— Как же она достала… — На барной стойке растянулся молодой парень с зализанными, пшеничного цвета, волосами.

— Смотрю, тебе досталось, — рассмеялся Симба, проверяя на свет только что вымытые стаканы.

Эрик поднял на него унылый взгляд усталых глаз.

— Ага. — Тяжело вздохнув, он принял подобающий вид, поправил воротник рубашки и ослабил галстук. — У вас есть что-нибудь выпить?

Симба профессионально улыбнулся, поставил перед ним коктейль приятного молочного цвета, пахнущий кокосом, с кусочком свежего ананаса, и подмигнул:

— Думаю, ты оценишь.

— О, да! — пригубив напиток, довольно усмехнулся Рик. — Ты точно знаешь, чем порадовать. — Он уже более расслабленно облокотился о барную стойку.

Так как вечер пятницы только начинался, народа в кафе было не очень много, поэтому бар еще толком не работал. Симба как раз готовился к наплыву посетителей, ибо сегодня у них ожидалось выступление какой-то местной, но довольно популярной группы — ребята уже настраивали аппаратуру и звук.

Отхлебнув ещё коктейля, Рик развернулся, посмотрел на музыкантов и оглянулся через плечо на Симбу:

— У вас сегодня что-то ожидается?

Симба, отставив последний стакан, принялся за проверку остатков по бару, в то время, как его напарница уже вовсю хлопотала над фруктами.

— Ага, — кивнул он, стараясь не сбиться. Вообще-то ему не полагалось так фамильярно общаться с клиентом, но с Эриком он мог себе позволить подобный тон. — Парни какие-то выступают, название группы я не запомнил, но пару треков слышал — неплохо зажигают. — Лукаво блеснув карими глазами, Симба потянулся к верхнему ряду бутылок.

— А девчонок нет среди них? — спросил Рик, подмигнув напарнице Симбы, однако девушка была уже закаленным барменом, привыкшим к подкатам, поэтому лишь послала ответную улыбку.

— Нет, увы, уважаемый клиент…

— Но у них много фанаток, верно, Клара? — Симба добродушно ткнул напарницу в плечо.

Ничуть не смутившись, Клара откинула косую челку и вздернула подбородок.

— Да, мне очень нравится их вокалист, — она одернула форму. — И не вижу тут ничего такого, львенок!

Симба расхохотался.

Уже около года он работал в этом кафе, и его напарницей чаще всего была именно Клара, достаточно уверенная в себе и серьезная девушка с хорошим чувством юмора, однако довольно чувствительная, несмотря на внешнее спокойствие. Симба это узнал абсолютно случайно, когда после одного клиента-хама застал ее плачущей в кладовой — за весь вечер она и вида не подала, что ее очень сильно зацепили, и с доброжелательной улыбкой умудрилась еще и клиента оставить довольным.

Именно Клара обучала Симбу ремеслу бармена и баристы — он очень уважал девушку, с ней ему всегда комфортно работалось. После той ситуации они даже подружились, она чем-то напоминала ему Аниту — верную помощницу на второй работе, только та была более энергичная и бойкая.

— Не смущайся, — ласково улыбнулся Эрик. — Не думаю, что Арс хотел тебя обидеть. — Он снова пригубил напиток, его лицо стало еще более расслабленным.

Симба лишь фыркнул, заканчивая с проверкой бара.

— Клара, у меня все ровно, — посмотрел он на свою начальницу.

— Отлично! — кивнула девушка, закончила со своей частью и, вытирая руки, вышла из-за бара. — Где официанты?

— Вроде с кухней сейчас совещаются, — махнул головой Симба.

— Хорошо, я пойду посмотрю, как они убрали зал, а ты пока протри стойку. — Перед ним упала мягкая тряпка.

— Как скажешь. — Симба улыбнулся в удаляющуюся спину в черной жилетке и принялся натирать столешницу.

— А она у вас строгая, — лениво протянул Рик, его бокал уже наполовину опустел.

— Хах, она тут еще как помощник управляющего. — Темный камень столешницы отражал теплое освещение бара. — Порой кажется, что ее даже больше боятся. — Симба спрятался за стойкой, протирая полки.

Рик продолжал довольно потягивать свой напиток и рассматривал зал. Аккуратные столики с мягкими стульями ожидали посетителей. На втором этаже одна из официанток приводила в порядок диваны и зелень растений. Возле сцены освободили место для танцев, раздвинув к стенам стоявшие там столики. Свет от свисающих ламп слегка приглушили, и в кафе царил приятный полумрак.

За огромными витринными окнами погружался в сумерки город. Тонкая розовая полоска заката сдавала свои позиции, уступая вечерней синеве, заливавшей небо.

С кухни донеслись приятные запахи еды, и в животе у Эрика недовольно заурчало. Услышав это, Симба улыбнулся.

