— Ну как ты себя чувствуешь? — наигранно протянул грубоватый голос.

Симба, нацепив очередное доброжелательное выражение лица, обернулся к Оскару.

— Все отлично, спасибо за заботу! — сладко пропел он в ответ. — Вам как обычно?

Оскар снова недобро оскалился:

— Да, спасибо! — и словно невзначай коснулся руки. — Пошли домой вместе!

— Я сегодня остаюсь и убираю, — вздохнул Симба. — Моя напарница и так подменяла меня почти всю эту неделю, так что я задержусь. Ты не против?

— Конечно нет! — оскалился Оскар и пошел к своему столику.

Симба лишь обреченно выдохнул. Он и так чувствовал слабость от болезни… еще и снова…

После выходных, выйдя на работу курьером, Симба отработал кое-как день и под вечер опять свалился с температурой, только уже более высокой, чем была. Ани тогда его знатно отчитала, да еще и Клара присоединилась, запретив появляться в баре, подруга же прикрыла в курьерской службе.

Понимая, что Кларе пришлось работать сверхурочно, Симба чувствовал себя виноватым. Поэтому, как только ему стало легче, он тут же вышел на работу, правда, в маске и перчатках. А еще оказалось, что и самой Кларе нужно было срочно что-то сделать, поэтому она не могла заступить на смену.

Симба в какой-то степени был рад вернуться к деятельности, но сегодня был загруженный день, а за баром стоял только он. Спасибо официантам, что периодически приходили ему на выручку, но это все равно не заменит полноценного напарника по бару.

Поэтому к середине вечера Симба был уже выжат, как лимон. Отдавая очередную порцию алкоголя, он случайно встретился взглядом с черными глазами — Оскар ехидно усмехнулся и приподнял в его сторону бокал.

«Черт!»

Он так устал, а осознание того, что после этого вечера его еще ждет головомойка от Оскара, напрочь убивало всякие желания и еще больше подтачивало и без того подкошенное самочувствие.

Пока Симба был погружен в свои тяжелые думы, его пальцы дрогнули, выпуская стеклянную бутылку с очередным ароматным напитком.

— Черт! — Симба попытался ее словить, но она уже была в опасной близости от столешницы бара.

«Сейчас разобьется!» — неосознанно зажмурился он, ожидая звона разбитого стекла и лужи.

— Опля! — раздался довольный голос.

Первое, что увидел Симба, открыв глаза — широкая и заразительная улыбка, а потом уже светлые волосы и яркие глаза.

— Приветик, Арс! — вращая бутылку, на него смотрел Рик.

Внутри что-то странно трепыхнулось, губы Симбы сами собой растянулись в ответной улыбке — с души словно убрали часть давящей тяжести.

— Привет, Эрик! — одернув себя от неожиданно обрушившейся радости, Симба доброжелательно кивнул. — Давненько тебя не было! Спасибо! — Он облокотился о барную стойку, забирая спасенную бутылку.

Рик снова широко улыбнулся и подмигнул:

— Всегда пожалуйста! — Он пристально посмотрел на открытую часть лица Симбы и неожиданно спросил: — Ты в порядке? — В его голосе промелькнули нотки беспокойства. — Выглядишь не очень здоровым…

Слегка опешив от внимательности Рика, Симба враз растерялся, но постарался не подать вида.

— Нет, все нормально, — улыбнулся он в ответ и потянулся к кокосовому молоку и рому. — Тебе как обычно?

Рик неожиданно остановил его руку и замотал головой.

— Нет, сегодня без алкоголя! Кофе! — Он устало растрепал волосы. — Я только с самолета, забирал машину…

Симба удивленно на него посмотрел:

— Ты только с самолета и пришел в бар, в котором все шумят?

Ореховые глаза Рика заблестели, как у шаловливого кота — он растянулся на барной стойке и хитро посмотрел него снизу вверх.

— Я безумно соскучился по твоему кофе! — яркая улыбка снова озарила его лицо.

Сердце Симбы ухнуло вниз, и он почувствовал, что начинает краснеть — спасибо, в полумраке кафе этого было не видно.

— А… эмм… — Симба пытался собраться и вернуться к профессиональному образу. — Спасибо, для меня большая честь, что мои постоянные клиенты готовы примчаться за моим кофе даже посреди ночи, — как можно расслабленнее добавил он, а карие глаза весело заблестели.

— Хе-хе, — игриво прищурился Рик. — А может… я не только ради кофе приехал?

Теперь уже Симба был точно уверен, что красный, как вареный омар. Он деловито стал готовить кофе, стараясь не подавать вида. Когда вокруг разлился аромат готового напитка, Симба, взяв себя в руки, повернулся к довольному Рику и склонился несколько ближе, чем обычно, протягивая чашку.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — прошептал он на полтона ниже, так, что его мог услышать только Рик.

Тот, приняв кофе, расплылся в довольной улыбке, а его глаза стали еще ярче и теплее.

«Да, с кофе Арслана пока никто не может сравниться…»

* * *

Рик и сам не знал, что на него нашло. Эта командировка просто выжала последние соки, и ему срочно требовался отдых. Сидя за рулем машины, он понимал, что вот-вот заснет, и в этот момент ему померещился чудный запах кофе… Долго не раздумывая, Рик завел автомобиль и поехал в сторону бара Арса.

Прибыв на место, он понял, что сегодня один из тех загруженных дней, когда Арслан и его напарница почти не приседают. Раздумывая, стоит ли входить в это шумное место, Рик все же вышел из машины и пошел ко входу, около которого толпились люди, вышедшие покурить или просто проветриться.

Войдя внутрь, он первым делом посмотрел на барную стойку, за которой в одиночестве сновал Арс. Подавив внезапно накатившее чувство радости, Рик заметил, что парень двигается как-то скованно, не так, как обычно, и старается близко не контактировать с посетителями.

Подойдя ближе, разглядел маску и перчатки — не прикрытая часть лица выглядела бледной и усталой, хотя Арс и старался, чтобы никто этого не заметил. Как раз в момент, когда Рик сомневался, стоит ли его загружать еще и своей компанией и заказом, бутылка, которую юноша держал, резко выскользнула из пальцев.

Тело Рика сохранило свои рефлексы — он успел словить бутылку буквально в нескольких сантиметрах от столешницы и заметил пораженный взгляд карих глаз. Внутри что-то заворочалось, как у мальчишек в детстве, и он ляпнул, не успев подумать, двусмысленные фразы про кофе.

Когда Рик увидел покрасневшие уши Арса, внутри снова что-то ухнуло, захотелось еще подразнить парня. Кто же знал, что, несмотря на смущение, ему отплатят той же монетой?

Однако это только подняло Рику настроение, а вкупе с кофе, о котором он грезил всю командировку, мысли о ее тяжести и усталости отошли на второй план. Он снова ощутил уютную атмосферу кафе, счастливых людей и… хлопочущего у бара Арса.

Заметив рядом один из своих любимых десертов, Рик снова довольно прихлебнул кофе и посмотрел на весело болтающего с очередным покупателем бармена. Однако парень все равно был бледноват и словно немного осунулся.

