Арка Смерти всегда была будто занавешена тонкой прозрачной завесой: то ли ткань, то ли дым, то ли текучая вода. Преграду нельзя было развеять ветром, солнечный свет она поглощала. Измерители показывали искажение поля энтропии, а вплотную к Арке с помощью спектроноклей можно было наблюдалось нечто вроде аккреционного диска.

Иногда Селене казалось, что по ту сторону завесы кто-то стоит и тихо говорит, но улавливатель звуков давал отрицательный результат. Арка пробуждала любопытство: порой волшебница ловила себя на мысли, как же ей хочется пройти сквозь эту мягко колышущуюся вуаль.

— Мисс Рош, порой своим любопытством вы напоминаете книззла, — кто-то мягко положил ей руки на плечи и отвел от Арки. — Неужели небытие столь соблазнительно?

Голоса за гранью утихли, оставив только один — глубокий баритон Блэка.

— Я прошу прощения, — Рош тряхнула головой. — Кажется, чем дольше мы здесь находимся, тем сильнее становится наваждение.

— Ну, в архивах сказано, что исследователи слышали голоса давно умерших людей, иногда они распознавали среди них своих родных или близких. Окклюменция помогала им снизить влияние потустороннего зова.

— По вам это видно, Арка на вас будто не действует, и вы нас постоянно одергиваете, — заметила Селена.

Англичанин криво усмехнулся.

— Еще как действует, просто нужно помнить одну вещь, — маг наклонился к волшебнице так, что их лица оказались в непозволительной близости. Заглянув ей в глаза, он медленно произнес.

— Тот, кто вас по-настоящему любит и дорожит вами, никогда, слышите, никогда не будет звать вас на ту сторону. Он, наоборот, будет всей душой желать, чтобы вы прожили как можно более длинную и счастливую жизнь. А тот, кто вас туда заманивает, определенно не является вам другом.

Это предостережение вошло словно гвоздь в серое вещество мозга Рош, и напоминало о себе каждый раз, стоило ей оказаться опасно близко к Арке. Однако волшебница не была уверена, что именно ее останавливало: сказанные слова или голос того, кто сказал.

Впрочем, предостережения не всегда помогали. Блэк тщательно следил за своей командой и когда влияние Арки на кого-либо достигало своего апогея, маг отсылал загипнотизированного прочь. Перерывы между рабочими днями слабо помогали. Так как проблема носила массовый характер, Блэк потребовал от членов команды пройти курсы ментальной защиты: конечно же, за корпоративный счет.

Имея за плечами опыт и с кланами, и с тайными обществами, Регулус понимал, что самой надежной формой объединения людей является юридическая. Какими бы захватывающими не были идеи, какими бы вдохновляющими не были речи лидера — с его смертью все кончается. Культы в расчет не брались, ибо маг испытывал к ним стойкое отвращение.

У семьи Блэк были акции и доли в различных предприятиях, дивиденды от которых позволяли вести им безбедное существование на протяжении нескольких поколений. Однако, Регулус хотел иметь что-то, созданное им лично.

«Квазар Индастриз» изначально планировался как научный центр, где Муншайн и другие ученые могли спокойно заниматься своими разработками. Однако, по мере того, как расширялась область их магических исследований и ассортимент продукции, что они производили, научный центр перерос в корпорацию.

Формально, Ровена Бриндлмор возглавляла отдел информационной безопасности. На деле же выполняемый данным подразделением функционал был гораздо шире: шпионаж, манипулирование магловским общественным сознанием через госструктуры и СМИ, обучение ментатов и навигаторов варпа — лишь малая часть того, чем занимался данный отдел. Так же как многие анимаги не регистрировали свои звериные формы в Министерстве, чтобы не лишиться преимущества, так и маги разума из «Квазара» не стремились афишировать свой род занятий. В круг их служебных задач также входило обучение сотрудников корпорации магической защите разума от проникновения извне.

Бриндлмор провела оценку навыков исследователей, составила расписание занятий, и настоятельно рекомендовала исключить контакты с Аркой Смерти до тех пор, пока их ментальная защита не станет достаточно надежной.

Как итог: Хоулинг был отправлен в командировку в Японию договариваться по поводу постройки станции в Бездну на острове Хасима. Мия и Хонхо поехали изучать катакомбы Йиглавы в Чехии. Когда-то это были шахты по добыче серебра, потом их стали использовать для хозяйственных нужд. Маггловские шахтеры рассказывали байки, что в определенном месте слышен звук органа, а в одном из проходов видели «светящуюся лестницу», излучавшую красноватый свет. Подобную аномалию нельзя было оставлять без внимания. Деконак занимался обучением новых сотрудников: Варп-поезд и станции требовали постоянного технического обслуживания.

