— Эй, Эрик! Наша мадам просит тебя к ней зайти!

В апартаменты просунулась голова одного из коллег. Оторвавшись от монитора, Рик устало потер глаза.

— Не сказала, чего хочет? — тяжело вздохнул он.

— Неа… — пожал плечами парень. — Кстати, ты не хочешь в эту пятницу с нами сходить пропустить по стаканчику? А то эта грымза всех высосала за последние пару недель.

Поднимаясь из-за стола, Рик потянулся и поправил воротник белоснежной рубашки.

— Ох, я не против, но чует мой зад, что она не просто так меня зовет. Если что, я за… — Он пригладил волосы и, прикрыв зевок, бросил взгляд в окно — там вовсю лил дождь: «И ни следа прекрасной погоды прошлой недели...»

— О'кей! Будем иметь в виду! — подмигнул ему коллега и пошел на свое рабочее место.

Еще раз вздохнув, Рик с тяжелым предчувствием пошел в кабинет начальницы. Женщина встретила его за столом, заваленном документами.

— Мадам Тина, — вежливо постучался в дверь Рик.

— О! Эрик! Что-то ты задержался. — Она сцепила пальцы и положила на них подбородок.

Мадам Тина была уже взрослой женщиной, и, насколько знал Эрик, у нее был довольно влиятельный муж, не без помощи которого она заняла место директора фирмы. Впрочем, она и сама была далеко не глупым человеком — Рик не раз убеждался в этом, получая от нее довольно стоящие комментарии и замечания, хотя порой ему казалось, что она перегибает палку.

— Прошу прощения, сохранял некоторые моменты в коммерческом предложении клиенту, — Рик слегка склонил голову.

Тина изящно поднялась и вышла из-за своего стола, обойдя его и усевшись на край.

— Ты хорошо справился с моими последними замечаниями, — ее голубые глаза странно заблестели.

Эрику всегда было не по себе в ее обществе — он даже не мог понять почему. Вроде обычная женщина, да, в стильном дорогом костюме и украшениях, которые ее совсем не портили. В свое время она определенно покорила и разбила немало сердец, Рик был в этом уверен. Но что-то было в ее взгляде… недоброе, что ли.

— Благодарю, вы были правы, когда мне их сделали, — вежливо склонился Рик, хотя он не был с ней согласен.

— По-моему, ты чем-то недоволен? — ее накрашенные губы растянулись в зловещей улыбке.

— Прошу прощения, если вам так показалось.

Он тут же услышал приближающийся стук каблуков и почувствовал аромат дорогих духов.

— Эрик, почему ты так напряжен? — Острый коготок приподнял его за подбородок. — Ты меня поражаешь, ты знаешь? — Мадам Тина аккуратно провела по коже. — Ты всегда выполняешь мои инструкции и никогда не возражаешь…

Эрик видел ее лицо совсем близко — довольно свежо выглядящее для ее возраста. Он, в принципе, и раньше предполагал, почему она так любила к нему цепляться, но предпочитал заталкивать эти мысли подальше и прикидываться дурачком — ну не любил он взрослых и замужних дам.

— Вам кажется, мадам Тина, — невозмутимо ответил Рик. — Вы нашли у меня очередную ошибку? — так же ровно продолжил, словно на его лице не было чужих рук со стильным маникюром.

— Ты такой неприступный, Эрик, — пальцы женщины перешли на его щеку. — И такой красивый...

…Ты видный мужчина…

Сказанные тогда Арсланом в парке слова всплыли в голове, только почему-то от него это было приятнее слышать, чем от начальницы. По крайней мере, они не несли никакого двойного смысла…

— Вы мне льстите, — так же вежливо ответил Эрик.

Женщина недовольно нахмурилась и более болезненно прихватила его кожу.

— Мальчик мой, хватит прикидываться, — голос ее был так же мягок, но в нем зазвучали стальные нотки. — Ты ведь прекрасно все понимаешь, — добавила она тише и коснулась светлых волос.

Стараясь не показать своего отвращения, Эрик все так же оставался внешне равнодушным. Нет, он не против расслабляться с девушками, но явно не готов служить подстилкой начальнице. Может, у него даже и встанет на нее, но Рик не собирался это проверять, проще найти другую работу, хотя эту терять не хочется.

Решив сохранять молчание, он попытался убрать ее руки с себя.

Мадам Тина прищурилась.

— Ты все-таки не робкого десятка, противишься начальнице, — Женщина снова приподняла его подбородок. — Ничего, я умею добиваться своего и ждать. Ты все равно мне подчинишься, — ухмыльнулась она, ничуть не расстроившись от его холодности.

— Может, мне тогда просто написать заявление? — поднял мрачный взгляд Эрик. — Я вас очень уважаю, но не готов становиться вашей подстилкой, хотя много кто может обрадоваться такому вниманию от начальства.

— Еще скажи, что ты гей, — рассмеялась женщина, возвращаясь на свое место. — Я прекрасно знаю, с кем ты спал, и про твою бывшую девушку. Что же ее не устроило в таком многообещающем мужчине? — Рик постарался не показать, как его зацепили последние слова. — И я тебя не уволю, даже по собственному. — Мадам Тина уселась в свое кожаное кресло и подперла голову. — Помимо того, что ты чертовски привлекателен, ты еще ценный кадр — я уважаю твой труд и талант. Именно поэтому я тебя не заставляю, хотя могла бы, поверь… — она злорадно улыбнулась и подмигнула. — Просто подумай об этом — от тебя ничего особо не будет требоваться, а я не обделю в ответ... Я очень щедрая к своим мальчикам!

— А как же ваш муж? — вздернул подбородок Рик, его терпение было на исходе.

— Ах, мой дорогой муж спокойно относится к моим развлечениям. Он прекрасно знает, что я очень люблю красивые вещи, — Тина расслабленно откинулась в кресле. — Сам он уже в возрасте, что отражается и на его внешности, поэтому он не возражает, когда я удовлетворяю свои потребности с такими аппетитными мальчиками, как ты, — она снова игриво подмигнула.

Внутри Рика копилось какое-то мерзкое чувство, смешанное с раздражением — как вообще можно так себя вести? Он всегда был верен своей возлюбленной…

Хотя, может, действительно порой стоит разрешать своей половинке развлекаться с кем-то еще?

Нет, Рик не мог такое принять!

— Вы только для этого меня вызвали? — удерживая последние капли вежливости, сквозь зубы спросил Рик.

— Эх, ты как всегда, — расстроенно выдохнула начальница. — Ну раз ты отказываешься приятно провести время со мной, я одобряю твое предложение — езжай к клиенту и обсуждай на месте детали…

— Вы выпроваживаете меня в командировку в другой город? — вежливо процедил Рик.

— Ага, — невозмутимо ответила женщина, снова берясь за документы. — Билеты уже куплены и отель забронирован. — Она что-то набрала на клавиатуре и уже не глядя протянула повестку. — Думаю, двух недель тебе хватит.

— Когда вылет? — Рик мрачно посмотрел на документы.

— Сегодня в полночь, завтра в обед у тебя встреча с клиентом. — Мадам Тина оторвалась от монитора и довольно посмотрела на раздраженного мужчину. — Но я могу отправить к нему кого-нибудь другого, — ее губы растянулись в доброжелательной улыбке.

— Нет, спасибо, я справлюсь, — Рик выхватил бумажки и натянул улыбку в ответ. — Это все? Или вы что-то еще хотели?

