую вязаным ковриком лавку. Отдыхать так отдыхать! Ведьмина дочь отошла к окну, снова замоталась в свой платок и не оборачиваясь сказала:

- Извини. Мама не стала бы тебя убивать. Она пророк, а не боец, поэтому и прячется в вашем лесу.

- Да чего уж, я сама виновата. А зачем ей Джей понадобился, не знаешь?

- Не обращай внимания. Наверняка сватать станет.

- Сватать?!

- Парень завидный, - Кара пожала плечами, но так и не повернулась. - Мама спит и видит меня замуж выдать, а женихи к нам сюда, сама понимаешь, толпами не ходят.

Завидный, значит. Деви становилось все интереснее и интереснее: что же это за Стрелок такой? Кара оценила ее молчание по-своему.

- Не бойся, он не останется. Мама это тоже видит, но все равно не отступится, пока не попробует. У нее и зелье припасено.

- Она отравить его решила?!

- Приворожить. Но он не выпьет.

- Откуда ты знаешь?!

- Вся в маму, - вздохнула Кара и прислонилась лбом к стеклу.

«Ну что ж. На этом поле я тоже отличный игрок», - подумала Деви. Она будто случайно облокотилась на стену, закрыла глаза и незаметно положила руку на бревна. Деревянные стены да в Материнском лесу не могли стать преградой для Лучшей Дочери. Сквозь прикрытые веки она отчетливо видела, что Джей все еще сидит рядом с хозяйкой дома на террасе. Бокалы с вином в самом деле стояли нетронутыми. Магия донесла тихий обрывок разговора:

- … не из-за нее. Но тот, кто желает тебе смерти, совсем рядом. Эта печать…

Ведьма замолчала. Деви напрягла слух и вдруг получила ощутимую пощечину.

- Если бы я хотела, чтобы ты слышала, я говорила бы при тебе!

Деви отшатнулась от стены и потерла щеку. Не боец, говорите?

- Это правда? – спросила она Кару.

- Что на нем печать смерти? Правда. У вас обоих она одинаковая, словно у вашей смерти одно лицо.

Это не понравилось Деви еще больше, чем недавняя угроза. И даже не столько обещанием смерти (все ведь когда-нибудь умрут), сколько тем, что, казалось, все вокруг понимают в происходящем больше, чем она сама.

- Ты не хуже меня знаешь, что будущее изменчиво, - пожала плечами Кара. - Просто побереги вас обоих, и предсказания не сбудутся.

Дверь в комнату гулко бухнула о стену, и в горницу вошел Джей - мрачнее тучи. Не глядя ни на кого, он сказал, почти рявкнул:

- Нам пора, Чертовка, - и не оглядываясь вышел из дома.

Кара бросила свой платок, догнала Джея на крыльце и схватила за руки.

- Не злись на нас! – умоляюще попросила она. – Мама не хотела ничего плохого!

Она приподнялась на цыпочки и что-то горячо зашептала Джею на ухо. Со стороны казалось, что она просто повисла у него на шее. Деви поморщилась, но подслушивать больше не пыталась. Джей медленно отвел от себя руки ведьминой дочки и сказал без выражения:

- Я понял. Не бойся, мстить не буду.

А потом повернулся и пошел прочь. Деви протиснулась мимо снова поникшей Кары, похлопала ее по плечу и побежала догонять.

Что бы ни сказала Ведьма, она явно вывела Джея из себя. Таким Деви его еще не видела. Он угрюмо ломился сквозь чащу, как кабан сквозь кустарник. Вряд ли его так разозлило ведьмино сватовство. И так же вряд ли он был испуган предсказанием: Деви помнила, как спокойно Джей говорил о собственной казни накануне. Но для того, чтобы хотя бы предположить, в чем дело, она слишком плохо его знала. Да и мало ли какие могут быть проблемы у человека? В конце концов, это всего лишь случайный попутчик. Так что Деви молча шла следом, благоразумно позволив Джею выпустить пар. Хотя, пожалуй, точнее было сказать: бежала следом.

Солнце торчало где-то в зените и палило немилосердно. Деви скинула куртку и на ходу трепала ворот рубашки, чтобы освежиться хоть немного. Когда она уже готова была прекратить этот забег принудительно, Джей вдруг остановился и круто повернулся.

- Лучше бы я остался голодным.

Выглядел он уже вполне успокоенным, но в голосе было столько сожаления, что Деви захотелось хоть как-то его утешить, даже если она и не понимала, что произошло. Ведь что бы это ни было, оно случилось из-за нее. Она шагнула ближе и тихонько ткнула кулаком в плечо:

- Прорвемся!

- Что б ты понимала, чертяка! – усмехнулся Джей и потрепал ее по затылку. Деви фыркнула и отпихнула нахальные руки. – Ладно, ты обещала вывести нас отсюда.

- Обещала, пошли!

Она снова присела на корточки, прикоснулась к земле, но не успела даже заикнуться о цели своего путешествия, как появилась тропинка. Путь, который вел не от нее, а к ней.