— Может, перекусишь что-нибудь? — Он уже надел свой фартук, готовясь к работе.

Ничуть не смутившись, Рик потянулся и еще сильнее ослабил галстук. Его всегда успокаивала атмосфера этого кафе — уютный дизайн, никакой вычурности, вежливый персонал, плюс — он знал Арслана как курьера, который привозил их любимую пиццу.

Если подумать, именно Арс порекомендовал это кафе, всунув ему тогда листовку вместе с заказом…

— Ладно, наверно, ты прав. — Рик потянулся к меню.

— А то! — усмехнулся Симба и подозвал одну из официанток. — Наш постоянный клиент голоден, что ты порекомендуешь? — он задорно подмигнул девушке, и та слегка покраснела.

Рик, заметив это, спрятал улыбку и с серьезным видом начал читать меню.

— А что посоветует мне активный бармен? — он поднял голову и, усмехнувшись, посмотрел на Арса.

Симба, ничуть не замявшись, склонился к нему и заглянул в сегодняшнее меню. Эрик почувствовал странный приятный запах какого-то… ликера?

— Посоветую жареных креветок и ролл с цезарем — они сегодня бомба! — Симба показал большой палец. — Ну и добавить можешь деревенского картофеля с чесночным соусом, хотя… — он потер подбородок. — Если ты планируешь кого-нибудь сегодня закадрить и расслабиться, лучше возьми сырный…

— Учту, — засмеялся Эрик и посмотрел на официантку. — Вы слышали? Последую рекомендации вашего бармена.

Девушка улыбнулась, бодро кивнув, повторила сказанное Симбой и упорхнула на кухню. В ожидании заказа Рик снова потянулся к трубочке и, скользнув по залу равнодушным взглядом, вернулся к хлопотавшему в баре Арсу — парень что-то напевал и расставлял посуду.

— Скажи, как ты все успеваешь? — задумчиво подпер голову Рик. — Ты днем работаешь курьером, вечером в баре. — Он покрутил бокал, не отрывая взгляда от Арса — тот лишь рассмеялся.

— Ну, курьером я работаю не каждый день, а тут посменно, — пояснил Симба. — Мне повезло с хозяевами, они всегда навстречу идут, если я немного по времени не укладываюсь. — Он взъерошил копну темных волос.

— Ммм… — Бокал Рика почти опустел. — Я про то, что ты все равно такой бодрый, улыбаешься… Ты, наверно, учишься? — Алкоголь брал свое, и язык у Рика развязался.

Симба, заметив, что Эрик уже подшофе, профессионально не подал вида, он и раньше видел его подвыпившим: молодой человек становился довольно разговорчивым, но обычно ограничивался одним-двумя бокалами.

— Хах, да, я учусь… правда, заочно, — Симба пожал плечами и рассмеялся. — Но если бы меня это не устраивало, я бы так и не жил…

Эрик попросил повторить коктейль, и в этот момент официантка принесла заказ.

— О! Спасибо! — он хотел было что-то сказать Арсу, но при виде еды все вылетело из головы, к тому же вечер уже полностью вступил в свои права и зал начал заполняться молодежью.

Симба быстро переключился в режим бармена, принимая первые заказы. Эрик же так и забыл, что хотел спросить, увлеченный поглощением еды — ему в самом деле посоветовали исключительно вкусные блюда. Новый коктейль не заставил себя ждать, но не успел Рик кивнуть в знак благодарности, как Арс уже упорхнул ко вновь прибывшей компании молодых людей.

«Да уж, нелегко ему приходится, — усмехнулся Рик, лениво наблюдая за парнем. — Молодец!»

Вскоре все столики были уже заполнены, а на сцену вышел с микрофоном один из участников группы. Вопли фанатов перекрыли мерный гул, царивший в зале. Парень счастливо улыбался всем и рассыпался в благодарностях, а после короткой вступительной речи его сменила компания из нескольких парней и девушки. Рик сразу понял, что это разогрев.

— А говорили — девушек не будет, — рассмеялся он, скинув пиджак и окончательно ослабив галстук. Идеальная прическа уже потеряла свою форму, несколько золотистых прядей падали на лоб.

Клара, занимавшаяся заказом, хитро улыбнулась.

— Так вам всё и расскажи, — она протянула официантке напитки.

Первые басы гитары — и зал тут же притих. Было заметно, что певица очень волновалась, но, справившись с собой, запела. Девушка была миниатюрной, с длинными волосами — некоторые пряди были собраны в косы, переходящие в одну. Немного азиатских черт придавали ей определенный шарм. Прямые стильные брюки подчеркивали стройные ноги, рубашка с широкими рукавами-колокольчиками струилась вдоль тела, а голос звучал легко и свободно.

