Надо было признать, что Клео делала великолепные успехи, так что Тигр с довольной улыбкой на морде всё-таки усомнился в её обычности. Котёнок, который всего спустя месяц тренировок смог уложить его на спину, приставив когти к горлу, а на охоте мог самостоятельно прокормить всё племя, достоин уважения. Конечно, Тигр научил её только основному из того, что знал сам. Оставшиеся приёмы не подходят для котёнка или одиночного боя, а времени нет, Бич не будет ждать вечно. Но есть ещё кое-что, что осталось изучить, что так обожают в Кровавом племени.

       — Хватит! — грозно крикнул Тигр, сохраняя имидж строгого злого наставника.

       Клео и Снежинка, белая кошка с чёрным кончиком хвоста, прекратили драку. Отряхнувшись от песка, они обе подбежали к коту.

       — Я только начала побеждать, — недовольно простонала золотая кошечка с чёрными, как у леопарда, пятнами.

       Тигр шикнул, прерывая любые ненужные реплики. Раньше она бы вжала голову в плечи, а теперь лишь дёрнула кончиком хвоста — страх потеряла. Наставник горделиво осмотрел кошек, которых взял на тренировку, и начал, повернувшись к Клео:

       — Ты делаешь большие успехи, поэтому я решил показать тебе кое-что новенькое.

       В зелёных глазах заиграли искорки, когти нетерпеливо ворошили землю. Небольшая улыбка на морде и никаких восклицаний. Тигр чуть не замурлыкал, наконец услышав тишину и заметив выдержку, которой её обучал. Дисциплине, при которой молча выполняешь приказы, без лишних вопросов.

       — Какие самые слабые места кота? — продолжал он, в большей степени разговаривая с Клео.

       — Горло, живот, глаза, — ответила пятнистая кошка, предвкушая что-то интересное.

       — В принципе, да, — снисходительно сказал Тигр, поглядывая, как напрягается Снежинка. — Вся шея — это слабое место.

       Подумав немного, Клео согласно кивнула.

       — Снежинка, подойди ближе.

       — Зачем? — её голос дрогнул. Вот от таких вопросов Тигр отучивал свою ученицу.

       — Для демонстрации, — голосом он не показал своего раздражения, но вот хвост злобно ударил по земле.

       Она робко подошла, и Тигр обошёл её сбоку, чтобы Клео было видно.

       — Смертельные приёмы — это очень полезная вещь. Особенно если противник надоел или если хочешь вступить в Кровавое племя.

       Зелёные, словно молодая трава, глаза Клео блеснули радостным огоньком. «Ох, дорогая, ты даже не представляешь, на что идёшь, и это совсем не стоит твоей радости» — с грустью думал Тигр, пытаясь не выпускать своё сожаление через взгляд.

       — Они как раз используются на тех местах, которые назвала Клеопатра, — продолжил кот, склоняясь над шеей белой кошки. — На шее. Вот так.

       Тигр слегка сжал зубы на шейном позвонке кошки. Она пискнула от неожиданности.

       — Главное, — отцепляясь, заговорил он, — сомкнуть челюсти посильнее, чтобы кость хрустнула.

       — Как с дичью на охоте, — высказалась Клео и тут же виновато потупилась.

       — Да, как на охоте, — согласился Тигр, не став ругать ученицу. — Также можно разодрать с других сторон — вырвать зубами или расцарапать когтями, если для укуса силёнок маловато, — кот кашлянул, переходя к другой теме. — А теперь живот.

       Он с лёгкостью перевернул Снежинку на спину и приставил коготь к мягкому животу до того, как кошка успела пискнуть.

       — С животом тоже не легче. Во-первых, надо повалить противника, во-вторых, впиться чуть ли не до основания когтей и провести от сюда до сюда, — Тигр провёл лапой вдоль всего белоснежного живота. — Жизнь врага начнёт быстро вытекать вместе с потоком крови. Вставай, — приказал он белой кошке.

