Пустынная квартира встретила Рика молчанием и полумраком. После маленькой и довольно уютной обители Арслана она показалась ему еще более огромной и прохладной. Нет, ему нравилась его квартира в целом — не зря же он так долго мучил риелторскую фирму, чтобы они нашли ему что-то подобное — просторное, в удобном месте, в нормальном жилом комплексе и соответственно цене. Его пахание на первоначальный взнос себя окупило.
Правда, он тогда рассчитывал на то, что это будет начальное семейное гнездышко, но… видимо, не судьба.
— Не стоит на этом зацикливаться, — тряхнул головой Рик.
Потянувшись, он швырнул свой портфель на стеклянный журнальный столик и пошел в ванную. Надо было переодеться — не то чтобы вещи Арса были неудобными, но они были чужими.
Во время завтрака Рик полностью взял себя в руки и вернулся в амплуа менеджера — весело болтал и старался вспомнить причины вчерашней драки. Арс так и был немногословен, но, несмотря на это, неловкости, как таковой, между ними не было. Парень так же спокойно отвечал ему, ни разу не бросив осуждающий взгляд.
Позавтракав и заверив Арслана, что в ближайшее время вернет вещи и обязательно как-то отблагодарит, Эрик откланялся и уехал домой. В конце концов, у парня, скорее всего, выходной, и он не обязан тратить его на малознакомого человека.
Переодевшись в домашние брюки, Рик сходу рухнул на свой диван. Снова вернулась пульсирующая боль в голове, видимо, лекарство перестало действовать. Как же его угораздило настолько нажраться… Ведь он до сих пор не позволял себе такого.
— Бррр! — тряхнул головой Рик. — К черту! — Он решил не идти в спальню и лечь спать прямо тут.
Рик уже начал чувствовать, как на него наваливается сонливость — все-таки ему неплохо привалило вчера, хоть он не помнил подробностей, но тело побаливало. Наверно, тот человек что-то сказал насчет… Ани, вроде. Он не мог припомнить, что она ему говорила и каким образом это услышали…
Рик и раньше частенько лез, куда не просят, пока не понял, что иной раз лучше помалкивать — все равно никто не оценит, а ты будешь целее. Однако в глубине души люди не меняются… Это происходило повсеместно — непроизвольно, хотя он и научился это контролировать… но…
И еще… было стыдно перед Арсланом… Хотя парень ничего и не сказал, но черт!
Что-то же побудило вылезти той части, которая частенько портила ему жизнь…
В приоткрытое ранее окно подул прохладный ветерок, принесший запах свежего утра. Солнечный блик, отразившийся от стекла открытой двери на балкон, скользнул на экран телека последней модели и разбился искрами о блестящие створки шкафчика, зацепив при этом стеклянный столик.
Мягкий воздух и тишина комнаты расслабляли, отпущенные мысли бродили роем, уже потеряв какие-либо логические связи, сменяя друг друга, подобно картинкам в слайд-шоу.
— Что же там было? — Это была последняя яркая вспышка в голове Рика, прежде чем он погрузился в сон.
* * *
Симба действительно после ухода гостя захотел продолжить прерванный сон. Он очень устал за прошедшую неделю, плюс это внезапное приключение. А еще Симба понимал, что его ожидает впереди…
— К черту эти мысли! — вздохнул он и улегся на кресле — разбирать и перестилать диван ему было лень.
У него был сегодня выходной, но он честно не знал, чем заняться… хотя больше, наверно, не хотел. Его уже давно одолевало это странное чувство… равнодушия? Мало что его волновало в последнее время…
Улыбка, выработанная до автоматизма, в нужной ситуации возникала сама собой. Нет, он не считал это лицемерием — хоть она и была выученная, Симба искренне хотел, чтобы клиенты чувствовали себя комфортнее в его обществе. Да и… может, где-то, на краешке сознания, он действительно хотел быть именно таким — улыбчивым и общительным — парнем.
Однако эта ситуация с Эриком его слегка встряхнула — Симба давно уже отгородился от забот и лишнего общения с людьми. Хотя люди, которые его не знают, вряд ли поймут это. Кроме Ани, ее брата и Клары, он мало с кем близко контактировал. Даже с родителями Симба созванивался только раз в неделю, это в лучшем случае.
Не то чтобы он их не любил, просто не понимал, о чем можно разговаривать, допустим, каждый день.
О своих делах? А смысл? Зачем лишний раз грузить их? Пусть наслаждаются своим заслуженным покоем…
Спросить, как дела? Но разве каждый день не похож на предыдущий? Что может произойти сегодня, чего не было вчера?
Хотя, вот вчерашний случай… Но не будет же Симба рассказывать родителям, что он притащил к себе домой пьяного мужика — сразу же начнутся причитания.
Тяжело вздохнув, Симба перевернулся на спину и накрыл лицо — вроде и хотелось спать, но сон не шел. Прикрыв глаза, он постарался выкинуть лишние мысли из головы, но они то и дело крутились вокруг Ани, вчерашней ситуации и… Оскара…
Ему вряд ли понравится, что его сестренка попала в такую передрягу, при этом сам Симба был на рабочем месте и не углядел. Он понимал, что Ани ничего не скажет, но Оскар все равно узнает. Так всегда было, и для Симбы это оставалось вечной тайной…
Хотя неважно, как он узнает… Что ответить?