После первых нот зал снова притих — никто не ожидал, что группа на разогреве окажется на таком уровне. Девушка пела искренне, вкладывая в каждое слово душу, и даже самые скептики притихли, едва слышно переговариваясь между собой. Воспользовавшись моментом, Симба присел на краешек стула, переводя дух и следя за клиентами.

Заметив это, подвыпивший Рик оторвал взгляд от певицы и посмотрел на присевшего парня. Арс хотел было подняться, но Рик махнул рукой.

— Не обращай внимания на формальности, — лениво улыбнулся он. — У тебя был поток больших заказов, можно и отдохнуть. — Рик снова посмотрел на поющую девушку. — Хорошо поет…

Песня закончилась, и кафе взорвалось аплодисментами. У явно смущенной девушки пылали щеки, но это делало ее милее. Видя, что их напарница начинает теряться, ей на помощь пришли ребята, задорно объявившие, что следующий трек должен расшевелить зал. Первые аккорды гитары сразу задали ритм, и вокалистка начала абсолютно отличную от первой песню — бодрую и задорную. Рик сам не заметил, как стал отстукивать по столу ритм.

Заглушенный музыкой перезвон у двери: в зал вошла еще одна компания и целенаправленно двинулась к барной стойке. Рик нехотя сдвинулся, соображая, куда деть свои вещи. На выручку пришел Арс, предложив убрать их за барную стойку.

— О! Ты сегодня решил записаться в мои спасители? — рассмеялся Рик и протянул ему портфель и пиджак.

Симба лишь улыбнулся и, убрав вещи, занялся новой порцией заказов, сам же Рик, расслабившись, решил больше его не отвлекать и наслаждаться вечером.

* * *

Вечеринка набирала обороты и уже была почти на пике — группа на разогреве действительно раззадорила гостей кафе, так что когда пришло время выступать заявленной группе, народ уже вовсю веселился и танцевал. Но это было несравнимо с тем восторгом, каким разразились фанаты, бронировавшие столики, едва узнали, что в этом кафе будут выступать их любимые рокеры — крики заполонили зал, перекрывая музыку.

Симба и Клара продолжали порхать за своей огромной барной стойкой, развлекая клиентов и поддерживая общую расслабленную и веселую атмосферу. Разлив еще порцию выпивки, Симба выдохнул про себя и заметил, что рядом почти никого не осталось — группа заиграла довольно популярный в последнее время трек (даже он добавил его в свой плейлист), на что зал тут же воодушевленно отреагировал и высыпал на танцпол. Молодые люди от всей души расслаблялись, выделывая самые разнообразные пируэты.

Эрик, употребив уже неизвестно какой по счету коктейль, окончательно отпустил себя и вовсю отжигал с парой каких-то девчонок. Симба был с ним не так давно знаком, но видел его таким впервые. Хотя Рик, в принципе, всегда создавал впечатление довольно общительного человека. Что еще радовало: несмотря на весьма нетрезвое состояние, Эрик не позволял ничего лишнего — просто шутил и танцевал вместе с девушками, поднимал им настроение и не превращался в клоуна.

— Хе-хей! — Внезапно все пространство перед ним заполнилось кудрявой шевелюрой. — Львенок, приветик! — Звонкий голос перекрыл музыку.

Симба, едва-едва успев присесть между заказами, тяжело вздохнул.

— Привет, Ани! — натянуто улыбнулся он. — И каким ветром тебя сюда принесло?

Яркая девушка с огненными волосами и зелеными глазами лучезарно улыбнулась. Почему-то у Симбы она всегда ассоциировалась с маленьким олененком.

— Какой ты холодный! Мы ведь с тобой практически с детства вместе! — надула она губки.

— Ага, самые темные моменты моей жизни, — усмехнулся Симба.

— Засранец! — перегнувшись через барную стойку, Ани добродушно ущипнула его за руку. — Бармен, мне коктейль «Космополитен» и фруктовой нарезки! — Она ловко уселась около бара.

— Как пожелаете, дорогой клиент! — рассмеялся Симба, уже смешивая компоненты заказа.

Поудобней расположившись, Ани облокотилась о столешницу и посмотрела на музыкантов.

— Ваш заказ! — Розоватый коктейль оказался перед ней, а следом последовали и фрукты. — Не думал, что ты их поклонница! — Симба слегка подался вперед.

— Можно подумать, ты меня спрашивал, — ехидно оскалилась Анита, пригубила из бокала и взяла кусочек банана. — Я за ними слежу с самого начала их карьеры, между прочим!

Рокеры на сцене как раз сделали перерыв, и к Симбе с подругой, покачиваясь, подошел Эрик.

— О! Арси! Ик… а кто эта ммм…милейшая дама? — Его ореховые глаза сверкнули пьяным блеском.

— Арси? — Анита рассмеялась. — Меня зовут Ани! — протянула она руку. — Я его подруга детства!