Внутри отдалось что-то похожее на беспокойство, но оно было столь неяркое, что Рик просто этого не заметил, но решил, что у Арса, похоже, были непростые недельки.

«Мне ли этого не знать…» — хлебнул он кофе и словил мимолетный взгляд карих глаз.

— Спасибо, я мечтал о твоем кофе все две недели командировки, — расслабившись от разлившегося внутри тепла, подмигнул Рик.

Арс снова ответил ему доброжелательной улыбкой.

— Всегда пожалуйста! — нарочито-вежливо кивнул он в ответ.

Внутри снова что-то едва заметно трепыхнулось, но вкус кофе отодвинул это на задний план.

Заиграла медленная композиция, разбившая танцующую толпу на парочки. Мелодия была на редкость душевной и отзывалась внутри приятными эмоциями. Прикрыв глаза и расслабившись, Рик наконец-то во всей мере осознал, что он дома и справился со своей задачей.

Отдавшись музыке и ароматному напитку, он не заметил острого и подозрительного взгляда с углового столика.

«А это еще кто?»

* * *

Оскар был в приятном предвкушении — Симба должен был скоро закончить смену и снова предстать перед ним. И он сам это понимал, Оскар читал это по его лицу.

Когда «друг» выронил бутылку с дорогим алкоголем, Оскар хотел было подойти и пройтись по его безрукости. Однако его обломал невесть откуда свалившийся молодой парень, с удивительной скоростью спасший ценный продукт.

Подосадовав про себя, Оскар снова принялся наблюдать за «другом», ожидая, что нежданный обломщик свалит в ближайшее время, сделав заказ. И тут его снова обломали, потому что этот же парень по-хозяйски занял место прямо перед Симбой и начал весело с ним болтать.

И тут Оскар понял, что это бесхребетное существо определенно выделяет этого посетителя. Да и тот как-то излишне дружелюбен с ним — Оскар мог это гарантировать. Он уже не раз наблюдал за работой Симбы и видел многие повторяющиеся лица и эмоции.

Оскар видел, как они общаются с Симбой, и вполне мог отличить, где был простой флирт, где просто вежливость, где шутки, но на определенной дистанции… Этот же общался с ним, как с хорошим другом, но… Оскар не помнил, чтобы Анита упоминала о каких-то новых друзьях этого барана.

Хотя, по сути, и хрен с ним, может, пацан просто такой общительный… Расслабившись, Оскар откинулся на стуле, продолжая наблюдение, но в этот момент мужик у барной стойки, снова громко смеясь на что-то сказанное Симбой, обвел зал взглядом, зацепив и его.

Именно сейчас по коже Оскара пробежался холодок — молодой человек почему-то начал его напрягать, словно что-то внутри говорило, что он не такой уж простой. У Оскара всегда была неплохая чуйка на проблемных людей. Стоило ему раз увидеть человека, и он сразу мог сказать — жди от него неприятностей. Этот явно был из той категории.

И такой человек так весело болтает с этим недоумком?

Оскар лишь мимолетно заметил его лицо, но тот снова обернулся к Симбе, что-то говоря. А сам Симба так же расслабленно ему отвечал.

Решив выкинуть из головы эти неприятные ощущения, Оскар пригубил виски.

— Ладно, один хрен, он скоро уйдет! — Он закинул ногу на ногу. — А вот потом и поговорим, львенок… — Пугающий оскал снова озарил острое лицо и черные, как тьма, глаза.

* * *

Когда вечер подошел к концу и посетители разбрелись по домам, остался только столик, за которым сидел Оскар. Он уже заранее сказал официантке, что ждет своего друга из их персонала.

Приводя в порядок зал, Симба тяжело вздохнул — приятная встреча с Риком не могла оттеснить то тошнотворное чувство, которое возникало, когда он знал, что его еще ожидает «приятная» беседа с «другом». Ко всему прочему, Симба уже выдохся и едва держался на ногах, но он обещал Кларе, что обо всем позаботится.

Почувствовав головокружение, он оперся о барную стойку и попытался глубже дышать, чтобы перевести дух. Тяжелая голова так и клонила его прилечь и подремать, но Симба не мог себе такое позволить.

Еще раз глубоко вдохнув, он продолжил натирать посуду, когда почувствовал знакомую угрожающую ауру.

— Львенок, а львенок, что такое? — ехидно протянул Оскар, потянувшись к одному из бокалов. — Устал? Может, тебе помочь? Ой, упс! — Тишину зала разбил звон осколков. — Прости, я такой неуклюжий!

Симба прикусил губу — у него уже не было моральных сил все это терпеть. Когда «приятель» потянулся к еще одному дорогому стакану, он со всей силы ударил его по руке и, воспользовавшись заминкой удивленного Оскара, выхватил бокал.

— Отвали уже от меня! — Симба был удивлен своими словами не меньше, чем Оскар. — Ты меня достал до чертиков! Можешь хотя бы один вечер оставить меня в покое, ублюдок?

Нужно было видеть, как позеленела бледная от природы кожа Оскара.

— Повтори, что ты сказал, тварь? — Он со всей силой схватил Симбу за воротник и замахнулся для удара. — Я тебе разве разрешал что-то говорить вообще, гаденыш?! — Сложенная в кулак рука уже летела костяшками в переносицу парня, но вдруг Оскар почувствовал, как хрустнуло его запястье. — Ох! Какого?! — злобно выплюнул он и обернулся посмотреть на посмевшего остановить его неудачника.

«Так и знал…»

Полыхающие, словно плавленое золото, глаза пригвоздили его к месту.

Это был тот самый проблемный чел, который так хорошо болтал с Симбой. Только теперь, оказавшись так близко к нему, Оскар понял, что это был не какой-то парень с улицы, а взрослый мужчина, который мог задавить любого одним только своим присутствием.

Не успел Оскар что-либо сказать, как мужчина еще сильнее перехватил его кулак и вывернул руку одним движением. Вскрикнув от боли, он выпустил воротник Симбы и тут же оказался припечатанным к столешнице бара. Протираемая ранее Симбой посуда слабо зазвенела от удара.

— Что… что ты творишь, ублюдок?! — взвыл Оскар, когда его руку еще сильнее вывернули.

— Это я должен спросить — что ты творишь, мелкий сопляк? — низкий голос мужчины походил на рык и никак не вязался с такой светлой внешностью. — Арс, ты в порядке? — не выпуская поганца, Рик поднял обеспокоенный взгляд на бледного парня — его низкий рык тут же сошел на нет и окрасился мягкими заботливыми нотками.

— Я… я… я в порядке, — растерянно сказал Симба — в тот момент, когда Рик приложил Оскара о стойку, он был настолько ошарашен, что не сразу сообразил, что вообще происходит.

Всегда такой улыбчивый и светлый, Эрик вмиг превратился в кого-то, кто может возглавить банду, держащую в страхе весь район.

— Симба, кто этот мудак?! — завопил Оскар, которого так и не выпустили из стальных тисков.