Мадам Тина усмехнулась и расслабленно потянулась.

— Можешь принести мне кофе — не откажусь, — нахально осклабилась она.

— Хорошо, я передам вашему секретарю, — Эрик пошел к двери и, обернувшись напоследок, вежливо кивнул. — Позвольте откланяться…

— Ах, он все-таки такой гордый красавчик, — Тина довольно улыбнулась, когда дверь резко захлопнулась.

Она сразу заметила его, когда пришла в новую, приобретенную мужем фирму. Дела в ней уже давно не ладились, и директор решил продать бизнес. Но сама Тина, просмотрев документацию, поняла, что это довольно перспективная сфера. Да, потребуется время, но фирма будет приносить прибыль. Изначально она хотела уволить весь персонал, но, покопавшись, выяснила, что большая часть сотрудников исправно выполняла свои должностные обязанности, просто их директор был болваном и вместо увеличения прибыли почти все спускал, пока не начал работать в минус.

Знакомясь с досье работников, она сразу обратила внимание на этого золотоглазого красавца — сперва из-за внешности, а потом поняла, что он один из лучших сотрудников, несмотря на относительно недолгий срок работы на бывшего идиота-владельца. Познакомившись с Эриком лично, Тина начала испытывать определенный интерес к парню — ну уж очень она любила молодых, красивых и перспективных мальчиков. Она сама многим помогла пробиться в люди. А этот еще оказался довольно толковым. Обычно такие симпатяги больше пользуются своей внешностью, нежели мозгами.

Эрик же был исключением. Она выяснила, что у него была интрижка на работе, но все закончилось на постели. И то только в тот момент, когда парень расстался со своей бывшей — потом вообще никого не было.

— Верный мальчик, сложно будет…

Но Тина была уже взрослой и умной женщиной — от нее не уходило то, чего она желала. И этот сладкий кусочек она попробует тоже, она была в этом уверена.

Довольная собой, Тина снова принялась за документацию. Смазливые мордашки — это хорошо, но деньги и успех она любила не меньше.

* * *

— Старая сука, — не выдержав, психанул Рик, как только пришел в свой кабинет.

Несчастные бумажки полетели на стол, смешавшись с лежавшими там документами. В окно хлестнул сильный порыв ветра с ливнем, оставив влажные следы, напоминающие дорожку слез. Погода была под стать настроению…

Такие теплые выходные сменились мерзкой влагой с ветром и дождем. Серые мрачные тучи почти касались макушек небоскребов. Да и весь город словно потерял краски…

Вдох-выдох…

Рик устало опустился в кресло — хотелось снова нажраться. Вот уж чего он никогда не ожидал — что его будет домогаться собственная начальница.

Конечно, с одной стороны, это может и польстить, но Рик никогда не считал себя каким-то исключительным красавцем. Он четко отдавал себе отчет, что он, бесспорно, довольно привлекательный мужчина, но не писаный раскрасавец, который может вызывать подобные желания у женщин в возрасте. Но проблема была не в том, что он понравился женщине за сорок (прилично за сорок!), а в том, что она была его непосредственным начальником и женой владельца фирмы. Причем, довольно самоуверенной женщиной — она не сомневалась, что он сдастся.

— И что же мне делать? — Рик раздраженно взъерошил волосы.

Ему не очень хотелось терять такое перспективное место, учитывая, что он еще до конца не выплатил кредит за квартиру. Да он и сам видел, что с приходом этой дамы дела действительно пошли в гору, несмотря на ее пристрастия.

— Может, действительно разок с ней переспать и сделать все возможное, чтобы она не захотела повторения? — Рик задумчиво посмотрел на город с высоты птичьего полета.

Пусть это и ударит по его мужскому достоинству и репутации, зато она может отстать и переключить свое внимание на кого-то другого.

— Надо бы это все обдумать… — он подпер голову.

Почему-то при взгляде на серый мир за стеклом ему на память пришло воспоминание об открытом кафе и ярком желтом листке между пальцами Арслана.

— Да, кофе был там дерьмовым, а он даже не подал вида, — усмехнулся про себя Рик. Если уж ему не понравилось, то что говорить о таком хорошем баристе, как Арс.

Решив, что еще покроет этот косяк, Рик успокоился и принялся готовить материал для клиента — командировку никто не отменял…

За окном на миг мелькнула вспышка и тут же погасла, уступив место ливневым полосам.

* * *

— Молодой человек, а у вас есть девушка? — очаровательная улыбка осветила миловидное лицо одной из дам, сидящих у барной стойки.

— Ммм, пока не нашлась та, что похитит мое сердце, — весело подмигнул Симба.

Девушка придвинулась ближе, показывая свои пышные округлости из выреза изящного платья.

— А как насчет меня? — ее длинные прямые волосы рассыпались по плечам, создавая довольно соблазнительную картину.

«А она знает, как показать себя», — усмехнулся Симба.

Дело было к концу недели, и кафе было полно посетителей — ожидалась очередная вечеринка с зажигательной музыкой. Зал был украшен соответствующе — вытащили откуда-то шар и дым-машину. От пляски огоньков у чувствительных людей могла разыграться мигрень.

— Думаю, он предпочитает немного другой типаж, — довольно резкий голос втиснулся в их разговор.

При первых словах у Симбы внутри все ухнуло вниз. Стараясь не подавать вида, он обратился к источнику голоса — высокому и довольно привлекательному парню, с острыми чертами лица и черными глазами.

— Привет, Оскар, — он достал стакан. — Тебе как обычно?

— Привет, львенок, — последнее слово было протянуто с издевкой. — Да, как обычно. — Не церемонясь, парень снял пальто и кинул его на соседний стул. — Мы давно не виделись, — он потянулся к стакану с янтарной жидкостью, в которой тонули кубики льда. — Ты настолько занят, что я тебя никак не мог застать дома, — Голос Оскара звучал доброжелательно, но вот в глазах горел зловещий огонь.

Выдохнув про себя, Симба профессионально улыбнулся.

— Прости, работы много, плюс — надо готовиться к сессии…

Прерванная ранее девушка недовольно посмотрела на Оскара и, взяв вещи, пошла за столик.

— Не стоит обижать моих клиентов, — склонил голову Симба.

— Какая разница, одной шлюшкой больше, одной меньше — с тебя не убудет, — равнодушно пожал плечами Оскар, его фигура в черном выглядела довольно угрожающе.

Симба тяжко вздохнул.

— Мне некогда с тобой тут болтать, — он быстро протер стакан. В этот момент подошла еще одна группа отдыхающих.

Симба было обернулся к ним, как почувствовал, что его кисть зажали в стальные тиски.

— Мы так давно не виделись, а ты такой грубый, — пропел Оскар, болезненно сжимая его запястье. Клиенты начали между собой переглядываться.

— Оскар, мне сейчас некогда, — уже раздраженно ответил Симба, выдергивая руку. — Хочешь поговорить — дождись конца моей смены!

— Мне позвать охрану, Арс? — к ним подошла Клара. — Уважаемый клиент, прошу вас, не отвлекайте нашего бармена, иначе мне придется попросить вас уйти. — Голубые глаза девушки были словно лед.

— Простите, просто это мой хороший приятель, вот и не удержался — мы так давно не виделись, — Оскар сделал невинный вид. — Я просто подожду окончания смены! — Он быстро встал из-за барной стойки и пошел к одному из свободных столиков, бросив напоследок зловещий взгляд.