А вот Селеной глава отдела безопасности занялась вплотную, определив у волшебницы высокую предрасположенность к магии Разума.

Рош нравилась архитектура «Квазара»: огромный комплекс раскинулся на набережной меж Темзой и ее правым притоком Рейвенсборном. Внутри не было ощущения замкнутости, а панорамные окна с видом на водную гладь и город за ней давали ощущение свободы, в отличие от британского Министерства, ютившегося под землей.

Однако, кабинет начальницы отдела информационной безопасности, несмотря на всю его современность, вызывал чувство стойкого отторжения, как и сама хозяйка.

— Опаздываете, Рош, — волшебница в мужском брючном костюме взмахнула рукой и дверь за спиной Селены закрылась с жутким грохотом. — Садитесь.

Указанное кресло оказалось весьма неудобным, с жестким сидением. Ровена присела на стол, закинув ногу ногу, отчего посетительнице пришлось сжаться, чтобы ненароком не коснуться ее.

— Я не буду с вами цацкаться. Инструктаж будет кратким. Пропустите что-то мимо ушей, пеняйте на себя. Во-первых!

Селена вздрогнула, когда сзади прилетел ощутимый удар мундштуком, длинным, как у Одри Хепбёрн.

— Выпрямите спину. Поднимите голову. Взгляд прямой, сверху-вниз, а не насупленный, из-под бровей! Забитая клуша гораздо более легкая добыча для недоброжелателя, чем гордая львица. Вы должны излучать уверенность и спокойствие. Не переигрывайте! От вас веет фальшью, значит ваша внешняя броня — сплошная бутафория. Во-вторых!

Хлесткий удар по руке. Селена вскрикнула и с гневом уставилась на Ровену.

— Не каждый противник будет атаковать вас в лоб заклятием Легилименс. Сперва он выведет вас из душевного равновесия: это можно сделать как и физически, так и словесно. То же цыганское внушение иногда бывает эффективнее Империуса. В-третьих!

Кабинет задрожал. По стенам побежали глубокие трещины. С потолка стала сыпаться штукатурка, а в полу появились провалы.

Селена стремительно вскочила с кресла, опрокинув его навзничь, но стоило ей выпрямиться, как кабинет вернулся в прежнее состояние. От землетрясения не осталось ни следа.

— Ваш первичный враг — ваш мозг. Обуздайте его, возьмите под контроль, и тогда вы будете владеть ситуацией, а не она вами. Не только иллюзии, но и прочие заклинания напрямую влияют на ваше восприятие действительности. Петрификус, Круциатус, чары сна, немоты — все они воздейсвуют на серое вещество в вашей черепной коробке, заставляя блокировать те или иные функции организма или искажая сигналы. В-четвёртых!

Кабинет поплыл перед глазами, исчез; образы замелькали в голове Рош, словно в ускоренном фильме, такие яркие, что полностью заслонили окружающее. Ей пять лет, папа учит ее кататься на велосипеде. Ей одиннадцать, горят свечи на праздничном торте, мама выглядит немного рассеянной, постоянно смотрит в окно, будто чего-то ожидая, вечером она с грустью целует дочь и говорит, что все равно ее любит. Ей четырнадцать, Ангелина с подругами опять издевались над ней, облили ее водой из ведра после уборки класса, она долго плакала, отжимая форму в школьном туалете. Идя домой и видя вдалеке смеющуюся королеву школы с ее подпевалами, она искренне желала ей сдохнуть. Визг тормозов, испуганный крик…

— Нельзя запереться от грабителя в доме, если тот уже внутри, — хрипло расхохоталась Бриндлмор. — И не полагайтесь на защитные амулеты. Они ослабляют естественную защиту, а побрякушки легко вывести из строя. Это в-пятых!

Селена мысленно заскрипела зубами, но сдержала свой порыв наброситься на стерву и вогнать ее проклятый мундштук ей в глаз. Она не хотела, чтобы ее отстранили от исследований, а для этого требовалось освоить защиту Разума, как бы тяжело это не было, и какой бы сукой не была ее тренер. Блэк ведь назначил эту женщину во главу отдела, значит, она не просто садистка и психопатка.

