Почти все столики ресторанного дворика торгового центра были заняты людьми. Рик, безумно уставший, но не подающий вида, смотрел на укрытый туманом город, омываемый зарядившим мелким дождем.

«Чертов Нат!»

Вчера нарисовался его друг, который решил приехать в город, но ему влом снимать гостиницу, поэтому проще остаться у Рика. А так как он уже и не помнит, где живет этот засранец, то Рик должен его встретить и отвезти.

— Вот же! — недовольно выдохнул Рик, глотая остывший кофе.

Нат задерживался, и он начал нервно постукивать по столу. Вообще весь вечер насмарку, он рассчитывал провести время в кафе Симбы — пятница и сегодня его смена. А после пригласить его куда-нибудь, если парень не будет валиться с ног…

— Тц… — После кофе Симбы этот был отвратный.

Они ведь пошли на сближение, а тут Нат, как специально, заявляется…

«А уж… не Диана ли его послала?»

Вспоминая свою маленькую, но бойкую подругу с цепкими глазами, Рик еще больше убедился в своей догадке. Нет, он обожал своих друзей, но иногда они просто перегибали палку, особенно после расставания с Ребеккой — можно подумать, Рик собирался из-за этого покончить с собой.

— О! Рик! — Веселый звонкий девичий голос отвлек его от мыслей.

Оторвавшись от созерцания унылого пейзажа за окном, Рик увидел яркое огненное пятно волос.

— О! Ани!

Девушка широко улыбнулась и тряхнула своей рыжей гривой, за ее спиной стояло несколько парней и девушек примерно одного возраста.

— Ага! Приветик! — Она повернулась к своим компаньонам и подмигнула. — Вы идите, займите места, а я сейчас подойду! Просто с другом парочкой слов перекинусь! — Бросив заинтересованный взгляд на радушного Рика, компания ушла, а Ани уселась за стол. — Какими судьбами тут?

— Друга жду, — улыбнулся Рик и кивнул в сторону ушедших ребят. — А это?

Ани снова тряхнула головой.

— Это мои однокурсники… — В этот момент ее телефон настойчиво зазвонил. — Мы после пар решили посидеть и обсудить планы на выходные… — Посмотрев, кто звонит, она нахмурилась, но тут же скинула и снова посмотрела на Рика.

— А Симба…

— Мы с ним в разных университетах, и я на очном, — Ани подперла голову и надулась. — Хотя я его постоянно приглашаю к нам, а он отказывается! Ведь раньше все хорошо было и ему нравилось… — Последние слова она сопроводила тяжелым вздохом.

И Рика неприятно засвербело внутри, но он, не дрогнув в лице, доброжелательно улыбнулся.

— Ну, тебе ли не знать, сколько он работает. Видимо, просто устал…

Ани снова недовольно сморщилась.

— Ему двадцать лет! В конце концов, развлекаться тоже надо! Я же не говорю, что постоянно, но иногда нужно!

Рик подпер голову и, сделав еще один глоток, усмехнулся.

— А почему ты так этим недовольна?

Столик резко задребезжал, когда Ани со всей силы хлопнула по его блестящей поверхности.

— Да потому что меня уже достали подруги! — Ее зеленые глаза полыхнули гневом. — Без конца меня спрашивают, а что мне им говорить?! Что ему просто не зашло с ними в… — Ани тут же испуганно захлопнула рот и подняла взгляд на помрачневшего Рика, к ее светлой коже прилила краска. — Прости… я слишком много болтаю! — Симба всегда говорил, что она не умеет держать язык за зубами. — Ты не подумай… Это было-то всего пару раз и давно! Львенок не такой! — Рик продолжал хранить молчание. — Это просто они слишком уж помешаны на имидже, и их цепляет то, что после… ах черт! — Она обессиленно запустила пальцы в волосы и добавила окончательно упавшим голосом: — …что он их проигнорировал и даже не написал…

Ани совсем не хотела выставлять Симбу в глазах Рика таким. Она явно видела, что мужчина заинтересован в нем, и была рада за друга — он заслужил.

Правда, она была и удивлена этим. Нет, Симба замечательный парень, но Рик… Он ведь совсем из другой категории людей… Ани нервно сжала край вязаного свитера. Но в любом случае она не должна была такое говорить перед ним.