— Прости, Клара, от меня одни неприятности, — виновато опустил голову Симба.

Девушка смерила его странным взглядом.

— Он точно твой друг? — она занялась одним из заказов от официантов. — Мне так не показалось…

Неловко улыбнувшись, Симба сделал ловкий финт с бутылками перед напрягшимися клиентами.

— Все сложно, — доброжелательно улыбнулся он. — Прошу прощения за предоставленные неудобства, от себя дарю вам одну порцию коктейлей.

Подошедшие девушки заулыбались.

— Да не стоит! — Они взяли заказ и, подмигнув, пошли к своему месту.

— Давай помогу, пока нет никого, — Симба подошел к Кларе, и она заметила, как он помрачнел, стоило клиентам уйти.

Клара вздохнула. Этот мальчик такой скрытный, но тот парень явно ему не друг. Он даже с Эриком, своим постоянным клиентом, общается куда лучше, хотя они и не друзья.

— Если вдруг захочешь поговорить или понадобится помощь — обращайся, — девушка едва заметно улыбнулась, хлопнув удивленного Симбу по спине.

— А… эм… конечно…

Клара очень редко улыбалась ему так мягко.

Оставшаяся часть вечера прошла относительно спокойно: клиенты веселились, Симба развлекал их, как мог, стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд черных глаз.

Наконец последние посетители ушли, и остался только столик, за которым сидел Оскар. Вздохнув, Симба подошел к Кларе.

— Прости, я могу оставить уборку на тебя? — Он посмотрел на ожидающего парня — у того явно кончилось терпение, и он нервно постукивал стаканом.

Проследив за его взглядом, Клара тоже это заметила.

— Ты уверен? — в ее голосе промелькнуло беспокойство — ей категорически не нравился этот «друг».

— Все хорошо, — подмигнул Симба. — Успокойся, а то я еще подумаю, что ты ко мне неравнодушна…

— Это тут ни при чем, — резко отрезала Клара.

— Так сразу, даже помечтать не дала, — рассмеялся Симба. — Ладно, мы пойдем, в следующий раз уборка на мне! — Он взял вещи и пошел к тут же поднявшемуся Оскару.

Клара лишь прикусила губу и тяжело вздохнула: в конце концов, они не близкие друзья, чтобы она лезла в его жизнь.

* * *

Когда уютные огни кафе оказались позади, Симба выбрал более темный просвет на парковой дорожке и остановился.

— Мы достаточно далеко ушли… — он вздохнул и тут же почувствовал, как его схватили в тиски и болезненно тряхнули.

— Скажи мне, дорогой львенок, какого хрена ты не смог углядеть за моей сестренкой?! — Звонкая пощечина разнеслась над пустынной улицей, пропитанной дождем. — Не ты ли записался в ее телохранители и парни? — Оскар еще раз его тряхнул и ударил по другой щеке кулаком.

Сплюнув кровь, Симба ничего не ответил — он и так знал, что виноват. И все это было ожидаемо.

— Как же ты меня бесишь, — раздраженно выплюнул Оскар, отшвыривая его. — Как был безмолвным неудачником, так и остался… Я надеялся, что ты исправился, дорогой друг! — ядовито выдавил он и достал из кармана пальто сигареты.

Симба хранил молчание — это лучшее решение, когда Оскар в таком расположении духа.

— Так и знал, что нельзя тебе доверять Ани, — в предрассветных сумерках черные глаза Оскара блестели яростью и злостью. — Надо ее забрать отсюда…

— Это решать не тебе, — подал голос Симба. — Ани уже не маленький ребенок и сама в состоянии принимать решения, — он стер кровь с уголка губ.

— Заткнись! — выпалил Оскар. — Чем ты был так занят, что не смотрел за Ани? А что, если бы не вмешались, и она опять пострадала? По твоей вине?

Брошенные резкие слова снова отдались болезненными воспоминаниями.

— Я и так знаю, что виноват, — выдохнул Симба, внутри все сжалось.

— Да что ты говоришь?! — Оскар снова хватил его за воротник толстовки и со всей силы приложил спиной о толстое дерево — их тут же окатило брызгами с веток. — Тебе напомнить, что ты говорил после того, как она чуть не умерла из-за тебя?

Симба не сопротивлялся. Сегодня Оскар был даже сдержаннее, чем обычно — может, действительно Ани ему что-то сказала.

— Я знаю, что виноват, — так же спокойно повторил Симба.

Еще раз приложив его о дерево, Оскар принялся за сигарету, затянувшись и выпустив дым, посмотрел на отряхивающего куртку Симбу.

— Как же ты бесишь, — он с отвращением сплюнул. — С детства ни черта не изменился — вечно молчишь, как тупой баран… — Сквозь прохладный прозрачный воздух раннего утра был четко виден его черный презрительный взгляд.

Симба лишь натянуто улыбнулся:

— Что-то должно оставаться неизменным.

— Тьфу… — Оскар снова затянулся и оглядел его с ног до головы. — И что моя сестра нашла в тебе…

Так же спокойно стряхнув капли воды, Симба поправил лямку рюкзака.

— Что-то же да нашла, — он поднял на собеседника взгляд. — Ты закончил?

Оскар, скривившись, снова затянулся.

— Я бы вытер тобой мостовую, но, боюсь, моя сестренка потом закатит истерику! — Еще раз затягиваясь, он пристально уставился на Симбу. — Повторяю еще раз: завязывай со всем этим и держись от нее подальше! Такое бесхребетное существо, как ты, недостойно Ани! Да вообще никому не пожелаю такое никчемное создание!

Промолчав, Симба просто на него смотрел, что опять взбесило Оскара.

— Ты так и не можешь ничего сказать, как и раньше! — Он схватил его за воротник куртки и приблизился. — А может, ты мазохист?

Симба устало вздохнул и отвернулся — он не был мазохистом, и ему не доставляло это удовольствия, но он знал, что виноват, поэтому молча сносил все, что устраивал Оскар.

— Что с тобой разговаривать… — снова отшвырнул его Оскар. — Учти, еще раз повторится, и ты костей своих не сосчитаешь, — он затянулся и хрустнул костяшками.

— Я знаю… — тихо ответил Симба.

Оскар лишь наградил его уничижительным взглядом.

— Жалкий оборванец, что, кроме бара, никуда не взяли? — высокомерно оскалился он. — Ты и на заочку-то поступил по счастливой случайности…

— Что сказать — я везунчик, — выдохнул Симба, снова стряхивая холодные капли с кожаной куртки.

Чуть не заскрежетав зубами от злости, Оскар снова выудил сигарету и затянулся.

— И долго ты собираешься вертеть хвостом тут перед бабами? — Он бросил язвительный взгляд и хохотнул. — Со всеми уже перетрахался?

Устало вздохнув, Симба убрал со лба прядь потемневших от влаги волос.

— Я не сплю со своими клиентами…

С посветлевшего, но затянутого тучами неба посыпалась мелкая неприятная морось. Это был и не дождь, и не снег — просто мелкие капельки воды. Из темных переулков и парков заструился туман, укутывая город в белёсое покрывало.

— Ещё бы ты с ними спал, — выплюнул Оскар. — Да кому ты сдался, кроме моей сестренки! — Он подошел ближе и, ткнув в грудь пальцем, опять сгреб в кулак толстовку. — Если узнаю, что ты ей изменяешь с кем-то, сдерживаться не буду! Ты меня понял?

«Можно подумать, это вообще возможно…» — вздохнул про себя Симба.