— Молодец, — впервые за время ее визита похвалила ее Ровена. — Подавление первичных позывов в ответ на провокации и сокрытие эмоций — тоже важный аспект обучения. Ты не так безнадежна. Продолжим урок…

***

Исследование на проходимость объектов сквозь Арку привнесло мало ясности. Живые существа полностью поглощались, становясь частью завесы: лабораторные мыши спокойно забегали в Арку, но наружу Селена вытягивала лишь пустой поводок, даже без трупа. Неживые объекты проходили Арку насквозь. Так волшебница чуть не пробила голову Блэку, когда решила кинуть в объект исследования комнатное растение. Герань исчезла, а горшок продолжил полет, что был весьма краток и окончился ударом о прозрачный щит мага, что тут успел наколдовать в самый последний миг.

Позже, повторив эксперимент с колонией плесени, волшебники выяснили, что грибам удалось не только выжить, но и мутировать. Это был первый удачный опыт, но пока толку от этой информации было мало. Вскоре к списку выживших были добавлены тихоходки, некоторые бактерии, а из магической фауны удачными оказались пока что только флоббер-черви.

К сожалению, никто из этих счастливчиков не мог рассказать, что же он видел внутри Арки. Селена предложила использовать голема и прикрепить к нему зеркало, связанное Протеевыми чарами с дубликатом, но нужно было как-то обмануть охранную систему Арки. Было решено привлечь Флавиуса Арагона, что занимался исследованиями в комнате Ума. Может, если использовать не только мозги, но всю систему нервов человека и облечь ее в экзоскелет, Арка воспримет это как нечто единое.

Арагон согласился обеспечить их материалом и даже готов был посодействовать в создании благоприятной питательной среды для бионаполнения, но с големом возник тупик. Ни Блэк, ни Рош не имели специализации в данной области. Конечно, по направлению артефакторики была специализация, включающая создание големов, но уровень техники не отвечал поставленным перед учеными задачам. Пришлось идти на поклон к начальнику Отдела.

И пускай прогресс был налицо, Руквуд был явно недоволен темпом «смертников». Однако Блэк четко отстаивал свои позиции.

— Мы работаем поэтапно, — в плане исследований Регулус был педантичен, поэтому расписывал не только прошедшие мероприятия, но и планируемые, — прежде чем воздействовать на саму Арку, нужно хотя бы узнать, что она скрывает. Нужно понять, куда ведет этот разрыв: в пустоту или в место, которое в потенциале можно исследовать. И если мы поймем, что на той стороне нет ничего хорошего, никаких полезных ресурсов, мы будем думать, как закрыть проход и открыть его в другое место. Но прежде нужно понять, как безопасно изучить ту сторону. Или ты хочешь, чтобы я туда живых людей начал бросать?

Руквуд взвесил все за и против. Все же идея с управляемым биоголемом была неплохой. Если затея окажется удачной, то работа будет носить характер служебного изобретения, так что Отдел Тайн будет в плюсе…

По своим каналам он сумел раздобыть контакты одного мага, что был спецом в данной области и неплохо разбирался в маггловской робототехнике. Магглорожденный, он после выпуска из Хогвартса поступил в университет простецов, где и остался преподавать, пока не подался в коммерцию. Правда с личным бизнесом у него не задалось в связи с отсутствием инвесторов, так что предложение о работе тот воспринял с огромной радостью. Так к команде «смертников» присоединился еще один исследователь, Уильям Белл. Совсем недавно Белл создал прототип наноэлектронной цепи, которая позволяла преобразовывать нейроимпульсы в компьютерные данные, так что теперь мозги можно было буквально впихнуть в железо. В теории.

На практике же пришлось привлекать невыразимцем из подразделения Жизни. Магам предложенная задача показалась довольно интересной, тем более она не требовала чего-то сверхъестественного. Но задача обещала занять пару месяцев.

Селеной овладела хандра. Целыми днями под землей, без солнечного света, постоянно рядом с этой жуткой Аркой Смерти. Блэк, видя ее тоску, предложил ей развеяться и посетить одно интересное место. Волшебница приняла его предложение со скепсисом: она уже вдоль и поперек изучила маггловский и магический путеводители, а если учесть, что местные жители обычно выбирают самые популярные и потому банальные места, ничего особого не ожидала.

Поздним вечером они покинули Министерство Магии. Выйдя на улицу, Блэк как истинный джентльмен подал волшебнице руку, и когда она взялась за нее, трансгрессировал.

— Где мы? — Спросила Рош, оглядевшись кругом.

— В Лейк-Дистрикте.

