Мне не терпелось узнать, о каких профессионалах речь.

Физики? Искусные часовщики? Путешественники во времени?

Или сразу психиатры?

Последний вариант нравился меньше всего, ведь белый цвет и войлочные обои никогда не отвечали моим представлениям о прекрасном в интерьере, но даже он оказался не так плох, как-то, что предложил горе-друг на самом деле:

Я говорю про ведьму.

Я улыбнулась и только долгое и звонкое, как колокол, мгновение спустя поняла, что Ян не пошутил. А ведь до того предполагалось, что я связалась хоть и не с самым надежным человеком на свете, но точно со взрослым.

Серьезно? Может, сразу купим по шапочке из фольги и инопланетян искать пойдем?

Истина всегда где-то рядом…

Ответ от Яна не приходил предательски долго, словно он набирал и стирал сообщение несколько раз, как до того делала я сама.

Если хотел позлить — отлично получилось.

Магия тоже инструмент. Щит там или меч.

Да и почему нет?

Что мы теряем?

Вот так общаешься с человеком, задорно и с огоньком ссоришься, презираешь себе тихонько и самое большее — подальше в аудитории садишься, а потом вдруг — и оказывается, что у него на телефоне какое-нибудь «Великое побоище колдунов» сохранено среди аниме про девочек и записей турниров по «Старкрафту».

И что прикажите делать?

Душа человеческая — потемки, а у меня как назло спички кончились и осветить темные углы нечем. Да по правде и не хочется.

У тебя какие-то проблемы с этим?

Не дождавшись ответа, снова написал Ян.

Проблемы у меня действительно имелись: та же покойная бабка-ведьма, мечтавшая передать мне силу, которой на самом деле, конечно, не было.

Милая бабушка-одуванчик, переставшая звонить, едва стало понятно, что никаких способностей у единственной внучки нет. Ладно мне, но и отцу тоже.

Забыть такое тяжело, а полюбить магию после всего — еще сложнее.

Кроме того, что никаких ведьм не существует?

Я хотела ответить по-другому, но подходящие слова не нашлись. Да и не нужно ему знать все про прошлое, семью и страхи. От таких рассказов за километр несет пылью, сожалениями и боги ведают чем еще.

Наше маленькое приключение рано или поздно закончится, а разболтанные по глупости тайны останутся с ним навсегда.

Ян не даст мне забыть и будет припоминать долго и еще дольше.

Нет уж.

Вот и славно.

Только заняться этим придется тебе. Остальное позже объясню.

И когда я так легко начала соглашаться на авантюры, не сулящие ничего, кроме проблем?

Как я и боялась, все его объяснения свелись к двухминутному инструктажу, добрых сорок секунд из которого ушли на приветствие, а еще двадцать — на грубую, неприкрытую и весьма приятную лесть.

Последнее и помогло мне дослушать до конца.

План у Яна оказался простой и сумасшедший, как, впрочем, и все его задумки: сходить к ведьме, задать вопросы (но только правильные, а то ничего не получится), заплатить (а то точно совершенно ничего не получится), вернуться назад и счастливо доложить об успехах «боссу», который в это время… Собственно, будет делать что?

— Чувствую себя персонажем из сказки, — пожаловалась я, когда Ян закончил объяснять, как здорово будет провернуть то, чего хотелось разве что ему.

Не мне точно.

— Еленой Прекрасной?

Хорош, ничего не скажешь, сразу почуял, на какие кнопки надавить, чтобы и ледышка оттаяла.

— Иванушкой-дурачком, — огрызнулась я, хоть сравнение и оказалось приятным. — Может, тебе еще по дороге смерть Кощея добыть или молодильных яблок собрать? Ты говори, не стесняйся, мне же все равно по пути.

Я улыбнулась, но Ян не ответил на улыбку, оставшись серьезным не в пример себе обычному. Значит, схитрил и не сказал всего, и теперь мучился.

Не зря ерунда какая-то снилась, не к добру.

