К замку направлялась целая кавалькада.

      — Кто это? — щурясь на солнце, спросил Айгэр.

      Тёмный эльф встал:

      — Идём в замок. Наверняка будет представление.

      — Какое представление? — взволнованно спросил эльф, спотыкаясь; голова у него кружилась.

      Лэнсдир подхватил его под локоть, и они вошли в замок.

      Тёмный эльф явно хотел остаться незамеченным. Айгэр, признаться, чувствовал то же самое.

      В двери замка отрывисто застучали. Сабрэг, который по какой-то случайности был внизу, удивлённо поднял брови: в эти двери никто никогда не стучал. Он открыл.

      На пороге стоял Ачем, сзади толпились маги в тёмных заиндевелых мантиях. Вид у Ачема был потрёпанный, не то, что в его предыдущий визит.

      — Чем обязан? — спросил Сабрэг.

      — Мы просим убежища, — ответил Ачем. — Наш замок захвачен, мы единственные выжившие. Надеюсь, вы нам поможете.

      Белые полумаги зашептались: если уж тёмные маги ничего сделать не смогли…

      — Входите, — позволил Сабрэг.

      Их было около двадцати человек. Они столпились у камина, жадно протягивая руки к огню.

      — Что у вас произошло? — спросил Сабрэг.

      Ачем залпом выпил предложенный кубок:

      — Нагрянули эти… ледяные твари. А следом за ними пришли они.

      — Так они уже здесь? — Лэнсдир не сдержался и выступил вперёд.

      Ачем шарахнулся в сторону:

      — Ты!

      Он заметил уши Лэнсдира и воскликнул, обращаясь к Сабрэгу:

      — Вы это видели?

      — Видел, — мрачно подтвердил тот.

      — И вы знаете, кто он?

      — Знаем.

      — Я уверен, что этот мальчишка причастен к появлению здесь всей этой нежити! — воскликнул Ачем. — Напрямую причастен.

      — Да неужели? — мрачно спросил тёмный эльф.

      — Вы ошибаетесь, — сказал Тройл. — Лэнсдир к этому отношения не имеет. Наоборот, он отогнал ледяных демонов от нашего замка.

      — А я ему не верю! — прошипел Ачем. — Нельзя верить оборотням.

      — Выбора у нас нет, — ответил Сабрэг, — да и хуже уже некуда. Нелегко, конечно, это сказать, но я полагаю, всем нам стоит объединиться. Ибо эта угроза…

      — Да нет её уже, — с раздражением прервал его тёмный эльф. — Нет ледлинов. А после заката разберусь и с вэлзергами, если они осмелятся сюда сунуться.

      — А нам что делать? — воскликнул Ачем.

      — Ваши беды меня не касаются, — с ледяным ехидством возразил Лэнсдир. — Сами разбирайтесь!

      Ясно, почему он так говорил. Всё-таки он до сих пор злился, что его выставили из Вышчемы.

      — А интересно, с чего ты взялся Шэбму защищать? — буркнул Ачем.

      Сабрэг ещё раз повторил своё обещание.

      — Именно так, — подтвердил Лэнсдир со смехом. — Жизнь дорогого стоит.

      Ачем, хмурясь, обвёл взглядом своих учеников, перевёл взгляд на Лэнсдира и спросил:

      — Что ты хочешь за то, чтобы оказать Вышчеме такую же услугу?

      — А с чего вы взяли, что я чего-то от вас хочу? Это вы хотите от меня, чтобы я спас вашу никчёмную развалюху от вэлзергов. Не буду я этого делать.

      Чувствовалось, что Ачем начинает паниковать. Присутствие Лэнсдира его не то чтобы выбивало из колеи — оно повергало его в ступор.

      — Может, сумеем договориться? — нервно предложил Чёрный Маг. — Любое желание, подумай.

      — Да, наверное, стоит подумать. — Лэнсдир едва сдержал злорадный смешок. — Дайте-ка подумать, чего мне в жизни не хватает? Что может быть нужно такому выродку, как я?

