Ну как, как это могло произойти?

Глядя на свои руки, смутно белеющие в полутьме пещеры Чиюнь, Лю Минъянь никак не могла взять в толк, как умудрилась она попасться в расставленную демонами ловушку и угодить прямиком в лапы Ша Хуалин.

В многочисленных клетках, расставленных в багровых чертогах пещеры, томились юнцы и старики, мужи и женщины, яростные воины и смирные монашки. Ропот их голосов то нарастал, то смолкал, стоило разряженной в алые шелка, бренчавшей серебряными колокольчиками Ша Хуалин объявится под сводами пещеры.

При ее появлении Лю Минъянь, сидевшая, скрестив ноги, прикрывала глаза и принимала вид медитирующей даоски, ушедшей во внутренние чертоги, только бы не созерцать творившихся вокруг низости и мерзости.

При этом пытливый взгляд сквозь полог длинных ресниц подмечал детали. Даже проиграв на хребте Цанцюн, демоница не выглядела такой… Раздраженной как теперь? Каждый шаг босых ног Ша Хуалин сопровождался яростным бренчанием колокольчиков. Каждое перемещение больше напоминало стремительный выпад. Словно не находя себе места, демоница металась по разбросанным по полу тигриным шкурам, подлетала к клеткам и безжалостно тормошила их обитателей.

Когда ученик брата Лю Минъянь, Ян Исюань, еще томился в местном заточении, демоница подлетала и к его клетке. И… распахивала красные полы своих одежд. Щеки Лю Минъянь тогда вспыхивали от гнева и она еле удерживала в устах гневные отповеди, но вскоре поняла, что Ша Хуалин вовсе не пытается смутить юношу и тем паче соблазнить его.

Она, с раскрасневшимся от гнева лицом, выспрашивала у него:

– Ну что, неужели не нравится? Неужели я не красива? Что во мне такого ужасного, а? Не смей отводить глаза! А ну говори, что не так!

По правде говоря, все с Ша Хуалин было так. Небольшие изящные груди с остро очерченными сосками яркого малинового цвета – может быть, не слишком естественного, но ведь на то она и демоница! – тонкая талия, поджарый гладкий живот, подобный лотосу треугольник лобка. Плавная амфора бедер, умильно выступающие косточки таза и длинные ноги в браслетах с неизменными колокольчиками.

В общем, будь Лю Минъянь мужчиной, она бы точно так же, как Ян Исюань, краснела, отводила глаза и в глубине души хотела бы поглядеть на демоницу подольше и поближе.

Неужели кто–то отверг ее?

Случайная догадка показалась Лю Минъянь занимательной.

Она и сама пережила это когда–то – юноша, вызывавший в ней симпатии определенного толка, даже не глядел в ее сторону, куда больше заинтересованный в услужении своему учителю, лорду Шэню.

Но то ли равнодушие мгновенно остудило пыл гордой дочери рода Лю, то ли интерес сам по себе был скорее любопытством, но от этого чувства давно не осталось и следа.

По правде говоря, сейчас она была даже рада, что Ло Бинхэ, нынче творивший немыслимые мерзости с трупом лорда Шэня в своем дворце, тогда не обратил на нее никакого внимания.

А вот проигрыш в битве с Ша Хуалин жег память неостывающим угольком. Их бой длился совсем недолго, но оставил Лю Минъянь в расстроенных чувствах – она, сестра своего гордого брата, не могла позабыть поражения. Прокручивала его в голове ночь за ночью, вспоминала движения демоницы, ее приемы, даже плеск косичек на ветру и звон чертовых колокольчиков, пытаясь понять, что сделала тогда не так и почему проиграла.

Так что если у Ша Хуалин было больное место – если у нее было место, в которое можно было бы ударить, получив преимущество, – Лю Минъянь должна была его найти.

– От людей с хребта Цанцюн одни неприятности – мало того, что ловить вас двоих было то еще занятие, так один еще и сбежал! – Стиснув зубы, прошипела подошедшая к клетке Ша Хуалин: – Если б только не… с какой радостью я бы переломала тебе ноги!