— Это нормально, что парни выбирают. — Ровный голос Рика заставил ее поднять глаза — мужчина был спокоен. — А твоим подругам надо бы поумерить свое эго. — При этих словах его губы растянулись в улыбке, от которой она вздрогнула. — Мужчины не очень любят слишком самоуверенных дам, — закончив фразу, Рик одним махом допил кофе и нахмурился.

Ани нервно сглотнула — похоже, Эрик разозлился. Только вот на кого?

— Прости… — Ее плечи виновато опустились. — Я…

— Ой! Эрик! Ты посмел нагрубить такой милой девушке?! — неожиданно бодрый голос разорвал повисшее между ними напряжение.

Ани подняла глаза и увидела довольно высокого худого парня с черными глазами и орлиными чертами лица. Сразу отметив дорогую куртку и водолазку, она поняла, что это кто-то из окружения Рика — уж слишком у них была похожая аура.

— Ой нет! Что вы! — замахала она руками.

— Нат, заткнись! — устало выдохнул Рик и недовольно нахмурился. — Ты вообще-то заставил меня ждать!

— Ой-ой, не делай такое страшное лицо! — Не обращая на него внимания, Нат спокойно швырнул сумку на пол и уселся, протягивая ладонь Ани. — Меня зовут Натан! Друг этого выпендрежника!

Смутившись, Ани протянула свою руку и робко улыбнулась.

— Анита, эм… — Она задумалась, как бы ей представиться.

— Подруга парня, который мне нравится, — спокойно сказал Рик, подзывая официантку.

Услышав это, Ани подскочила от неожиданности и испуганно посмотрела сперва на полуулыбающегося Рика, а потом на его друга.

«Разве можно такое так спокойно говорить вслух?! Тем более при друге! Так! СТОП! Рик сказал, что ему нравится Симба… прям вот так?!» — Ани сильно разволновалась. А она такое ляпнула при нем! Ей хотелось сгореть от стыда…

Натан же, не изменившись в лице, спокойно пожал ее руку и рассмеялся.

— Приятно познакомиться! Осталось теперь увидеть самого парня — он тут? — Он обвел глазами зал.

— Н-нет, он сейчас работает, — все еще ошарашенная, ответила Ани. — Я… мне…

В этот момент к ним подошел приятель из ее компании.

— Ани, мы место выбрали, ты идешь? — Парень испуганно посмотрел на двух взрослых мужчин за ее столом. — Ты же не забыла, нам еще на курсы дополнительные надо успеть…

Ани тут же спохватилась и схватилась за сумку.

— Простите, мне пора! — Она поправила огненные волосы и кивнула Нату. — Была рада познакомиться! Рик, еще увидимся! Ауч! — Переведя взгляд на вроде как расслабленного мужчину, Ани тут же стремительно подскочила и зацепила коленом столик.

— Аккуратнее там! — озабоченно глянул на нее Рик.

— Все нормально! — Она напряженно улыбнулась и, еще раз кивнув, пошла за приятелем.

Ей определенно есть над чем подумать…

* * *

— Ну и что ты тут устроил? — проводив девушку взглядом, вздохнул Нат. — Напугал девочку!

Рик, ничего не ответив, стер с лица спокойное выражение — перед Натом он мог не стараться. Вообще, Ани сейчас его нехило разозлила. Но первоочередным был не тот факт, что у Симбы там с кем-то что-то было — зачем это говорить постороннему человеку?

Хотя, если быть честным, наверно, он приревновал — Рик и не задумывался о сексуальной жизни парня. Сколько у него девушек было? А есть ли сейчас кто-то? Хотя…

— Эй! — Нат довольно болезненно пнул его под столом. — Твоя кислая рожа бесит! Что тебе этот рыжий ангелочек такого сказал?

Рик, вернувшись на землю, раздосадовано на него глянул.

— Тц…

— Хмм, неплохо…— Не обращая на него внимания, Нат пригубил принесенный кофе и, достав блокнот, внес какие-то заметки. — Давай говори. Чего ты такой недовольный?