Селена покачала головой. В сумерках Озерный край выглядел совершенно иначе, чем днем. Полная Луна раскинулась над долиной, заливая ее серебристым светом. Воздух — холодный, сырой, соленый — наполнил легкие. Волшебница была тепло одета, но ветер пронизывал одежду насквозь, растрепал волосы. Рош было все равно: ночная красота края показалась ей схожей с суровой красотой Северного моря.

Они неспеша дошли до озера Виндермир. Вода на поверхности казалась выпуклой. Это была не привычная ровная водная гладь, а нечто округлое, живое, словно готовое выйти из берегов. Воды Виндермера, вековые деревья — все это наводило на мысли о том, насколько люди малы и даже потерянны. Природы здесь больше, она окружает, она легко напоминает о своей силе и о своей стихийности.

Селена помнила, как озеро выглядело при солнечном свете: поверхность воды у берега вся была в птицах — лебеди и утки подплывали к туристам и вообще ничуть не боялись людей. Но ночью Виндермир был пуст, лишь таинственные огни плясали в камышах. Ветер доносил тихие чарующие трели.

— Что там такое?

— Простые болотные фонарики, — был дан ответ.

— Я думала, они селятся только на болотах, а они ведь в другой стороне.

— Верно, но они также любят заводить путников в озера с крутыми берегами, не всегда видные в ночи, и глубокие овраги, быстрые реки. Полно мест, где можно свернуть шею, если не смотреть, куда идешь.

Звучало страшновато. Но зрелище скользящих по воде радужных огней завораживало. Они бежали, прыгали, кувыркались, призывно аукая, искрились словно падающие звезды и с шипением гасли в темных водных глубинах.

— Вы продрогли, мисс Рош, а ведь ночь только вступила в свои права. Давайте двинемся дальше.

Под трели ночных лукотрусов они пересекли долину и подошли к подножью горы. Чем ближе они подходили, тем медленнее и тише становился их шаг, и тем глубже становилась складка меж бровями волшебницы. На склоне было полно то ли каменных столбиков, то ли пеньков — в темноте было трудно разобрать. Она хотела достать палочку, чтобы осветить местность, но спутник остановил ее. Вместо этого он протянул ей небольшую тару и, приложив палец к губам, жестом показал открыть ее. Селена открыла крышку: внутри было что-то темное и сыпучее. Волшебница начала вертеть короб, чтобы лунный свет попал внутрь, содержимое зашуршало. Селена в недоумении подняла взгляд на англичанина, но краем глаза заметила какое-то движение и посмотрела в сторону холма. Ей показалось, что на нее уставилась по меньшей мере сотня огромных, размером с блюдца, глаз небесно-голубого цвета. Первоначальный испуг сменился вспышкой озарения, и на лице волшебницы расплылась восторженная улыбка.

«Лунтелята! Мерлин, какая прелесть! Настоящие лунтелята! Так близко!»

Милые создания, отдаленно напоминающие магловских альпак, стали осторожно приближаться, шевеля тонкими банановыми ушками.

Блэк слегка наклонил короб и, высыпав в ладонь гранулы древесного топлива, левитацией заставил их плыть по воздуху.

От природной застенчивости большеглазых созданий не осталось и следа. Лунтелята окружили их со всех сторон, забавно подпрыгивали, пытаясь уловить угощение, и тыкались плоскими носами им в мантии, желая получить добавку. Селена задорно смеялась, наблюдая за их забавным поведением, щедрой рукой рассыпала корм, гладила нелепых, но таких милых существ за ушами, наслаждаясь мягкостью и теплотой шерсти, в которой утопали пальцы.

Когда животные насытились, они разбрелись по пастбищу, и не обращая на магов более никакого внимания, начали играться меж собой. Их якобы хаотичное перемещение на задних ногах было подчинено сложному, ведомому лишь им одним, ритму. Поднявшись выше по склону, пара могла наблюдать, как, вытоптанные следы лунтельцов образуют сложные геометрические узоры в луговых травах.

Когда Селена начала клевать носом, Блэк аппарировал их к дому на Горизонтальной аллее, где волшебница снимала квартиру. Проводив спутницу до дверей, он вежливо попрощался, предупредив, что завтра она может спокойно отсыпаться: он ей дает отгул на пару дней, и как только та почувствует себя достаточно отдохнувшей, чтобы вновь заняться исследованиями, пусть заранее отпишется. В ответ Рош лишь благодарно улыбнулась. Пускай вечер оказался насыщенным, мозг не хотел более обрабатывать никакую информацию и настойчиво требовал отложить все на завтрашний день.