— Оставим яблоки и смерть на другой раз, если ты не против, — сказал он, и от сладости в его голосе у меня свело зубы. — Мне и обманутой ведьмы хватит.

— Эй, про обман же речи не шло?

Ну, теперь точно как в сказке — обещают одно, дают другое и плевать, чего ты хочешь и для чего стараешься на самом деле, ведь каждый встречный лучше знает, что тебе нужно.

Даже грустно.

— Думал, будет приятный сюрприз.

Я закатила глаза.

— Ты же сам сказал, что если не заплатим, то ничего не получится?

— Деньги я тебе дам, не волнуйся, — отмахнулся Ян. — Но кроме денег ни на что не соглашайся. Никаких ответов, имен, явок.

— Почему?

— Читал, если ведьма спросит, а ты соврешь — проклянет. Сама плату возьмет и такую, какая тебе точно не понравится. Любовь, годы жизни, правду… А ее о некоторых вещах говорить нельзя.

— О каких, например?

Я глянула на Яна исподлобья, но он и не думал раскрывать детали. Достал из кармана смартфон, подсветил экран и, будто забыв, зачем доставал, убрал назад.

— Ты что-то несчастной ведьме сделал, да? На свидание не повел? — спросила я, уловив в его путаных речах нить того, что он так старался скрыть. — Или наоборот сводил?

Ян бросил на меня растерянный взгляд, но отвечать в том же духе не стал, заставив почувствовать себя немного виноватой.

— Не угадала, — терпеливо ответил он. — Тут другое.

— Какое?

— Разрешаю додумать самой, — он улыбнулся чуточку лукаво. — В меру личных представлений и распущенности.

Я представила пару вариантов и опустила глаза, смутившись: думать о Яне в таком ключе, даже в шутку, было как-то неправильно, и я силой прогнала мысли прочь. Сделать это оказалось непросто.

— Учти, перелеты в Тридевятое царство, или где там современные ведьмы обитают — за твой счет. Плюс суточные и досуг.

— Далеко идти не придется, — успокоил Ян. — Ведьма в универе принимает.

Конечно, где еще, как не в нашем рассаднике добра и вечных ценностей.

Я могла бы и сама догадаться.

От моего имени с моего телефона — который я передала скрипя сердце, предчувствуя самые недобрые последствия в туманном и таинственном «потом», ведьме писал Ян.

Вдумчиво, серьезно, раздражающе долго.

И о чем только? Творил мне фальшивую биографию, чтобы ведьма вне очереди к сеансу допустила? Или просто драмы нагонял?

— Ну что там? — потеряв всякое терпение, спросила я.

— Фотки у тебя ничего, — констатировал он, хитро улыбнувшись. — И папа милый. Или это возрастной бойфренд?

Покраснев до кончиков ушей, я мигом вырвала у него из рук телефон.

Вдох. Выдох. Успокоиться и не говорить того, о чем позже придется пожалеть.

Быть выше, да?

— Тебе не для того его дали, — бросила я зло.

— Но мне правда понравилось.

— Не для тебя фотографировали!

— А для кого?

Развивать тему в направлении, которое нравилось мне все меньше, совершенно не хотелось.

— С ведьмой я давно договорился, и после обеда она ждет тебя у себя, — невинно захлопал глазами Ян.

— С вещами?

— С вопросами. Остальное по договоренности и на твой вкус.

Я стиснула зубы покрепче, чтобы ругательство, наверняка Яну незнакомое, из просторечий малой родины, не вырвалось помимо воли.

— Не густо, видно, у нее с клиентами.

— Чего не сделаешь ради двойной суммы и куска лимонного пирога. Вот ты бы отказалась?

О том, что в школьные годы отказывать в таком мне приходилось частенько, ведь бабкина известность всегда шла впереди меня, пришлось деликатно умолчать. Меньше знаешь — крепче спишь.

Особенно если дело касается колдовства.

У двери кафедры я едва не столкнулась с темноволосым парнем, кажется, не попадавшемся мне на глаза раньше.

