И придворные, и остальные подданные, да и весь континент признавали, что Шеллар III — неординарная личность. И это проявлялось во всём, начиная с выражения эмоций, и заканчивая правлением и смертью. Свои дни рождения и коронации он обычно проводил на кладбище, отдавая дань матери и остальным родственникам, хотя многие женщины умирают при родах и многие короли получают корону благодаря какой-либо трагедии.

Одежду он всегда носил чёрную и даже в день своей свадьбы не изменил этой традиции. И это не говоря о его вызывающе короткой стрижке, любви к переселенцам и странной политике.

Алисе же он был откровенно противен. Нескладный, высокий, худой как палка и уродливый. Но, в отличие от идиоток Анны и Селии, она умело скрывала своё отношение. Можно было и потерпеть ради короны. А там забеременеть и безвременно остаться вдовой. Но все планы давно пошли коту под хвост, поэтому до недавнего времени ей оставалось тихо беситься из-за того, что её не просто выставили со двора, так ещё и убить хотели! Если бы у Хаббарда получилась его задумка… Она бы давно была бы королевой.

Долгое время Алисе казалось, что королевой рано или поздно станет ненормальная переселенка, и это её жутко раздражало. Ну как можно было променять её на это? Впрочем, когда официальной невестой стала одноглазая воительница, одна из тех девушек, что осмелились бросить вызов дракону, злость немного поостыла, но не угасла. Уж очень не нравилось графине такое положение дел, поэтому незадолго до свадьбы она всем сердцем пожелала королю смерти именно в этот день. А вдруг получится?

Кто бы мог подумать, что король действительно умрёт в день своей свадьбы? Ну, сутки спустя, но это же неважно! Началось всё с того, что вместо традиционного белого одеяния Шеллар III был в своём обычном чёрном камзоле. Это никого не удивило, ведь всем было известно, что король любит этот цвет. Ко всему прочему, в зале на каждом шагу были агенты Флавиуса, что, конечно, тоже было ожидаемо. Всё же король служил в молодости в департаменте Безопасности, да и как-то спокойнее, когда знаешь, что тебя охраняют… Но самое интересное началось под конец церемонии, когда король и королева должны были скрепить свой союз поцелуем. Одна из жён хинского императора выстрелила отравленным дротиком в королеву, но её план провалился, когда Шеллар III закрыл жену своим телом, приняв на себя удар.

Доблестные агенты Флавиуса, естественно, повязали преступную императрицу, но что с того? Короля это уже не могло спасти. Как выяснилось позже, в дротике оказался сильный хинский яд, от которого не существовало противоядия. Каким бы умным и хитрым ни был Шеллар III, но и он не смог противостоять костлявой. Всё люди смертны. Промучившись сутки, король скончался.

Алиса была несказанно рада, когда узнала об этом. Чтобы отпраздновать это событие, они с отцом распили бутылку лучшего вина за счастливое будущее их семьи. В особенности — за будущую королеву Алису.

Конечно, ведь его будущее величество Элмар, какой он там по счёту, не был так умён и хитёр, как его покойный кузен. Из него можно было легко вить верёвки. Ещё бы куда-нибудь это пугало деть, было бы неплохо. Может, сама уедет на подвиги или с армией куда уйдёт. Нет, несостоявшаяся королева не была проблемой. А вот нимфа… Впрочем, ну её, эту нимфу, не женится же он на ней! А ведь мог и жениться... Но кого это волнует? Зачем Ортану король-пьяница? Никому не нужно, чтобы Ортан превратился во второй Галлант.

Но это были только планы, сейчас Алисе прежде всего хотелось поприсутствовать на похоронах, чтобы потом плюнуть на могилу, а затем приплатить какому-нибудь некроманту, чтобы его величеству даже после смерти жизнь мёдом не казалась. Однако…

Весть о том, что последним желанием Шеллара III было передать своё тело доктору Кинг для её анатомического музея, облетела Даэн-Рисс в считанные часы и послужила причиной множества новых анекдотов и баллад. Число желающих посетить анатомический музей, когда там появится новый экземпляр, возросло вдвое. Алиса тоже входила в число желающих. Уж очень ей хотелось посмеяться прямо в лицо покойному королю. А пока нужно было выглядеть на все сто на коронации, где соберётся масса претендентов на тёпленькое местечко.