Рик заказал себе просто чай — настроение было отвратным, а еще добавлять себе негатива мерзким кофе он не хотел.

— Да ничего особенного. — Он снова отвернулся к унылому пейзажу за окном. — Просто заикнулась о похождениях Симбы…

Не отрываясь от блокнота, Нат хмыкнул:

— Симба — это тот парень, что смог тебя заинтересовать?

— Ага…

— Пфф, ну так и что в этом такого? — не отвлекаясь от записи, пожал плечами Нат. — Он же не обязан был ждать тебя и хранить свою девственность. — Он поднял глаза на раздраженного друга и ехидно добавил: — Хотя, если у него не было с парнями, то он вполне девственник! Ай! За что?! — Прилетевший довольно болезненный пинок заставил его потереть ушибленную голень.

— Не смей говорить про него в таком формате! — рявкнул Рик — он был не в духе и язвительные комментарии сейчас не выносил.

— Да не бесись ты так! — уже серьезно посмотревший на него Нат и тяжело вздохнул. — То, что у него были девушки, еще не значит, что он такой же, как… Ну ты понял… Ты сам-то тоже не ждал, пока…

Слегка прикусив губу, Рик обреченно опустил голову.

— Да я все понимаю. — Он посмотрел на друга. — И я понимаю, что не прав по отношению к тебе и к Ани… Просто… Нат, я, похоже, действительно втрескался по самые… — На его губы легла слабая улыбка проигравшего.

Нат наигранно вздрогнул и замахал на него.

— Фу, брр, заткнись, это так приторно звучит! — Он хлебнул кофе. — Ну так чего ты трагедию развел? Я понимаю, что тебя триггерит на почве измен, но держи себя в руках — ты же ничего не знаешь, просто девочка случайно ляпнула… Она сама, похоже, больше испугалась.

Нат, как всегда, был прав — Рик что-то сам не ожидал, что так заведется и потеряет свою проницательность. Просто его это зацепило…

— Чертов пронырливый журналюга, — уже более расслабленно выдохнул он.

— А то! — хмыкнул Нат и, подперев голову, растянул губы в довольной улыбке. — Я так понимаю, тебя сегодня снова домогалась начальница?

От него не укрылось, как резко нахмурился друг. Рик снова поднял руки в поражении.

— И опять ты все видишь. — Он тяжело вздохнул и сделал глоток чая. — Она сегодня была настроена прям серьезно и опять подсунула очередную сволочь. — Рик хмыкнул, вспоминая жирного и зализанного мужика, вечно вытирающего красную морду.

— Я же твой лучший друг! — ехидно фыркнул Нат.

— А я вот предпочел бы Чака, — рассмеялся в ответ Рик. — По крайней мере он знает, что такое тактичность!

— Вот же засранец! — Нат ударил в его плечо кулаком. — Да он бы тебя даже слушать не стал!

Уже окончательно расслабившись, Рик откинулся на спинку стула.

— Кстати, он в курсе? — Он посмотрел на своего сверхактивного друга.

Нат, захлопнув блокнот, снова пригубил кофе.

— Ммм… Да, я ему сказал. — Он с удовольствием потянулся и зевнул. — Ты же знаешь, он хоть и молчун, но переживает за тебя. Кстати, он собирался тебе написать, но, похоже, опять проблемы в бизнесе начались…

Поменяв положение, Рик обеспокоенно посмотрел на друга.

— Что-то серьезное?

Нат отмахнулся от него и обвел взглядом полный зал людей.

— Да нет! У него же нет таких цепких менеджеров, идущих напролом, как ты. — Он приподнял уголок рта, заметив загрузившегося друга.

— Нат, я же уже говорил… — вздохнул Рик.

Приятель отмахнулся от него и махом допил кофе.

— Да-да, дружба и бизнес — вещи несовместимые! — Нат облокотился о стол и подпер голову. — Но… когда тебе совсем станет невмоготу, ты же знаешь, Чак тебя с руками и ногами заберет. Только принципы свои засунь в одно место, — закончил он, усмехнувшись.

Рик ухмыльнулся в ответ.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда все легко…

— Еще бы, поэтому ты такой успешный: для тебя это азарт в первую очередь, — вздохнул Нат и потянулся. — Ладно, поехали уже, я так устал!