       Она мигом соскочила и встала рядом с Клео, которая почти не отставала в росте старшей кошке.

       — Идите, пробуйте, но без когтей.

       Снежинка кивнула, маня кошечку хвостом за собой, но та не шевелилась, копая когтями песок.

       — Кхе… можно спросить? — робко заговорила Клео. Странно, обычно робость не в её стиле.

       — Да, — твёрдо ответил Тигр, склонив голову набок, готовясь слушать.

       — Как насчёт глаз?

       Как он мог забыть?

       Снежинка оглянулась через плечо, дослушивая наставления.

       — Выцарапывая глаза, невозможно убить кота, лишь ослепить. Это непросто, но даёт фору для нанесения смертельного приёма. Знаете, — кот взглянул в глаза каждой кошке, — ослепление тоже можете использовать. Если ваши глаза или веки задели чужие лапы, то вы ослепли — закрываете глаза и продолжаете бой.

       — С закрытыми глазами? — удивилась белоснежная кошка.

       — Да. Я же говорю, что от этого не умирают, — огрызнулся кот, ссылаясь на свой помутнённый глаз, по которому однажды прошлись когтем. — У тебя останутся ещё уши и усы. Так используй их!

       Страх промелькнул в её глазах, и она побежала за Клео на песочную поляну, выжженную солнцем.

       Бой начался. Конечно, Снежинку даже нельзя сравнивать с Клео. Та дралась куда искуснее, быстрее, свирепее — то, что надо. Белая кошка ей не ровня, нужен кто-то сильнее.

       Тигр пробовал просить Диего исполнить роль котика для битья, но тот отказался, устроив скандал:

       — Я не буду учить её драться! Она проживёт здесь: в тишине, покое, счастье. Клео не должна почувствовать кровь на губах, — прошептал он с неким испугом. Неужели, друг, ты не знаешь, что уже поздно? Все мы рождаемся в крови, — она не как мы.

       — Хочешь, чтобы она была беззащитной? — рявкнул Тигр, переступая через кроличью нору.

       Диего потупил взгляд.

       — Нет. Я не хочу, чтобы на её когтях запеклась чужая кровь.

       — А кто хочет? — бросил полосатый кот риторический вопрос и ускорил шаг.

       Как и ожидалось, бурый собеседник промолчал, лишь повёл усами.

       Но ответ всё-таки был. Бич.

       Выйдя на пустой холм, усеянный сиреневым вереском, казалось, закатное небо спустилось в изумрудную траву, украсив её мягкость нежным цветом. Коты сели рядом. Внизу простиралась такая же тёплая вересковая долина, существовавшая в приятном глазу соседстве с жёлтым утёсником. Тигр невольно восхитился, но не стал выражать это вслух.

       — Моё любимое место, — начал рассказ Диего. — Я обежал всю эту пустошь, когда был молод. Развивал скорость быстрее кроличьей, представляешь? — он хмыкнул. — Хорошие были времена — столько кроликов наловил. Это место помогло мне вновь почувствовать себя свободным после душащих серых тротуаров города. И здесь так красиво!

       Кот едва заметно кивнул, рассматривая цветы вдалеке одним хорошо видящим янтарным глазом.

       — Говоришь как старик, — съязвил он, скрывая кивок.

       Диего усмехнулся.

       — Мы оба постарели.

       Они смотрели вперёд, не отводя глаз от заходящего солнца.

       — Почему ты не ушёл вместе со мной? — нарушил тишину бурый кот и уставился на старого приятеля голубыми глазами.

       Тигр даже не повернулся.

       — Не хватило духу, — кот опустил голову, — и у Бича были Репейник и Рыжеспинка. Он манипулировал мной с их помощью.

       — И ты не послушался, — с горечью выдохнул Диего.

       — Я не послушался, — подтвердил Тигр. Он проглотил ком, из-за которого чуть не капнула слеза, прежде чем заговорил, высоко задрав подбородок. — И он забрал Рыжеспинку.