— Что ты молчишь, гаденыш? — Оскар еще раз его болезненно тряхнул. — Ты меня понял?

— Можешь об этом не волноваться, — устало сказал Симба.

— Сдался ты мне, чтобы я волновался, — Оскар затянулся и выдохнул дым ему в лицо. — Просто имей в виду — только повод дай, и я от тебя избавлюсь!

Дым был неприятным, но Симба так и остался беспристрастным — скорее бы это все закончилось. Безумно хотелось в квартиру, подальше от этого пронизывающего холода, мороси и… пожизненного чувства вины….

— Я даже не сомневаюсь в этом… — Симба посмотрел прямо в черные глаза Оскара.

Тот же, прищурившись, резко оттолкнул его от себя, выпуская толстовку — может, Оскар рассчитывал, что Симба по инерции упадет на уже мокрый асфальт, однако тот пошатнулся, но устоял на ногах.

— Тьфу! — снова сплюнул Оскар и, достав телефон, начал вызывать такси. — Я сказал, что хотел, а теперь проваливай! Не забудь лед приложить, а то больно, наверно, да? — ядовито добавил он и ехидно усмехнулся: — Как же ты завтра пойдешь вертеть хвостом, с подбитой-то физиономией?

— Пока, Оскар, — равнодушно ответил Симба и пошел по направлению к дому. — Осторожнее по дороге… — Поправив лямку рюкзака, он уверенно зашагал прочь.

— Захлопнись! — рявкнул ему в спину Оскар. Он хотел было еще что-то добавить, но пришло уведомление о том, что машина прибыла. — Еще успею… — Бросив еще один презрительный взгляд в сторону удаляющейся фигуры, он резко развернулся и пошел к месту, где его ждало такси.

* * *

Симба едва волочил ноги. Он дико устал за неделю и сегодня в баре, а тут еще объявился Оскар, общение с которым его просто добило.

С неба срывались крупные капли дождя, забираясь за шиворот и холодя кожу. Лениво натянув и без того влажный капюшон на мокрые волосы, Симба продолжил путь. Туман вокруг все больше сгущался, добавляя свою лепту и в без того промозглое утро, но он не обращал на это внимания, бредя на автомате.

Вспоминая поведение Оскара, Симба неосознанно коснулся начавшей опухать щеки.

«Он стал бить слабее?»

Было больно, но не сравнить с тем, как он его раньше отхаживал за малейшие провинности по отношению к Ани. При этом умудрялся оставлять следы на тех частях тела, что почти всегда прикрыты.

Конечно, Симба ничего не скажет ей, как и всегда. Поэтому она до сих пор думает, что они относительные друзья, только ругаются из-за нее, не доходя до рукоприкладства. Но ему самому это было выгодно — зачем ее волновать?

Моросящий дождь уже превратился в ливень, безжалостно пропитавший влагой капюшон. Капли воды стекали по куртке, впитываясь в ткань толстовки. Но Симба этого не замечал, погруженный в свои мысли…

Он понимал, что заслужил такое отношение от брата Ани — сам виноват. Да и Оскар в последнее время не так часто приезжал. Ничего страшного, переживет…

Просто не реагировать, иначе это раззадорит его. Хватит и того, что он постоянно проходится по его умственным способностям и внешности. Симба и так прекрасно знает, что, не будь он барменом, с ним бы лишний раз не флиртовали. Не сказать, чтобы это его сильно волновало — ему и так нормально. По крайней мере, из всех забот остается только Оскар и сессия. Вторая — это не особо сложно, а первая появляется пару раз в год.

Однако, несмотря на такие оптимистичные мысли, в груди было тяжело после слов «друга». Наверно, так и будет продолжаться, пока они окончательно не разойдутся с Ани в разные стороны.

Может, так и стоит сделать?

Скорее всего, Ани тоже станет легче — больше не придется переживать об их отношениях с братом. Оскар и так не подарок, а еще он тут… Но Симба не мог взять и так просто оборвать связь с единственным близким человеком…

Это эгоистично…

Накатывающее равнодушие снова разбудило ту пустоту внутри, что была словно в спячке. Ничего не хотелось — просто дойти до дома, рухнуть в кровать и закрыть глаза. А потом проснуться и понять, что он еще глупый подросток и главная его проблема — мама не пустила гулять.

— Что-то я устал… — вздохнул Симба, подставляя лицо ледяным каплям дождя. — Наверно, все из-за погоды…

Промокшие части толстовки неприятно холодили кожу. Осенью его часто одолевала хандра… Или дело не во времени года?

«Просто устал…»

Поежившись и приподняв полы куртки, Симба ссутулился и пошел быстрым шагом по направлению к дому. Полосы же ливня стали еще сильнее, теряясь в дымке тумана.

* * *

— Отлично! Мне кажется, это предложение полностью удовлетворяет все наши требования! — молодой мужчина в выглаженном костюме довольно улыбнулся Эрику. — Конечно, последнее слово за директором, но смею утверждать — его это устроит, — собеседник потянулся, складывая документы на стеклянном столе.

— Очень хочется на это надеяться! — профессионально улыбнулся Рик. — Уверен, вы не пожалеете, что выбрали нас!

Они сидели в просторном кабинете, в стеклянные окна которого вовсю бил солнечный свет, заставляя блестеть идеально вымытые листья зелени в комнате. За прозрачными перегородками деловито сновали, переговариваясь и посмеиваясь, сотрудники в светлых рубашках и костюмах.

«А тут уютненько, — вздохнул Рик. — Нет того напряга, что у нас…»

Стены в светлых тонах и со вставками под дерево, редкие фото, вписывающиеся в общую композицию, стойкий запах кофе, смешанный с тонким ароматом духов сотрудниц — все это формировало позитивный настрой на работу.

— Эрик, поскольку мы закончили с делами, как вы смотрите на то, если мы вас пригласим на пару стаканчиков? Так сказать, в неформальной обстановке, — девушка-маркетолог сложила свою пачку документов и очаровательно улыбнулась.

— О! Да! Кристина, ты такая молодец! Хватит о делах на сегодня! — Мики слегка ослабил галстук. — Эрик, вы же не были в нашем городе раньше?

«Славные ребята, — усмехнулся про себя Рик, бросая незаметный оценивающий взгляд на стройную невысокую девушку и расслабленного спортивного мужчину. — Сразу так выпить зовут».

Сделав расслабленный вид, но оставшись также настороже, Рик ответно улыбнулся, демонстрируя некое смущение.

— Нет, но одно могу сказать точно — у вас намного теплее, чем у нас, — он рассмеялся.

Мики и Кристина довольно хохотнули и откинулись на светлые кожаные спинки кресел.

— Ну, мы значительно южнее вас, — заметил Мики и потянулся. — Плюс близость океана!

— И не скажешь, что тут рядом один из самых крупных горнолыжных курортов! — Кристина откинула длинные прямые волосы и хихикнула.

— Да? — заинтересованно спросил Рик, он ведь совсем недавно задумывался об отпуске в подобном месте.

— Ага, — Мики потянулся к стакану с кофе. — Мы там частенько устраиваем корпоративные уикенды. Место стоящее! — он подмигнул, слегка подаваясь вперед. — Но и сегодня сводим вас в отличное местечко! Обещаю!

Рик рассмеялся и тоже прихлебнул кофе.

— Ну, раз пошло такое дело, думаю, вне рабочего времени можем перейти на ты, — Рик протянул руку для рукопожатия.