Что-то хмыкнув, Рик подозвал официанта, чтобы расплатиться.

Хоть Нат и довольно болтлив, но он прав — Рик уж слишком остро отреагировал на все. Симба ведь не школьник, как ни крути, сам он тоже в его возрасте был далеко не ангелом, хоть и любил Ребекку. Хотя, если бы она ему еще раньше ответила взаимностью, он бы ни за что не пошел налево.

Поднимаясь и надевая пальто, Рик обвел взглядом шумный зал — компании Ани уже не было.

«М-да, я действительно ее напугал. Надо будет извиниться потом…»

Решив сильно с этим не затягивать, он шлепнул друга по голове и пошел к выходу.

— Пошли уже…

— Любезный, как всегда… — хмыкнул Нат, поднимаясь следом за ним.

* * *

— Эмм, а что ты вообще ешь? — Нат вопросительно посмотрел на Рика. Перед ним был открыт холодильник, на полках которого была пара яиц и пиво.

Рик, ставя чайник, ехидно оскалился и ослабил золотистый галстук.

— Я тут только сплю в последнее время…

О том, что почти все последние выходные он оказывается у Симбы, Рик решил умолчать. Да он уже и забыл, когда что-то готовил — было бы для кого, а себе можно и заказать.

— Какие планы? — Захлопнув холодильник, Нат подошел к другу. — Я жрать хочу вообще-то…

— Так закажи что-нибудь, — отмахнулся от него Рик, широко зевнул, расстегивая рубашку, и направился в ванную. — Вещи ты знаешь где.

— Гостеприимство восьмидесятого уровня, — фыркнул Нат, а после ехидно добавил: — А вот если бы этот Симба был тут, так, наверно, летал бы по всей квартире!

— Но ты ведь не он! — хохотнул Рик, выглядывая из дверей.

— Вот же сволочь! — хмыкнул Нат, выдвигая ящик — на глаза сразу попалось несколько аккуратно сложенных комплектов домашней одежды. — О! А с каких пор ты балахоны такие таскаешь? — Он выудил один и расправил — серая мягкая ткань и скромный вид были совсем не в характере друга.

Но не успел он еще что-то сказать, как в комнату влетел полураздетый Рик.

— Это не трогай! — Он сверкнул потемневшими глазами и забрал кофту.

Нат удивленно посмотрел сначала на друга, а потом на кофту в его руках.

— Эм…

Рик одернул себя и, нервно взъерошив волосы, выдохнул, опуская глаза:

— Это… Симбы…

Все еще ошарашенный Нат задумчиво посмотрел на него.

— Эм, приятель, ты реально помешался на этом парне? — Рик отвел глаза. — Ты же понимаешь, что такое… не всегда хорошо заканчивается, — Нат нервно растрепал свою темную макушку и посмотрел на поникшего друга. — Держи себя в руках. Я твой друг и я тебя понимаю, но посторонние…

Рик сжал ткань кофты в руках — она действительно была приятная на ощупь.

— Я… прости… Что-то я действительно совсем перестал себя контролировать… — Он уныло выдохнул. — Просто… понимаешь, я не могу описать это просто словами…

Нат долго и пронзительно смотрел на приятеля — Рик, в принципе, раньше всегда был очень эмоциональным, потом приутих, а после потускнел. Сейчас же было видно, что он в растерянности…

…Я переживаю. Ведь, Рик так долго был один и замкнут, как бы нам это ни казалось. Но сейчас, если он действительно влюбился, его так долго державшиеся на замке эмоции могут вылиться безумным потоком, который может просто все снести и уничтожить…

«Да, дорогая, ты была права…» — вздохнул Нат, вспоминая слова Дианы.

Широко улыбнувшись и хлопнув по плечу удивленного Рика, он весело сказал:

— Ладно, давай прихорашивайся, пойдем в ресторан, и пригласи своего парнишку, хоть посмотрю, кто моего приятеля сводит с ума… — Нат растянул губы в усмешке.

Опешивший Рик словно отмер, но тут же опустил плечи.

— Он работает сегодня…

— Ммм, а где он работает? — Нат потер подбородок.