       Порой её образ всплывал во снах полосатого кота с прогрессирующей катарактой правого глаза. Элегантно худая трёхцветная кошка с добрыми зелёными глазами, которую Тигр никак не заслужил. Милая, весёлая, она вселяла надежды, раскрашивала яркими, как её шерсть, цветами городской мир, ставший вновь серым и безвкусным после её смерти. Разве Тигр мог знать, что Бич никогда не блефует? Теперь знает.

       — Мне очень жаль. А… как Репейник? — осторожно спросил кот, не желая ворошить чувства друга.

       — Поэтому я здесь.

       Голубоглазый отпрянул.

       — Я думал, ты сбежал из Кровавого племени!

       — Повторяю тебе, я не могу! Я бы очень хотел вернуться в прошлое на много лун назад, чтобы сказать себе брать Рыжеспинку, Репейника и бежать, бежать, пока не сотрётся кожа на наших подушечках, чтобы ни за что не вступать в Кровавое племя, не ввязываться в это багровое дело, но я не могу! Не могу! — кричал он, рычал, топча вереск. — Теперь остаётся лишь разгребать прошлые ошибки!

       Диего подошёл, раздирая душу жалостливым взглядом, и положил хвост на полосатое разгорячённое плечо. Тигр сделал шаг назад. Подул ветер, выбивая слёзы из янтарных глаз.

       — Для этого мне нужна Клеопатра, — продолжал он, — но я не могу привести её Бичу неподготовленной.

       — Зачем она ему?

       — Птичка напела, что она особенная.

       — Но она обычная кошка!

       — Вот именно! — фыркнул Тигр. — Поэтому мне нужна твоя помощь с боевой подготовкой. Я буду учить её смертельным приёмам, — чем он совсем не гордился.

       — Нет!

       — У меня нет выбора! Нет времени!

       — Ты не позволишь ей вступить в Кровавое племя!

       — Это как раз то, что я должен, — сказал он спокойно, когда ветер утих, и больше не надо было его перекрикивать. Чем она лучше его Репейника? Почему Тигр обязан её оберегать?

       — Тогда я этого не позволю. Я никуда вас не пущу.

       — Если не хочешь помогать, то тогда лучше не мешайся, — рявкнул Тигр, потеряв надежду на помощь друга. Он развернулся в сторону дома.

       Диего преградил ему путь.

       — Ты действительно хочешь втянуть её в то, о чём сам жалеешь?

       Тигр помотал головой и бессильно сел на вереск.

       — Бич обещал его отпустить, если я её приведу.

       — Мы найдём другой выход, — пообещал Диего, смотря в усталые глаза Тигра.

       — Его нет, Алозубый.

       — Не зови меня так больше!

       Его клыки более не красные от крови, а жёлтые от старости. Призрачный солёный вкус вернулся в пасть. Диего, испугавшись, быстро его сглотнул.

       Тигр грустно взглянул на друга, на вересковую пустошь и отправился домой, свесив тяжёлую от раздумий голову.

       — Тигр! — не в первый раз крикнула Клео, привлекая его внимание. Заметив проблеск интереса в его глазах, означающий для неё, что наставник вернулся из мира фантазий. — Мы закончили. Я победила Снежинку, перекусив ей шею.

       Кот помотал головой, отгоняя наплывший на разум туман, и проглотил слёзы.

       — Что-то не так? — спросила подошедшая Клеопатра.

       — Что за глупые вопросы? — рявкнул он вместо того, чтобы ответить «да».

       Кошечка даже ухом не повела, а лишь перешла к делу:

       — Мне нужно на чём-то отработать силу укуса. Снежинку поранить я боюсь, а мне кажется, что я недостаточно сильно могу сжать челюсти, чтобы перекусить позвоночник.

       — Рад, что ты понимаешь свою проблему, — коту понадобилась секунда на её решение. — Идём, — встал и пошёл в лес, крикнув на ходу: — Спасибо, Снежинка.

