— Если хочешь, можешь закрыть глаза.

      Сяо хотел бы в целом отказаться от этой затеи, но отступать было поздно. И вообще не в его принципах, потому последовал совету.

      В темноте стало несколько спокойнее, но вместе с тем обострились другие чувства. Присутствие Эфира стало ощущаться ярче, теперь его тепло, голос, запах, всё это было повсюду, и Сяо пожалел, что решил выбрать спасительную тьму вместо смущающей реальности. Реальности, в которой Эфир предложил Сяо поцеловать, а сам Сяо, осознавая собственную неопытность, почему-то не смог придумать очередную отмазку и теперь потел, сидя на кровати, напряженный как струна и постепенно сгорающий со стыда.

      В этом нет ничего страшного, просто поцелуй, правда ведь? Сяо видел с крыши постоялого двора, как мужчины целовали своих женщин, те мило краснели и воровато оглядывались, тихонько смеялись, когда не находили обращённых на них осуждающих глаз, и выглядели такими счастливыми. Так ведь делают влюблённые? Но разве они с Эфиром тоже влюблённые? Как можно назвать их отнош…

      Кончики пальцев, коснувшиеся щеки, вырвали из потока мыслей. Сяо дёрнулся, Эфир тоже, убрал руку.

      — Всё в порядке? — взволнованно и — о нет — виновато спросил Эфир.

      — Да-да, я просто задумался.

      Сяо не видел, но чувствовал — Эфир улыбнулся. Самому стало спокойнее. Он не хотел его пугать, сам своей реакции испугался.

      — Расслабься, — мягко попросил Эфир, вернув свои тёплые пальцы обратно, — я же тебя не съем.

      Он гладил Сяо по лицу: подушечками пальцев по скулам, щекам, большим пальцем по крылу носа и верхней губе. Сяо старался не трястись. От этой незамысловатой ласки щеки горели так, словно Сяо объяло огнём. Он даже знать не хотел, насколько красный сейчас сидит, потому зажмурился сильнее и просто ждал, когда его уже наконец поцелуют.

      Почему Эфир медлит? Зачем он нагнетает и оттягивает это?

      — Ч-что ты делаешь?

      — Прости, просто любуюсь, — с лёгким смешком ответил Эфир и убрал руки. — Ты очень красивый.

      Сяо подавился вдохом. Вжал голову в плечи, опустил её как можно ниже, чтобы скрыть пунцовое лицо, и сжал руки на коленях в кулаки.

      Ну зачем он так. Почему Эфир его совсем не щадит?

      — Эй, не прячься, — Эфир приподнял его голову за подбородок, вновь положил ладонь Сяо на щёку. — Готов?

      Нет.

      Сяо дёргано кивнул. Напрягся, пытаясь совладать с дрожью во всём теле. В бою у него всегда заготовлены возможные сценарии: как уходить от атак и контратаковать в ответ, как противостоять двух и более противникам. Здесь он понятия не имел, чего ожидать и что делать. Эфир его ведёт, Сяо полностью в чужих руках и это в равной степени вселяло ужас и завораживало.

      Спустя, кажется, вечность кожи Сяо коснулось дыхание, а следом губы. Тёплые, мягкие, очень-очень осторожно и бережно — Сяо второй раз подавился вдохом и скорее инстинктивно, чем намеренно, отстранился.

      Эфир тут же остановился.

      — Всё хорошо?

      Сяо активно закивал, надеясь, что биение его сердца не оглушает сейчас весь постоялый двор.

      Простое невинное касание, ни разу не похожее на то, что делают парочки на балконах, а у Сяо уже взмокла спина и затряслись руки так, словно он вырезал половину всего бестиария Ли Юэ.

      Что же с ним будет, если они продолжат…

      — Мне остановиться? — спросил Эфир. Его ладонь всё ещё грела щёку Сяо, одновременно и успокаивала, и распаляла.

      Сяо помотал головой:

      — Нет, я в порядке. Это… непривычно, но не неприятно.

      На чужих губах снова улыбка. Сяо казалось странным, что он её буквально чувствует даже с закрытыми глазами, но сейчас не время для подобных мыслей. Эфир вновь приблизился и поцеловал уже увереннее.

      Он по-прежнему делал это донельзя осторожно, словно Сяо был фигуркой из рисовой бумаги, которая от любого касания может порваться. Темнота нисколько не помогала, наоборот, Сяо чувствовал всё в несколько раз ярче, и каждое прикосновение к губам, каждый трепетный вдох-выдох по коже били как стрелы в самое сердце.

      И не только в сердце.

      Сяо вело. Эфир медленно прихватывал сначала его нижнюю губу, затем верхнюю, повторял это ещё раз и невесомо целовал в уголок губ, возвращаясь обратно. Сяо чувствовал — ещё секунда и он просто взорвётся как бочка со слаймами.

      Почему никто его не предупредил, что это будет так приятно? Да, непривычно, влажно, немного кружится голова, вместо мыслей зыбкая пустота, странное ощущение, словно собственное тело принадлежит тебе не до конца, но вместе с тем по венам растекается такое невероятное щекочущее тепло, оседающее где-то внизу живота, что хочется ещё. Больше. Чтобы Эфир не останавливался. Если он остановится, Сяо, возможно, умрёт.

      Бессмертный Якша, живущий не одну тысячу лет бок о бок с разрушающей его как коррозия кармой, умрёт от поцелуя.

      Какой абсурд.

      Эфир, словно уловив эту мысль, вдруг совершенно бессовестно сомкнул зубы на его нижней губе. Разряд тока, парализовавший всё тело и прокатившийся по пояснице вниз. Сяо вздрогнул и на грани слышимости застонал, тут же отпрянув и оттолкнув от себя Эфира.

      — Сяо, прости, я не должен был так сразу!..

      О нет, он сейчас начнёт оправдываться. Сяо резко сделалось стыдно, за всё сразу: за собственную реакцию, несдержанность и это импульсивное бегство. Он прикрыл рот рукой, незаметно притрагиваясь к губам — на них всё ещё фантомом чувствовались чужие прикосновения.

      — Сяо, не молчи, пожалуйста, — Эфир с нескрываемой тревогой протянул к нему руку, но Сяо вновь подался назад как дикий напуганный зверёк.

      — Всё… всё нормально, я в порядке, правда! — Сяо затараторил, пряча волнение и дрожь в голосе, отвернулся, чтобы не смотреть Эфиру в глаза — как вообще ему теперь смотреть в глаза?! — и попытался звучать ровно-буднично. — Я… просто… всё хорошо в общем!

      Сяо быстро глянул в открытое окно и исчез в тёмно-зелёной дымке. Очутившись у реки, он упал на колени и уставился на своё отражение — с поверхности воды на него смотрело красное-красное растерянное лицо и нездорово сверкающие золотом глаза.

      Да, Сяо сбежал. Малодушно оставил Эфира наедине с чувством вины, которого и возникнуть было не должно, но Сяо просто не мог. Вот просто не мог и всё. Он застонал, потому что было слишком хорошо, потому что сердце сейчас переломает все кости и вырвется из груди, потому что в паху всё пульсирует и горит, а это был простой поцелуй!

      Сяо зашипел от досады и сунул голову в ледяную воду. Человеческие страсти выше его сил. Парочки, обнимающиеся на балконах постоялого двора, тоже. На границе с Сумеру недавно засекли активность чудовищ — то, что нужно в данный момент. Сяо надо прийти в себя.

      Он тряхнул мокрой головой, вытер лицо и вновь растворился в чёрно-зелёном.