Симба чувствовал себя виноватым, что опять не досмотрел за непоседливой подругой, да еще и втянул в это постороннего человека. Впрочем, порыв Эрика вызывает определенное уважение… Но было довольно просто понять, как он себя чувствовал наутро — ему было неловко. Хотя парень и сказал, что ни о чем не жалеет.
— Странный он… — хмыкнул Симба, не открывая глаз.
Может, он не такой легкомысленный, как показался на первый взгляд? Да, скорее всего, именно так… Не стоит судить людей по первому впечатлению, Симба убеждался в этом снова и снова.
— Надеюсь, он не перестанет после этого приходить в кафе… — уже в полудреме пробормотал Симба — в конце концов, Эрик никогда не жалел чаевых и не скупился на заказы.
Да и… его улыбка была порой заразительна…
Залитая ласковыми лучами солнца комната наполнилась тихим сопением — уставший Симба сам не заметил, как заснул. А в полосах света заплясали пылинки, беспокойно вращавшиеся после потока проскользнувшего ветерка.
* * *
— Ну так вот, я тогда все рассказала Рику. — Сидя на софе и болтая ногами, Ани засунула в рот ложку мороженого.
— Рику? — вопросительно посмотрел на нее Симба, пробуя на вкус молочную пену со своего свежеприготовленного кофе.
Яркие зеленые глаза девушки довольно блеснули.
— Эрик просил к нему обращаться «Рик»! — хихикнула она, играя с ложкой. — Он ведь не знает твоего «настоящего» имени, да? — Она подперла голову, огненные волосы на солнце запылали еще ярче.
Они сидели на небольшом балконе Симбы, обустроенном под застекленную лоджию — с тонкой полоской стола, напоминающей барную стойку, и соответствующими по стилю стульями, у стены была поставлена небольшая мягкая софа с наваленными на нее подушками и пледом. Квартира была на самом верху старенького невысокого дома, из ее окон открывался вид на более новую часть города и небольшой дворик, где по траве неспешно прогуливались пожилые люди.
Симбу не смущал этот «дом престарелых», как любила называть его подруга. Ему, наоборот, нравились покой и тишина этого района — он и так много контачил с людьми по работе, чтобы встречать еще и дома толпы молодежи.
— Нет, мы с ним не настолько близки, — хмыкнул он в ответ и сделал глоток кофе.
— Но он хороший парень, как я поняла, — задумчиво протянула Ани, облизывая ложку. — Он нормально отреагировал, а потом еще и навалял тому типу… — Зеленые глаза девушки снова остановились на приятеле.
Принявшись за десерт, Симба пожал плечами.
— Наверно, я об этом не задумывался. — Пирожное с шоколадными прослойками отправилось в рот. — А тебе надо быть осторожнее с этим, — Симба резко потянулся и щелкнул ее по носу.
— Эй! — Ани недовольно надулась, потирая нос, и тяжело вздохнула. — Я знаю… Но он мне не показался плохим… — Подтаявшее мороженое в ее чашечке смешивалось с начинкой и приобретало приятный нежно-салатовый оттенок. — Симба, — она подняла тревожный взгляд, — тебе надо перестать закрываться от людей, — голос ее был тих и тревожен. — Я думаю, ты бы мог подружиться с Риком, он славный парень…
— Ани… — уже тяжело вздохнул Симба.
— Я знаю, — девушка перебила его, подняв руку. — Я знаю, как тебе сложно кому-то доверять, — она аккуратно накрыла его широкую ладонь своей маленькой. — Но, львенок...
Симба вздрогнул — ему не нравилось, когда его так называли, только Ани он мог это спокойно спустить с рук.
— Ты же такой хороший парень, а из друзей у тебя только я да брат, причем Оскар — не лучший вариант друга, — Ани нахмурилась.
— Я еще общаюсь с Кларой, — рассмеялся Симба.
Подруга лишь нахмурилась.
— Это та барменша? — задумалась она. — А она не слишком взрослая для тебя?
Симба снова рассмеялся.
— Так Эрик, то есть Рик тоже не мой ровесник, — он снова щелкнул ее уже по лбу и улыбнулся — ему была приятна забота девушки.
Надувшись в очередной раз, Ани сердито топнула.
— Но он парень и весьма веселый — не скажешь, что он намного старше тебя, — она хмыкнула и ущипнула его за щеку. — А зная тебя — это ты больше на старика похож.
— Больно вообще-то, — плаксиво протянул Симба.
Внезапно щипок сменился нежным поглаживанием кончиками пальцев. Подняв взгляд, он увидел полные заботы зеленые глаза.
— Ты даже не представляешь, как мне дорог, — Ани грустно улыбнулась. — Ты всегда мне был главной опорой — даже больше, чем брат, — она положила ладонь полностью на его щеку. — И ты натерпелся из-за меня… — голос ее на миг дрогнул.
Накрыв ее пальцы, Симба легко улыбнулся.
— Не парься ты так, я же не такой нежный, чтобы рассыпаться от каких-то слов, — он потрепал по рыжим кудряшкам. — Ты мне как младшая сестренка — как я могу тебя оставить одну? — Его глаза цвета темного шоколада были полны тепла — таким взглядом обычно братья смотрят на своих нерадивых, но обожаемых младших сестричек. — Да и ты мне всегда была надежной стеной, хоть порой с трещинками, — ехидно оскалился он и снова повел ее за нос.