— В баре…

Поникший Рик снова почувствовал, как его хлопнули по плечу.

— Вот и отлично! Значит, сейчас заказываем еду, приводим тебя в порядок и идем бухать!

Распахнув глаза, Рик посмотрел на своего верного друга, который полез в другой ящик за вещами.

— Ты уверен?

Нат обернулся и пожал плечами.

— Ну да! Вали уже в ванную, сумасшедший! — расхохотался он и запульнул в него трусами.

— Ах ты! — Словив на лету мягкий снаряд, Рик расслабился. — Ладно, только больше не лазь, где не следует!

— Да понял я! — отвернувшись, помахал Нат. — Не трону драгоценные труханы твоего парня!

— Засранец! — хмыкнул Рик и вернулся в ванную.

Услышав, как закрылась дверь, Нат устало выдохнул — его реально беспокоило психологическое состояние приятеля. Диана как чувствовала…

Обессиленно плюхнувшись на мягкий светлый ковер, он снова посмотрел на аккуратно сложенные простые вещи.

— Надо определенно познакомиться с этим… Симбой…

* * *

— В чем дело, Анита? — спокойный женский голос вырвал Ани из мыслей.

Подняв голову, она встретилась взглядом с серьезными голубыми глазами.

— Ой, прости, Клара, ты что-то говорила? — Легкий румянец отразился на бледной коже Ани.

Стоя за барной стойкой в своей неизменной форменной жилетке на белую рубашку, Клара улыбнулась.

— Ничего серьезного, спросила, что у тебя случилось? — Она слегка склонила голову.

Время было раннее и гости еще не заняли все столики кафе, поэтому она свободно могла потратить несколько минут на небольшой разговор. Клара видела, что обычно яркая подруга Симбы была сейчас какой-то поникшей. Девочка ей нравилась своей легкостью и улыбкой — как младшая сестренка, которой у нее никогда не было.

Но видеть ее такой грустной было неприятно — Клара знала, как Симба дорожил их дружбой, хоть тот никогда не признается. Да и какие неразрешимые проблемы могут быть в их возрасте?

— Так что случилось? — Клара взяла бокал и стала его протирать. — Ты поссорилась с Симбой?

Вздрогнув, Ани прихлебнула коктейль, нервно поправив широкую горловину изумрудного свитера, вздохнула.

— Я… сказала лишнее одному человеку, и теперь мне очень стыдно…

Клара внимательно посмотрела на опустившую плечи девушку — чем такой ангелочек мог кого-то обидеть? Хотя люди разные бывают, ей ли не знать…

— А ты пробовала извиниться перед этим человеком? — спокойно спросила она, отправив стакан в сушилку.

От ее зорких глаз не укрылось, как Ани опустила голову еще ниже, вращая наполовину выпитый стакан с коктейлем.

— Нет… я… боюсь…

Вздернув тонкую изламывающуюся бровь, Клара снова посмотрела на нее.

— Этот человек такой страшный? — Она задумчиво подперла голову. — Попроси Симбу присутствовать при этом — я уверена, он не откажет…

— Нет! Нет! — Ани резко подскочила и ударилась о барную стойку коленом. — Ауч! Только не Симба… — сдерживая подступившие от боли слезы, простонала она.

— Аккуратнее! — спокойно сказала Клара, выйдя из-за барной стойки, и посмотрела на коленку, которую придерживала Ани. — Все нормально?

Девушка покраснела, ее огненные волосы словно стали еще ярче.

— Все… все нормально! — в панике замахала она руками. — Прости!

Клара, решив, что не стоит еще больше смущать Ани, поднялась и вернулась на место. Занявшись приготовлением коктейля, она снова посмотрела на грустную девушку и, задумчиво подергав свою длинную прядь волос, проговорила:

— Просто извинись. Я не думаю, что ты могла кого-то всерьез обидеть. — Добавив тонкое кружево шоколада, она поставила перед Ани большой стакан с молочным напитком. — Если человек нормальный, он все поймет! — Клара мягко улыбнулась на удивление в больших зеленых глазах. — А если не поймет, тебе же лучше — будешь знать, кого отправить в черный список! — хохотнула она напоследок, прищурившись от смеха.