— И главный кошмар моей жизни! — хмыкнул Симба, а потом перевел взгляд на Эрика — тому явно было очень хорошо, и Симба начал серьезно беспокоиться, как парень в итоге доберется домой — как ни крути, но они все-таки знакомые.

— Ммм… Очень милый кошмар, — расплылся в улыбке Рик.

Аниту он позабавил, и она спросила в ответ, играя с трубочкой:

— А вы кем будете?

— А я его постоянный клиент… ик… — Рик потянулся к своему бокалу. — Он меня спасает… ик…

Подруга вопросительно посмотрела на Симбу.

— Он работает в том офисе, куда ты меня любишь отправлять, — вздохнул тот.

— Ааа! Это та точка, на которой с тобой вечно что-то случается?! — Ани расхохоталась, хлопнув себя по колену. — Тогда приятно познакомиться! Я оператор, принимаю ваши заказы и отправляю с ними этого парня!

Эрик пытался сфокусировать внимание, но на его лице застыла глуповатое выражение.

— Ик… случается?

— Не бери в голову, — фыркнул Симба и посмотрел на опустевший бокал. — Может, тебе кофе сделать?

Эрик только отмахнулся и стал рассыпаться в комплиментах перед Ани. Увлеченная его болтовней девушка начала подыгрывать ему в шутливой манере. Симба хотел было сказать ей, чтобы она сильно не жестила и не издевалась над парнем, но его уже одернула Клара, кивнув на новую группу заказов.

Вздохнув, Симба махнул рукой на вмиг нашедших общий язык Эрика и Аниту и принялся за работу.

Пусть себе расслабляются…

* * *

Преодолев кульминацию, вечер начал сходить на нет: группа закончила свое выступление, но без музыки клиенты не остались, в игру вступил местный диджей, который тоже никогда не заставлял скучать. Расслабившись, молодежь, кто был еще в состоянии стоять, продолжила вечер, танцуя и обновляя напитки — атмосфера царила по-прежнему легкая и беззаботная.

Стоя за барной стойкой, Симба наконец-то смог пригубить сока и перевести дух — сейчас людей больше интересовали танцы. Выдохнув, он поискал исчезнувших из бара подругу и Эрика, но те словно растворились, оставив после себя только полупустые стаканы.

«Неужели они так быстро нашли общий язык? — усмехнулся Симба. — Но… что, если нет?» — Он, конечно, знал вольную натуру подруги, да и Эрик порой казался легким на подъем, но…

Симба посмотрел на полку с вещами Эрика — все лежало на месте. У него не было номера Рика, но был телефон Ани — он быстро и незаметно набрал его, но никто трубку не поднял.

— Может, на улицу выйти проверить? — не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотал Симба и хотел уже окликнуть Клару, чтобы попросить небольшой перерыв, как у входа раздались крики.

Симба знал эти звуки — драка.

Кивнув напарнице, он тут же скинул фартук и пошел на источник шума, но не успел дойти до дверей, как его чуть не сбила с ног растрепанная Ани — с распахнутыми глазами и дрожащими пальцами.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Симба, подхватывая подругу.

— Я… они… а Эрик… — Заплетающимся языком она пыталась что-то объяснить, но из-за того, что алкоголь еще не выветрился и наложился на волнение, получалось не очень.

Из ее сумбурного рассказа Симба понял одно — Эрик ввязался в драку вроде как из-за нее и сильно пострадал. Больше не вдаваясь в подробности, Симба рванул на улицу. Во дворе кафе уже образовалась своего рода арена, в центре которой сцепились несколько парней.

— Эрик! — Симба сразу же узнал светловолосую фигуру. Чистая еще полчаса назад рубашка Эрика была вся в пыли, с надорванным воротником, угол рта измазан кровью, а на скуле начал наливаться синяк.

Вот только Симба не ожидал, что противник Эрика окажется поверженным и будет валяться на асфальте, свернувшись калачиком, а сам Эрик уже примерялся, как бы половчее пнуть его. Но тут какой-то мужик, раза в два крупнее, огрел пьяного "бойца" бутылкой по голове, и Эрик, покачнувшись, рухнул на колени.

Симба рванул наперерез и не без усилия остановил занесенную руку с треснувшей стекляшкой — еще удар, и она бы разбилась. В этот момент подоспели охранники и оттянули дружка поверженного врага. Вся потасовка заняла не более пятнадцати-двадцати минут.

Как только незадачливого защитника скрутили, Симба кинулся к Эрику — тот был в сознании, но на грани.

— Эй! Парень! — Симба аккуратно потряс его за плечо. Эрик поднял мутные и еще пылающие яростью глаза — он явно не узнавал его. — Тихо… Я не враг… — Однако Симбу поразило такое изменение обычно улыбчивого парня.

— Ммм… Арс… — Эрик наконец-то его узнал, но больше не смог выдавить ни слова. Похоже, адреналин уступал алкоголю… или у него сработал какой-то внутренний предохранитель — парень начал вырубаться.