      Ачем съёжился. Вероятно, тёмный эльф ему намекал на что-то, известное им обоим. И причём это что-то было не из приятных.

      Вэрт даже сам не понял, как оказался возле них и сказал:

      — Я знаю, что делать!

      Все с одинаковым удивлением посмотрели на него. Айгэр слегка стушевался, но эльфийская хорда в нём требовала восстановления справедливости.

      — Лэнсдира выгнали из Вышчемы, — сказал он, — из-за того, что он оборотень. Но ведь это нечестно — судить о ком-то только по их происхождению! Я уверен, он заслужил Чёрного Мага.

      Ачем после молчания спросил:

      — А если я скажу, что ты получишь Ачема, это что-то изменит?

      Лэнсдир заколебался, потом сказал:

      — Изменит.

      — Тогда ты его получишь, — твёрдо сказал Ачем.

      — Ладно, — нехотя согласился Лэнсдир. — Это будет честно. Ведь я полностью окончил ваш «чёрный» курс.

      — Ты заслуженно его получишь. — Явно Ачем говорил это, скрипя зубами. — Это всё?

      — Нет, — ухмыльнулся тёмный эльф. — Вы были грубы со мной и сказали мне много несправедливых слов. Я хотел бы, чтобы вы извинились.

      — Что?!

      — И можете забыть о нежити.

      Ачем прошипел:

      — Никогда!

      Лэнсдир пожал плечами:

      — Как хотите. Я говорю не о слове «выродок». К этому я уже привык, так меня даже родственники мои называли. Но вы мне сказали кое-что другое, если помните. Я повторять не буду, но вы знаете, о чём я говорю. И вот по этому поводу я бы хотел получить сатисфакцию. Это касается и кое-кого из присутствующих.

      Один из магов отошёл от огня:

      — Ты меня имеешь в виду?

      — Тебя, Арадэнн.

      — Что же, будем сводить старые счёты?

      Тёмный эльф смотрел на него с явной неприязнью:

      — Скажешь, что тебе не за что извиняться?

      — Разъясни непонятливому.

      Лэнсдир отвернулся и почти убежал. Айгэр, конечно, пошёл следом.

      Лэнсдир остановился в коридоре и, чертыхнувшись, ударил кулаком в стену. Он был зол. Но на Айгэра он посмотрел вполне ровно:

      — Наверняка хочешь узнать, в чём тут дело?

      — Я не настаиваю. Но если ты хочешь поделиться…

      — Нечем, собственно, делиться. Арадэнн был моим другом. До тех пор, пока не узнал, кто я. Обычная история: предательство. Всё, забудь… Мне даже говорить об этом противно.

      — Это подло! — подумав, сказал эльф.

      — По эльфийским меркам — да. Какое же удовольствие я испытываю при мысли о том, что Ачем будет передо мной извиняться!

      — А он будет?

      — Куда денется! Вышчема — его творение. Это всё, что у него есть. Конечно, с моей стороны… хм… не очень хорошо играть на этом. Но я хочу получить извинения.

      — А диплом?

      — Я не ожидал, что ты скажешь ему. Мне и в голову даже не пришло. Почему ты это сказал? — Лэнсдир, прищурившись, посмотрел на него.

      Айгэр вспыхнул:

      — Потому что это было бы справедливо.

      — «По-эльфийски», да?

      — А разве ты не хотел получить Ачема?

      — Ты начинаешь меня раздражать.

      — Извини, — Айгэр отступил на шаг, и Лэнсдир скрылся за углом.

      Эльф вернулся в нижний зал.

      Ачем ссорился со своими магами. Он ни в какую не хотел просить извинений у Лэнсдира. Арадэнн был на его стороне, но другие прекрасно понимали, что если Ачем этого не сделает, то с их прекрасной alma mater можно будет распрощаться раз и навсегда.