       Она кивнула, но он этого не заметил, потому что уже потерялся из виду за могучими стволами. Клео поспешила за ним. Кот хотел посильнее углубиться в чащу, подальше от Диего и его нравоучительных взглядов из окна.

       Тигр быстро добежал до ближайшего высокого дерева — сосны, под которой мягким ковром стелилась сухая хвоя. Сама сосна тоже не выглядела свежо. Из потрескавшейся коры вытекали маленькие капли жёлтой смолы, в некоторых местах она застыла вовсе. Только обошлось без застрявших в них насекомых, которые, застывая в липкой жидкости, превращались в великолепное зрелище.

       Ветви дерева безобразно свисали как клочья вражеской шерсти. Примерно на такое и надеялся Тигр, разрывая когтями кучу хвои. Клео стояла неподалёку, в непонимании склонив голову набок.

       Засыпав Клео хвоёй, отчего та негодующе отступила, Тигр добрался до того, что искал. Он схватил одну из сухих сосновых ветвей средней толщины — как раз для тренировки укуса. Развернувшись, кот бросил палку перед лапами подопечной.

       Кошка удивлённо на неё покосилась. Тигр это с лёгкостью заметил, поэтому начал объяснять:

       — Берёшь палку и кусаешь. Можешь представить чью-то шею, если удобно, — он взглянул на ветку, заново проверяя толщину — сойдёт ли за позвоночник? Вполне. — Приступай.

       Клео послушно схватила палку. Челюсти с хрустом сжались. Тигр довольно ухмыльнулся.

       — Зря волновалась, отличный укус! — нечаянно похвалил ученицу кот.

       Он поздно захлопнул пасть. Похвала уже вырвалась сама собой. Пустыми лестными словами делу не поможешь, нужны лишь усердные тренировки до ломоты в мышцах.

       — Нет, эта палка слишком тонкая для шеи. Было слишком легко. Нужна другая.

       И она принялась копать ту кучу, в которой недавно рылся Тигр.

       — Пожалуй, в самый раз, — послышался смех через секунду.

       Тигр обернулся, чтобы взглянуть на то, что нашла кошка. Целое поваленное деревце валялось на земле. Тигр издал смешок, но тут же посерьёзнел:

       — Хватит дурачиться. Сама просила эту тренировку.

       Фыркнув, она достала другую ветку, толще предыдущей. Кошка закусила её, сжимая челюсти со всей силы. Хвост покачнулся от натуги, и вскоре прозвучал победный хруст. Глаза кота расширились от удивления. Надо же, что в полгода вытворяет! Может, она куда старше, чем говорит?

       По крайней мере, Клео и шерстинкой не похожа на полугодовалого котёнка, который только должен познать всю суть Воинского закона и тайны боевых приёмов. Высокие большие лапы, позволяющие ей быть чуть ли ни одного роста с Тигром, длинные и острые клыки и когти. Сильные задние лапы позволяли ей бегать быстрее ветра, допрыгивать до верхней полки за кошачьей едой для Снежинки, а под мягкой золотой леопардовой шкурой начали показываться мышцы. Всё зрелище дополняли яркие, искрящиеся игривым огоньком глаза цвета весенней листвы.

       Из маленького испуганного котёнка она за месяц превратилась во взрослую и такую прекрасную, смелую кошку. Из Клео в Клеопатру.

       Во время наблюдения за работой ученицы, периодически поправляя её технику, Тигр краем уха услышал шуршание в кустах. Взмахом хвоста кот заставил Клео заткнуться, перестать хрустеть «шеями». Кошка тоже услышала шорох, потому что насторожилась и выпустила когти.

       Тигр почуял знакомый запах и напрягся ещё больше. Кот задрал хвост, приказывая Клео стоять. Она поняла знак, недавно изучая все сигналы хвостом.