- Светлый Отче! – невольно вырвалось у Деви от неожиданности.

Это было настолько не вовремя, что хотелось выругаться и врезать чем-нибудь тяжелым по чему-нибудь хрупкому. За неимением лучшего она звезданула кулаком в землю.

- Проблемы? – Джей присел рядом и заглянул в лицо.

- Ну… - Деви замялась, подбирая слова. – Мать хочет видеть меня.

- Это плохо?

- Нет. Но из леса меня сейчас, похоже, не выпустят. Кажется, нас ждут еще одни гостеприимные посиделки.

- Э, нет! – он даже отступил на шаг, словно для наглядности. - Спасибо, я уже нагостился. Давай, ты к своим, а я дальше сам дойду.

Теперь настал черед Деви мрачнеть и выходить из себя. Она терпеть не могла, когда ее к чему-то принуждали, но тягаться с Матерью пока силенками не вышла. Да и не затевать же войну в родном лесу? Отец точно не будет рад. Тем более что дорожка была гладкой и чистой: скорее всего, Мать хотела всего лишь повидаться. А Деви и самой не терпелось узнать, добежала ли Лорна до сестер. Но все это означало, что пока она прохлаждается по гостям, Еж будет сходить с ума в "Безголовом". И что она не может выполнить своего обещания и вывести Джея из леса: Мать просто не даст проложить другой Путь. А оставить его тут одного или тащить с собой казалось одинаково плохим решением. Как бы Деви не хорохорилась, мрачные слухи о друидках появились все же не на пустом месте. И чем она только думала, приводя мужчину в Материнский лес?

- Дойдет он, - сердито проворчала Деви. – До ближайшего куста ты дойдешь! Ты понимаешь, что будет, если тебя поймают в лесу?

- Отобьюсь.

- Спасибо, успокоил! Может, тогда сразу тут и подеремся, не откладывая?

Она плюхнулась на землю и уставилась в яркое летнее небо, смаргивая некстати набежавшую влагу. Еще не хватало разреветься от злости, как маленькой. За два глубоких вздоха эмоции удалось взять под контроль.

- Прости, я не хотела кричать. Просто я не знаю, что теперь делать.

- Не кипятись, - Джей снова сел рядом. - Какие у нас варианты?

- А какие тут могут быть варианты? Либо идем, куда велено, либо ломимся через лес напролом по буеракам, воюем с сестрами и все равно оказываемся у Матери. Только уже не как гости.

- А если идем куда велено, будем гостями?

Деви потыкала палочкой в землю и ответила честно:

- Должны быть. Но как я могу обещать?

Немного помолчав, Джей сказал:

- Я думаю, лучше пойти в гости и попытаться договориться. Войну устроить мы всегда успеем.

Она обернулась в неподдельном удивлении.

- Ты согласен пойти со мной к сестрам?!

- Ты же сама говорила, что выбора у нас особо нет. Прорвемся! – он ткнул ее в плечо ее любимым жестом.

По идее, Деви должна была почувствовать облегчение от того, что все так быстро уладилось, однако на деле холодный комок тревоги из живота никуда не исчез. Но не стоять же здесь до вечера с этим комком? Встряхнувшись и собравшись, как перед трудным заданием, Деви ухватила Джея за руку и потянула на Путь. Он ободряюще пожал ее пальцы, и она благодарно улыбнулась.

Первой, кто встретил их в поселении сестер, была Лорна. В голубеньком сестринском платье она примчалась прямо к выходу из Пути и с визгом прыгнула Деви на шею. Та крякнула, но устояла, правда, Джея пришлось отпустить, чтобы не уронить мелкую попрыгунью.

- Я так бежала, так бежала! Чуть что серденько не выскочило! – Лорна выглядела как кошка, дорвавшаяся до хозяйских сливок: перепуганная, но ужасно довольная собой.

- Молодчина! – Деви чмокнула сестренку в лоб. – Я знала, что ты справишься!

Она спустила сестру на землю и огляделась. Всего в паре шагов стояла Мать с вечной помощницей за спиной. Деви с удивлением поняла, как сильно Мать сдала за эти годы. Волосы ее поредели, морщины стали еще глубже, и Люца теперь не просто стояла за плечом, но поддерживала Мать под локоть. Лишь взгляд глубоких темных глаз оставался прежним: властным и грозным, даже несмотря на сложенные в легкой улыбке губы.

- Я рада, что ты вернулась, Дочь.

- Я никогда не вернусь, Мать, - Чертовка смотрела с вызовом, противясь заученной привычке склониться в приветствии. – Я только хотела привести к тебе эту девочку.

- И даже этого ты не сумела довести до конца, - Мать кивнула, будто ничего другого от непутевой беглянки и не ожидала. Это она умела отлично: одним словом вывернуть любую ситуацию так, что ты еще и извиняться будешь за то, что все еще дышишь.

- Она же здесь, - огрызнулась Чертовка.

- Но это не твоя заслуга. Хорошо, хоть сама выпуталась, - Мать оценивающе посмотрела на Джея. - А это? Трофей?