      Айгэр потихоньку прошёл к креслу в углу. Голова у него кружилась, и он с тревогой подумал, что это из-за штамма. Он съёжился в кресле и стал наблюдать за ссорящимися чёрными магами.

      Наверное, вид у него был болезненный, поскольку Тройл подошёл к нему и поинтересовался, всё ли с ним в порядке. Вэрт ответил, что в полном, и маг оставил его в покое.

      Окно в зале уже починили, и теперь сквозь новое стекло виднелось небо. Тени, бежавшие по небу, можно было видеть невооружённым глазом: спускался вечер.

      Стемнело быстро, можно сказать, и глазом никто моргнуть не успел. Чёрные маги по-прежнему не пришли к единому решению. Белые не вмешивались.

      Айгэр уже устал сидеть в полном одиночестве, но кроме Кламенты и Элмена друзей здесь у него не было: Кламента к нему не подходила, а Элмен приходил в себя где-то наверху. Ничего не оставалось, как сидеть и смотреть в одну точку.

      Часы пробили 11, и в зале появился Лэнсдир. На плечах у него был тёмный плащ, под складками которого он явно что-то прятал. Камзол его был наглухо застёгнут. Он проигнорировал чёрных магов, подошёл к Айгэру и спросил:

      — Я собираюсь прогуляться. Не составишь мне компанию?

      — Запрещаю! — поспешно сказал Сабрэг. — Запрещаю тебе вмешивать во всё это других учеников!

      Айгэр встал:

      — Пошли.

      Он уже ясно понял, что со школой ему тоже придётся распрощаться, и шёл напролом.

      Дверь за ними захлопнулась. Вэрт почувствовал себя неуютно. Круглая, как тарелка, Луна висела прямо над головой.

      — Сейчас что, полнолуние? — слабо сказал Вэрт.

      — Да. Наверное, ты уже понял, что я тебя не зря с собою позвал? — Лэнсдир распахнул плащ, в руке у него был арбалет. — Поохотимся на вампиров?

      Он перекинул арбалет эльфу. Тот был ошарашен:

      — Ты думаешь… из меня подходящий помощник?

      Лэнсдир поднял воротник плаща, потому что ветер был холодным, и сказал:

      — Я вообще-то думаю применить к ним одно заклинание, но не знаю, получится ли. Я ослаб за эти сутки.

      — Что за заклинание?

      — Заклинание Светлых Эльфов. Если получится, то оно уничтожит всех вэлзергов сразу. — Лэнсдир указал вперёд. — Видишь тени?

      Айгэр посмотрел в указанном направлении. Там и вправду что-то двигалось.

      — Кто это?

      — Сам попробуй определить, — предложил Лэнсдир. — Ветер как раз в нашу сторону дует.

      — В смысле? — поразился эльф.

      — Ну, у тебя к ночи должно обостриться обоняние, если я не ошибаюсь.

      — Почему?!

      — Потому что. Ты задаёшь кучу ненужных вопросов. Ты ведь и сам знаешь ответ, разве не так? — Лэнсдир изогнул бровь.

      Вэрт знал. Он послушно потянул носом воздух. Физически он не ощущал никаких изменений в своём обонянии или вообще где бы то ни было. Но тёмный эльф оказался прав: в нос Вэрту моментально ударил запах тлена.

      — Чем это пахнет? — сдавленно проговорил Айгэр.

      — Всё-таки почувствовал? Мертвечино.… в смысле, вэлзергами. Они живут среди мертвецов и пахнут соответственно. Я могу почуять их за две мили. — Лэнсдир выудил из-под плаща клинок с острым серебряным лезвием. — Предлагаю пойти туда.

      — Пошли, — отозвался эльф с замиранием сердца и ойкнул: в челюстях у него что-то захрустело.

      — Это нормально, — поспешил успокоить его Лэнсдир, — клыки будут трансформироваться ночами.

      Айгэр провёл языком по зубам, но особых изменений не ощутил.

      — А что потом будет трансформироваться?