       Сделав шаг вперёд, Тигр прорычал кусту:

       — Выходи, тебя заметили.

       — Ну, конечно, как великий Тигр мог пропустить такой шум мимо ушей? — саркастично протянул тощий серый кот с белыми пятнами, выходя из-за листьев. Гранит. — Не мог ещё позже заметить меня?

       Клео внимательно следила за неизвестным котом и хвостом Тигра, который всё ещё был вздёрнут к древесным кронам.

       — Что ты здесь делаешь? — фыркнул Тигр, в упор глядя на соплеменника рассерженными глазами.

       Гранит переступил с лапы на лапу, чувствуя себя уверенно рядом с угрожающе показывающимися клыками полосатого кота и когтями очаровательной кошки. Его собственные когти, украшенные собачьими клыками, не втягивались. Кот проигнорировал вопрос Тигра и нагло рассматривал, оценивал пятнистую кошку.

       — Это она?

       Тигр нахмурился и махнул хвостом в сторону кустов можжевельника, приказывая Клео скрыться от их разговора, но в пределах досягаемости. Та рванула с роящимися в голове вопросами, прыгая за кусты и шурша зарослями, чтобы подумали, будто она далеко убежала. А сама сидела, притаившись и навострив уши.

       — Да, — прошептал Тигр, когда пёстрая шерсть утонула в зелени.

       — Чего же ты медлишь? — сощурился тощий приспешник Бича.

       — Втираюсь в доверие.

       — Или тянешь время? — зашипел Гранит и резко отвёл хвост в сторону.

       С деревьев с шипением и гортанным рычанием спрыгнули ещё два перепачканных в грязи крупных кота. Вот почему Тигр не чуял никого кроме Гранита. Эти крупные воины превосходили в ширине своего главного, их глаза сверкали, мускулистые лапы топтались на месте. Шипы на ошейниках угрожающе топорщились. Тигр лишь повёл усами и взмахом хвоста вверх приказал Клео сидеть на месте.

       — К чему мне тянуть? Вы держите в плену моего сына! — не выдержал кот, принимая боевую стойку. Сопровождающие Гранита сделали то же самое. Лишь сам серо-белый кот был хозяином положения и спокойно сидел, элегантно подобрав хвост.

       — Не «вы», а мы, — уточнил щуплый кот. — Не забывай, что ты тоже из Кровавого племени.

       «Я уже не хочу там быть» — слова чуть не сорвались с языка, но он быстро их проглотил.

       — Время идёт, Бич ждёт, — пропел Гранит.

       — Передай ему, что скоро я её приведу.

       Серый зелёноглазый кот помотал головой и приказал своим сесть, опустив перед ними хвост.

       — Сроки, мой дорогой друг, нужны сроки, — проворковал Гранит, по обе стороны от которого сидели грязно-коричневые стражи готовые в любой момент показать когти.

       — Через луну я её приведу.

       — Тигр, так не пойдёт, — он с улыбкой качнул головой.

       Это разозлило Тигра. Она не готова! Только сейчас опробовала смертельный приём. Как она сможет показать Бичу зрелище?

       Гранит терпеливо ждал, пока его соплеменник в раздумьях бешено размахивал хвостом.

       — Через половину луны она будет полностью принадлежать Бичу.

       — Четверть луны, — настаивал кот, бросая косые взгляды на своих здоровых друзей, готовых хоть сейчас отбить Клео.

       «Это уже чересчур».

       — Четверть луны и пять рассветов.

       Всё равно слишком мало.

       — Ладно, — немного подумав, кивнул Гранит.

       Коты, всем отрядом, развернулись и уже собирались скрыть свои хвосты за стволами деревьев, так что Клео высунула из-за куста свою мордочку, когда Гранит обернулся.

       — О, чуть не забыл. Последний вопрос — как её зовут?

       — Клеопатра, — провозгласил Тигр.

       — Клеопатра, хм… как необычно, — промурлыкал Гранит и скрылся в лесу.