Деви невольно заслонила Стрелка плечом.

- Это мой человек. Я обещала провести его через лес.

- А привела сюда, – и снова надменный кивок. Деви уже искренне жалела, что не решилась на войну.

- Это ты нас сюда привела, - она рявкнула так, что Лорна сжалась и притихла за темно-синим подолом Люцы. – И если ты не против, мы уже уходим.

Мать опустила взор, показывая, как огорчают ее эти слова.

- Ты всегда так несдержанна, дитя, - вздохнула она. – Я пригласила тебя не для ссоры. Разве тебе не хотелось бы проведать свою названную семью? Узнать, как устроилась твоя сестренка? Отдохнуть, в конце концов. Зачем куда-то бежать на ночь глядя?

- Сейчас не так уж и поздно, а Лорну я проведаю потом.

- Я не стану задерживать вас, раз уж тебе так не терпится, - пожала плечами Мать. – Но помни: хоть ты и решила оставить лес, для нас ты всегда желанный гость.

Она отвернулась и даже сделала несколько шагов прочь, но задержалась на мгновение и бросила через плечо, словно только что вспомнила ничего не значащую мелочь:

- Ах да! Утром я видела в листьях Отца мальчишку, с которым ты вечно носишься. Мне кажется, у него тоже большие неприятности.

- Еж?! – дернулась Деви. – Что с ним?!

- Ох, милая, на мне весь Лес! Я не могу следить за каждым попавшим в беду ребенком. Попроси Отца, он не откажет тебе в такой малости, - темные глаза нехорошо блеснули. – А твоему другу мы, разумеется, с удовольствием окажем гостеприимство, пока ты будешь занята.

Тяжело опираясь на помощницу, но твердо держа за руку Лорну, Мать ушла.

Скулы Чертовки окаменели, а кулаки сжались так, что ногти впились в ладонь. Ей казалось, что еще секунда, и она взорвется и развеется по лесу, как старый дедушкин табак. Так вот ради чего это все! Ей стоило помнить, что Мать никогда ничего не делает просто так, любая мелочь, информация, поступок, даже жест – все может быть использовано на благо леса. На то, что считала благом сама Мать. И не имеет значения, что думают об этом окружающие и тем более использованные. Вот и сейчас вся эта комедия была устроена только затем, чтобы заполучить Джея, а ее удалить, чтоб не мешалась под ногами. Но знала Деви и другое: при всем этом Мать никогда не лжет.

Джей подошел сзади и тихо спросил на ухо:

- Что происходит? На тебе лица нет.

- Она сказала, что мой брат в беде, но чтобы узнать подробности, я должна идти к Отцу.

- Это я слышал. Что это значит для нас?

- Это значит, что она отправляет меня на Слияние, и тебя придется оставить здесь одного, - Чертовка резко обернулась и сложила руки в умоляющем жесте. - Прости, я знаю, что только и нарушаю слово, но понимаешь… Роднее Ежа у меня никого нет. Я должна узнать, что случилось.

- А проблема в том… - выжидательно начал Джей.

- Проблема в том, что Слияние, даже самое поверхностное, никогда не занимает меньше пары часов.

- И?

- И … боюсь, у Матери есть планы на это время.

- Да не тяни уже, выкладывай.

- Ты слышал, Кара назвала тебя завидным парнем? – отчаянно краснея и уставившись в землю, выдавила Деви. – Ну, и… дочки на выданье тут не только у ведьмы.

- И всего-то? – хохотнул Джей. Деви передернуло.

- Тебе вообще-то стоило бы встревожиться, а не ржать.

– Да брось, Чертовка, с еще одним сватовством я как-нибудь справлюсь.

- Ты не понимаешь…

- Я большой мальчик. Жил же я как-то без тебя раньше? И теперь не пропаду, - он улыбнулся и ткнул ее в плечо. – Прорвемся?

- Прорвемся! – очень серьезно ответила Чертовка. – Старые времена давно позади, и я не думаю, что Мать или сестры захотят навредить тебе. Но запомни: ничего не ешь и не пей, пока я не вернусь! Ты понял? Даже если это будет вода, которую при тебе достали из колодца. Ни капли. Ни крошки. Запомнил? А я постараюсь вернуться как можно быстрее.

- Запомнил. Беги уже.

Деви подошла к Матери, которая, конечно же, совсем случайно, все еще прогуливалась на виду.

- Я иду в храм, - спокойно и твердо сказала она. – Но прежде поклянись, что Стрелку не сделают зла.

- Но, милая…

- Клянись! Или я поклянусь, что ветки на ветке тут не оставлю, - голос ее оставался тихим, но вложенной в него силы хватило для убеждения. Нежданно во взгляде Матери мелькнуло что-то, похожее на материнскую гордость.

- Хорошо, листочек, я клянусь, - тихо сказала она. - Иди и будь спокойна.

Деви не сдержалась: благодарно обняла Мать. И сорвалась с места, будто стрела с тетивы.