— Ах ты! — Ани схватила одну из подушек со своего «трона» и запустила в друга.
Увернувшись от снаряда, Симба рассмеялся и мягко дернул ее за прядь волос.
— Ты до сих пор относишься ко мне, как к маленькой, — вздохнула Ани.
Симба развел руками.
— Прости, но я не могу иначе, — он подпер голову и отправил в рот очередную порцию пирожного. — Должен же я о ком-то заботиться.
Девушка вздохнула, взболтала уже превратившееся в коктейль мороженое и, зачерпнув ложкой, посмотрела на салатовую жижу.
— А о тебе кто позаботится?
— Ты, конечно! — хохотнул Симба, но тут же получил пинок под столом. — Эй! Моя мама вообще-то считает, что я женюсь на тебе, когда придет время! — возмущенно воскликнул он.
Ани лишь укоризненно посмотрела на него, а потом вздохнула и улыбнулась:
— Ну, если ты к старости не найдешь себе пару, так уж и быть, я выйду за тебя замуж.
— Ох! Я спасен! — наигранно-облегченно выдохнул Симба. — Я не буду стареть в одиночестве!
Подруга подхватила его улыбку и так же рассмеялась в ответ, но потом снова стала серьезной.
— Шутки шутками, но, львенок, ты же не сможешь прожить всю жизнь в одиночестве…
Вздохнув, Симба снова едва заметно улыбнулся.
— Ну, меня не обременяет одиночество, ты же знаешь. Тем более, у меня есть такая милая сестренка, — он убрал челку подруги.
— Симба! — возмущенно подскочила Ани.
— Понял-понял! — Симба поднял руки, сдаваясь. — Я подумаю над этим всем… Только не волнуйся…
Ани лишь вздохнула — она понимала, что друг просто не хочет больше продолжать эту тему.
— Ты неисправим, — обреченно улыбнулась она и снова забралась на софу с ногами. — Знали бы твои постоянные клиенты, какой ты мрачный и меланхоличный тип…
— Но раз они не подозревают об этом, значит, я хорошо справляюсь со своей работой, — высокомерно заявил Симба.
— Ну да, ну да, — Ани уже расслабленно откинулась на подушки со своей чашечкой.
— Может, тебе кофе с зефиркой? Пока горячий? — подмигнул Симба.
— Ох… Ты, чертов торгаш! — хлопнула его по плечу Ани. — Ты же знаешь, что этой твоей улыбке никто не может отказать!
— Как прикажете! — Симба поднялся и откланялся.
Когда друг скрылся в комнате, Ани посмотрела на свой телефон и нахмурилась, быстро набрав что-то на экране, спрятала гаджет как раз в тот момент, когда Симба вернулся с небольшой чашкой кофе и тающим в нем зефиром.
— Что-то случилось? — в карих глазах стоял вопрос.
— Нет, ничего такого, — довольно поспешно ответила девушка.
Снова улыбнувшись, Симба присел рядом с ней и поставил чашку с кофе.
— Оскар?
Ани обреченно кивнула и приняла напиток, принюхиваясь к приятному аромату.
— Да, он уже в пути, скоро приедет, попросил его встретить, и… хочет зайти в гости… к тебе… — она прихлебнула кофе. — Я ему написала, что ты сегодня занят.
— Ани… — начал было Симба, но подруга его перебила.
— Пожалуйста, прошу, послушай меня — я уверена, у него там одна сумка, с которой он и сам справится, — она умоляюще посмотрела на друга и тут же сердито надулась. — Ну и… Не подставляй меня — я ему уже сказала, что тебя не будет дома во второй половине дня!
Вздохнув, Симба разлегся на софе, потягиваясь.
— Хорошо! Но ты же понимаешь, что это кратковременная отсрочка — он придет завтра или послезавтра, — он ехидно прищурился.
Ничего не ответив, Ани поддела подтаявшую зефирку и посмотрела на улицу — ясное небо расстилалось над городом, отражаясь в стеклянных фасадах зданий и остатках луж от вчерашнего дождя. Она перевела взгляд на приятеля — тот, прикрыв глаза, наслаждался ветерком из открытых окон лоджии, всем видом показывая расслабленность.
«Может, я зря волнуюсь? — вздохнула Ани про себя. — Я надеюсь, Оскар не примется за свое, опять… Они… ведь уже довольно давно не виделись…»
— Уфф… — она нервно потерла глаза. Рядом раздался смешок. — От вас, мальчишек, одни проблемы! — выдохнула Ани. — Просто постарайся его меньше слушать и не принимай все близко к сердцу!
Не открывая глаз Симба улыбнулся и едва заметно кивнул. С улицы донесся пронзительный щебет: несколько молоденьких птичек не поделили между собой кусочек булочки, брошенный пожилой парой. Птичка поменьше явно сдавала позиции, когда в бой вступило еще одно пернатое существо, и уже началась кутерьма между тремя «воителями» — возмущенное чириканье стало еще громче.
Однако в ходе битвы вывалянный в пыли кусочек выпечки разорвался на два кусочка, один из которых подхватила птичка поменьше, только ее и видели, а вторая часть досталась вмешавшейся в бой третьей стороне. Главный же зачинщик драки так и остался с хлебными крошками.