— Отлично! — энергично ответил Мики и сжал его ладонь.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Кристина. — Тогда сегодня вечером мы за тобой заедем или пришлем такси! Оставишь нам адрес своего отеля?

Быстро достав фирменный блокнот, Рик вырвал страничку и накатал адрес.

— О! А ваш директор не жалеет денег на командировки, — рассмеялся Мики, глянув на название отеля. — Хотя... — он пригубил кофе и с интересом посмотрел на Эрика. — Я вообще удивился, что ты захотел лично приехать! Нечасто можно увидеть такое усердие от сотрудников… — мужчина устало распластался в кресле.

— Даже так, — хмыкнул Рик про себя. — Ну да, мне было интересно познакомиться с такими крупными клиентами лично и убедить вас, что мы лучшие поставщики, — он очаровательно подмигнул.

— Хорош! — рассмеялся Мики, а после хитро прищурился. — Не думал о смене работодателя? Я знаю от коллег по цеху, что ты прилично крупных рыбок привлек в ваши сети, — его серые глаза заблестели интересом.

«Хах!»

— Мне кажется, вы переоцениваете меня, — скромно опустил взгляд Рик. — Мне просто повезло, что моя фирма такая гибкая в отношении клиентов. Да и сами клиенты очень лояльные! — Он прихлебнул кофе и склонил голову — одна светлая прядь волос игриво выбилась из прически, упав на лоб.

— Ха-ха, а ты умеешь набить себе цену! — Мики довольно хохотнул и хлопнул по колену. — Ладно, это все праздные разговоры! Мне нужно к директору, так что я уйду первым! — Он поднялся и протянул руку. — Надеюсь, вечером увидимся!

С энтузиазмом поднявшись и пожав руку в ответ, Эрик улыбнулся:

— Буду ждать с нетерпением!

— Кристина, дашь ему адрес ресторана на всякий случай? — посмотрел на свою помощницу Мики. — Я бы еще с радостью поболтал, но дела никто не сделает за меня! — Он вышел из-за стола, возвращая галстук на место и поправляя микроскопические складки на серебристых брюках. — До вечера!

— Да, спасибо за все, — вежливо кивнул Рик и, когда спина Мики скрылась за стеклянными дверьми, обернулся к Кристине. — Так, дресс-код какой в том месте?

Она, заигрывающее улыбнувшись, протянула уже написанный адрес.

— Там нет определенного дресс-кода, — Кристина поправила рассыпавшиеся по плечам волосы. — Свободная форма, но, конечно же, не лохмотья. — Она постучала по подбородку и бросила на него оценивающий взгляд. — Я думаю, с этим у тебя проблем не будет!

Рик всегда тщательно готовился к встречам, начиная с точного сбора данных и заканчивая внешним видом. Вот и сегодня он подобрал себе идеальный теплого бежевого цвета костюм, светлую рубашку в тонкую полоску и темно-шоколадный галстук. Рик и сам знал, что это все ему идет и не придает какого-то легкомысленного вида, но ему не могло не польстить замечание девушки.

— Вы опять меня переоцениваете, — он скромно улыбнулся. — Но мне, несомненно, приятно.

— Ха-ха, со мной тоже можешь на «ты», — Кристина снова засмеялась, чем порадовала слух Рика.

— Прости! — склонил он голову. — Ладно, у меня еще парочка дел запланирована в городе, так что не смею больше тебя задерживать. — Рик начал собирать свои экземпляры документов.

Кристина, подавив некое разочарование, улыбнулась.

— До вечера! Давай я тебя провожу,— она тут же встала, черная, слегка плиссированная юбка заструилась под стук каблуков. — И можешь дать свой личный номер, чтобы в случае чего мы могли состыковаться? — У нее в руке появился телефон.

«Хах, ловкая, — рассмеялся Рик про себя. — Ну да ладно!»

— Конечно! — Рик хлопнул себя по лбу. — Это я должен был спросить, совсем забыл! Давай свой номер, я тебе скину свой… — добавил он, доставая свой гаджет.

Кристина довольно улыбнулась и, пока они шли к лифтам, быстро продиктовала свой номер.

— Все, сохранила, — девушка быстро пролетела пальцами по экрану. — Хорошо, тогда — до вечера! — она улыбнулась, и в этот момент серебристые створки мягко распахнулись.

— Буду ждать с нетерпением, — уже более расслабленно подмигнул Рик и вошел в лифт. — Спасибо, что уделили мне сегодня время! — кивнул он напоследок.

Стоило створкам закрыться, как Рик выдохнул и устало облокотился о стену — они, конечно, милые, но ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сделать их предложение наиболее привлекательным. С крупными оптовиками всегда так — у них всегда много вариантов, которые они перебирают или делают под себя. Только не все фирмы готовы идти на уступки…

И Рик все же не отменял того факта, что тут роль могло сыграть и его личное обаяние, которое тоже требуются силы поддерживать.

Легкий перезвон, и лифт мягко открыл двери на первом этаже, где собралось уже несколько человек.

Вежливо кивнув администраторам на ресепшене, Рик вышел за стеклянные двери и выдохнул с облегчением. После полумрака офиса глаза тут же ослепли от ярких лучей солнца. Город купался в тепле и зелени растений.

— А у нас, наверно, облетит все, пока приеду. — Наконец-то распустив галстук, Рик запустил пальцы в волосы, разрушая свою идеально уложенную прическу.

В памяти всплыли капли дождя на иллюминаторе взлетающего самолета и тонущие в тумане огни ночного города.

— Уххх, — устало зевнул Рик, доставая телефон и открывая навигатор в поисках ближайшего кафе, где можно заказать кофе и что-нибудь перекусить. — О! — Неподалеку должно было находиться что-то вроде закусочной с неплохими отзывами.

Расправив плечи, Рик достал ключи от арендованной машины и пошел на парковку, наслаждаясь теплом погожего денька — улицы были полны отдыхающих и туристов. Стоило ему сесть за руль и выкатиться со двора офисного комплекса, как за окном, между зданиями, мелькнули синие воды залива.

— Смотаться на пляж, что ли, пока тут, — вздохнул Рик, открывая окно и впуская свежий и напитанный запахом океана воздух. — Но сначала надо перекусить…

Пока Рик знакомился с городом, он приметил еще пару магазинов, куда можно было бы заглянуть по работе, поэтому надо было пообедать и еще покататься.

— Эхх, океан, буду чуть позже, — рассмеялся Рик и покатил мимо спуска к воде.

«А вообще, неплохой город, — он задумчиво посмотрел на пролетающий мимо кусочек ботанического сада. — Можно будет переехать, если что!»

Если посягательства начальницы станут уже совсем невыносимыми и он ей выскажет все, что думает, мадам Тина определенно ему этого не спустит, поэтому есть вероятность, что она может не дать ему найти другую работу дома.

В принципе, его там ничего больше не держит…

Рик плавно повернул в проулок, где должен был находиться кафетерий. И Мики определенно не просто так намекнул про смену работодателя — скорее всего, сегодняшний вечер для того, чтобы прощупать его тщательнее. Такие люди просто так словами не бросаются, хоть и прикидываются простыми служащими.

Припарковавшись на свободном месте, Рик вышел у входа симпатичного современного здания со стильной вывеской. Из дверей вышла какая-то шумная компания с бумажными пакетами и стаканами, принеся с собой запах еды и кофе.