      — Да не волнуйся ты так! — Тёмный эльф искоса посмотрел на него.

      — Не каждый день становишься оборотнем, — вполне серьёзно возразил Айгэр, на всякий случай проверяя кончики ушей.

      Лэнсдир фыркнул и пошёл вперёд быстрым шагом. Вэрт поспешил за ним: ему бы не хотелось встретиться с вэлзергом один на один.

      — Зато, — тёмный эльф вдруг оживился, — у тебя появилось громадное преимущество. Теперь ни один вампир на свете не сможет тебя укусить… вернее, укусить сможет, но особого вреда это тебе не причинит. Штамм вампира для оборотня не опасен.

      — Это утешает, — вздохнул Айгэр, трогая горло.

      Из тьмы выплыло несколько теней. Да, это были вампиры, такие же, как и тот. Они зашипели, почуяв тех, кто к ним приближался.

      — Если я предложу вам уйти, вы, конечно, не согласитесь? — спросил Лэнсдир.

      — Умри, выродок! — зашипели они и прыжком накинулись на Лэнсдира.

      Тёмный эльф был быстрее: кинжал оказался в сердце у вэлзерга, по пути перерезав горло второму. Часть вампиров бросилась к Айгэру. Тот, порядочно перетрусив, выпустил в них пару стрел, но промахнулся. Вэлзерг сшиб его с ног и вонзил клыки ему в шею. В то же мгновение он отшатнулся со злобным воплем:

      — Неофит!

      Вэрт выстрелил и пригвоздил вампира к дереву. Тот рассыпался в прах. Из того, что произошло, следовало только одно: Вэрт стал оборотнем. Даже вампиры не захотели пить его кровь!

      — Это только цветочки.

      Айгэр поднял глаза. Лэнсдир стоял прямо над ним, стирая с лица кровь.

      — При чём тут цветочки?

      — Я о вэлзергах. Их тут гораздо, гораздо больше. Может, попробуем заклинание?

      — «Попробуем»? — переспросил Вэрт.

      — Я надеюсь на твоё участие, — пояснил тёмный эльф.

      — Что я должен делать? — немедленно откликнулся Айгэр, так как в заклинательной магии он ещё ни разу не участвовал, и ему было очень интересно.

      — Ничего. Даже одно твоё присутствие может существенно увеличить силу заклятья.

      — Почему?

      — Потому что ты эльф, а это эльфийское заклятье, вот почему.

      — А откуда оно тебе известно? — полюбопытствовал Айгэр.

      — Ну… — Лэнсдир замялся. — Я ведь говорил: я многое знаю, многому научился.

      Вэрт настаивать не стал, в надежде что тёмный эльф однажды сам «расколется»:

      — И как звучит это заклинание?

      — Его нельзя произносить вслух. Идём, отыщем, где эти твари прячутся.

      Айгэр поднялся и пощупал шею. Пальцы ощутили тепло. Ни ран, ни крови не было.

      — Преимущество, я же говорил, — пожал плечами тёмный эльф.

      Они не спеша побрели по саду.

      — Всё вокруг словно мёртвое, — пожаловался Айгэр.

      — Так и есть. Эльфу невыносимо на это смотреть, да? — Лэнсдир говорил, а сам внимательно изучал то, что было вокруг. — Ты бы не смог жить на пустыре, тебе подавай цветущие сады, да?

      Эта фраза очень походила на издёвку, но Вэрт пропустил её мимо ушей. Он чувствовал, что вряд ли Лэнсдир хотел его оскорбить.

      — А тебе? — спросил он вместо этого. — Что «подавай» тебе?

      — Мне? Бесконечность, свободу… всё это небо и всю эту землю — и мне всё равно будет мало. Меня не интересуют материальные вещи, Айгэр. Для меня и пустырь, и сад — одинаково прекрасны.

      — Как это?

      — Ты слишком молод, чтобы понять. Смотри-ка! — Лэнсдир присел на корточки и указал на землю, по которой тянулся узкий белёсый след.