Граф Монкар был полностью солидарен со своей дочерью. Ещё свежи были воспоминания о недавних репрессиях и уплывшем троне. Если бы Хаббарду действительно удалось то, что он задумал ещё в конце зимы, то можно было бы не беспокоиться за дочь, а гордиться тем, что Монкары возвысились надо всеми. Теперь же им представился уникальный случай, и граф был не намерен его упускать.

Коронация Элмара I проходила в таком же траурном антураже, что и у его предшественника. А учитывая, что новоявленный король ещё и напился как свинья, то у придворных и дворянского собрания начали появляться справедливые опасения, что Ортан всё-таки превратится в новый Галлант. За одним немаловажным исключением. Если Луи IX имеет толковую жену, которая решает все вопросы за него, то нимфа новоявленного короля Ортана погубит королевство. Это были главные козыри, которые можно было разыграть. Не без помощи других представителей знати, конечно. Но зачем им знать о том, что они лишь орудие?

— Хочу сделать важное заявление, — встал, пошатываясь, король Ортана. — Это было последним желанием моего дорогого кузена Шеллара. Вскоре я должен взять в жёны его вдову. О дате будет сообщено позднее!

— Что-то он слишком много нажелал перед смертью, — проворчал герцог Дварри, сидящий рядом с графом Монкаром.

— Это сейчас не имеет значения, — усмехнулся тот. — Что, если королева Кира проклята и король Элмар тоже вскоре умрёт?

— Чёрная вдова, — понимающе кивнул сосед. — Неплохо, очень даже неплохо.

— А наследников у короля Элмара нет… Жалко, что династия оборвётся таким образом. Но ничего. Королевство только выиграет от этого.

— Вы правы, граф, — кивнул его собеседник. — Кому какое дело до одноглазой воительницы, если открываются такие большие перспективы!

Не только граф Монкар с дочерью строили планы — всё дворянство уже потирало руки, надеясь, что при мягкотелом варваре будет спокойней и можно будет урвать себе кусок послаще, а то и вовсе подсидеть его на троне.

Может быть, так и произошло бы, если бы не одна маленькая деталь, о которой никому не было известно. Если бы заговорщики знали, что за ними наблюдают, они бы, конечно, поостереглись от крамольных речей. Особенно, если бы знали, кем был свидетель их разговоров. Но к счастью для наблюдающего, господа придворные и представить не могли, что вышеупомянутый Шеллар III может присматривать за ними в виде духа, причем являться способен по собственному желанию — спасибо мэтрессе Морриган! Как любит говорить его покойное величество: для подданных существует официальная версия, а больше им знать не положено. Сейчас это было актуально как никогда.

****

Когда все церемонии, наконец, подошли к своему финалу и придворные стали расходиться, Шеллар дал знак Флавиусу, а затем Элмару. Все трое должны были собраться в теперь уже бывшем кабинете Шеллара и обсудить всё, что удалось узнать и заметить.

Как только дверь закрылась, новоявленный король с отвращением стянул с себя корону и бросил её на стол, будто боясь испачкаться. Шеллар лишь улыбнулся. Его забавляла такая неприязнь кузена к ни в чём не повинному атрибуту власти, тем более что, в отличие от предыдущего владельца, на Элмаре она сидела идеально.

— Как я и предполагал, наше дворянство уже вовсю строит планы, как бы побыстрее сжить вас с Кирой со света, — усмехнулся Шеллар, зависнув над одним из кресел. — Граф Монкар даже выдвинул теорию, что Кира проклята и всё произошло по её вине. Довольно удобное объяснение.

— И что теперь делать? — нахмурился Элмар I. — Не доберутся ли они до неё во дворце?

Ответить Шеллар не успел. Дверь открылась, и на пороге появилась её величество. Из-за суматошного начала дня — Элмар умудрился проспать, и собираться пришлось в спешке — покойному королю так и не удалось поговорить с ней. Но пока он следил за своими любимыми придворными — зал, где короновали его любимого кузена, был хорошо освещён, и никто не смог бы заметить духа, даже если бы захотел — он пару раз видел Киру. Она была в военном мундире и держалась прямо и отчуждённо, всем своим видом давая понять, что не намерена ни с кем общаться. Никто и не напрашивался.