Я посмотрела на него долгую секунду, а потом неожиданно для себя самой улыбнулась, но он не ответил на улыбку и, кажется, вовсе меня не заметил. Наверное, так и должно быть: если бы красавцы обращали внимание только на красавиц, люди были бы счастливее, а их сердца — целее.

Отведя взгляд, я постаралась выбросить странную встречу из головы.

На этот раз Татьяна открыла еще до первого моего стука. Ждала или правда почувствовала, что кто-то явился, за мгновение до того, как все произошло?

Я искренне надеялась на первое: несмотря на обещание, которыми охотно сыпал Ян, в оккультные способности обычного лаборанта верилось слабо. Хотя, будь это так, маскировка была бы идеальной.

Я почти забыла, как трусливое сердце заходилось страхом, когда бабушка выдавала что-то, чего никак не могла знать. А теперь, почувствовав похожее, вспомнила. Хоть ведьма даже не начала говорить.

— Принесла? — спросила Татьяна, запирая дверь.

Я кивнула и протянула ей пластиковый контейнер.

Перед встречей Ян сбегал в пекарню напротив и купил два куска пирога — для ведьмы и для себя. Мне кусок не полагался, потому что «на войну и в гости идти только голодным».

— Свежий? — с сомнением уточнила «ведьма», приоткрыв крышку и вдохнув запах.

Я скрестила руки на груди и, не в силах промолчать, холодно ответила:

— Это у вас нужно спросить.

Я не хотела дерзить прямо с порога, но вышло как-то само собой. Непроизвольно и искренне.

Ну, почти так.

Татьяна, впрочем, сделала вид, что ничего не заметила: кивнула со всей серьезностью, поводила руками над пирогом и, довольно улыбнувшись, выдала вердикт:

— Только из печки. Утром испекли.

И без бабкиных карт, волшебных камней и прочих уловок я поняла — или почувствовала — что ведьма ошиблась. Пирог испекли в бесконечно далеком «вчера», а после покупки только разогрели в микроволновке. У повара третье подряд свидание сорвалось, настроение было не к черту, и вкус вышел прогорклый, сырой, странный. Не такой сладкий, как всегда.

Я прогнала непрошенные и до жути перепугавшие мысли прочь. Напомнила себе, что тут мне ворожат, а не я.

— Подготовка в нашем деле — самое главное. На другой стул пересядь. Чувствую, этот нам сегодня понадобится, — таинственным полушепотом попросила Татьяна, наполняя кружку с оленями чем-то, смутно напоминающим кофе.

— Мы ведь не на гуще смотреть будем? — с сомнением осведомилась я.

Войдя в роль — хотелось верить, профессора Трелони, а не древнегреческой Кассандры, у которой все кончилось совсем плохо — ведьма картинно всплеснула руками и посмотрела на меня в ужасе.

— Какая пошлость! — оскорбилась она. — Нет, кофе — для настроения и атмосферы.

Предложив чашку, ведьма впервые остановила взгляд на моем лице. Глаза у нее оказались синими и грустными, с глубокими кругами под ними. Недосып, стресс и что-то большее, чего я никак не могла разгадать.

Она, вцепившись в тайны намертво, не позволила.

Ну, хорошо.

— Занятно, — пробормотала ведьма.

Кого другого ее колдовской взгляд по книжке, может, и впечатлил бы, но я видела вещи и пострашнее. Кивнув на чашечку, сухо отметила:

— Это же какао.

Татьяна виновато улыбнулась, но я не разжалобилась.

И как, спрашивается, человек собирается «квалифицированно» помогать, если и очевидного не видит? Или третий глаз в непогоду не работает?

— Кофе кончился.

Татьяна внезапно улыбнулась, и от ее улыбки — непривычно искренней — мне сделалось не по себе. Трудно искать недостатки и уловки в ком-то, если начинаешь хоть немного его понимать.