      — Что это такое? — с отвращением спросил Вэрт, полагая, что это вещество наверняка липкое.

      — След вэлзерга. Когда они голодны, они оставляют следы, чтобы другие не шли по их пути. Если мы пойдём по этому следу, то наверняка найдём их убежище.

      И они пошли по этому следу. При взошедшей Луне тот был отчётливо виден.

      Потом Айгэр почувствовал нечто странное: след вдруг расплылся перед его глазами, и земля словно втянула его в себя. Сердце Вэрта опять зашлось.

      — Лэнсдир! — в панике воскликнул он.

      — Что?

      — Что-то происходит!

      — Что именно?

      Звуки тоже стали отдаляться. В затылок как будто что-то хорошенько стукнуло. Вэрт поднял глаза к небу и полностью погрузился в сияние Луны.

      «Не знаю», — хотел он ответить, но почему-то не смог и полслога произнести. Сознание мутилось и расплывалось.

      «Что это?» — холодея, думал Вэрт.

      Он увидел, что зрачки Лэнсдира расширились.

      — Назад, Айгэр! — произнёс тёмный эльф.

      «Что он говорит?» — подумал Айгэр.

      — Назад, — повторил Лэнсдир.

      «Назад», — мысленно произнёс Вэрт и почувствовал, что всё опять переменилось. Мир вокруг стал ясным, и к нему вернулась речь.

      — Что произошло? — в недоумении спросил он.

      Лэнсдир проговорил:

      — Это потрясающе. У тебя получилось.

      — Что получилось?

      — Ты не понял? Ты только что обратился.

      Вэрта бросило в холод и жар одновременно.

      — Нет, нечего пугаться. Ты тэльф, вне всякого сомнения, ты тэльф.

      — Тэльф?

      — Конечно. Ты пожелал «назад» — и опять принял эльфийский облик. Но, должен признаться, оборотней такого вида вижу впервые.

      — Какого такого? — морщась от непонятной боли в затылке, переспросил Вэрт. — Я разве не превращаюсь в такое же существо, как ты?

      — Нет. — По лицу Лэнсдира пробежала лёгкая тень. — Ты светлый эльф, и штамм оборотничества в тебе по-другому проявляется. Лучше скажи мне вот что: когда ты был не собой, твой сознание было твоим?

      — То есть?

      — Ну, ты помнил, кто ты, где ты, кто я?

      — Да.

      — Тэльф, — утвердительно сказал Лэнсдир.

      — А почему я не мог говорить?

      — К сожалению, это невозможно. В таком состоянии ты можешь говорить только с себе подобными… — Взгляд тёмного эльфа внезапно стал мутным.

      — Что с тобой? — испуганно спросил Айгэр.

      — Ничего… — явно с усилием произнёс тот. — Сейчас это пройдёт.

      В его руках появилась небольшая бутылка со светящимся зельем, и он залпом выпил её. Спустя минуту взгляд его прояснился.

      — Это… твоё лекарство?

      Лэнсдир не ответил. Он задумчиво посмотрел на Луну, сияющую, как ни в чём не бывало, и слегка улыбнулся.

      …След привёл их к полуразрушенному зданию. Тут когда-то была крепость, если верить летописям острова. Запах тлена здесь был особенно силён.

      — Какое жуткое место! — прошептал Вэрт.

      Тени вокруг зашевелились, и из тьмы вышли вэлзерги. Лэнсдир был невозмутим, а Айгэра перетряхнуло.

      Шорох осыпающихся камней возвестил о том, что приближался ещё кто-то. Из развалин вышел ещё один вампир, но он совсем не был похож на тех вэлзергов, что стояли вокруг.

      — Я так и думал, — усмехнулся Лэнсдир, и Айгэр понял, что они знакомы.

      — Рад снова тебя видеть, выродок, — сказал вампир.

      — Не стоит притворяться, Сагамор. Так ты всё это затеял из-за меня?