Рик недоуменно посмотрел сначала на засранца, которого держал, а потом на Арса, который сначала покраснел, а потом спрятал лицо.

— Ты к кому обращаешься, сопляк? — Рик еще раз припечатал мальчишку к столу.

— Ко мне… На самом деле меня зовут Симба… — обреченно выдохнул Симба, вмешиваясь — ему было дико стыдно и за то, что его имя раскрылось при таких обстоятельствах, да и… за само имя.

Рик удивленно поднял на него глаза и некоторое время молча смотрел, а потом неожиданно рассмеялся.

— А тебе идет!

Услышав его, Оскар перестал трепыхаться, а удивленный Симба снова повернулся к нему.

— Издеваешься? — устало вздохнул он, однако внутри прокатилось странное облегчение.

— Да нет, — Рик снова рассмеялся. — Ну, тогда ты меня можешь называть просто Рик!

Забытый ими Оскар снова попытался вырваться.

— Я вам не мешаю?! — злобно прорычал он, сморщившись от боли в затекшей руке.

— Заткнись, сопляк, — голос Рика снова стал походить на рык, и он еще раз приложил Оскара о стол. — Арс… Симба, кто этот мелкий гаденыш?

Было непривычно слышать свое настоящее имя от Рика, внутри все вздрогнуло. Отодвинув эти странные чувства, Симба вздохнул — он не знал, что сказать. Внезапно его снова одолела слабость и начали подкашиваться ноги.

Отшвырнув мерзко скулящего Оскара, Рик тут же метнулся к нему.

— Что с тобой?! — Мужчина вздрогнул, когда почувствовал его жар. — Да тебя лихорадит! Ты сегодня весь вечер работал в таком состоянии? — Он тут же потянулся к бутылке с водой и намочил первое попавшееся под руку полотенце.

Влажная ткань приятно холодила кожу, и Симба снова почувствовал себя лучше. Попытавшись отстраниться от Рика, он был тут же утянут обратно.

— Не переживай, я уже в норме!

Однако, уже горели кончики ушей — Симбе было неловко принимать помощь от постороннего человека.

— Ага, — не слушая, Рик потянул его к ближайшему диванчику и с силой усадил. — Ты на ногах еле стоишь!

Снова забытый всеми Оскар клокотал от ярости, потирая ноющую руку: мало того, что его распластали, как щенка, хотя он никогда не был слабаком, так еще полностью игнорируют его присутствие.

— Ты! — Сжав кулак, он ринулся к Рику. — Какого черта лезешь, куда не просят?! Катись, откуда пришел, это между нами… — Оскар хотел еще что-то добавить, но ему в лицо прилетело мокрое полотенце, больно хлестнув по коже.

Симба ошарашенно смотрел на поднимающегося Рика — вокруг того словно сгустились тучи. Даже Оскар заткнулся на полуслове. Видя, что мужчина наступает на «друга», Симба хотел было схватить его за руку и удержать, но не успел он подняться, как лицо Рика озарилось дружелюбной улыбкой, что никак не вязалась с его полыхающими глазами.

— Слушай меня, мальчик, — голос его был до жути спокойный. — У тебя два варианта — либо ты убираешься куда подальше, либо я вызову полицию… а! Есть еще третий, — задумавшись на секунду, Рик хрустнул кулаками. — Я сам могу тебя выпроводить, да так, что ты костей не соберешь… — при последних словах его доброжелательная улыбка стала еще шире.

Проглотив рвущиеся наружу слова, Оскар схватил свое пальто и, бросив пропитанный злобой и презрением взгляд на полулежащего Симбу, быстрее пули вылетел из кафе.

«Ох, черт…» — устало вздохнул Симба, прикрывая глаза, он еще за все это поплатится… но… он бросил косой взгляд на Рика, который после трусливого побега Оскара как ни в чем не бывало пошел за новым полотенцем… определенно, было странно радостно и неловко одновременно…

«Как ребенок…» — тут же одернул себя Симба и прикрыл глаза, стыдясь этих неподобающих чувств.

На лоб легла влажная ткань — разлепив тяжелые веки, Симба встретился взглядом с ореховыми глазами, которые впервые были настолько близко. Внутри снова все ухнуло, а сердце пропустило удар.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Рик, словно не он сейчас вытурил Оскара одним своим присутствием.

Справившись с волнением, Симба слабо улыбнулся.

— Все нормально! — Он приподнялся и уселся, придерживая полотенце. — Сейчас передохну и закончу уборку…

Рик задумчиво обвел взглядом кафе и тут же присел рядом с ним:

— А где вообще остальные?

Снова откинувшись на мягкую бархатную спинку и прикрыв глаза, Симба выдохнул.

— Они уже закончили свою часть, я их отпустил… А охранник сказал, что выйдет на полчасика, — он посмотрел на часы. — Как раз скоро должен вернуться…

— Так ты собрался один все тут убирать? — удивленно спросил Рик.

Не открывая глаз, Симба вздохнул и улыбнулся:

— Все нормально, я уже привык… Да мне только бар осталось доубирать и все. Девушкам лучше поскорее добраться до дома, а повара и так всю смену на ногах… — он слегка прижал полотенце к лицу.

— А ты разве нет? — тихо спросил Рик.

Услышав его странный голос, Симба приоткрыл один глаз и посмотрел на Рика, но ничего не ответил. Он уже привык брать на себя всю работу, понимая, что у других может быть личная жизнь, в отличие от него.

Так ничего и не ответив, Симба вздохнул и снова закрыл глаза.

«Только минутку полежу и снова пойду…»

Несмотря на свое состояние, он был рад, что вышел именно сегодня на работу. Хотя от Оскара теперь точно придется ожидать проблем, но… оно того стоило… Да, Симба чувствовал свою вину, но и палку перегибать не стоит… Каким бы спокойным он ни казался, у него тоже есть свои принципы и характер.

Но сегодняшний вечер определенно странный…

Немного посидев в своих мыслях, Симба вздохнул и собрался подняться закончить уборку, как услышал тихий звон. Распахнув глаза, он заметил рядом с собой пальто, владелец которого, закатав рукава рубашки, смотрел на влажные стаканы.

— Так, что нужно делать? — улыбнулся Рик на открытый рот Симбы. — Я помогу тебе!

Симба тут же подорвался и подошел к барной стойке.

— Стой! Ты же сам только что из командировки! — Он хотел забрать влажный бокал, но Рик ловко увернулся и поднял руку. — Я сам справлюсь!

Симбу слегка качнуло, но он твердо посмотрел на искрящегося весельем мужчину. Прищурившись, Рик увернулся от его очередной попытки отобрать посуду.

— Я же не просто так, — довольно ухмыльнулся он и слегка склонился над его ухом. — Я тебе помогу, а с тебя… бесплатная порция кофе! Свежесваренного тобой!

Внутри Симбы снова что-то екнуло — Рик сегодня себя ведет не как обычно. Да, он всегда яркий и веселый, но сегодня в нем появилось что-то еще, заставляющее и Симбу реагировать на него по-другому.