— Вот уж точно — человек всегда не такой, каким кажется, — прищурилась ведьма, разглядев во мне что-то, чего я сама не готова была признавать. — Ну, сестра, теперь понятно, почему ты на него глаз положила. Наши бойких и сумасшедших любят.

Я не могла сказать, что именно не понравилось мне больше: это панибратское «сестра» или «положила глаз». Все сразу и очень сильно. «Наши» — и то сплошной ужас. Разве что с «сумасшедший» в отношении Владимирова поспорить сложно.

Ох, уж этот Ян и его изумительные навыки решения проблем.

А фантазия-то какая!

Нашел, к кому меня отправить.

Неужели кого поадекватней не нашлось?

— Он сказал вы не друзья, — тихо и яростно произнесла я, в мыслях придумывая сто и одно наказание за янову ложь.

Татьяна, заинтересовавшись, склонила голову набок:

— Неужели маленькая ведьма не знает?

Все о Яне — табу.

Некоторые вещи намеренно обходишь стороной, чтобы не увидеть то, к чему не готов — будь то плохое или хорошее. А потом и вовсе убеждаешь себя, что никаких способностей нет…

— А познакомиться с ним по всем правилам мы и правда не успели. Пока. Можешь напомнить, что ему придется, — продолжила Татьяна. — Ну, ближе к делу. Ты в каком году родилась?

Я думала, что ведьме ничем меня не удивить, и ошиблась. Ей удалось.

— Это еще для чего?

Татьяна вздохнула, покачала головой и разве что пальцем не погрозила, ругая за глупость.

— Ты хочешь, чтобы я помогла и деньги не зря взяла, или как? Хотя они, чую, и так не твои.

Поспорив с собой невозможно долгое мгновение и проиграв, я закрыла глаза на принципы и страхи и назвала год.

Татьяна повторила цифры вслух, вздохнула и, взяв стул, который до того попросила освободить, приставила к дальнему шкафу. Балансируя на краю акробатом дотянулась до верхней полки и не глядя вытащила одну из папок. Чихнула от пыли, осторожно спустилась и раскрыла ее передо мной.

— Так, посмотрим. Утверждение состава Методического совета, от кафедры заявлено два участника. Ну, фамилии нам ни к чему. Дальше. Голосованием единогласно избран последний, — Татьяна недовольно поджала губы и перелистнула страницу. — Будет у тебя любовь, сказочная и настоящая, но с другим. Десять голосов из десяти. Да у нас тут не парень, а сладкая девичья мечта! Считай, повезло. Девчонке из архивистов такого дурачка вытащила…

Мои брови удивленно поползли вверх.

— У вас гадание по книге, только с протоколами? Другой макулатуры не нашлось?

— Эта — лучшая, — обиделась Татьяна, но все равно продолжила. — Имеешь что-то против протоколов? Что за извращенный бумажный расизм?

— Не думаю, что такой термин вообще есть. Мне кажется…

— Если кажется — слушай дальше и запоминай.

— Я вообще-то не про любовь хотела спросить.

— Молча. Работа любит тишину.

Я устало потерла переносицу, мысленно прокляла Яна на плохое настроение и расстроенные свидания на веки вечные, и только потом кивнула.

— А тут у нас про пересдачи. Три, еще шесть и девять. Повторения, понятно. Есть что-то, от чего вы вместе очень хотите избавиться, но повторяете и повторяете, и никак не можете закончить.

— Уже теплее, — прервала я нетерпеливо. — Продолжай.

Несмотря на общую безуминку происходящего, сказанное ведьмой не казалось совсем уж бредом. Вопреки здравому смыслу, личному опыту и стойкой взаимной антипатии, я почти поверила, что Татьяна сможет направить нас по нужному пути. Даст зацепку, которая так необходима, чтобы выбраться, не увязнув в болоте времени до конца.

— Надеюсь, то, что вы не можете оставить — это не безответные чувства друг к другу? — не скрывая сарказма, уточнила Татьяна.

— Чувства друг к другу не могут быть безответными, — машинально поправила я. — Хотя никаких «особых чувств» у нас нет.