* * *
Город купался в полуденном осеннем солнце. Яркие лучи, пробиваясь сквозь разноцветную листву, создавали узор из теней на полу, мебели и обоях. За столом, заваленном документами, сидел, зарывшись в бумаги, Рик и задумчиво вращал ручку между пальцами — дико хотелось снова начать курить.
Просматривая очередные данные на экране ноутбука, он нервно прикусил кончик карандаша, неведомо как оказавшегося в руках. Рик не понимал, что в его предложении не так, раз его так резко зарубила начальница. Вроде и процент выгодный, и размер закупки, ассортимент товара и гарантии…
— Аррр! — он раздраженно взъерошил волосы и откинулся в кресле, устремив взгляд в окно.
Там, за тонкой шторой, заманчиво шелестели листья, пропуская сквозь себя солнце, придававшее им более яркие оттенки. Рик не любил высоту, поэтому и взял квартиру на относительно невысоком этаже
— Хотя кое-кто этим был тогда недоволен… — грустная улыбка коснулась губ.
Ему нравилось смотреть на смену сезонов — хоть какое-то разнообразие в рутине. Вот и сейчас было его любимое время года — ранняя осень. Не такое палящее солнце, но все равно тепло, хотя дождей становилось больше. Воздух, хранящий отголоски лета…
Словно читая его мысли, ласковый ветерок шаловливо скользнул по бумагам и коснулся мягкой ладошкой лица, заманивая… Рик прикрыл глаза и прислушался к щебету за окном. Все-таки это умиротворяет… Спасибо той, кто научил его обращать на это внимание, несмотря ни на что…
Еще один порыв ветра, и Рик решил, что, наверно, стоит пройтись, ибо вчерашний алкоголь давал о себе еще знать, а погода стояла отличной. Бросив еще один взгляд на бардак на столе, он махнул рукой и пошел к шкафу выбрать одежду полегче.
Пригладив слегка растрепанные светлые волосы, Рик накинул куртку и покинул квартиру. Ветерок же снова заигрывающе заскользил по документам, скидывая их на пол.
* * *
Выйдя на улицу, Рик прищурился от ударившего по глазам яркого света и пожалел, что не взял с собой солнцезащитные очки, но возвращаться обратно и видеть гору бумажек не хотелось.
Махнув рукой и на очки, и на забытые ключи от машины, Рик двинулся по прячущемуся в тени деревьев тротуару, сквозь зеленые кроны просвечивало голубое небо, одним своим видом поднимающее настроение.
Отгороженная растениями и заборчиком проезжая часть была полупустой — редкие машины лениво катились по своим делам. Гораздо больше людей прогуливалось по аллее, наслаждаясь последними подарками лета и осени. Были и хихикающие молодые парочки и компании, и целые семьи с детьми, и пожилые люди с собачками… Несколько раз мимо проезжали велосипедисты.
Погрузившись в эту расслабленную атмосферу субботнего дня, Рик и сам успокоился, на время позабыв о несчастном контракте. Он не обращал внимания, куда идет, пока ноги не привели его в одну из парковых зон города у реки.
На изумрудном газоне то тут, то там расположились люди, наслаждаясь солнцем и пикниками. Оглядевшись, Рик заметил в сторонке небольшой, не портивший общий вид парка фуд-трак, около которого стояло несколько человек.
Взяв смузи, Рик пошел вдоль берега в поисках свободного места, коего было не очень много (про скамейки говорить не стоило). Заметив, как от одного из деревьев у воды отделилась молодая парочка, Рик не спеша пошел к освободившемуся месту, когда его чуть не сбили с ног две девушки — одна целенаправленно тащила другую к такому привлекательному местечку. Не заметив его, первая подруга довольно болезненно прошлась по ногам, сильном толкнув.
Рику это ничего не сделало, однако он отметил упорность девушки. Но ее подруга, заметив все это, неловко попыталась извиниться, опустив глаза. Заметив ее смущение, Рик добродушно усмехнулся и задорно подмигнул. Девушка залилась краской и снова потупилась.
«Может, подойти поболтать? — довольный таким эффектом, Рик хотел было пойти следом за барышнями. — Но не с пустыми же руками! Надо бы что-нибудь прикупить…»
Решив вернуться к фуд-траку, Рик резко развернулся, и в этот момент в него кто-то врезался. Он был не пушинкой, поэтому устоял, слегка поморщившись, но едва не пролил на себя уже подтаявший смузи — спасибо его незабытой реакции.
— Ох!
— Простит… е…
«М-даа…»
Ловя один из наушников, на него смотрел…
— Арс…
* * *
После посиделок с Ани Симба посадил ее на такси, а сам, как и обещал, игнорировал звонки Оскара. По телеку ничего интересного не показывали, а погодка на улице была просто прекрасной (когда еще на выходных будет такая), и он решил выйти проветриться.
Несмотря на внешнее равнодушие, в голове крутилось много мыслей. А разговор с подругой вывел те из них, которые он обычно заталкивал куда поглубже. Симба понимал беспокойство сестренки. Он был одиночкой и, если быть честным, не понимал, как вообще люди могут так спокойно знакомиться для… каких-то отношений.
Работая барменом и курьером, он часто встречал и парочки, и семьи. Он собственными глазами видел, как у его стойки знакомились люди. Да и с ним самим часто флиртовали девушки и… парни тоже.