Вот и сейчас, холодно осмотрев присутствующих, она закрыла за собой дверь и уселась напротив покойного супруга.

— Насколько я понимаю, вопрос вновь касается меня, но меня вновь никто не хочет ставить в известность, — в голосе королевы звенела сталь. — Значит так, господа, я этого терпеть не намерена. Либо вы посвящаете меня в свои планы, и мы будем думать вместе, либо я отбываю в действующую армию, чем автоматически решу если не все ваши проблемы, то, по крайней мере, их часть.

— Кира, я…

— Знаете, наш разговор может подождать, — подал голос Элмар, поднимаясь на ноги и забирая из рук главы департамента Порядка и Безопасности свою корону. — Флавиусу ты расскажешь всё после, хотя сомневаюсь, что это будет что-то новое. А вам действительно нужно переговорить, а то как-то недостойно и не подобает…

Флавиус поклонился королевской чете, и не успел бывший король Ортана что-то возразить, как тот вышел вместе с нынешним его величеством.

Оставшись наедине с Кирой, Шеллар неожиданно почувствовал себя неловко. Кира смотрела на него всё так же холодно.

— Скажите, ваше величество, — Шеллар отметил для себя этот официальный тон, — неужели вы считаете, что я чем-то похожа на ваших придворных дам, которые легко падают в обморок от всего на свете?

— Вовсе нет, и дело даже не в этом…

— Тогда скажите, пожалуйста, ваше величество, почему вы решаете вопросы, касающиеся меня лично, с кем угодно, но не со мной? — единственный глаз королевы недобро блеснул. — Почему вы после всего случившегося разговариваете с кем угодно, но не со мной? Вы вообще собирались поговорить со мной хотя бы после коронации или же, как и обещали Ольге, тут же отправились бы искать Диего, который в таком внимании вовсе не нуждается? Если после всего случившегося вы вините в своей смерти меня, то почему же не позволили мне умереть? Вы легко бы утешились и нашли бы себе другую. Девушку, которую легко можно было поставить в определённые рамки!

— Всё же Жак в очередной раз оказался прав, — грустно улыбнулся Шеллар. — Вчера ты уже уснула, и я не хотел тебя будить после всего пережитого, да и не был уверен, что имею на это право… А сегодня просто не было времени. Если бы Элмар не проспал, то всё было бы куда проще.

Я хотел с тобой поговорить как раз после коронации, но наше любимое дворянство, в частности граф Монкар, очень желает заполучить корону, поэтому пришлось первым делом переговорить с Флавиусом… Но ты безусловно права, я должен был пригласить тебя, ведь это касается тебя непосредственно. В этом я был неправ, прости меня. Но во всём остальном ты заблуждаешься. Я нисколько не виню тебя в моей смерти, я виноват сам, ведь при моих расчётах я совершенно не учитывал себя. Насчёт того, что я бы легко смог найти другую невесту… Кира, никто и никогда не смог бы заменить мне тебя, — его покойное величество тяжело вздохнул и посмотрел на супругу, которая немного растеряла свою холодность. — Я люблю тебя, ты самая лучшая в мире женщина. Ты мне нравишься какая есть, и я ни в коем случае не собирался держать тебя в строгих рамках. Если бы умерла ты, то я бы, скорее всего, сошёл с ума. Хотя нет, точно сошёл бы и не смог прожить и дня без тебя. И это не пустые слова. Разве кому-нибудь нужен сумасшедший король?

— Почему… почему ты раньше не говорил мне подобного? — с трудом совладала с голосом Кира, вновь не сдержав слёз.

— Я никогда не говорил тебе об этом, потому что… ну не привык говорить такие слова. Я никому этого не говорил… — честно признался Шеллар, в очередной раз жалея, что не может утешить супругу объятиями или поцелуем. — Если честно, то я боялся, что после всего, что произошло, ты и видеть меня не захочешь… Выходит, наши чувства взаимны?

— А ты этого до сих пор не понял? — всхлипнула королева. — Ну конечно, взаимны. Только… Зачем тебе наша свадьба с Элмаром?

— Ты же уже хорошо знаешь Элмара и прекрасно понимаешь, во что превратится королевство с таким правителем, — вздохнул Шеллар. — А благодаря тебе как королеве и мне как советнику у Ортана есть большие шансы остаться на плаву. Да и я бы смог видеть тебя…

На некоторое время в комнате повисло молчание. Кира, видимо, обдумывала услышанное, стараясь подыскать какую-нибудь тему для разговора, а Шеллар в очередной раз пожалел, что не может прикоснуться к ней, чтобы хоть как-то утешить.