— Ммм... — Пустой желудок Рика тут же отозвался ворчанием. — Посмотрим, как тут с едой…

Зал кафе был небольшим и довольно уютным. За барной стойкой его встретил молодой парень в форме баристы.

— Добро пожаловать!

— Можно кофе, пока я смотрю меню? — Рик по привычке уселся за барную стойку.

— Да, конечно!

Рассматривая меню, Рик словил себя на мысли, что сравнивает этого парня с Арсом — как тот общается, готовит кофе…

«Странные мысли…»

— Вот ваш кофе, — парень так же дружелюбно улыбнулся, но как-то…

— Спасибо! — Рик тут же глотнул кофе и вздохнул про себя.

Да, в том городе его ничего больше не держит, но кофе Арслана все же лучше…

* * *

— Апчхи! — Симба недовольно почесал нос.

— Вот почему ты зонтик не взял или такси не заказал?! — недовольная Ани подсела к Симбе на кресло.

— Да, почему ты такой растяпа? — протянул Оскар, закинув ноги на тумбочку у дивана.

Симба, устало вздохнув, потянулся к чаю с лимоном — у него дико болело горло и не было желания что-либо отвечать Оскару.

— Брат, отстань уже от него, — недовольно посмотрела на него Ани. — Не видишь, львенку и так плохо, еще ты тут! У тебя градусник есть? — обеспокоенно потрогав его лоб, она поднялась.

— На кухне… в шкафчике… — прохрипел Симба, прикрывая глаза — было абсолютно все равно на презрительный взгляд Оскара, который тот тщательно прятал от сестры.

— Таблетки тоже там? — уперла руки в бока Ани.

Симба лишь кивнул.

— Анита, хватит носиться с ним, как с ребенком, — закинув ногу на ногу, Оскар подпер голову. — Он уже взрослый мужик, что ему небольшая простуда по собственной глупости?

— Оскар! — одернула брата Ани. — Он мой мужчина, и я хочу носиться с ним, как с ребенком! — слегка погладив руку Симбы, она развернулась и пошла на кухню.

Стоило ей уйти, как саркастическое добродушие Оскара словно рукой сняло — черные глаза опять заблестели недобрым огнем.

— Ты и правда такой тупой, что решил гулять под дождем? Или специально заболел, чтобы Ани хлопотала над тобой? — злобно процедил он сквозь зубы.

Ничего не ответив, Симба обмяк в кресле, прикрыв глаза — на голову словно что-то давило и было очень зябко.

— Оскар, заткнись уже! — вошла Ани. — Ты пришел сюда доставать Симбу? Вы же так давно не виделись, я думала, ты принял уже мое решение, когда мы с тобой разговаривали…

Оскар снова нацепил дружелюбное выражение лица.

— Да не злись, сестренка, — он поднялся и взъерошил рыжие волосы девушки. — Я же любя! Просто пытаюсь по-своему поддержать! — Оскар перевел фальшиво-обеспокоенный взгляд на Симбу. — Что ты вообще забыл под дождем ранним утром в парке?! Да и куда умудрился влезть? — он кивнул на пожелтевший синяк на щеке и ранку на губе. — Все твоя работа! Сколько раз тебе уже говорили завязывать с баром!

Разлепив отяжелевшие веки, Симба не удержался и бросил на него мрачный взгляд — как же бесит.

— Да попал… на одного ублюдка… — прохрипел он и не без удовольствия заметил, как побелел Оскар. Симба знал, что еще получит за это, но оно того стоило…

— И бывают же такие люди, — осуждающе выдохнула Ани, не заметив изменений в брате. — Львенок, я же тебе говорила — ну будь осторожнее! — она нежно положила ладонь ему на лоб.

Наслаждаясь прохладой ладошки подруги, Симба снова прикрыл глаза.

— Я не специально, они сами меня находят… — Ему показалось, что Оскар заскрипел зубами.

— Да-да-да, может, ты сам виноват? — любезно влез Оскар. — Порой стоит сдаться… — добавил он уже более жестким тоном.

Ани хлопнула брата по плечу.

— Вот уж не от тебя нотации слушать… особенно, когда ему плохо…

— Прости, я просто расстроен, ты же хотела устроить ему сюрприз и сходить всем вместе в кино, даже билеты купила, а он заболел…

— Оскар! — снова одернула его Ани. — Прости, Симба! Надо было спросить у тебя, прежде чем билеты покупать.

«Так вот почему он вчера приперся…»

— Ты же хотела как лучше, не расстраивайся, — заботливо потрепал ее по голове Оскар.

Тут уже Симбе хотелось заскрежетать зубами: мало того, что он подвел Ани, так еще Оскар… Хотя, он и сам виноват тоже — никто не запрещал взять такси или переждать дождь…

Его снова поглотило чувство вины, и он прикрыл глаза, стараясь не слушать пререкания брата с сестрой. Симба был благодарен подруге за то, что она пыталась отстаивать его… даже не зная всей правды…

«К черту! Я похож на нытика… Хватит жалеть себя…» — устало вздохнул про себя Симба и, приоткрыв глаза, накрыл руку Ани. Можно представить, какой был взгляд у Оскара. Но они должны играть свои роли…

— Не переживай, милая. — Ани посмотрела на него. — Идите с братом и развлекитесь, — прохрипел Симба и погладил ее поверх ладошки. — А я выпью лекарство и буду спать. Не пропадать же билетам! — как можно мягче добавил он.

— Но… — начала была Ани, но ее прервал Оскар:

— Отличная идея! Давай дадим отдохнуть львенку.

Он заботливо посмотрел на Симбу, а у того от его взгляда прошли неприятные мурашки.

— Но…

— Он прав, Ани, — устало улыбнулся Симба. — Вы с братом давно не виделись, так что пообщайтесь… — Ему уже хотелось скорее выпроводить свою любимую подругу и ее брата.

Видя, что друг выглядит все хуже от их болтовни, Ани с тяжелым сердцем опустила голову.

— Хорошо, — она упорхнула на кухню и тут же примчалась обратно, поставив на тумбочку воду. — Тут твои лекарства и чем запить! На кухне есть куриный суп, так что обязательно покушай…

— Ты как моя мамочка, — слабо улыбнулся Симба.

— Ну хоть кто-то же должен о тебе заботиться, — расстроенно вздохнула Ани, взяв его за руку. — Ты точно уверен, что справишься сам?

— Да справится он, — стараясь скрыть раздражение ответил за него Оскар. — Не маленький ведь — поспит и все пройдет… — Он скрестил на груди руки и недовольно посмотрел на их переплетенные пальцы.

Стараясь не морщиться от головной боли, Симба снова мягко улыбнулся Ани и едва заметно сжал ладошку.

— Иди уже, а то опоздаете.

Прикусив губу, Ани все-таки кивнула и, развернувшись, стала толкать брата к выходу.

— У меня есть ключи, так что я закрою дверь, — обернулась она на приподнявшегося друга. — А ты обязательно лекарство выпей! Я постараюсь вечером заглянуть еще!

— Это не обязательно, — подал голос Симба, собрав последние силы. — Повеселитесь там!

Ани снова прикусила губу, но ей тут же сунули под нос пальто.

— Конечно, нам тебя будет не хватать, поэтому повеселимся и за тебя, — заботливо протянул Оскар. — Выздоравливай… и будь внимательней в следующий раз, — добавил он на тон ниже.

Не заметив ничего подозрительного в его словах, Ани грустно вздохнула.