Но проблема даже не в поле, просто Симба давно заметил за собой тот факт, что, в отличие от многих своих сверстников, он вполне мог обходиться и без более близких отношений. Одно время Симба даже задумывался — может, он гей? Но после нескольких вечеринок, на которые его затягивали Ани или Оскар, он убедился, что, в принципе, реагирует на девушек, просто… не так активно, как все парни…
Правда, с парнями он не пробовал…
«Может, попробовать для разнообразия? — усмехнулся он про себя. — Я вроде даже привлекаю их внимание…» — Улыбнувшись, он поднял взгляд, и в этот момент солнце довольно сильно ударило по глазам.
Ослепнув на секунду, Симба врезался в кого-то, комплекцией не уступающему ему. Пытаясь поймать выпавший от столкновения наушник, он встретился взглядом со знакомыми светло-ореховыми глазами.
— Простит… е…
— Арс…
Это был Эри… нет, Рик, устоявший от его удара и спасший свою белую футболку от ягодных капель из помятого стакана. После сегодняшнего завтрака с парнем Симба уж точно не ожидал так скоро с ним снова встретиться.
…Я думаю, ты бы мог подружиться с Риком — он славный парень…
Сказанные подругой буквально пару часов назад слова так некстати вспыхнули в голове.
«К черту!»
Подавив минутную панику, он улыбнулся.
— Привет… еще раз…
Рик тоже отмер и, взяв себя в руки, жизнерадостно улыбнулся.
— Привет, спаситель! — он хотел протянуть руку, но потом понял, что она вся липкая. — Ой! — он принялся оглядываться в поисках воды, потом посмотрел на речку. — Вот!
Проследив за его взглядом, Симба удивленно поднял брови.
— Ты же не…
Рик невозмутимо пожал плечами.
— А почему и нет? Ах, черт!
Пролитый смузи стекал по пальцам, раздражая. Не задумываясь, Рик просто облизал их, но липкость все-таки осталась. Справившись с этим, он спокойно пошел к воде.
Симба, несколько зависший от всего, как-то не раздумывая, двинулся следом. Уже по пути к ближайшему, своего рода, пляжу он словил себя на мысли:
«А какого черта я вообще за ним иду?»
Можно было просто поздороваться и разойтись по своим делам. Но нет, сейчас он стоит и смотрит, как Рик, что-то болтая, опускает руку в холодную воду реки.
— Бррр… Прохладненько! — довольно рассмеялся Рик, прозрачная вода струилась сквозь пальцы. — Может, в отпуске съездить на лыжный курорт? — он поднял сноп брызг, блеснувших на солнце маленькими алмазиками.
— Не простудись, смотри…
Рик слегка вздрогнул и, обернувшись, неловко рассмеялся — Симба с таким невозмутимым лицом смотрел на его баловство с водой.
— Ты всегда такой серьезный вне рабочего времени? — усмехнувшись, Рик поднялся с корточек, не сводя с него глаз.
«Ох… — Симба не поспевал за ним и не успел натянуть привычную улыбку. — Черт…»
— А… эммм… — неловко замялся Симба и попытался улыбнуться.
— Да не напрягайся ты так, — Рик на автомате отряхнул брюки и потянулся.
Симба только сейчас заметил, что парень одет не в костюм, а в обычную повседневную одежду. Бежевые брюки, белоснежная футболка, светлая куртка и кроссовки — Рик выглядел, как его ровесник.
«Если бы я с ним не столкнулся, я бы его и не узнал…»
— Да я… — но Симба действительно был напряжен — он как-то не подготовился к столь скорой встрече со своим «постоянным клиентом».
Он не знал, что можно сказать или как откланяться и пойти дальше. Еще эти всплывшие слова подруги. И тут именно тот, о ком говорили, перед глазами…
…Это ли не судьба…
В голове зазвучал довольный голос Ани, и Симба решил ни за что ей не рассказывать о сегодняшней встрече.
— Ты занят? — голос Рика вырвал его из мыслей. — Раз так получилось, позволь тебя угостить…
— Эмм, да не стоит, — неловко улыбнулся Симба.
— Да ладно, считай это платой за прекрасный кофе и пиццу сегодня утром! — подмигнул Рик. — Останется долг за ночлег и спасение, — он довольно хохотнул.
«Похоже, спорить с ним бессмысленно», — вздохнул Симба про себя и опустил голову.
— Вот и славненько! — хлопнул его по спине Рик. — Так, предпочитаешь на воздухе или где-то в помещении?
Симба обвел взглядом ухоженный берег реки и парк. Солнце уже катилось ко времени ужина и светило не так ярко, но все равно было очень теплым. Зеленая трава так и манила присесть и просто отдохнуть, глядя на реку и часть города.
— Лучше бы на воздухе, — улыбнулся Симба и посмотрел на Рика.
— Заметано! — Рик еще раз хлопнул его по плечу и обвел взглядом парк — вроде где-то тут было что-то вроде фуд-корта. — Где-то тут была еда… — задумчиво протянул он.
— Пфф… — Симба не выдержал и тихонько усмехнулся.
«Все-таки для взрослого и успешного человека он довольно легкомысленный… Пригласить неизвестно куда… малознакомого человека…»
Не заметив этого, Рик вспоминал, где же он видел кафешку, когда прогуливался.