— Разумеется, — отмахнулась Татьяна, не желая спорить. — А это уже интересно, слушай: определить следующий порядок участия в открытом конкурсе по защите проекта. Да у вас не просто приключение, а настоящая проверка!

Заметив пропущенную в протоколе подпись, она, нахмурившись, уверенно доставила ее своей рукой. Получилось похоже.

— И что будет, если мы ее не пройдем? Какая еще проверка?

Татьяна надолго замолчала, тасуя листы протоколов между собой вместо карт. В ее молчании чувствовалось что-то гнетущее, обещающее новые проблемы. Много проблем.

— Извини, варианты без счастливого конца я не просматриваю, — произнесла Татьяна. — От них голова болит.

— Но что нам делать? Как закончить повторения?

— Тут есть про открытую лекцию и наставничество. Значит, простым способом лучше не пытаться, — Татьяна вчиталась в полустертый от времени текст, набранный еще на печатной машинке и переправленный вручную после. — Тогда просто: найдите того, кто сделает все за вас. Того, кто переживал подобное и знает о предмете исследования больше.

Я, громыхнув щербатым блюдцем, передвинула кружку с остывшим какао, к которому так и не притронулась.

Вот Ян посмеется, когда узнает, что ведьма посоветовала нам найти… Путешественника во времени? Ошеломительно дурацкий финал для не менее дурацкой истории. Другого не следовало и ждать.

А ведь я позволила себе поверить — Татьяне и тому, что она говорит. Чтобы что?

Более глупого и бесполезного совета мне не давали, пожалуй, никогда.

— Думаю, магия сама укажет путь. Только…

— Только что?

— Выберешь простое — только время потеряешь.

Я бросила на ведьму короткий встревоженный взгляд. Что, интересно, для нее простой способ?

— Желание можно исполнить? — догадалась я.

Такая мысль, видимо, была слишком очевидной и страшной, чтобы прийти мне в голову раньше. Но если не удалось перезагадать или отменить загаданное, это — самый правильный выход. Пусть и неприятный.

Но все лучше, чем несчастливый конец, который наобещала ведьма, или бесконечный скучный день до старости.

Вот Ян обрадуется.

— Хм… Спасибо, я, кажется, поняла, — я вздохнула и, мысленно смирившись с тем, что предстояло сделать, полезла в сумку за деньгами.

И почему я пожелала Яну влюбиться, а не, скажем, удачно сдать экзамен? Или выиграть в лотерею?

Столько прекрасных, безопасных вариантов.

Ведьма не стала принимать купюры из моих рук и попросила оставить их на краю стола рядом с пушистым брелком и ключами от машины. Я выполнила просьбу без препирательств, и уже собиралась уходить, когда Татьяна вдруг схватила меня за рукав:

— Погоди, вижу еще кое-что.

Стоило ожидать сюрпризов — которые никогда не были особенно приятными — но я все равно надеялась, что обойдется.

— И?

Ведьма жестом предложила вновь присесть и я, слишком заинтригованная, чтобы уйти, подчинилась.

— Позволишь? — спросила Татьяна и добавила еще что-то, но конец ее фразы утонул в звуке далекого автомобильного гудка, и я, решив, что речь о продолжении разговора, не решилась возражать.

— Хорошо.

Вид у нее вдруг стал еще более таинственный и мрачный.

— Никому не верь, — полушепотом начала она. — Против судьбы пойдешь — себя потеряешь.

Прямо как в сказке: налево пойдешь…

— Что?

— Говорю, как вижу, — огрызнулась Татьяна. — Но, чувствую, поладишь с ним и получишь второй шанс.

— Найду путешественника по времени?

— Не думаю.

Я попыталась представить, кто, зачем и от чего должен был меня спасать, и не смогла.

— Спасибо, — поблагодарила я, вновь поднимаясь.

— Ты же не думаешь уйти, не заплатив? — невинно уточнила ведьма. — Новые ответы за дополнительную плату, разумеется.