Пораженная таким видом, Ани снова покраснела. Она смущенно отвела глаза и протянула пальцы к десерту — внутри все екнуло.

— Спасибо… — тихо прошептала она. Действительно, ей бы поговорить с Риком и извиниться, и желательно, чтобы Симба про это не узнал.

«Рик ведь… неплохой парень… Да?»

— О! Ани, привет, что-то ты рано сегодня, — знакомый и всегда успокаивающий голос заставил ее снова поднять глаза.

Снимая капюшон и стряхивая с кожи куртки влагу, на нее смотрел Симба. Ани тут же подскочила и снова ударилась о барную стойку.

— Ай! Симба! — Запутавшись от волнения в ногах, она чуть не улетела на матовый пол кафе.

Симба тут же подхватил ее под руку, удерживая от падения.

— Ани, аккуратнее! Куда ты спешишь, непоседа? — Он ласково рассмеялся.

Его искренняя и теплая улыбка заставила ее сердце защемить от чувства собственной вины, и она, сдерживая слезы, вцепилась в полы его куртки.

— Прости, львенок, я сказала много лишнего Рику! — Она увидела, как распахнулись карие глаза напротив. — Я не хотела! Правда, просто разозлилась и ляпнула, не подумав!

Внимательно наблюдая за развернувшейся сценой, Клара тактично отвернулась и обвела взглядом зал — вроде никто не обратил на это внимание. Негромко кашлянув, она привлекла внимание Симбы и кивнула ему в сторону служебных помещений. Молча ответив ей взглядом, парень, все еще рассредоточенный, взял Ани под руку и повел в подсобку.

Клара, убедившись, что за пустым залом есть кому приглядеть, пошла следом за парочкой.

Уже в полутемной комнате Симба кое-как собрал свои мысли и посмотрел на заплаканную подругу.

— Что ты имела в виду?

Ани, так и не выпустив его куртку, всхлипнула.

— Я… рассказала, что ты раньше ходил со мной гулять и… и… — Она уткнулась лицом в грудь Симбы.

— И что? — нахмурился тот.

Клара, поглядывая за коридором, бросила взгляд на хрупкие плечи девушки.

— И про… девушек… — выдохнула Ани, снова всхлипнув.

Симба устало облокотился о стеллаж с чистящими средствами и прикрыл глаза — он-то думал, что там что-то серьезное.

— Ну и что в этом такого? — Он свободной рукой приобнял подругу за плечи.

Ани резко подняла на него заплаканные глаза и выпалила:

— Я… Рик расстроился или разозлился! — Она сильнее сжала полы куртки и снова заплакала. — А я… я не хотела выставить тебя… в таком свете… уч-читывая, что вы т-так сблизились…

Клара, не выдавая своего удивления, невозмутимо посмотрела на Симбу — кто бы мог подумать, что у них такие отношения… Хотя Эрик уже давно был завсегдатаем их кафе в смену парня, а в последнее время явно что-то изменилось между ними…

«Так вот в чем дело. Теперь понятно, почему она себя винит, — Клара слегка прищурилась. — Что же ты скажешь, Симба?»

Симба же еще раз выдохнул и, не выпуская хрупкие плечи Ани, погладил ее по рыжей макушке, успокаивая.

— Ты ничего плохого не сделала, — мягко прошептал он. — Это и не было тайной. — Ани отняла голову от его груди и подняла зеленые глаза. — Мне кажется, ты себя накрутила! Я не думаю, что Рик на тебя разозлился, — закончил Симба, снова ласково улыбнувшись.

— Да нет же, я видела! — выпалила Ани и виновато опустила плечи. — Он действительно разозлился! Львенок, прости меня! Ты прав, когда говоришь, что я много болтаю…

Глубоко вздохнув, Симба похлопал ее по макушке, а потом аккуратно снял слезинку с щеки.

— Я поговорю с ним. — Его карие глаза были настолько теплые, что Ани снова всхлипнула. — Только не плачь, все будет хорошо! Возможно, он просто очень устал, и тебе показалось, что он разозлился.