      — Разве мог я упустить такой шанс? Будь ты проклят и всё твоё племя!

      — Она выбрала меня, Сагамор, — с улыбкой ответил ему тёмный эльф.

      — Нет! Она была бы со мной, если бы ты не подвернулся… со своей паршивой верой в то, что можно поспорить с судьбой!

      Лэнсдир промолчал. Вэрт догадался, что, вероятно, речь шла о Мортис.

      — Знаешь, Сагамор, — после паузы проговорил Лэнсдир, — лучше тебе убраться восвояси. Ты ведь не думаешь, что я позволю тебе изгадить этот остров?

      — О, какие слова! — с издёвкой протянул вампир. — Как ты заботишься о людях! Я поверил бы тебе, будь ты жителем этого острова. Оборотень, лучше вспомни, сколько крови ты выпил, сколько тёплых сердец остановилось, когда ты сомкнул свои челюсти на их шее! Теперь ты вздумал защищать их? Интересно, с чего бы это?

      — Заткнись! — Лэнсдира передёрнуло.

      — Заставь меня замолчать! — с вызовом сказал Сагамор.

      — Драка между нами ни к чему не приведёт, ты сам знаешь, — явно сдерживая себя, отвечал тёмный эльф. — Уходи, я даю тебе этот шанс.

      — Я уничтожу тебя.

      — Она всё равно с тобой не останется.

      Сагамор с воплем кинулся на Лэнсдира, но тот отшвырнул его от себя. Вэрт не понял, что произошло. Лэнсдир шепнул ему:

      — Закрой глаза!

      Эльф, конечно же, делать этого не стал. Он увидел, как губы Лэнсдира шевельнулись, произнося заклинание, и в то же мгновение ослепительный свет разлился вокруг. Айгэр почувствовал, что слепнет, и зажмурился. Когда он открыл глаза, то ничего не увидел: его глаза застилала белая пелена.

      — Опять меня не послушался? — раздался голос Лэнсдира.

      Вэрт проморгался и увидел, что вокруг нет никого. Самое удивительное, что природа изменилась: исчез весь лёд, снег, всё вновь зацвело и зазеленело.

      — Где они?

      — Их нет… — Лэнсдир подал ему руку и поднял его. — Это было сильное заклинание.

      — У тебя кровь! — воскликнул Вэрт, увидев, что тёмная струйка течёт из губ Лэнсдира.

      Тот коснулся губ, улыбнулся и повторил:

      — Сильное заклинание.

      — При чём тут заклинание?

      — Оно едва меня не прикончило. С эльфийской магией нужно быть осторожнее… особенно таким, как я… — И он вытер кровь.

      — Послушай, я могу спросить?

      — Валяй.

      — Он сказал, что ты убивал…

      Лэнсдир метнул на него сердитый взгляд:

      — Кажется, я тебе уже отвечал на этот вопрос.

      — Нет, я просто хочу знать… скольких ты убил?

      — Достаточно много, — буркнул тёмный эльф.

      — И ты всегда не контролировал себя? Не понимал, что делал?

      Лэнсдир промолчал. Эльфа это необыкновенно взволновало. Он раскрыл рот, но Лэнсдир прервал его:

      — Нет, не всегда. Иногда у меня появлялись дурные мысли. Например, о том, что это прекрасно, и мне хотелось этого снова. Это было и останется частью меня. Вспомни варлэгов: жажда крови всё равно выгоняет их из убежищ и заставляет искать новых жертв. Так же и со мной. Я говорил тебе: я не обращался несколько лет, это так. И так было сотни раз в моей жизни, если ты понимаешь, о чём я. Ещё что-нибудь хочешь узнать? — В его взгляде промелькнула неприязнь.

      — Я тоже когда-нибудь… убью человека?

      — Не думай об этом. Вернёмся. Здесь нам делать нечего. Нужно поскорее покончить с этим.

      — С чем?

            Лэнсдир не ответил.