А ведь Ян предупреждал. И с чего я решила, что Татьяна все расскажет просто по доброте душевной?

— Других денег у меня нет, — призналась я. — Но я могу занести позже.

Или никогда.

— Так не пойдет.

Лучше бы я спросила про плату раньше, чем позволила ведьме говорить. Но что сделано, то сделано.

— Давайте я отзыв в соцсетях оставлю. На «Авито», или где вы, ведьмы, собираетесь, — предложила я.

— Маловато будет.

— А если еще посты пролайкаю?

Татьяна недобро улыбнулась.

— Это мне только клиентуру распугает.

Я заставила себя не сорваться на крик:

— Что тогда?

— Ответишь на вопрос. Хорошая цена.

А. ВЕДЬ. ЯН. ГОВОРИЛ.

Все-таки магия не щит, а меч, бьющий по больному.

— Как зовут дружка, что прислал тебя задавать вопросы? И побоялся прийти сам?

Чудом я смогла сдержать нервный и гаденький смешок, рвущийся наружу.

Так вот кто интересовал ее на самом деле.

Но почему?

Остановив поток предположений на полном ходу, я уговорила странную саркастично настроенную девчонку внутри себя замолчать.

— Василий, — соврала я, и секунды не сомневаясь в своем решении.

Татьяна повторила имя, пробуя его на вкус. Потом еще раз, медленно и по слогам. И наконец — выплюнув, словно то было ругательством.

— Солгала! — закричала она в ярости. — Прокляну!

Я только пожала плечами. Ни капельки не раскаиваясь.

— За это магию возьму, — зло бросила ведьма. — Всю до капли выпью.

Несмотря на грозный вид, ведьма больше не казалась жуткой. А ее проклятие — настоящим.

Я не боялась лишиться того, чего у меня официально не было.

Может, так даже лучше.

Пусть забирает магию всю.

— Бери, — ответила я и, ни сказав больше ни слова, вышла вон.

Ну, как дела?

Сообщение от Яна пришло, едва я вышла на улицу — продышаться и прийти в себя после всего, что услышала.

Низкое, монотонное и душное небо давило, нависало, ворочалось. Мороз не помог вернуть голове ясность, но пробрал до самых костей.

Кажется, мне рассказали, что может нам помочь.

И прокляли.

Я хотела написать это в шуточном и легком тоне, но вышло серьезно и даже немножко отчаянно, почти с детской обидой. Ян, впрочем, ничего не почувствовал.

Вау. Надеюсь, у тебя теперь милые кроличьи уши или клевый хвост?

Я подула на замерзшие пальцы, на которые никак не хотел реагировать смартфон.

Ну ты и…

Можно было вернуться в университет и встретиться с ним лицом к лицу — ведь Ян наверняка ждал в буфете или где-то рядом — но пока я не была к этому готова.

Слишком многое случилось. Слишком много появилось вещей, о которых стоило подумать здесь и сейчас. И лучше — в одиночестве.

В одиночестве думать всегда проще.

Не продолжай. Я говнюк, знаю. Не стоило отправлять тебя одну.

Я на него не злилась.

Знаешь, Татьяна спрашивала меня о тебе.

Кто бы мог подумать, да?

Хотя, если взять в расчет все, не так уж и удивительно…

Сообщение не приходило долго, и я забеспокоилась, не догадается ли он выйти на крыльцо и поискать меня там. Но, к счастью, обошлось.

Где ты?

Мне надо увидеть тебя.

Сейчас.

Я улыбнулась, выключила телефон и, так ничего и не ответив, пошла в сторону метро. До самых дверей, почтительно отставая на несколько шагов, меня провожал большой рыжий пес.

— Принесу тебе вкусненького завтра.

Я посчитала его появление за счастливый знак и дома, оттянув момент, на сколько возможно, наконец включила ноутбук и, проигнорировав все новые сообщения Яна разом, вбила в поисковике:

«Как заставить человека влюбиться».