— Правда? — Взгляд подруги просветлел, а на лице заиграла улыбка: если львенок говорит, что все хорошо будет, значит, так оно и есть.

— Да, конечно! — Симба мягко убрал одну из рыжих прядей и тут же потянул за щеку. — Только не плачь, тебе больше идет улыбка!

— Ай! Больно же! — наигранно захныкала Ани и еще раз крепко обняв друга, она счастливо улыбнулась.

Видя, что подруга успокоилась, Симба поднял глаза на Клару и смутился — надо же было разыграться всей этой сцене перед ней. Хотя он был ей благодарен за то, что она проследила за тем, чтобы никто ничего лишнего не услышал.

Спасибо, я… потом объясню… — беззвучно прошептал он.

Ничего страшного, можешь ничего не говорить… — Клара лишь покачала головой и пошла к выходу.

Дверь тихо закрылась, а Ани на его груди потихоньку успокаивалась.

«Так… и как же мне теперь быть?»

* * *

Кафе начинало наполняться посетителями. Очередная приглашенная группа настраивала инструменты и готовилась зажечь вечер. Выполняя на автомате свою работу, Симба погрузился в раздумья.

Ани определенно подкинула ему проблем. Учитывая то, что было при их последней встрече с Риком… Сердце сделало сальто. Симба мог понять, что его могло разозлить. Если… Симба ему действительно нравится, не очень приятно узнавать подробности его прошлой личной жизни от постороннего человека. Тем более, по-видимому, вопрос о том, как это часто было, так и остался неозвученным и повис в воздухе.

Но как ему поступить? У него было с девушками пару раз и то чисто ради интереса: у него не было с ними ничего серьезного, и это озвучивалось перед самим процессом. Но если он начнет оправдываться, не будет ли это выглядеть странно? Ведь Симба еще сам не разобрался в своих чувствах… А если промолчит, это может отдалить их, а ему этого определенно не хотелось.

«Ох… Ани-Ани…»

Есть еще вариант, что Рик сам может начать разговор, но тогда это будет еще более неловко.

— Добрый вечер! — вывел его из мыслей бодрый голос.

Подняв глаза, Симба заметил у барной стойки незнакомого темноволосого худого парня в идеально сидящей черной рубашке и светлом блейзере. Однако больше привлекали внимание его блестящие темные глаза и орлиный цепкий взгляд.

— И вам доброго вечера! — Натянув профессиональную улыбку, Симба взял барную карту и протянул молодому человеку. — Добро пожаловать! Прошу, можете ознакомиться и выбрать любой коктейль! — Он незаметно кивнул одной из официанток, и та шустро принесла меню.

Молодой человек довольно блеснул глазами, отодвинув карту, положил подбородок на пальцы и очаровательно улыбнулся.

— А что посоветуете вы?

«Проверяет?» — Симба задумчиво посмотрел на клиента, не выдав и признака замешательства.

— Хмм, — он бросил профессиональный взгляд — гость был необычным.

Залегшие морщинки на лице выдавали то, что молодой человек довольно часто улыбался. Дорогие вещи благородных цветов и то, как он себя подает, выдавали человека, часто общающегося с людьми и прекрасно знающего, как надо выглядеть. А цепкий взгляд — что парень довольно хитрый и очень внимательный. Но вместе со всем этим была какая-то простота.

— Я бы предложил вам Лонг айленд айс ти, — Симба показал на один из коктейлей с несколькими видами алкоголя и при этом довольно простого в приготовлении.

— Хм, — Парень потер подбородок, скользя глазами по составу. — Одобряю! — хлопнул он в ладони после того, как выдержал паузу, и уже смотрел на официантку. — Тааак, а что бы у вас поесть?

Вымуштрованная Кларой девушка располагающе улыбнулась и показала на несколько позиций.

— У нас сегодня акция на бургеры: 1+1, и в подарок еще идет картофель на ваш выбор! И… — Она указала еще на одну позицию. — Можно взять любой салат, они у нас очень вкусные!

Посетитель одобряюще кивнул, и официантка отправилась за заказом, а он обвел взглядом зал.

— У вас сегодня какое-то мероприятие?

Симба, занятый коктейлем, кивнул.