— Эййй! — Симба перекинул его руку на себя и, подхватив за талию, приподнял. — Давай, последний рывок. — Несмотря на внешнюю изящность, Эрик оказался не таким уж худым и легким. Радовало, что он еще как-то воспринимал речь и попытался встать на подгибавшиеся ноги.

Убедившись, что его ноша еще не отключилась, Симба медленно повел Эрика в кафе. Остальной персонал разгонял уже толпу зевак, а охранники поднимали пострадавшего в драке, хотя, похоже, не так сильно он и пострадал и был еще более пьян.

Стоило им зайти в помещение, как тут же подскочила Анита и попыталась помочь тащить драчуна.

— Не стоит, я доведу, — тяжело выдохнул Симба. Они почти преодолели зал и оказались около барной стойки, за которой располагалась дверь, ведущая в коридор, где находились подсобка и помещение для сотрудников.

Клара, заметив их, тут же кивнула и помогла пройти в нужную комнату. Там было несколько диванов, столик, стулья, стеллаж с посудой, небольшой телевизор и холодильник — в этой комнате сотрудники обычно обедали и отдыхали во время перерыва.

Аккуратно уложив своего подопечного на мягкую обивку, Симба подошел к кулеру и, намочив полотенце, приложил к кровоточащей губе парня. Прикосновение влажной ткани на несколько секунд привело Эрика в сознание, но после он тут же погрузился в полузабытье. Убедившись, что дыхание у него ровное, Симба посмотрел на свою подругу, переминавшуюся с ноги на ногу.

— Ты как? — сложив полотенце, Симба приложил его к наливавшемуся синяку на щеке Эрика.

— Н-нормально… — Ани уже слегка протрезвела, но четко излагать свои мысли еще не могла. — О-нн… просто заступился… за меня… — она присела на краешек дивана. — П-прости… Симба, я-я не хотела портить вечер у тебя на работе… — В ее зеленых глазах стояли слезы стыда.

— Ничего страшного, — отмахнулся Симба и, намочив полотенце, приложил его к начавшему опухать лицу Эрика. — Обычное дело на таких вечеринках. Это я должен просить прощения, что ты попала в такую передрягу на моей работе, — он мягко улыбнулся и сжал узкую ладошку. — Тем более, что с твоим заступником ничего страшного не случилось. Просто меньше будет светить своей красивой внешностью, — ехидно хмыкнул он и расхохотался, получив щипок.

— Как ты можешь такое говорить?! — возмущенно засопела подруга. — О! Так ты его считаешь красивым? — Внезапно ее голос изменился, а в глазах заплясали черти.

Симба, не замечая ее странного взгляда, пожал плечами.

— Нуу, он явно не урод, — он аккуратно оттер остатки крови на коже, потом посмотрел на красные капельки на дорогой рубашке, на оторванный воротник и хмыкнул: — Одежду уже не спасти. Ладно, пусть проспится. — Симба поставил несколько бутылок на пол, поднялся и потянул за собой подругу. — Пойдем, я тебе такси поймаю, завтра расскажешь, что у вас там произошло…

— Может, я с ним посижу еще? — робко начала Анита, но Симба сердито посмотрел на нее и решительно потянул за руку.

— Ну уж нет, мне потом твой брат все ноги переломает.

— Откуда он узнает?! Он же все равно в командировке! — запротестовала Ани.

— Поверь, он узнает, — многозначительно посмотрел на нее Симба. — Неужели тебе меня совсем не жалко?

Тяжело вздохнув, Анита все же сдалась и, бросив последний взгляд на спящего Эрика, последовала за другом, который крепко держал ее за руку. Симба был прав — если она сейчас не отправится домой, ее друг и брат в очередной раз поругаются, несмотря на дружеские отношения — она была их вечной больной темой.

* * *

Такси приехало довольно быстро, и Симба, уверив Ани еще раз, что все будет в порядке и с ним, и со спасителем, усадил её в машину и строго-настрого наказал водителю доставить девушку до дверей дома, незаметно сунув свернутую бумажку. Парень за рулем оказался довольно сговорчивым и обещал все сделать в лучшем виде.

— Как дома будешь — напиши! — щелкнул Симба подругу по носу и тут же погладил по голове. — У меня завтра выходной, так что заходи в гости, расскажешь все, ничего страшного, в принципе, не произошло… — Анита, шмыгнув носом, кивнула и сжала его ладонь. — Вот и славно! — он отошел от машины и улыбнулся. — Не забудь написать!

Девушка еще раз помахала ему, и такси быстро укатило в город. Натянутая улыбка Симбы тут же погасла. Погруженный в свои мысли, он пошел на рабочее место.

— Прости, Клара. — Пришлось снова улыбнуться. — Давай уже доработаем смену! — Напарница нахмурилась, но ничего не сказала — Симба читал в ее голубых глазах вопрос, но, сделав вид, что не замечает этого взгляда, с улыбкой начал принимать следующий заказ.