— О! Вспомнил! — он со всей силы еще раз хлопнул Симбу по спине. — Пошли!
Охнув про себя от силы удара, Симба обреченно последовал за Риком — в принципе, в квартиру он возвращаться не хотел, да и видеться с Оскаром как-то тоже… Поэтому почему бы не сходить, раз приглашают — чем быстрее Рик закончит с этими «благодарностями», тем скорее они смогут вернуться к амплуа «курьер/бармен — клиент», и Симба с чистой совестью скажет Ани: «Я попытался, но ничего не вышло…»
Рик же сам не знал почему, но утреннюю неловкость словно рукой сняло, когда он увидел серьезного Арса. Было занятно наблюдать за этой его чертой. Почему-то она казалась более естественной для него и располагала гораздо сильнее, чем дежурная улыбка.
— Так какими судьбами ты тут? — засунув руку в карман, Рик решил заполнить тишину между ними разговором. — Твоя квартира вроде далековато отсюда, — он прихлебнул смузи и посмотрел на Симбу.
Тот, задумчиво скользнув взглядом по гладкой, словно зеркало, поверхности реки, тряхнул головой и неловко улыбнулся.
— Я просто гулял, а ноги как-то сами сюда привели… — он перевел взгляд на Рика. — А ты? Живешь где-то рядом?
Рик хохотнул и взъерошил и без того растрепанные светлые волосы, его светло-ореховые глаза, поймав солнце, напомнили темное золото.
— Да я тоже как-то не заметил, как сюда пришел, — по лицу его словно скользнула тень. — Наверно, по старой привычке… — Рик словно потускнел на миг, но тут же легко улыбнулся. — Мне нравится этот парк — он на солнечной стороне и река рядом. И… он не слишком вычурный, — он обвел взглядом аккуратные газоны, стройные ухоженные деревья, осенние насыщенные и в то же время скромные цветы.
Тут не было той суеты, что в раскрученных парках в других частях города. Какая-то своя, мирная атмосфера.
Симба, заметив перемены в собеседнике, не стал акцентировать на этом внимание, но для себя отметил, что, наверно, у каждого свои истории и скелеты в шкафу.
— Ну… да, есть в нем что-то такое, — улыбнулся Симба. — Хотя я обычно тут по работе сокращал расстояние, поэтому ранее не обращал внимания…
Услышав его слова, Рик довольно улыбнулся — приятно, когда кто-то то же оценивает, что и ты. Они перекинулись еще несколькими незначительными фразами, когда на горизонте возникла круглая площадка, выложенная плиткой и окруженная несколькими огороженными уличными кафешками.
Так как погода была замечательной, свободных столиков оказалось немного. Рик крутил головой, выглядывая наиболее укромный столик. Как назло, всё было занято — оставались только столики у дорожки.
— Как ты смотришь на этот? — он махнул на более-менее удаленное место.
Симба, тоже выискивавший наиболее удобные места, заметил, как поднимаются парень с девушкой, сидевшие в самом дальнем уголке.
«Ох! — вздохнул он про себя, когда заметил, что на это место нацелилась очередная парочка. — Не успеем…»
Но тут, не успел Симба и глазом моргнуть, как Рик уже оказался рядом со столиком, о чем-то болтая с парочкой — те уже полностью собрали вещи и уходили. Девушка хихикнула напоследок, а парень кивнул и пожал руку Рику.
— Вот свободный столик! — как ни в чем не бывало помахал Рик Симбе.
«Хах, да, он точно отличный менеджер…» — усмехнулся он про себя.
Подавив улыбку, Симба пошел к широко улыбающемуся парню.
— Вроде нормально тут, — Рик спокойно расположился за столиком и тут же подозвал официантку. — Что будешь?
— Мне просто кофе, — Симба доброжелательно улыбнулся девушке.
— И какой-нибудь десерт, которым вы гордитесь, — добавил Рик, подмигнув.
Официантка была довольно молоденькой и, не удержавшись, слегка покраснела.
— Х-хорошо, — растерявшись, она не повторила заказ и умчалась.
Рик же, благосклонно улыбнувшись, откинулся на спинку простенького стула и посмотрел на Симбу.
— Ты же не против сладкого?
— Ты уже заказал, — хмыкнул тот. — Но да, я не против сладкого…
— О'кей! А тут неплохо, — выдохнул Рик, и, подперев голову, посмотрел вокруг.
Место оказалось и правда хорошее: огороженное низким деревянным заборчиком, укрытое тенью деревьев, расположенное чуть поодаль от оживленной части парка, рядом с аккуратными клумбами.
— Ох, как же я давно не выбирался на воздух, — довольно потянулся Рик и прикрыл глаза — ажурная тень от листьев упала на его лицо.
— Ты постоянно работаешь в офисе? — тихо спросил Симба, он пытался расслабиться и прочувствовать прелесть сегодняшней погоды.
— Ну, не совсем. Я очень часто езжу в командировки и по клиентам, — Рик задумчиво посмотрел на подходившую к ним официантку. — Но это все равно не сравнить с таким отдыхом, да? — он задорно улыбнулся девушке, та снова покраснела и неловко зацепилась за соседний столик. — Ауч! — Рик вдруг вздрогнул от того, что ему сильно наступили на ногу.
Официантка тем временем едва держала поднос с напитками, который опасно накренился в сторону такого светлого Рика.