Не обращая внимания на покрасневшие уши, он взял полотенце и подошел к шутнику. Лицо Рика в очередной раз оказалось ближе, чем когда-либо ранее: Симба четко мог различить светло-ореховый цвет его глаз с темными янтарными вкраплениями.

— Договорились, кофе лично для тебя… — прошептал он в ответ и коснулся кончиками пальцев запястья мужчины.

Не ожидавший такого Рик замер на мгновение, потеряв дар речи, но стоило ему застыть, как Симба ловко выхватил бокал и отстранился.

— Давай помогай, раз вызвался, — усмехнулся Симба, полыхая алыми кончиками ушей.

— Ах ты, мальчишка! — хохотнул Рик и взял другой бокал, возвращая самообладание. — Я запомнил!

Симба лишь хмыкнул и переключился на работу. Несмотря на время, за стенами кафе начал светлеть восточный край неба. Дождливые тучи последних недель снова продолжили свой путь, уступая место первым прохладным денькам, за которыми придут и первые заморозки. Деревья же еще блистали остатками своих туалетов, в последний раз радуя глаз в этом году.

Наступал новый день и новое утро.

«Эй, Вселенная! Когда я говорил: «Может, мне замутить с парнем…» — я вообще-то шутил!»

* * *

Ранее утро вычерчивало на фоне ясного неба силуэты зданий. На линии горизонта уже появилась тонкая полоска золотистого света, подсвечивающая утреннюю дымку, укутавшую спящий город. За окном машины мелькнула лента реки, прятавшаяся в уступающих солнцу сумерках.

Рик, сидя за рулем, бросил взгляд на спящего на соседнем сидении Арс… нет, Симбу. Губы сами собой сложились в улыбку — он точно не ожидал, что у парня на самом деле такое имя. Зато теперь стало ясно, почему порой Клара периодически роняла «львенок». Рик думал, это какое-то прозвище между ними, а все оказалось вот как…

«Его родители определенно оригиналы!» — усмехнулся он про себя.

Но что самое забавное, Рик понял — настоящее имя идет Симбе куда больше. Несмотря на его внешность обычного парня, порой он был чрезвычайно милым, хотя и показывал коготки.

Как та история с гребанным стаканом — Рик действительно растерялся, когда увидел усталые карие глаза так близко. Обычно он мог подурачиться и выдать что-то подобное в ответ, но… в тот момент внутри действительно что-то екнуло, и Рик впал в некий ступор, неожиданный даже для него.

Хотя… весь вечер был каким-то странным…

Рик не ожидал, что так обрадуется, увидев Симбу. И что его кофе станет самым вкусным блюдом за последнее время. Но… он действительно был очень рад видеть парня.

Может, дело в том, что его в последнее время окружали только крайне хитрые и чересчур самоуверенные люди, подобные Мики. А Симба… он всегда был довольно простым… Даже когда Рик его не знал так, как сейчас, общение с парнем приносило ему определенное удовольствие.

По сфере своей работы он всегда вращался в обществе более искушенных людей. Все его знакомые были оттуда же. Нет, это не значит, что они плохие — за кулисами они тоже превращались в просто парней и девушек. Симба же, несмотря на то, что держал дистанцию, почему-то располагал к себе — с ним Рик даже не задумывался, как себя правильно вести.

Но сейчас, когда Рик заметил и другие стороны парня, он понял, что Симба куда более сложный человек, нежели может показаться на первый взгляд. И это делало его гораздо интереснее. Одни только его красные ушки заставляли Рика хотеть еще больше поддразнить мальчика.

Тут в памяти всплыло раздражающее лицо того сопляка. Рик неосознанно сжал руль крепче и посмотрел на своего мирно спящего пассажира.

«Кто он вообще такой?»

Рик буквально чудом успел тогда вмешаться. Когда вечер подошел к концу, он планировал отправиться домой. Выходя из зала, краем глаза заметил один занятый столик, но не придал этому значения. Уже сидя в машине, Рик не переставал размышлять о том, что Симба под конец смены едва стоял на ногах. Он тогда задумался, как парнишка добирается домой — на такси? Но Симба выглядел нездоровым, и Рик решил, что, может, стоит предложить довезти его до дома? Раз он все равно на машине…

Стоило ему прийти к такому решению, как он вернулся к дверям кафе и сквозь стекло витрины заметил, что какой-то упырок замахнулся на Симбу. Как и всегда, его тело само реагировало, и не успел он подумать, как уже до боли сжимал запястье того сопляка, клокоча от желания сломать.

Давно он не был так зол… Лишь потом Рик понял, что мог напугать Симбу этой своей стороной.

— А потом…

Рик снова посмотрел на заворочавшегося парня, который поменял положение головы. Первые лучи скользнули по смугловатой щеке и заблестели маленькими искорками в каштановых волосах, придавая им оттенок теплой карамели с плавленым золотом.

Замерев на какой-то миг, Рик снова рассмеялся — лицо спящего Симбы было невероятно серьезным. Точь-в-точь тот львенок из мультика, а взъерошенная и слегка кудрявая макушка напоминала маленькую гриву с модной спортивной стрижкой.

Стараясь сдержать смех, Рик снова вернулся к мыслям о том, что же связывает этого милейшего мальчика с тем сопляком. Они явно были знакомы, но Симба так и не ответил ему, что произошло…

А давить на него и спрашивать, в принципе, Рик не имеет никакого права — это его личное дело… но…

— Тчц… — нахмурился он, плавно поворачивая во двор одного из более старых многоэтажных домов.

У него была хорошая память на адреса и он хорошо запомнил дом, где жил Симба. Найдя свободное место на парковке, Рик остановил машину и снова посмотрел на спящего парня. Следы усталости явно проступали на лице, но теперь ему казалось, что Симба слегка покраснел.

— Эй… Симба… — Рик аккуратно похлопал его по плечу. — Мы приехали. Симба… — Рука оказалась рядом со щекой парня, и он почувствовал жар. — Симба… — Он уже более существенно его тряхнул.

Разлепив тяжелые веки, Симба посмотрел на него мутным взглядом — похоже, его лихорадило.

— Да ты горишь весь, — Рик коснулся раскаленного лба.

Кое-как сообразив, где он, Симба тряхнул головой, пытаясь придать себе непринужденный вид.

— Все хорошо, — он слабо кивнул, отстегивая ремень и собираясь выходить. — Я в норме! Спасибо большое, что довез. — Симба открыл дверь и с благодарностью улыбнулся. — Прости за неудобства!

— Да ничего, — нахмурился Рик. — Будь осторожнее… — Он хотел что-то еще добавить, но одернул себя.

— Ага… — устало кивнул Симба и пошел к подъезду.

Готовясь тронуться, Рик снова посмотрел в удаляющуюся спину парня, сомневаясь. Когда он уже отмахнулся от лишних мыслей и собирался уезжать, заметил, как Симба обессиленно облокотился о стенку, нашаривая в рюкзаке ключи.