* * *

Время шло к двум или трем часам ночи, когда кафе наконец-то закрыло двери, выпроводив последних гуляк. Повесив табличку «ЗАКРЫТО», весь персонал наконец-то смог выдохнуть и присесть — впереди еще ждала уборка.

Симба хотел побыстрее закончить и поехать домой, а еще больше его волновало, куда пристроить Эрика? Герой-защитник, похоже, прилично перебрал и так и проспал весь вечер в комнате для персонала. Сотрудникам было не привыкать укладывать там кого-то из знакомых клиентов, поэтому они спокойно забегали туда в перерывах.

Решив проверить парня перед началом уборки, Симба подошел к нему поменять компресс. Ореховые глаза Эрика слегка приоткрылись, но также быстро и закрылись — он явно не планировал просыпаться.

— И что мне с тобой делать? — вздохнул Симба.

Бросать его тут — не варик, а где он живет, Симба не знал. Попробовал еще раз потрясти Эрика, но ответом послужило лишь невнятное бормотание.

«Может…»

— Ух… — Симба сжал руками голову, разболевшуюся после этой непонятной стычки. — Ладно… — Убедившись, что ничего не изменилось, он пошел в зал. — Сначала надо закончить с уборкой…

* * *

Странная зябь прошлась по телу и сменилась тупой пульсирующей болью, стучавшей в черепушке. Издалека донеслись переклички птиц и глухой шум города.

«Похоже, я вчера перепил…»

Рик на автомате потянулся к тумбочке, где обычно оставлял с вечера воду и таблетки, но пальцы наткнулись только на пустоту.

— Чего?

Теперь к звукам с улицы присоединилось что-то похожее на сопение, но Рик точно помнил, что вчера ни с кем ни-ни… вроде… Он вроде с кем-то веселился… и вроде это были девушки… король лев…

«Стоп, а причем тут мультик? Я уже сто лет ничего не смотрел…»

Крики… боль…

Рик резко распахнул глаза и увидел абсолютно незнакомый потолок. Пытаясь понять, где он, перевел взгляд на приоткрытое окно с темными шторами, потом заметил компьютерный стол с простеньким монитором, подуставший шкаф — это точно не отель…

Рядом всхрапнули, Рик тут же помотрел в сторону звука — недалеко от его дивана на разложенном кресле развалился…

— Арслан? — он протер глаза и еще раз посмотрел на спящего парня.

Все еще не веря, Рик подполз к краю дивана, где тот состыковался с креслом, и еще раз внимательно посмотрел в лицо, скорее всего, хозяина этой небольшой квартиры.

Да, это действительно был Арс…

Во сне с его лица слетела вечная полуулыбка, теперь оно было серьёзным, с залегшей морщинкой на лбу и бледной кожей. Растрепанные волосы торчали в разные стороны и падали на закрытые глаза, щекоча и заставляя парня недовольно фыркать. А плед-предатель валялся на полу, открывая на обозрение оголенные плечи и спину.

— И… как я тут оказался? — Окончательно проснувшись, Эрик сел и запустил пальцы в пыльную и жесткую шевелюру. Болела голова, половина лица, похоже, прилично опухла.

Стараясь не отвлекаться на не совсем приятные ощущения, Рик попытался вспомнить вчерашние события. Он повздорил с новой начальницей, которая почему-то без конца к нему цеплялась и зарубила всю его работу над контрактом, заявив, что это никчемная бумажка и надо все переделать до понедельника. Понимая, что его ждет очередная сверхурочная работа, он решил пойти в кафе-бар Арслана и немного расслабиться. Этот парень… Рик снова посмотрел на перевернувшегося на живот арендодателя… подобрал ему отличный коктейль, и он сам не заметил, как набрался — все его чертова компания!

— Какой стыд… — Рик вспомнил, как флиртовал с какими-то девушками и подругой Арса, но не мог вспомнить конкретной причины, почему полез в драку — вроде тот мудила что-то сказал о подруге Арслана, но что… — Аррр! — Рик обнаружил, что сидит в одних трусах, даже рубашки на нем не было. — Черт! Кажется, ниже падать некуда… — Он тяжело вздохнул и уткнулся в ладони, зашипев от тянущей боли в опухшей скуле.

Мало того, что он нажрался на глазах Арса и устроил драку в его кафе, так еще оказался у него в квартире в таком неприглядном виде. От этого стыда ему не отмыться вовек.

— Аррр! — снова прорычал Рик и упал обратно на диван. — Черт! — Он зарылся лицом в подушку. Его репутация… Да и как в глаза парню смотреть теперь?

— А ты бодрячком… — вырвал его из мыслей хрипловатый голос.

Подскочив от неожиданности, Рик сперва встретился с сонными карими глаза, а потом поморщился от резко пронзившей голову боли.