— Аккуратнее! — Симба подскочил и помог ей поймать поднос. — Меньше обращайте внимание на таких клиентов, — тихо шепнул он ей на ухо и мягко улыбнулся. — Это наша работа.
По роду своей деятельности Симба сам был в обслуживающей сфере и прекрасно понимал, как могут сбивать с толку клиенты. Рик, может, и не хотел ничего такого, но его внешность и улыбка явно заставили девушку смутиться.
«Видимо, совсем недавно работает…»
Первое время в баре Симба и сам не всегда правильно реагировал на ничего не значащий флирт посетителей. Но его работа — создавать атмосферу и развлекать клиентов. Держать себя в руках его научила именно Клара, которая довольно строго отчитывала за подобные проступки.
Официантка удивленно посмотрела на Симбу и покраснела, но тут же взяла себя в руки и кивнула.
— Ваш заказ, — уже более уверенно сказала она и поставила напитки. — Приятного времяпрепровождения. — Улыбнувшись, она пошла к новым посетителям.
— И что это было? — усмехнулся Рик, блеснув глазами. — Ноги-то мои при чем?
— А! Это были твои ноги? Я думал, ножка столика, — невозмутимо пожал плечами Симба, усаживаясь. — Прости. — Однако его карие глаза заблестели.
— Ладно-ладно, я виноват, — уже развел руками Рик. — Мне не стоило ее дразнить, но она так мило смущалась, — он прихлебнул кофе и виновато посмотрел в сторону девушки.
Опешивший Симба в очередной раз растерялся — что-то он сдает позиции после сегодняшнего утра. Вроде и ничего такого, можно вернуться к образу бармена, но в то же время, как-то… не получается… Симба явно не ожидал, что Рик поймет его действо, и уже заранее корил себя за несколько грубоватое одергивание парня.
— Эмм, просто… я знаю, каково это… — неловко покрутил кружку Симба и прихлебнул кофе. — Бывает… очень сложно правильно реагировать… — Он изо всех старался сдержаться и не поморщиться — кофе тут был явно не самой лучшей позицией в меню или, может, это просто его бзик? Он украдкой посмотрел на Рика, наслаждавшегося латте…
— Как и в жизни, — усмехнулся Рик, засунув ложку с пенкой в рот. — Иногда трудно правильно реагировать, — он задумчиво обвел взглядом кафе, посетителей и перевел глаза на Симбу. — Но на ошибках учатся. Из этого и составляется опыт…
В этот момент Симба почему-то отчетливо понял, что, несмотря на столь юный и легкомысленный вид, Эрик действительно старше него и тем не менее нормально общается с ним…
«Странный парень…»
По кронам деревьев снова пробежал ветер, несколько сорванных им листков опустились прямо на стол: алый — кленовый и подобный солнцу желтый — березовый. Симба рассеянно взял округлый листик березы и начал крутить между пальцами — ему нравился этот цвет, от него словно веяло теплом.
Заметив это, Рик спрятал улыбку и снова прихлебнул кофе. На столе уже красовались кусок шоколадного торта и фруктовый парфе.
— Оо, значит, этим они гордятся? — воодушевленно сказал Рик. — Что предпочитаешь?
Симбе было сложно ответить, ибо сладкое было его слабостью, в которой он мог признаться только близким людям.
— Да мне все равно, бери, что нравится тебе, — он невозмутимо пожал плечами, снова прихлебнул кофе и поморщился про себя.
— Хм, как же сложно, я все люблю, — ухмыльнулся Рик, вращая принесенные яства, и потянул себе темный кусок. — Ну, тогда я возьму торт.
Обрадовавшись, но не подавая вида, Симба потянулся к воздушной массе с фруктами.
«Ммм, а это ничего… Лучше кофе уж точно…» — попробовав ложку парфе, вынес свой вердикт Симба.
— Ммм, действительно вкусно, но знаешь, — вдруг начал Рик, — твой кофе в разы вкуснее…
Ложка с парфе так и замерла в воздухе — Симба, как громом пораженный, посмотрел на Рика, он явно не ожидал от него таких слов.
— А… эмм, — стараясь не выдавать того, что его несколько смутили эти слова, Симба улыбнулся. — Приму это за комплимент.
Хоть бы не покраснели уши.
— Я серьезно, — Рик снова прихлебнул кофе. — Я побывал во многих заведениях, и твои коктейли и кофе одни из лучших…
— А много у тебя «лучших»? — рассмеялся Симба.
— Ммм, — Рик задумался. — Ну, парочка, две, не больше. Есть еще «вкусные», но это отдельная категория, которая на ранг ниже «лучших»… — он начал играть с ложкой. — Если бы у вас было невкусно, я бы не отвисал в твоем баре почти каждую неделю.
— Думаю, хозяйке было бы приятно такое слышать, — стараясь сохранить невозмутимость, ответил Симба.
— Так у вас там хозяйка? — подпер подбородок Рик и заинтересованно посмотрел на собеседника. — И какая она?
— Пфф, похоже, ты еще тот прохвост, — рассмеялся Симба — то ли погода, то ли сам Рик так действовал на него, что в этот момент он как-то расслабился и позволил себе отпустить характер. — Хотя… — он вспомнил, что никогда не видел Рика с девушками, он флиртовал с ними — да, но чтобы реально с кем-то сидел — такого Симба не мог вспомнить.