— Что же нам теперь делать? — Кира наконец подняла на него полные боли глаза.

— Нам остаются лишь беседы, — развёл руками Шеллар. — Большего, увы, в моём нынешнем положении ждать не приходится. Если ты, конечно, согласишься на такие отношения…

— А у нас есть выбор? — горько усмехнулась она. — По крайней мере, это лучше, чем ничего…

Объятия можно было лишь называть таковыми, ведь руки Шеллара проходили сквозь Киру, а она сама так и вовсе не могла его коснуться, но удивительным образом настроение духа поднялось, да и Кира немного успокоилась.

— А сейчас, увы, мы должны расстаться. Мне нужно найти Флавиуса и кое-что ему передать, а после мне всё же нужно будет отправиться на поиски Кантора. Видишь ли, я дал обещание Ольге не просто так. Кантора схватили, и я бы хотел узнать, где его держат, чтобы передать эти сведения куда нужно. Не хотелось бы, чтобы Ольга от горя тронулась умом или попробовала вновь наложить на себя руки.

— Вот оно как… — вздохнула Кира. — Надеюсь, что он ещё жив. А что касается Флавиуса... Ты не собираешься приказать ему молчать о том, что вы сегодня узнали от придворных?

— Нет, конечно, но пообещай, что не наделаешь глупостей, пока меня не будет.

— Обещаю, — серьёзно кивнула она. Шеллар грустно улыбнулся и ушёл из кабинета через стену.

***

Жак нашёлся в учебной комнате Мафея, где вместе с Ольгой и Элмаром распивал бутылку вина.

— Не смотри на меня так, сегодня можно, — проворчал новый король Ортана. — Последний раз, а там ни капли!

— Смотри, Элмар, я же от тебя не отстану, как ты от меня в своё время с женитьбой.

— И кто меня за язык вообще тянул? — вопросил, возможно, не первый раз себя Элмар, с отвращением взглянув на лежащую рядом с ним корону.

— Можно ещё сходить к магам или мистикам, чтобы закляли, — предложила Ольга, изучая содержимое своего стакана.

— Чёрт, чуть не забыл! — оживился Жак, подскакивая с места. — Я всё узнал, пойдёмте в кабинет, что ли.

Шеллар ещё раз бросил взгляд на похожую на нахохлившегося воробышка Ольгу, чьи глаза до сих пор были красны, и кивнул. Чем быстрее они найдут Кантора, тем будет лучше. Особенно если он окажется живым…

***

— И ещё кое-что. — Жак перевёл дыхание и продолжил: — Шеф мэтра Альберто получил сведения, где может находиться Кантор! Уж не знаю, как у них это получилось, спросите лучше его самого при встрече. По словам Кантора, он находится в Новом Капитолии, на Четвертой улице, в большом уродливом здании, с вывеской «филиал оружейного магазина» или что-то подобное. Ну и, конечно же, в здании куча вооружённой охраны.

— Замечательно! — кивнул Шеллар. — Ещё бы рассказали, как они это узнали… Ну да ладно, в любом случае, если наши мистралийские друзья туда направились, не думаю, что они его там найдут. Надо будет поискать по окрестностям и заглянуть к паре человек. А ты проследи, чтобы Элмар чего не отчебучил! Графу Монкару только дай повод, а я хотел сделать всё на своих условиях. Если что, зови на помощь мэтра! Да, видимо, мне тоже следовало выполнять своё обещание так же, как это делает мой кузен …

— Не будьте к нему слишком строги, — грустно улыбнулся Жак. — Вы умерли, ему пришлось напяливать ненавистную корону… да ещё и эльф этот влюблённый. Если кто узнает, то позора всё равно не избежать. Сегодня, кстати, он выпил ещё до коронации, поэтому вроде как не считается. А вот вы со своими угрозами слегка перегнули палку, напомнив ему о свадьбе!

— Ладно, что с тобой спорить, — с досадой махнул рукой Шеллар и ушёл через стену. Оставалось надеяться, что Элмар всё же сдержит своё обещание, иначе…