Недовольно цокнув про себя, Рик выключил зажигание и открыл дверь. В этот момент найденные ключи выскользнули из слабых пальцев Симбы и с громким звоном упали на плитку, разорвав тишину раннего утра.

«Черт!» — Симба устало выдохнул — он боялся, что если наклонится, тут же рухнет, но ключи надо было поднять.

— Так, давай я тебе уже помогу.

Перед глазами расплывалась мужская рука с ключами.

Симба тут же отклеился от стены и попытался выпрямиться — он почему-то думал, что Рик уже уехал.

— О! Да не стоит! — он мотнул головой и посмотрел на хмурого мужчину — усталость также отражалась на лице напротив. — Спасибо, ты и так меня сегодня выручил!

— Ну да, сейчас рухнешь где-нибудь в лифте и еще хуже станет, — вздохнул Рик, серьезно посмотрев на Симбу. — Не стоит отказываться от помощи, когда ты в таком состоянии. Это не будет означать какую-то твою слабость — здоровье важнее гордости…

Симба снова почувствовал, насколько Рик все-таки взрослее, и, уже поверженно, опустил голову.

— Я просто не хотел тебя обременять, ты и так меня здорово выручил сегодня, — он слабо улыбнулся.

Открывая дверь и придерживая Симбу под локоть, Рик мягко фыркнул.

— В свое время ты мне тоже помог! — Их шаги гулко отдавались в пустом коридоре. — И поверь, в тот момент я вообще не задумывался о последствиях…

Симба лишь слабо улыбнулся и вызвал лифт.

* * *

Зайдя в свою маленькую квартиру, Симба вздохнул с облегчением. Скинув по привычке рюкзак, посмотрел на вошедшего вместе с ним Рика. Часы на полке отстукивали пятый час утра, и Рик определенно и сам еле держался на ногах, а тут еще он привалил ему для полного счастья.

— Слушай, — Симба с облегчением уселся на полку с обувью. — Может, тебе отдохнуть у меня?

Рик удивленно посмотрел на него.

— Да не стоит, тебе и так хреново…

Тут уже Симба выдавил слабую, но дерзкую улыбку:

— Не нужно отказываться от помощи, когда тебе плохо. — Рик прищурился. — Я же вижу, что ты тоже едва на ногах стоишь — перелет, ночь в баре и помощь «ребенку», — язвительно добавил Симба.

— Ах ты! — Рик хотел было треснуть его по голове, но вспомнил, что Симба и так на грани. — Хорошо! — Он начал снимать пальто, потом наклонился и ехидненько улыбнулся. — Заодно и позабочусь о «ребенке»!

Стараясь снова не выдать свое смущение, Симба кивнул.

— Значит, с меня не только кофе, но и десерт… — выдал он усталым голосом и, заходя в комнату, неловко спохватился: — Хотя моя квартира, наверно, не лучшее место.

Рик неосознанно накрыл его голову ладонью и улыбнулся.

— Хватит возводить меня в интеллигенцию из дворца, — он взъерошив каштановые волосы Симбы. — Я тоже обычный парень, и поверь, в свое время я вообще снимал квартиру на окраине, с вонючим соседом. А про кофе и десерт — я запомнил!

Ничего не ответив, Симба спрятал лицо, полыхнув начавшими алеть ушами. Раскидав несколько вещей, он принялся освобождать диван, но его тут же остановил Рик.

— Я там лягу, — кивнул он на разобранное кресло и подтолкнул к расправленной постели Симбу. — А ты давай на диван, сейчас же!

— Да я сам справлюсь! — запротестовал Симба, но его уже не слушали.

— Ляг уже! — строго сказал Рик и пошел к шкафу. — Просто скажи мне, где и что у тебя лежит.

Услышав властные нотки в голосе мужчины, Симба обреченно вздохнул и стянул с себя толстовку. Рик же начал открывать дверцы шкафчиков.

— Давай я все-таки помогу, — Симба подошел к Рику и по очереди показал на несколько полок. — Вот тут полотенца, тут постельное. Ванная ты знаешь где, — он поднял глаза на внимательно слушающего собеседника. — Вот вещи! — добавил он, выудив стопку одежды, но Рик его остановил.

— Мне хватит и просто брюк. — Он взял домашние штаны и полотенце.

— Как скажешь! — Симба засунул в шкаф кофту, устало потерев глаза. — Ты иди в душ, а я чайник поставлю.

Рик, прищурившись, резко развернул его и подтолкнул к ванной.

— Иди первым, а я уже все сделаю, только скажи, где у тебя лекарства и компрессы?

Удивленно на него посмотрев, Симба запротестовал:

— Да я сам справлюсь!

— Не обсуждается! Купайся! — отрезал Рик, затолкав его в ванную комнату, а сам развернулся в сторону кухни.

Немного потупив там, все-таки нашел чайник и рассыпной чай. Рик не был особым экспертом по завариванию — его опыт ограничивался «бросил пакетик и готово», — поэтому, поставив чайник, кинул ложку листьев в кружку .

Услышав, как в ванной выключили воду, Рик сообразил, что Симба скоро выйдет, порывшись в шкафчиках, нашел лекарство в порошке и отметил разнообразие баночек с кофе.

— Пфф, видимо, дома тренируется, — рассмеялся Рик, закрывая дверцу, и вернулся к чайнику.

— Ты про что? — одновременно с этим на кухню зашел Симба, протирая волосы, еще больше завивающиеся на лохматой макушке.

— Да так, ничего такого, — хмыкнул Рик, кивая на кружки с чаем и лекарством. — Ты прости, я тут сам похозяйничал.

На лице Симбы снова появился легкий румянец, но он не подал вида.

— Все в порядке, кха… — закашлялся он, подходя ближе. — А себе сделал? — Заметив, что на столе только одна чашка, Симба подошел к сушилке и выудил еще одну, отмерил несколько ложек из одной металлической коробки и чуть из другой и закинул их в горячую воду. — Это тебе! Спасибо за вашу заботу, — ехидно добавил он, заметив удивленное лицо Рика.

— Ах ты! — добродушно хохотнул Рик и, сдерживая силу, легонько ткнул Симбу в горячий лоб. — На ногах еле стоит, а еще ерничает! Ммм… — он хлебнул ароматного чая и довольно зажмурился. — А ты иди уже ложись! — бескомпромиссно добавил он и подтолкнул Симбу в сторону гостиной.

Слегка покачнувшись, Симба обреченно вздохнул и пошел в указанном направлении.

— Ты сам тоже душ прими и отдыхать ложись, — обернулся он напоследок и вышел.

— Ага, — сделал еще один глоток чая Рик. — Уже иду!

* * *

Только под струями теплой воды Рик сообразил, что определенно происходит что-то странное. Разве он мог подумать еще пару часов назад, в самолете, что сейчас будет принимать душ в квартире Симбы?

Сегодняшний вечер определенно повлиял на их общение в дальнейшем — Рик уже сам не сможет относиться к Симбе, как к просто бармену/курьеру. Уж слишком много нового он узнал об этом парне.