С другой стороны, то, что Рик не сидел в его баре с кем-то, еще ничего не значит. Может, он на выходных с кем-то отдыхает?
Кто знает…
— Да нет, просто ведь приятнее сидеть в обществе девушек? — протянул Рик и, откинувшись на стуле, подставил лицо ветерку.
Листья деревьев зашумели от очередного его порыва, и где-то в ветвях защебетала особенно звонкая птичка.
— Наверно… Я не задумывался, — честно ответил Симба. На работе ему не играло особой роли, парень или девушка. — Для меня все люди, в первую очередь, клиенты. — Парфе размеренно уменьшалось. — Я никогда не думал, в чей компании мне приятнее…
Рик заинтересованно посмотрел на него:
— А друзья?
Сделав еще глоток кофе, Симба пожал плечами и едва заметно усмехнулся.
— У меня их не так много…
В этот момент ему стало неловко — как-то неудобно признаваться постороннему человеку, что у тебя всего пара друзей. Хотя Симба не считал, что количество друзей — это какой-то показатель.
— Это правильно, — опять неожиданно ответил Рик, введя Симбу в очередной своего рода ступор. — Важно не количество, а качество. — Он покачался на задних ножках стула и рассмеялся. — Хотя в свое время я думал иначе, считал, что чем больше у меня «друзей», тем я круче…
«Наверно, эта тема относится к той же категории, что и его способности в драке, и тату на спине», — подумал Симба, но ничего не стал говорить вслух.
Рик, словно погрузившись в прошлое, легко улыбнулся.
— И у меня было много, как я думал, «друзей», — он еще раз качнулся. — Хотя, может, в то время это было и так…
— Кружок по интересам? — неожиданно даже для себя спросил Симба.
Рик перевел на него удивленный взгляд и задумчиво пригубил кофе.
— Типа того… ммм… У меня была бурная молодость… — Рик хохотнул и хотел было закинуть ноги на стол, но тут же одернул себя — он не дома.
«Да я это уже понял, — подумал про себя Симба, вспоминая тату на спине. — Ох…»
Он быстро выкинул из головы и другие воспоминания утра.
— Ну, наверно, это хорошо, — неловко начал Симба. — Есть что вспомнить и будет что рассказать детям.
— Далековато ты смотришь, — хмыкнул Рик, вздохнув про себя. — Пока детей точно не ожидается.
— Ммм, — Симба не знал, как отреагировать на такие личные подробности.
Рик же снова погрузился в свои мысли. Вообще, раньше он думал о детях в обозримом будущем. Но понял, что не стоит так загадывать, и лучше жить сегодняшним днем. Так и плыл по течению до сих пор…
Симба, отметив, что собеседник замолчал, тоже не знал, что сказать, чтобы заполнить эту пустоту. Почему-то он никак не мог снова стать барменом, чтобы поддерживать беседу. Стараясь вспомнить, что бы он сказал, будь он за стойкой, Симба прихлебнул кофе и постарался улыбнуться.
— Не стоит загадывать, ты видный мужчина, так что и за детьми не постоит…
«Ох, черт! Лишь бы он не подумал, что я на что-то намекаю…»
Снова качнувшись на стуле, Рик хитро улыбнулся.
— Так ты считаешь, что я привлекательный? — Симба поперхнулся кофе. — Приятно слышать, — Рик задорно подмигнул.
— Пфф, я ничего такого не имел в виду. — Хоть внешне Симба и оставался спокойным, но кончики ушей слегка покраснели. — Просто это факт, уж я-то много людей повидал, — он насмешливо оскалился.
Рик, не ожидавший от смущенного парня такого ответа, тоже внутри слегка опешил, но вида не подал.
— Ха-ха, а ты дерзкий малый, — Рик облокотился на стол и, подперев голову, уставился на Симбу, не отрывая взгляда. — Довольно интересно узнать эту твою сторону…
— Кха… — Симба опять подавился кофе, но тут же взял себя в руки и улыбнулся. — Раз я увел от тебя официантку, ты решил пофлиртовать со мной? — он облизнул ложку и тоже подпер голову.
Рик искренне рассмеялся — этот парень куда интереснее, чем кажется на первый взгляд.
— Как знать, — он заигрывающее подмигнул.
«Вот же черт!» — усмехнулся про себя Симба.
Солнце уже почти спряталось за горизонтом, погружая парк в сумерки, которые начали разбавляться разноцветными огоньками гирлянд, спрятанных в кронах деревьев. Музыка из кафе перемешивалась с мелодиями из глубины парка. К ночи людей становилось все больше, преимущественно это была молодежь, выбравшаяся потусить.
Симба снова посмотрел на мужчину напротив себя — Рик слегка надменно улыбался, ожидая его реакции.
«Сам же напрашиваешься…» — Симба подался ближе к нему, блеснув глазами.
— Ты осторожнее… — он расплылся в ехидной улыбке и добавил полушепотом: — Я же могу и согласиться!
Ореховые глаза Рика заблестели в последних лучах заходящего солнца.
— Мелкий… — он усмехнулся.
«Этот парнишка действительно интересный…»
Довольный собой, Симба, снова принялся за кофе, иногда бросая взгляды на расслабленного Рика: «Вот и получил… Но…»
«Но…»
…Я действительно хочу узнать о нем больше…