— Скоро увидимся…

— Ага, — прохрипел Симба и услышал, как закрылась дверь и щелкнул замок.

Когда в квартире наконец-то стало тихо, он облегченно вздохнул и позволил себе перестать притворяться, что все нормально. Голова трещала, а у него не было желания или, может быть, сил дотянуться до таблеток. Непонятная слабость просто навалилась тяжелым камнем.

За окном сверкнула молния, следом раздался грохот, от которого задребезжали стекла. Похоже, вчерашний ливень перерос в грозу.

— Надеюсь, они не промокнут… — Симба приоткрыл глаза и посмотрел на улицу, словно погрузившуюся в ранние сумерки.

Черное небо рассекла тонкая сверкающая полоса и снова в сопровождении треска. Мощный порыв ветра с громким стуком швырнул в стекло косые струи дождя.

Потянувшись к таблеткам, Симба вздохнул — не то чтобы он действительно хотел остаться один… Просто компания Оскара — не предел его мечтаний, тем более, когда ему и так хреново.

Вообще, приятно было слышать от Ани слова заботы. Но…

— Ох… — тяжело вздохнул Симба и медленно поднялся. Его тут же качнуло, но он устоял. — Надо бы поесть…

Суп на кухне был еще теплым и маняще пах — что-то, а супчики Ани готовить умеет. Хлебнув пару ложек, Симба улыбнулся — все-таки немного пересолила, но это нормально. За окном снова раздался грохот…

Почему-то в этот момент остро захотелось почувствовать кого-нибудь рядом — теплого и заботливого. Наверно, здорово было бы с кем-то сейчас сидеть и смотреть на разбушевавшуюся стихию за окном.

— Что-то я совсем раскис, — усмехнулся Симба, глотнув еще ложку супа. — Наверно, из-за простуды и погоды… — вздохнул он, вроде стало немного легче.

Зачерпнув еще пару ложек, он пошел в комнату, включил первый попавшийся канал, чтобы хоть как-то заполнить пустоту квартиры, и улегся в кресло, замотавшись в плед. За окном снова загрохотало и ударило по стенам.

Симба погрузился в странное состояние на грани сна и полузабытья — видимо, лекарства начали действовать и на него навалилась сонливость.

«Сон — лучшее лекарство…» — слабо рассмеялся про себя Симба.

Тепло пледа и гул фильма убаюкивали, даже стук капель за окном уже не казался таким тоскливым, а наоборот, напоминал своего рода колыбельную.

— Хоть бы Ани не промокла и не сильно расстроилась…

Когда Симба уже почти заснул под шум стихии, на ум пришло теплое воспоминание об открытом кафе и ярких, как солнце, ореховых глазах.

С того дня он больше не видел Рика…

Когда он приезжал с доставкой пиццы, его не было в офисе, да и в кафе он не появлялся. Может, Рик тогда лишнего сболтнул и теперь не знает, как себя правильно вести? Или сам Симба что-то не то сделал?

Внутри что-то екнуло…

Не то чтобы Симба переживал об этом, но ему нравилось общение с Риком. Да и в последний раз, как бы это ни выглядело, было приятно в погожий денек провести время с кем-то вроде Рика.

Хотя он и вводил в ступор иногда…

— Надеюсь, что у него все в порядке… — Последние отголоски мыслей растворились в очередном раскате грома под аккомпанемент дождя.

* * *

Громкие басы гулко наполняли пространство бара. Полный танцпол людей словно перекатывался волнами под бешеную пляску светомузыки разных цветов.

Расположившись на VIP-месте второго этажа, Рик наблюдал за отрывающимися отдыхающими. Да, тут была именно атмосфера тусовки — давно он не бывал в подобных местах.

Прихлебнув еще один неплохой коктейль, Рик подпер голову в задумчивости. Когда он вообще отрывался в последний раз? После разрыва ринулся во все тяжкие, дошедшие до того, что он переспал с одной из своих коллег. Потом понял, что это было ошибкой — спасибо, девушка оказалась адекватная и спокойно все приняла.

А после? Был ли у него кто-то после?

— Эй, Эрик! — раздался над ухом звонкий голосок.

— А! Ой, прости! — Рик спохватился, когда почувствовал теплое дыхание над плечом.

— Как ты мог меня не заметить?! — рассмеялась Кристина, усаживаясь рядом и демонстрируя ему стройные ножки в шикарных брендовых туфлях на шпильке. — Я так плохо выгляжу?

Рик засмеялся и посмотрел на нее: короткое легкое платье с воздушными рукавами и обнаженными плечами соблазнительно струилось на изящной фигурке девушки, тяжелые русые волосы рассыпались по плечам и аккуратной груди, макияж, подчеркивающий загорелую кожу и синие глаза. Она действительно была очень красивой девушкой с отличным вкусом.

— Ты выглядишь великолепно! — Рик склонил голову с заблестевшими глазами и игриво хихикнул. — Я могу и не устоять перед тобой!

— Ах ты! — Кристина демонстративно шлепнула его по руке. — Могу сказать то же самое и о тебе! — она бросила оценивающий взгляд на сапфировый блейзер, мягкую футболку и светло-голубые трендовые джинсы. — Говорила же, у тебя не будет с этим проблем! — девушка подмигнула и словно невзначай коснулась светлой пряди, выбившейся из идеально уложенных волос.

Рик, перехватив ее пальчики с безупречным маникюром, заигрывающе улыбнулся.

— Я очень рад, что угодил! — Он слегка сжал руку девушки. — Значит, не зря старался!

— Ах ты, котяра! — звонко рассмеялась Кристина, но руку не убрала.

— О! — раздался энергичный голос. — Я вам не помешаю?

Перед ними появился Мики в черной рубашке с закатанными рукавами и белой жилетке поверх. В сверкающем металле часов и браслета отражались многочисленные огоньки клуба.

— Конечно же нет! — фыркнула Кристина и нехотя вытащила руку из ладони Рика. — Ты опоздал!

— Не будь такой букой! — рассмеялся мужчина, приземляясь рядом с ними и закидывая ногу на ногу — слаксы в мелкую клетку тут же подчеркнули его ноги. — Рад тебя видеть, Эрик! — Мики тряхнул растрепанной шевелюрой и протянул руку.

— Взаимно! — кивнул Рик и пожал ее.

— Я не вовремя? — ехидненько усмехнулся Мики, беря меню у Кристины. — Вы так мило тут ворковали!

— Вот именно! — наигранно-возмущенно ответила Кристина. — Ты как специально!

Мики лишь дерзко рассмеялся.

— Все может быть! Мне Эрик тоже понравился, — он бросил взгляд на слегка опешившего Рика.

— Ооо, я не думал, что так популярен, — стараясь не показать, что он немного удивлен, Рик прищурился. — Я теперь даже не знаю, как мне себя вести!

Переглянувшись с Мики, Кристина слегка подалась вперед.

— Так тебя не смущает, что он гей? — она кивнула в сторону расслабленного приятеля.

Порывшись мгновение в себе, Рик понял, что ему как-то все равно. Хотя у него и не было раньше таких знакомых, но, глядя на Мики, он бы никогда и не понял, что тот увлекается мужчинами.

— Хм, — Рик взболтнул коктейль, потирая подбородок. — Не знаю, я не задумывался об этом раньше. Нет, я удивлен, конечно, но меня это не особо беспокоит, — он перевел взгляд на Мики.

Тот, заблестев глазами, подался вперед.