Рик уже не чувствовал той неловкости, как в его первое утро тут. Да и сам Симба стал куда менее отстраненным — кто бы мог подумать, что он такой милый на самом деле.

— Хах, хотя, наверно, он бы разозлился, если бы я так его назвал…

Это не отменяло того, что хоть он и милый, но Симба парень, и парень с характером. Вот только что же хотел тот мальчишка от него? Что у них за отношения?

Суша растрепанные волосы, Рик вышел из ванной и застал Симбу уже спящим на диване.

— А он хорошо держался, — тихо прошептал Рик, подходя к дивану и трогая лоб. — О! Лекарство все-таки выпил. — Он бросил взгляд на опустевшую кружку и убрал одну из курчавых каштановых прядей, падающих на лоб. — Температура вроде стала меньше…

Хоть температура слегка и спала, кожа все равно была горячей. Сейчас можно было заметить, что у Симбы действительно вымотанный вид, а парень старался держаться бодрячком весь вечер.

Убедившись, что подопечный сладко спит, Рик решил пройтись по квартире. В углу стоял компьютерный стол, на котором ровными стопками лежали учебники и тетради. Пройдясь по корешкам, он понял, что Симба, похоже, учится на экономическом.

Раскрыв первую попавшуюся тетрадь, Рик удивился ровным и аккуратным буквам — у Симбы был определенно красивый почерк. Отложив тетрадь, Рик глянул на полки над компьютером — там немного небрежно лежали книги, начиная от фантастики и заканчивая детективами.

— Хах, значит, книжки читаешь, — усмехнулся Рик и заглянул в лоджию. — А тут уютненько. — Он посмотрел на софу с подушками и симпатичный вид из окон.

Вернувшись в комнату, пошел к уже разобранному креслу — теперь оно стояло несколько дальше, чем в прошлый раз.

— Видимо, тогда меня было проблемно уложить, — зевнул Рик.

Усталость уже навалилась в полной мере, и Рик понял, что все-таки правильно, что остался — не хватало еще заснуть за рулем, направляясь в другой конец города.

Постельное пахло свежестью, которая перемешивалась со стойким запахом кофе. Да, квартира была в разы меньше, чем его собственная, но сейчас Рику тут было гораздо уютнее, чем у себя. Укутавшись в плед, он сам и не заметил, как начал дремать, убаюканный немного тяжелым и сиплым дыханием Симбы.

* * *

Время уже было за полдень, когда Рик наконец-то проснулся. Потягиваясь в постели, он отметил, что отлично отдохнул. Носа тут же коснулся запах свежего кофе и жареного мяса. Приподнявшись в кресле, он заметил, что постель Симбы пустует.

— Ему полегчало? — Позевывая, Рик поднялся и пошел на кухню.

Там на плите стояла небольшая турка со свежесваренным кофе и сковородка, на которой шкворчало что-то мясное. Сам же Симба, облокотившись о столешницу, смотрел в окно, держа в руке большую кружку, от которой шла тонкая струйка пара.

Солнце полностью заливало окно и вычерчивало лицо парня, делая его куда взрослее, чем он был на самом деле. Порыв ветра раздул легкую тюлевую штору — собранные жалюзи тихо заколыхались, а пар над кружкой Симбы сделал очередной завиток, растворившийся в воздухе.

Не заметив как, Рик прислонился к сетчатой перегородке и завис. Почему-то сейчас фигура парня показалась ему очень одинокой.

Отмахнувшись от странного щемящего ощущения, Рик улыбнулся и вошел на кухню:

— Ты себя нормально чувствуешь?

Услышав его голос, Симба вздрогнул и обернулся — на лицо легла немного скованная улыбка.

— Гораздо лучше, — он развернулся и потянулся к шкафчику с посудой. — Ты сам как? Отдохнул?

В этот момент Симба неловко качнулся, и Рик тут же к нему подлетел, протягивая руки. Однако парень устоял и удивленно глянул на него. Понимая, что это несколько странно, Рик убрал руки за спину и улыбнулся, пытаясь скрыть неловкость.

— Ты сделал для меня кофе? — хитро прищурился он.

Снова слегка смутившись, Симба дерзко поднял взгляд и усмехнулся:

— Я же обещал! — Его карие глаза насмешливо заблестели. — Кофе только для тебя…

Видя это дерзкое выражение на лице напротив, Рик резко захотел еще больше подразнить или смутить этого мальчишку. Он уже было потянулся ущипнуть его за щеку, как в прихожей хлопнула дверь.

— Аххх! Как же я люблю твой кофе! — звонкий голос Ани разнесся по квартире. — Эй! Львенок, а что у вас за крутая тачка стоит во дворе? Я определенно раньше ее не видела! — Из прихожей раздался стук скидываемой обуви, секунда — и рыжая макушка заглянула на кухню. — У вас новые со…седи… — Подруга так и осталась стоять с открытым ртом, заметив рядом с другом уже принявшего подобающую позу Рика.

— Эй, Ани, какого ты застряла в проходе? — мужской голос, заставивший Симбу вздрогнуть, раздался над плечом девушки. — Откуда ему знать? Симба дальше своего носа все равно не видит!

— Черт… — едва слышно цыкнул Симба, Рик, заметив его тембр, сразу же нахмурился.

Подтолкнув сестру на кухню, следом за ней вошел Оскар с забинтованной рукой. Первым делом он увидел обреченно опершегося о столешницу Симбу с опущенной головой, а рядом с ним…

— Какого черта этот ублюдок тут делает?! — выпалил Оскар, влетая на кухню. — Отвечай, Симба!

Впавшая до этого в ступор Ани быстро пришла в себя и завертела головой.

— В чем дело, Оскар?

Рик, глянув на потухшего Симбу, лишь высокомерно задрал подбородок и с презрением посмотрел на Оскара.

— Для начала — добрый день! — Он скрестил руки на груди и еще чуть ближе придвинулся к Симбе. — А во-вторых, почему я не могу находиться тут? Ты его жена, что ли? — Его ореховые глаза ехидно прищурились.

Оскар залился краской, а Симба подавил смешок.

— Так, а ну тихо! — уже рявкнула Ани, полностью придя в себя. — Теперь объясните мне, что происходит? Вы уже встречались? — она ткнула пальцем в Рика и брата.

Рик, снова глянув на притихшего Симбу, решил промолчать и дать ему возможность сказать. Тот, благодарно вздохнув, поднял голову.

— Вчера в баре столкнулись… — Он натянул улыбку и подошел к подруге.

— Какого черта! — взвизгнула Ани. — Ты же обещал, что не пойдешь на работу, пока не поправишься! — Подруга тут же потрогала его лоб. — Так, температуры нет особо…

Словив ее руку, Симба опустил ее, не выпуская.

— Все нормально! — Он снова улыбнулся ей, не заметив пронзительного взгляда ореховых глаз. — Рик мне вчера помог и привез домой. — Мрачные до этого зеленые глаза Ани тут же восхищенно заблестели.