Лю Минъянь, обладая нравом ничуть не менее вспыльчивым, чем у своего брата Лю Цингэ, все же умело прятала чувства – как привыкла прятать красу лица за тонкой вуалью.

– Ты когда–нибудь снимаешь эту штуку с головы? – так и не дождавшись ответа, с холодной улыбкой бросила Ша Хуалин. – Дай–ка угадаю: ты такая уродина, что боишься ранить чьи–то чувства своей образиной?

Демоница попросту выволокла девушку из клетки.

Лю Минъянь оказалась почти на ладонь выше изящной Ша Хуалин – и довольно шире ее в плечах и груди. В конце концов, какой бы красавицей она ни была, ни брат, ни наставница Ци Цинци не давали ей продыху, заставляя упражняться с мечом и оттачивать боевые навыки. И это не могло не сказаться на фигуре.

Лю Минъянь надменно свела тонкие брови… и, не утерпев, негромко спросила:

– Разве мое уродство или красота как–то повлияют на то, что госпожу Ша кто–то отвергает?

Она и не думала, что ее удар придется настолько в цель.

Ша Хуалин взвизгнула, точно бешеная кошка, и выбросила руку вперед, целясь прямо в прозрачные глаза Лю Минъянь. Хоть и лишеная духовной энергии, та ловко увернулась.

– На колени! – зашипела демоница. – На колени, сейчас же!

Она вцепилась в рукава Лю Минъянь, пропарывая их насквозь и до малиновых полос царапая нежную белую кожу, но…

Ее физических сил попросту не хватало, чтобы в самом деле усадить Лю Минъянь на пол пещеры. Даже лишенная духовной энергии, дочь рода Лю стояла непоколебимо.

Тогда трясущаяся от ярости Ша Хуалин сорвала вуаль с ее лица.

Лю Минъянь уже привыкла, что если кому–то из мужчин доводилось видеть ее лицо, они застывали как громом пораженные. Но она и подумать не могла, что точно так же оно подействует и на Ша Хуалин. Демоница так и застыла, воздев руку с растопыренными когтистыми пальцами, готовыми снять чужой скальп.

– Теперь… понятно… – выдавила из сведенного подступившими рыданиями горла Ша Хуалин. – Зачем ему я, когда где–то есть такая красота…

Лю Минъянь даже растерялась. Одно дело, что демоницу съедает ревность и зависть, но другое – вот так вот прямо признавать чужое превосходство…

Сама Лю Минъянь, даже потерпев поражение восемь лет назад на хребет Цанцюн, ни на секунду не могла принять, что Ша Хуалин лучше ее в бою. Она прокручивала ту битву в голове раз за разом, находя причины и оправдания: тогда она еще не обрела именной меч Шуйсэ, тогда она еще не вошла в полную силу, тогда демоница использовала подлые приемы…

– Эй, – негромко позвала Лю Минъянь, пытаясь заглянуть в искаженную несчастной гримасой мордочку Ша Хуалин. – Не убивайся ты так. Зато у тебя фигура лучш…

Договорить она попросту не успела – демоница набросилась на нее, всерьез намереваясь выколоть глаза.

Лю Минъянь отвернулась, подставляя вместо лица плечо.

Но демоница ее не тронула.

Между ними вырос некто – Лю Минъянь не разглядела, кто именно, но успела натянуть вуаль обратно. Человек с лохматой бородой, длинными спутанными волосами и удивительно молодыми зеленоватыми глазами встал на пути взбешенной Ша Хуалин и прокричал:

– Прочь отсюда!

Лю Минъянь, будучи далеко не дурой, сразу сообразила, что от нее без духовных сил будет больше мороки, чем помощи. И охотно бросилась прочь из пещеры. Вот только в голове непрестанно сменялись две мысли, словно она не могла определить, какая из них важнее.

“Я так и не сразилась с ней! Так и не отыгралась! А ведь сейчас, будь у меня оружие и духовные силы, я бы точно ей не уступила! Но толку с пустых слов…”

Другая мысль, которую она тщетно гнала от себя, вспыхивала вновь и вновь непроизвольно:

“Этот заросший заклинатель с молодыми глазами… Почему он так похож на лорда Шэня?!”