Пару дней после посещения Резчика Клео и Тигр находились в заточении в единственной комнате, которую кошка досконально изучила. Она знала, сколько длина и ширина комнаты в шагах, в каких местах пол скрипел даже под ковром, где лучше всего спрятаться от взглядов Тигра, а также в какие углы не стоит заходить из-за удушающей пыли. Не могла она понять только одно — кто оставил метку в дальнем углу.

       На второй день карантина, как выразились бурый кот Диего и его белолапая подруга Снежинка, полосатый Тигр заявил о своём желании незамедлительно начать испытание:

       — Я бы предпочёл на улице, как нормальные воители, но я не собираюсь терять время, — кот скривился от отвращения, вонзив когти в ковёр, цветом имитирующий траву.

       Кошка переступала с лапы на лапу, нервно выпускала и втягивала когти. Она всё ещё ничего не умела, но главное — понимала это. Рассчитывать приходилось только на импровизацию. Только вот она совсем не представляла, как выкрутится. «Нужно просто начать, в остальном — да поможет мне Звёздное племя» — молилась Клео.

       — С чего начнём? — протараторила она, надеясь, что скорость не выдаст испуганных колебаний голоса.

       — С боя, естественно. Или ты хочешь показать свои охотничьи навыки на игрушках? — проревел он так грозно, что пятнистая кошечка прижала уши.

       — Да, приёмы, конечно, — пискнула та.

       Тигр поднялся на лапы, принял боевую стойку и яростно замахал хвостом, распушив шерсть на спине. Клео мигом повторила позу воителя и показала маленькие острые зубки.

       — С когтями хочешь? — спросил кот, взглянул на лапы Клео.

       — Нет, — она втянула ненароком выпущенные когти, — не хочу тебя ранить, а то опять к Резчику потащат.

       Тигр ухмыльнулся и пригладил шерсть. Янтарные глаза больше не полыхали мнимой яростью, а лапы не были широко расставлены в боевой стойке. Будто он настолько умилился угрозой котёнка, что решил пощадить её. Клео шерстью чувствовала, что это часть её испытания, поэтому лишь напружинила лапы, ожидая, когда он нападёт первым.

       Вскоре это случилось.

       Тигр с невозмутимым видом, приглушающим бдительность, подошёл к малышке и замахнулся могучей лапой, целясь в голову. Клео ожидала этого, поэтому перекатилась по полу, увернувшись от сильного удара, и получила только по ушам. Не успела она встать для отражения следующей атаки, как Тигр навис над ней. Он не смог прижать кошку, потому что та снова перекатилась между лапами кота. Для такого старого и огромного он был достаточно быстр.

       На этот раз Клео успела встать и отпрыгнуть подальше от огромных лап Тигра — ему за спину. Кошка понимала, что не может вечно уворачиваться, и прыгнула коту на спину, перейдя к атаке. Она аккуратно укусила его за загривок, и Тигр быстро скинул её и прихлопнул лапой, как назойливую муху, так как запрещалось использовать когти, а значит и цепляться ими за шкуру, иначе кошка продержалась бы больше.

       Не теряя времени, Клео начала извиваться, пытаясь выскользнуть из-под мощной лапы, укусить её или пнуть живот Тигра короткими задними лапами, пока кот скучающе смотрел на её усилия.

       — В настоящем бою я бы уже давно перекусил твою глотку… или разодрал живот… или сломал тебе грудь, а может и голову, — мечтательно перечислял полосатый.

       — Но это ненастоящий бой, — прохрипела кошка. — И воителям Воинским законом запрещено убивать.

       — Да неужели? — рявкнул Тигр. — Думаешь, твой закон спасёт тебя от огромных бродяг, плюющих на законы, или от собак? Нет! Настоящие проблемы не решаются пустыми словами, — он нагнулся к морде Клео, оскалившись, — так что учись убивать, малышка.

       Кошечка со всей силы своей маленькой лапы ударила кота по носу и, воспользовавшись заминкой, освободилась от натиска тяжёлой лапы. Она отошла от Тигра, чтобы отдышаться.

       — Не болтай, пока не окончишь битву, заткнув противника навечно! — крикнула малышка, приняв устойчивую стойку, и зашипела.

       Тигр усмехнулся, ведь маленькая распушившаяся кошечка, поджавшая уши и показывающая всю ярость в зелёных глазах, выглядела устрашающе разве что для мыши.

       — Вижу, ты усвоила урок, — довольно мяукнул воин. — Ты хорошо себя показала. Бой окончен.

       Обрадованная Клео направилась к миске с водой, повернувшись спиной к противнику. Это была её ошибка. Тигр быстро рассчитал силу прыжка и оттолкнулся от ковра, приземлившись в половине когтя позади, он сбил кошку с лап и снова прижал к полу.

       — Урок второй, — наклонился кот к уху, — все лгут. Урок третий — не поворачивайся к противнику спиной, пока не увидишь, как потухли его глаза, а дыхание прекратилось.

       Малышка снова захотела возразить, что его уроки противоречат основному правилу Воинского закона, о пятнадцати правилах которого рассказала ей мать, но вовремя прикусила язык, чтобы не получить ещё урок. «Он воитель, ему лучше знать» — утешала себя кошка, сомневаясь в добросовестности Тигра в этом отношении.

       — Уже усвоено, — пискнула кошка.

       Кот расслабил лапу, и Клео смогла выскользнуть из-под неё, чтобы стоять мордой к морде с крупным котом.

       — Так, как я справилась?

       Тигр повёл усами.

       — Ужасно.

       А чего она ожидала? Кот укладывал Клео на ковёр одной лапой, и она сразу начинала задыхаться, не в силах оказать сопротивление.

       — Значит, ты не отведёшь меня в своё племя?

       Малышка поникла духом и телом. После пропажи родных она каждый день смотрела в окно на свой дом, но так и не увидела никаких признаков жизни. Конечно, она сходит проверить, когда её выпустят, но надежда очень слабо тлела в груди. Кошка не знала, куда податься. Её дом больше не её, в этом она не чувствует себя дома. Может, племена это исправят. Именно поэтому она туда стремится. К благочестивому миру с законами, по которым тебя не убьют на поле битвы, с кучей приключений и трудностей, проходимых бок о бок с соплеменниками. И вместо того, чтобы бесцельно валяться на коленях Двуногих, Клео посвятит жизнь заботе о племени и соплеменниках.

       Тигр тяжело вздохнул.

       — Нет, это значит, я не поведу тебя в племя не обученной боевому искусству, — говорил кот, словно и в правду не хотел её никуда вести. — Надеюсь, охотишься ты лучше.

       Клео побоялась говорить, что она и в охоте никакая, и пошла к миске с водой, не забывая изредка оглядываться через плечо.