— Ох! — Рик скрючился и стал яростно растирать лоб. Он хотел было извиниться, но острая боль пригвоздила его к месту и не дала двинуться.

Легкий скрип рядом, и через пару мгновений Рик почувствовал приятную прохладу у виска. Открыв глаза, он увидел зевающего Арса, который в одной руке держал небольшую бутылку холодной минералки, а другой ерошил и без того растрепанные волосы.

— Не напрягайся так, — Арс нахмурился и уселся на край кресла. — Всякое бывает. Ты сам как?

Припав к воде, Рик понял, что, помимо боли, его мучила еще и жажда. Благодатная прохлада скользнула по пересохшему горлу, успокаивая неприятное першение. Не успел он допить, как ему дали плоскую таблетку и еще одну бутылку.

— Я работаю в баре, — рассмеялся Арс, поймав вопросительный взгляд. — У меня и на работе, и дома всегда есть таблетки от похмелья…

— А ты сам не страдаешь этим? — запив лекарство, спросил Рик.

Прикрыв зевок, Арс пожал плечами.

— Ну, я никогда не был поклонником алкоголя. Хотя могу выпить, но чтоб напиваться — не было такого… — он потер подбородок и посмотрел на Рика. — Ну как, легче стало?

Рик с удивлением понял, что боль притупилась и уже не так беспокоила.

— Ого, спасибо… — Зато теперь обострилось чувство стыда. — Даа, давно я не был в таком виде перед кем-то… — Он криво улыбнулся и оглядел себя.

Арслан лишь отмахнулся.

— Всякое бывает, не бери в голову, просто будь аккуратнее в следующий раз, а то так и оставят на улице… — наконец-то усмехнулся он, потягиваясь.

— Ну да, не в каждом баре есть бармен, готовый притащить вусмерть пьяного клиента к себе домой, — расслабившись, рассмеялся Рик, но тут же серьезно посмотрел на Арса. — На самом деле, спасибо тебе, я даже не знаю, как тебя благодарить…

— Пфф, для начала — сходи в душ, а потом поговорим, — Арслан усмехнулся, подойдя к шкафу, достал полотенце и ткнул пальцем на дверь в прихожей: — Ванная вон там…

Рик снова рассмеялся — дерзкий парень, но ему ли сейчас что-то предъявлять…

— Хорошо, спасибо, — он было поднялся, а потом посмотрел на своего благодетеля. — А мои вещи…

Арслан слегка нахмурился и прошел по направлению к ванной комнате, Эрик послушно последовал за ним. Там на стиралке лежало кучей нечто мятое, в пыли и с начавшими буреть красными пятнами. Подняв этот комок, Рик вздохнул — рубашка явно годилась теперь только для половой тряпки, а светлые брюки требовали химчистки и то не факт, что их приведут в надлежащий вид.

— Печальное зрелище, — кисло рассмеялся он и посмотрел на слегка расстроенного Арса.

— Прости, плохо, что вообще такое произошло, — нахмурился тот. — И я так понял, это из-за моей подруги — прости и за это, — устало вздохнул он, запустил пальцы в волосы и чуть тише добавил: — Она… порой палку перегибает… а страдают окружающие…

Тут уже была очередь Рика отмахнуться.

— Не думаю, что это была какая-то глупость — я бы просто так в драку не полез… Еще бы вспомнить все подробнее… — вздохнул он.

Видя, как парень сокрушается, Симба едва заметно улыбнулся.

— Тебе неплохо бутылкой прилетело, — развел он руками и зевнул. — Так что неудивительно… Ладно, купайся, я тебе дам свои вещи, мы вроде одной комплекции, но у меня есть и более балахонистые…

— Да мне не критично… — усмехнулся Рик.

— Как скажешь, — снова зевнул Симба и пошел к шкафу, попутно зайдя на кухню и поставив чайник. Прикидывая в уме, какой у его гостя примерно размер, выбрал несколько чистых вещей со своих полок. — Так, а что с бельем… — он задумчиво потер подбородок. — У меня вроде где-то была пачка от мамы, она с размером не угадала… — Он полез в самый дальний ящик комода, где лежала гора упакованных новых трусов.

В ванной уже вовсю раздавался плеск душа. Ненадолго задумавшись, стоило ли занести вещи туда или уже отдать Эрику, когда тот выйдет из душа, Симба все-таки решил закинуть их в ванную и оставить на стиралке. Громко постучавшись, он крикнул, стараясь перекрыть шум воды:

— Я зайду вещи оставить?

Вода перестала плескаться.

— Заходи!

Аккуратно приоткрыв дверь и войдя, он сразу увидел абсолютно голого Эрика, сушившего волосы.

