Клео пригнулась, прячась в высокую траву. Сладкий запах мяса щекотал ноздри, но она не могла понять, откуда он исходит. Пришлось высунуть голову и осмотреться. Кошка открыла пасть, чтобы лучше учуять притаившуюся дичь.

       Рядом, возвышаясь на ветке худой осины, сидел Тигр и наблюдал за малышкой, тихо фыркая при каждой ошибке. Снова встала по направлению ветра, смела хвостом всю шуршащую траву и… нет, только не это. Треск! Кот прижал уши от оглушительного шума ломающейся под маленькими лапами ветки.

       Мышка тоже услышала и насторожила уши, смотря прямо на пёструю шерсть Клео. Кошка быстро поняла бесполезность ожидания, поэтому выпрыгнула из укрытия, но силы толчка оказалось недостаточно, и приземлилась рядом с дичью. Пока зверёк не припустил в нору, Клео оглушила её ударом по голове. Мышь отлетела, но не успела очнуться, подняться на маленькие лапки, как огромные и когтистые приземлились ей на спину. Хрустнул позвоночник, и до ушей донёсся тонкий писк, напоминающий плач.

       — Не надо! — послышалось Клео, прежде чем она сомкнула зубы на шее жертвы.

       Кошка дёрнула ухом, прогоняя отголоски писка, в котором расслышала мольбу. Бред. Игра воображения.

       Клео повернулась к дереву, на котором, как она предполагала, сидел Тигр. Вскоре его крупная, вытянутая морда высунулась из пышной кроны. Кот огляделся, не забыв взглянуть на небо и солнце, показывающие время. Полдень. Можно было ещё поохотиться, но недалеко, под дубом, уже спрятана пойманная белка, а под кустом смородины ждёт воробей. Домашние, привыкшие к шарикам со вкусом, отдалённо напоминающим рыбу, не будут это есть, а им с Клео много не осилить. Завтра мясо будет не таким сочным, нежным и ароматным. К тому же не есть убитую дичь — неуважение к голоду сезона Голых Деревьев, когда дерёшься за мышиный хвостик.

       Пока Тигр спускался, цепляясь когтями за ствол, Клео, довольная собой, распушила грудку. Она предвещала хорошие новости, ведь она поймала всю дичь, на которую нацелилась. «Добрая охота! Готова отправиться в Кровавое племя?», — кошка не могла устоять перед собственными мечтами, хвост нервно подёргивался.

       Полосатому коту не хотелось говорить то, что он собирался сказать. Нелегко признать её ничтожные навыки, когда обещали нечто особенное. Тигр воображал немыслимую силу в её лапах и ощутимую на шкуре ярость когтей, что эта крошка может летать или нырять в землю словно в реку, как поговаривали коты, чьё мяуканье дошло до ушей главаря. Всё выдумка. Это обычная кошка, которой надо промыть мозги, и, к разочарованию Бича, привести в Кровавое племя, как мощное, но не действенное оружие.

       Какое же это оружие? Её сила держится на удаче. Клеопатра не готова, с Тигра шкуру спустят за такой позор. Придётся снова взять на себя роль наставника и научить не полагаться на счастливые случаи, молясь о них глупому племени в звёздах.

       Подойдя к кошке, полосатый кот разочарованно помотал головой. Клео поняла значение жеста и замерла, выжидая вердикта.

       — Так не пойдёт, Клеопатра.

       — Что это значит? — она склонила голову набок и обвила хвостом лапы, чтобы скрыть в них дрожь.

       «Я недостойна Кровавого племени?».

       — С твоими навыками ничего не получится. Ты не воительница, не охотница, — холодно говорил он, скрывая разочарование в глубине янтарных глаз, — ты просто котёнок. Домашняя киска! Я зря потратил на тебя время.

       Клео ничего не понимала. Сначала Тигр говорил, что для котёнка она неплохо дерётся, затем поймала всю дичь. Что не так?

       Кот встал, чтобы уйти, но кошка одним лисьим прыжком нагнала его. Нельзя отпускать Тигра, он — дорога в счастливую жизнь, в место, где она вновь обретёт семью.

       — Почему так? — вскрикнула малышка, а потом вспомнила, что только коты с мышиными мозгами кричат в лесу. — Я же хорошо себя показала.

       Воитель многозначительно вздохнул и посмотрел на неё свысока.

       — У тебя что-то получается только благодаря удаче. Сначала я это не понял, но…

       — Что плохого в том, что мне везёт? — пискнула кошка от разочарования.

       -… нельзя полагаться на счастливый случай, — продолжил Тигр, возмутившись перебившему писку. — Удача бросает в самый неожиданный момент, а умение подводит только старость.

       — Тогда, может, потренируешь меня? Пожа-а-алуйста, — протянула Клео, состроив самую очаровательную мордочку.

       А в мыслях уже молилась Звёздному племени.

       Тигр остановился и оглядел пятнистую кошку оценивающим взглядом. В принципе, потенциал у неё есть, и всё равно…

       — Я буду делать всё, что ты скажешь. Я буду очень стараться, честно.

      … всё равно Бич потребует либо Клеопатру, либо жизнь Репейника. Мышиный помёт, она даже мысли перебивать умудряется.

       — Хорошо, — мяукнул он, пересиливая сдавленное горло. — Я буду тебя тренировать.

       Радость высвободила энергию, затаившуюся в лапах, и кошка скакала вокруг, прыгая выше спины Тигра.

       — Прекрати! — рявкнул он, и Клео мигом остановилась как вкопанная, и даже барсук не смог бы её сдвинуть, что вызвало лёгкую улыбку у воина.

       Он быстро прочувствовал кончиком языка сладкий вкус власти, а воодушевлённая малышка была готова исполнить любой приказ.

       — Хватай свою добычу, неси её к Двуногим во двор, — промяукал он со всей серьёзностью, будто это было самое важное поручение для ученицы.

       — Есть! А когда первая тренировка? — тихо спросила Клео, опасаясь, что ей запрещено открывать пасть.

       — Завтра на рассвете начнём.

       Клео, не любившая рано вставать, опустила усы и усмирила бурливший поток энергии. Эх, на рассвете…

       Тигр довольно фыркнул, заметив разочарование кошки. Он обязан загонять Клео так, чтобы она ненавидела каждую его шерстинку и была готова продемонстрировать эту ненависть перед Бичем на Тигре. В бою насмерть.