— Правда?! — восторженней, чем надо бы было, воскликнула она и посмотрела на приосанившегося Рика. — Так и знала, что ты славный парень! — Ани чуть ли не подпрыгнула и бросила на друга сияющий взгляд.

Тут уже влез забытый всеми Оскар.

— Ты в этом уверена, сестренка? — он злобно посмотрел на заволновавшегося Симбу.

Не заметив этого, Ани обернулась к нему и задрала подбородок:

— Да! Именно он тогда помог мне!

Увидев, как вмиг засверкали черные глаза Оскара, Симба опустил голову.

— Это когда наш дорогой львенок, — его последние слова прозвучали язвительно, и внутри Симбы все ухнуло вниз, — не усмотрел за тобой?

Поняв, что затронула проблемную тему, Ани виновато прикусила губу и посмотрела на друга.

— Ммм, насколько я знаю, — твердый голос Рика разнесся по кухне, и вся компания тут же посмотрела в его сторону, — Симба не умеет клонировать себя. И он всецело доверил ее мне, как хорошему другу! — Он, расправив плечи и подняв голову, подошел к сжавшемуся Оскару, не без удовольствия прочитав шок в карих глазах Симбы. — Так что это, скорее, моя вина, что я не досмотрел за твоей сестрой… Меня зовут Эрик, можно просто Рик! — Он протянул ему руку для рукопожатия, однако его ореховые глаза бросили Оскара в дрожь. — И прости за вчерашнее, я действительно не понял, что это у вас с Симбой такие приколы.

Проглотив свою минутную панику, Оскар понял, что этот мужик дает ему лазейку. Неужели он действительно друг Симбы?

— Оскар, — он пожал протянутую руку. — Старший брат девушки Симбы — Ани!

Стараясь не выдать своего замешательства, Рик сжал его пальцы.

«Девушка? — Рик бросил взгляд на Ани и Симбу. — Но она вроде говорила… что не… — Заметив в карих глазах мольбу, он едва заметно кивнул. — Ладно, потом разберемся…»

— Вот все и выяснили! — хлопнула в ладони Ани. — Так это ты отметелил моего брата? — она бросила оценивающий взгляд на брата. — Значит, заслужил!

— ЭЙ! — воскликнул Оскар.

Ани отмахнулась от него.

— Симба, я чую твой кофе! Ты же нас угостишь? — Она посмотрела на друга и перевела глаза на расслабленного Рика. — Я надеюсь, ты составишь нам компанию?

Бросив взгляд на посмотревшего на него Симбу, Рик ехидно усмехнулся.

— Конечно, я так и не отведал обещанного мне кофе!

Кончики ушей парня покраснели.

Ани прикрыла губы руками и, казалось, готова была запищать. Оскар же мрачно смотрел на всю компанию, прожигая особенно злым взглядом Симбу.

— Ладно, хватит! — уже не выдержал Симба и начал выталкивать подругу из кухни. — Идите в комнату, я все приготовлю!

Оскар же, злобно цыкнув про себя, пошел широким шагом в гостиную.

— Давай я тебе помогу! — развернулась было Ани.

— Не надо! — категорично отрезал Симба. — Я позабочусь о тебе!

— Но!

— Я помогу ему, — посмеиваясь, вмешался Рик. — Не переживай… Мы как раз собирались попить кофе до вашего прихода…

Ани снова посмотрела на него горящими глазами и перевела их на застывшего друга с алыми кончиками ушей.

— Хорошо! Хи-хих, — она захлопала кончиками пальчиков и пошла в комнату.

Стоило ей отойти, Симба подошел к тут же ставшему серьезным Рику.

— Я сам справлюсь, можешь пойти с Ани! — Стараясь не смотреть ему в глаза, он подошел к шкафчику с кружками.

— Странный у тебя друг, — подал голос Рик, следуя за ним. — Давай помогу…

Поджав губы, Симба продолжил разливать кофе — ему было дико стыдно за все это. Он никак не хотел, чтобы Оскар и Рик снова встретились.

«Оскар явно в бешенстве…» — вздохнул он про себя и бросил косой взгляд на расслабленного Рика.

Но опять же, было приятно смотреть на то, как теряется Оскар при виде Рика — Симба никогда раньше не видел «друга» таким.

— Так что вы вчера не поделили? — словно не видя, что Симба уходит от темы, снова спросил Рик, облокотившись о столешницу. — Я вижу, что у вас… ммм… сложные отношения…

Понимая, что он в какой-то степени обязан Рику за то, что тот не стал акцентировать внимание на случившемся, Симба, вздохнув и, поставив уже полупустую турку на плиту, посмотрел на него.

— Ммм, мы давно знакомы и… было многое… — Он не хотел углубляться сейчас в прошлое. — Я все тебе расскажу как-нибудь в следующий раз, — нервно пообещал Симба и посмотрел в сторону гостиной, откуда раздался гул телека.

Поняв, что он не хочет рассказывать из-за возможных лишних ушей, Рик просто кивнул.

— Хорошо, я понял! Я постараюсь больше не калечить твоего «друга», — Рик рассмеялся и снова вернулся к кофе. — Но только если он не будет слишком много махать кулаками! — Он внезапно щелкнул по носу распахнувшего глаза Симбу и, взяв пару кружек, пошел в зал.

Наблюдавшая за этим, подкравшись ранее, Ани снова бесшумно запищала и постаралась быстро ретироваться. Она не слышала, о чем разговаривали Рик и Симба, но они были очень близко.

Конечно, Рик ей сразу понравился, когда они только познакомились, и она хотела для Симбы хоть какого-то друга… Поэтому она и говорила все это. Но вообще Ани тогда понимала, что Симба все пропускал мимо ушей. Кто же знал, что она увидит нечто подобное!

Оставался еще вопрос, что они там не поделили с Оскаром, но брата ей было совсем не жалко — уж ей ли не знать, какой он засранец порой. Она вообще не понимала, как Симба с ним ладил.

— Где ты была? — недовольно спросил Оскар, насилуя пульт от телека.

Вошедшая Ани показала ему язык и села на другое кресло, забравшись в него с ногами:

— Я что, должна перед тобой отчитываться?

Недовольный Оскар снова с силой клацнул по кнопке пульта.

— Кто этот мужик? — не выдержав, он отшвырнул пульт и выжидающе посмотрел на сестру.

Та, покачиваясь в кресле, пожала плечами.

— Тебе же сказали — друг Симбы, — подобрав отшвырнутый пульт, Ани выбрала один из последних фильмов и посмотрела на брата. — А тебе какое дело?

Заскрежетав зубами, Оскар посмотрел на свою перебинтованную руку. Он с удовольствием думал о том, как отплатит Симбе за вчерашний вечер, и явно не ожидал увидеть этого мужика так скоро. Плюс он, похоже, в курсе, что для Ани они друзья, но… тогда почему он вчера даже не знал настоящего имени Симбы?

От раздумий его отвлек Рик, вошедший в комнату с двумя кружками кофе.

— О! А вот и суперский кофе от лучшего баристы! — захлопала в ладоши Ани.