— О! Спасибо… Даже белье! — удивился Рик. — Даже не знаю, как тебя благодарить, я заплачу за… — он потянулся к вещам и замер, только сейчас заметив, что свободно болтает своим младшеньким на глазах у Арса. — Прости, забылся… — неловко улыбнувшись, Рик прикрылся полотенцем — они, конечно, оба парни, но это не отменяет элементарных норм приличия в гостях.

Симба, не меняясь в лице, кивнул.

— Ничего страшного, — он отдал вещи и развернулся. — Не спеши, я как раз сделаю кофе… — И, махнув рукой, вышел.

«Не думал, что у него такой…»

Хотя после того, как Симба помогал пьяному в дрова Эрику раздеваться, он действительно удивился, что под типичной личиной белого воротничка скрывается довольно-таки мускулистое тело — это он еще ничего не сказал про его тату под лопаткой…

— Ладно, что там с кофе… — тряхнул головой Симба и, зевнув, пошел на кухню.

* * *

— Ох! — удивленно выдохнул Рик, когда, выйдя из ванной, почувствовал запах кофе. — Не стоило так запариваться, я и так тебя обременил… — Ему было несколько неловко продолжать пользоваться такой редкой сейчас добротой… или заботливостью?

Симба лишь отмахнулся — ему было нетрудно, да и любой нормальный человек не бросил бы своего знакомого в такой ситуации.

— Я все равно собирался завтракать… — снова улыбнулся он и полез в холодильник. — Не могу же я бросить своего постоянного клиента голодным. Плюс, не забывай, где я работаю — у меня всегда есть еда. — В его руках оказалась большая коробка с пиццей. — Ты не против еды не сразу из печи? — вопросительно посмотрел он на Рика.

— Пфф, я такой же обычный человек, как и ты — не ем красную рыбу и мидий на завтрак, — хохотнул Рик.

Симба немного удивился, но не подал вида и, подойдя к микроволновке, поставил несколько кусков пиццы разогреваться. Не зная, куда себя деть, Рик мялся у дверного проема.

— Все нормально, — усмехнулся Симба, видя, как неловко чувствует себя гость. — Можешь так не напрягаться… — он кивнул на стул.

Кухня была маленькой, но тем не менее вмещала в себя небольшой гарнитур, приличного размера холодильник и столик с двумя стульями. Да, она была небольшая, но очень грамотно обставленная: расстановка мебели, техники — все визуально расширяло пространство.

— Охх!

В распахнутое окно ворвался легкий ветерок, всколыхнув штору и принеся запах влажного осеннего утра. Лежавшие на столе листовки кафе рассыпались по полу, а по кухне разнесся аппетитный запах горячей пиццы. Желудок Рика предательски заурчал, но он решил пока собрать разлетевшиеся бумажки — хоть что-то полезное сделает.

— О! — Симба, погруженный в свои мысли, не заметил, что его гость на корточках собирает листовки. — Спасибо! — он присел и подобрал несколько глянцевых листков рядом с собой.

— Не за что, — Рик кивнул и аккуратно сложил их на столе.

— Присаживайся, — Симба расставлял на столе тарелки с исходящей теплым паром пиццей.

— Ох… — Рику было все равно несколько неловко, но он принял спокойный вид и улыбнулся. — Спасибо большое за еду!

Симба, видя, что гость вроде успокоился, тоже выдохнул. Вообще, он не был уверен до конца в том, что делает, когда тащил Эрика в такси ночью. Но и бросить его тоже было как-то неправильно. Увидеть, как парень смутился, когда протрезвел, было тоже немного неожиданно — Симба думал, что он более легкомысленный, а еще эта тату и умелость в драке… И… он же заступился за Ани…

Меньше, чем за сутки Симба узнал о своем «клиенте» больше, чем за все время их общения… Сделав глоток, он бросил незаметный взгляд на погруженного в свои мысли Эрика.

Наслаждаясь кофе и едой в тишине, Рик чувствовал неловкость и одновременно какое-то… спокойствие?

Трудно сказать, что именно это было за чувство — может, облегчение? Никаких осуждающих или косых взглядов, лишних вопросов…

Под вежливой улыбкой Арслана действительно что-то скрывалось, но разве это так важно? Однако парень его поразил: несмотря на внешнюю отстраненность, он все равно не бросил грязного пьянчужку не пойми где и с кем… Мало того, он еще и уложил его в нормальную постель, накормил и дал свою одежду на смену.

Как много сейчас таких людей?

Рик мог назвать несколько, но на этом все и кончалось. Можно было предположить, что Арс хочет получить какую-то выгоду, помогая ему, но… на все его слова об оплате парень только отмахивался.

Однако стоило почувствовать тепло тарелки с пиццей и запах свежего кофе, как все мысли отошли на задний план.

— Ну что, приятного нам аппетита! — улыбнулся Рик, приступая к еде.

— Ага… — глотнул кофе Симба.

Одно ясно точно — я не буду на него смотреть, как прежде…