— А если я скажу, что ты полностью в моем вкусе?

Стараясь не поперхнуться, Рик оставался невозмутимым, хотя внутри все начало заходиться — они очень важные клиенты, привлечь которых стоило немало сил и времени. Что, если он откажет ему, а это отразится на сделке? Или согласиться?

«Да нет! Брррр». — По коже пошли мурашки — Рик не представлял себя с ним.

Что же делать?

— Тогда позвольте и мне спросить? — Рик, прищурившись, перешел на более серьезный тон. — Мой ответ может повлиять на отношения между нашими фирмами?

Мики довольно оскалился, его светлые глаза хитро заблестели.

— Нет, я не смешиваю работу и личную жизнь, — заметив недоверчивый взгляд Эрика, он поднял руки. — Честно!

— Он человек слова, я ручаюсь, — втиснулась Кристина.

Рик еще раз задумчиво взболтнул бокал и посмотрел сквозь прозрачную жидкость на мерцающие огни клуба.

«Да простит меня мадам Тина, если что…»

Он вздохнул и перевел взгляд на мужчину и девушку.

— Я не могу сказать, что мне противно, — Рик облокотился о подлокотник, подпирая голову. — Но я никогда не задумывался о таком варианте. И боюсь, что ты не в моем вкусе, — он широко улыбнулся, бросив на Мики оценивающий взгляд. Внутри же все замерло.

Мики долго и пристально на него смотрел — в воздухе начало накапливаться напряжение — и в один миг громко расхохотался, заставив вздрогнуть соседей по этажу.

— А ты молодец! — не жалея сил, он хлопнул по плечу Рика. — Ладно, расслабься, я пошутил — ты тоже не в моем вкусе! Люблю более тихих и не таких ярких, как ты! — Прищурившись, Мики неожиданно приблизился к нему и прошептал на ухо: — Обычно в постели они самые громкие и страстные!

Рик поежился.

Нет, он не чувствовал себя опозоренным, наоборот, с облегчением выдохнул — Рик явно не готов был к подобному. Не то чтобы это вызывало такое дикое отвращение, как у большинства, но и в восторг не приводило — все-таки он посмотрел на Кристину, ему девушки милее.

— Все, Мики, не пытайся отмазываться, — расхохоталась та. — Тебя отшили, так что нечего теперь выкручиваться! А у меня есть шансы? — она перевела взгляд на Рика и заигрывающе скользнула по запястью.

Несмотря на последний вывод, Рик чувствовал, что начинает уставать от их давления — эти подкаты его раздражали. Собрав волю в кулак, он расплылся в своей самой очаровательной улыбке:

— Как знать? Ты выглядишь сногсшибательно, но это не значит, что я так просто упаду к твоим ногам, — ехидно протянул он.

— Ах ты! — Кристина хлопнула его по плечу.

Тут уже снова расхохотался Мики.

— Молодец! — он снова ударил его по спине — Рик чуть не пролил на себя коктейль. — Всех отшил! Но меня грубовато, знаешь ли!

Вытирая с пальцев ароматный напиток, Рик хмыкнул.

— Прости, но ты же мужчина — должен пережить!

— Ха-ха-ха, ты мне определенно нравишься! — Мики закинул руку ему на плечо. — Не хочешь все-таки к нам в компанию? Мы как раз подыскиваем помощника начальника отдела продаж…

Рик удивленно посмотрел на мужчину.

— Боюсь, я недостаточно профессионален для такой должности…

— Да не переживай ты, — захват Мика стал сильнее. — Чему надо мы научим!

Это было неожиданно и несколько неловко.

— Но почему именно я? Вы же совсем не знаете, что я за человек, — серьезно посмотрел на него Рик.

Музыка на танцполе сменилась на более спокойную, давая им говорить менее громко.

— Мы знаем больше, чем ты думаешь, — уже подала голос Кристина. — Но все карты раскрывать не будем, — она склонила голову и загадочно улыбнулась. — Ты просто подумай — время есть, он все равно сейчас в длительной командировке…

— А вы отбираете подходящих кандидатов? — усмехнулся Рик. — Что ж, мне это льстит, я подумаю…

— Вот и отлично! А теперь гуляем! — захохотал Мики и подозвал официанта.

Кристина тоже довольно кивнула и подмигнула Рику. Однако сам Рик, хоть внешне и был тут, но внутри погрузился в раздумья. Все это было странно. Разве нормально приглашать на такую высокую должность стороннего человека? Не такая уж он большая шишка, чтобы про него знали многие…

— Эй, Эрик! Хватит думать! — хлопнул его по плечу Мики. — Если ты так переживаешь, просто имей в виду, мы с вами не один месяц общались по поводу контракта, и в основном это было с тобой, так что да — мы имеем представление, что ты за человек, и ты нас очень даже заинтересовал… Но мы не будем давить, подумай. — Он сжал его плечо и задорно добавил: — Мы заинтересованы в том, чтобы ты добровольно пришел к нам…

«Что-то в последнее время много кто хочет, чтобы я к ним сам пришел…» — вздохнул про себя Рик, вспомнив встречу с мадам Тиной.

— Хорошо, я подумаю, — со всей серьезностью ответил он.

— Вот и отлично! — Мики прижал его к себе. — А теперь — мы пришли бухать! Так что забываем о делах!

— Хорошо! — весело улыбнулся Рик, притворяясь расслабленным. — Выпьем! — Он протянул свой бокал с остатками алкоголя.

— Вот это разговор! — воодушевленно воскликнул Мики, подняв свой стакан. — Гулять так гулять!

— Поддерживаю! — отсалютовала бокалом Кристина.

Раздался звон стекла и задорный смех. Однако, пригубив коктейль, Рик словил себя на мысли, что это все равно очень странно.

«Ладно! Хватит о делах — подумаю об этом завтра!» — он снова поднял свой бокал и влился в разговор Мики и Кристины.

Музыка на танцполе стала громче, а танцующие энергичней — вечер только начинался.

* * *

— Эрик, а Эрик… Я совсем не в твоем вкусе?

Алкоголь, перемешанный с духами, полностью окутывал Рика, туманя и без того пьяное сознание.

Повиснув на нем, Кристина тянулась к его губам.

— Думаю, нам стоит притормозить, — Рик пытался вразумить заплетающимся языком пьяную красотку.

Он как бы и не был против продолжить более близкое знакомство, но и как-то не хотелось этого с бессознательной девушкой. Рик был пьян, но не настолько, чтобы себя не контролировать.

— Ты мне сразу понравился… — пролепетала Кристина, хватая его за уже растрепанную прическу.

Рик беспомощно огляделся в поисках Мики, которого и след простыл.

— Черт!

Не мог же он бросить Кристину тут, хотя и очень хотелось, если быть честным. Пока Рик пытался сообразить, что делать, понял, что девушка на нем просто заснула, так и не выпустив волос.

— Черт…

Кое-как достав телефон, при этом не уронив Кристину, Рик вызвал такси, а пока ждал машину, зарекся больше никогда с ними не пить.

Назвав адрес своего отеля, он с облегчением откинулся на спинку сидения. Тут же на плечо упала аккуратная головка с длинными волосами.

«К черту!» — вздохнул Рик и просто закрыл глаза.

Машина мягко тронулась, в заботливо открытое водителем окно тут же пахнуло влажным воздухом, пропитанным запахом океана. Уже дремля, Рик вдруг поймал себя на мысли:

…Интересно, а Арс тогда так же со мной мучился?..