Следом зашел сам Симба с оставшимися двумя кружками и неизвестно откуда взявшимися пакетами зефиров и суфле.

Они спокойно заняли диван, при этом Рик задорно подмигнул оказавшемуся рядом с ним Оскару, на что тот снова прикусил губу — было ощущение, что его просто отделили от сестры и «друга». Постаравшись взять себя в руки, Оскар язвительно прищурился.

— И как давно вы с Симбой знакомы? — Он пригубил кофе. — Не припомню, чтобы про тебя упоминали ранее он или Ани…

Как ни в чем не бывало, Рик откинулся на спинку и взял зефир.

— Ммм, наверно, около года, — он задумчиво потер подбородок и боковым зрением заметил, как Симба чуть не поперхнулся. — Симба часто приносил нам пиццу в обед, а потом порекомендовал отличное кафе… Так и подружились! — Рик снова подмигнул в очередной раз поперхнувшемуся Симбе.

— Ага, ты мне тогда рассказывал, что львенок твой спаситель! — Ани звонко рассмеялась, стараясь не выдать своего удивления от того, что Рик уже знает настоящее имя друга.

««Львенок» — а ему подходит!» — усмехнулся про себя Рик, снова глянув на Симбу.

— Хватит уже, Ани! — выпалил Симба, стараясь не покраснеть.

— Да не смущайся ты! — хлопнула его по плечу подруга, а после нежно ущипнула за щеку. — Ты наш львенок!

Рик же, подперев голову, словил смущенный взгляд Симбы и задиристо усмехнулся.

— Ани, перестань! — заметив это, Симба всеми силами делал вид, что он не смущен. — Я еще болею, между прочим…

— Кстати да! — тут же подскочила Ани и потрогала лоб Симбы. — Немного температура есть, но в целом ты выглядишь лучше…

Убирая ее руки, Симба вздохнул.

— А ты вот мучаешь меня! — слабо улыбнулся он.

Видя, что Симбе становится хуже то ли от смущения, то ли от волнения, Рик решил оставить молодежь и все-таки поехать домой — он и так засиделся. Хотя его там все равно никто не ждал…

— Ладно, мне уже пора, — улыбнулся Рик, допивая кофе.

— Уже уходишь? — поднял на него глаза Симба.

«Мне показалось? Или его голос дрогнул?» — удивился про себя Рик, словив взгляд карих глаз — внутри снова что-то екнуло.

— Я думаю, молодежи есть о чем поболтать! — Поднимаясь, он бросил взгляд на Оскара. — Надеюсь, ВЫ НЕ БУДЕТЕ РУГАТЬСЯ… — Рик сделал упор на последние слова, окончательно пригвоздив брата Ани к креслу.

— Давай я тебя провожу, — оставив кружку, Симба помог собрать вещи Рику и пошел следом за ним в прихожую. — Ты прости, если что-то не так. — Он немного неловко вздохнул у двери, когда гостей не стало видно и слышно.

— Все нормально, я и так засиделся, — взяв пальто, Рик вдруг резко наклонился к Симбе, хотя и был ненамного выше. — Но уговор все еще в силе!

— Уговор? — кончики ушей Симбы все-таки вспыхнули, когда их глаза оказались напротив.

— Ага! Твой кофе «только для меня» и рассказ, что все-таки между вами творится… — веселясь, Рик щелкнул его по носу.

Симба в очередной раз растерялся. Что-то в последнее время Рик постоянно выбивает его из колеи. Он не знал, как реагировать на такое «близкое» общение… Но… где-то в глубине души была какая-то непонятная радость.

Взяв себя в руки, Симба поднял блеснувшие глаза и слегка подался вперед.

— За-ме-та-но! — Он озорно улыбнулся. — Я не отказываюсь от своих слов!

Рик в тон ему рассмеялся.

— Молодец! — Его рука сама потянулась и потрепала по лохматой макушке.

Снова впавший в ступор Симба ничего не успел ответить, как Рик еще раз щелкнул его по носу и помахал рукой в дверях.

— Еще увидимся!

— Ага…

* * *

Довольный собой, Рик отправился к лифту — время было уже к ужину, а его еще ждала поездка через весь город. Но он ни о чем не жалел… Сегодня ему было куда веселее, чем на вечеринке с Мики и Кристиной.

Особенно конец вечера, когда он втаскивал липнувшую к нему девушку в номер и пытался уложить спать. Кристина оказалась на редкость настойчива, и когда они были близки к ошибке, Рика словно окатило холодной водой, он тут же ретировался в ванную до тех пор, пока она не заснула, развалившись на кровати.

Решив, что лучше остаться на диване, Рик так и провел всю ночь в полусогнутом состоянии. Зато наутро, когда Кристина проснулась и поняла, где она, ему удалось избежать неприятностей, потому что девушка явно ничего не помнила.

Поговорив, они единогласно решили, что очень даже хорошо, что они не переспали…

— Эй!

Знакомый голос вывел его из воспоминаний и он увидел перед собой слегка взволнованного Симбу — внутри снова разлилось тепло.

— Я что-то забыл? — Рик посмотрел на его руки, но там был только телефон.

Глубоко вздохнув, Симба поднял на него серьезный взгляд.

— Можешь дать мне свой номер?

Теперь уже Рик слегка замер, но тут же взял себя в руки — как он вообще сам не предложил первым?!

— Похоже, я старею! — рассмеялся он и достал свой телефон. — Конечно!

Когда заветные циферки были сохранены, Рик ехидно усмехнулся и быстро набрал: «Львенок»

Симба подозрительно на него посмотрел, но заглядывать не стал — в этот момент раздался тихий перезвон пришедшего лифта.

— Ладно, мне пора! — вздохнул Рик, играя ключами. — До встречи! — Он деловито помахал телефоном и вошел в кабину.

— Увидимся! — улыбнулся Симба.

Когда он вернулся в квартиру, Ани встретила его горящими глазами, а на Оскара он предпочел не смотреть.

— Проводил?! — захихикала Ани, беря его за руку.

— Ага, — равнодушно ответил Симба, усаживаясь рядом с ней и бросая незаметный взгляд на мрачного Оскара. — Он все-таки очень помог…

Ани еще много чего хотела сказать, но не могла при брате, поэтому просто сжимала его руку и довольно блестела глазами.

— Бесишь, — ласково ткнул ее в щеку Симба.

— Бе-бе-бе! — показала язык Ани.

Оскар же мрачно посмотрел на парочку — этот Рик полностью отбил все желание что-либо говорить. Он поджал губы и хлебнул кофе, закинув ногу на ногу.

«Еще успею…»

Чувствуя его злость, Симба обреченно вздохнул — ох ему и достанется, но он ни о чем не жалел.

Внезапно в его руке завибрировал телефон.

«Не забудь про обещание😉»

Улыбнувшись сам себе, Симба посмотрел в открытое окно. На улице вовсю сияло солнце, заливая город теплом. Шаловливый ветер в очередной раз колыхнул штору, заставив зашелестеть стопку тетрадей на столе, после чего зазывающе скользнул по ногам.

Новая история началась…