— У нас почти каждую пятницу и субботу выступают приглашенные артисты, как популярные, так и не очень знаменитые. — Карие глаза мягко блестели в приглушенном свете, когда Симба ставил перед посетителем напиток. — Я думаю, вы не пожалеете, что нас сегодня посетили!

Пригубив коктейль, гость удивленно посмотрел на стакан, а потом на Симбу.

— Очень вкусно! — Его губы снова растянулись в улыбке, и он снова обвел взглядом зал. — Меня сюда приятель позвал! Вот только его отвлекли по работе, но он скоро подойдет!

Симба склонил голову.

— Может, вашему другу тоже что-то приготовить?

Парень отмахнулся.

— Не стоит! Пусть сам заказ делает. — Он еще раз довольно пригубил напиток.

Симба кивнул и отошел к следующей парочке клиентов.

* * *

— Бармен здесь хороший, несмотря на то, что довольно молодой, — Нат одобрительно посмотрел в сторону парня и снова довольно пригубил коктейль. — Неудивительно, что Рик тут отвисает!

Обводя взглядом зал, он пытался разобраться, который из персонала Симба. Скорее всего, это какой-то парень ненамного младше Рика и очень яркий. Друг бы, скорее всего, так не вляпался в малолетку.

В какой-то степени он был благодарен мадам Тине, которая позвонила приятелю — это минимум на полчаса, так как Рик почти всегда таскает с собой ноут в машине. Поэтому сейчас Нат может спокойно ознакомиться с этим местом.

Здесь был довольно современный дизайн, аккуратная мебель, много зелени; барная стойка и бокалы на ней блестели чистотой. Официанты, словно призраки, порхали по залу, своевременно убирая посуду и принимая заказы.

— Здесь хороший управляющий — персонал вымуштрован. — Нат снова делал заметки — это у него происходило на уровне подсознания. Он ведь уже столько мест посетил.

Взгляд снова зацепился за бармена: тот был внимателен к каждому посетителю, что-то говоря, шутя и подбадривая. Нат видел, какими довольными уходили от него девушки.

Он вздрогнул, когда бармен посмотрел на него и довольно приятно улыбнулся.

— Вам обновить? Вижу, ваш друг еще не пришел? — Он ловко перевернул один из бокалов.

Нат на мгновение замер, но потом пришел в себя и фыркнул.

— У меня еще есть. — Он поднял наполовину полный бокал, после чего посмотрел в сторону входа. — А друг действительно задерживается!

«Видимо, мадам Тина присела конкретно!»

А это значит, что Рик будет не в духе. Следовательно, он не сможет нормально пообщаться с парнем, который настолько зацепил этого засранца.

Нат снова посмотрел на бармена и уже хотел было спросить, кто тут некий Симба, как увидел, что на другой стороне возник какой-то конфликт. Кивнув ему, парень пошел на подмогу своей напарнице. Через какое-то время недовольные голоса утихли, и нарушители спокойствия довольно попивали одинаковые напитки.

Нат, подперев голову, продолжал наблюдать за барменом — приятно смотреть на людей, знающих свое дело. Его напарница тоже была профессионалом с соответствующей выправкой.

В этот момент прошлись первые аккорды гитары. Переключив внимание на сцену, Нат увидел, что группа начала свое выступление под аплодисменты посетителей. В кафе действительно была приятная атмосфера: она так и настраивала на позитивный лад.

«Надо будет предложить сделать обзор на это заведение», — пригубив коктейль, подумал Нат.

Заметив, что стакан уже опустел, а его самого довольно сильно расслабило, Нат хотел было окликнуть бармена, но парень уже оказался рядом.

— Вам обновить? Или что-то другое?

— Не-не, пока лучше повторите! — Нат довольно прикусил бургер и расплылся в улыбке. — Хорошее у вас местечко! Я сюда обязательно еще загляну! — Подумав кое о чем, он подпер голову и добавил: — А кофе вы делать умеете?

Бармен ему снова приятно улыбнулся.

— Конечно, можете выбрать любой. — Он слегка склонился и указал пальцем на одну из позиций. — А вот к этому еще идет десерт! Очень вкусный и легкий!

Нат заметил, что в глазах парня что-то промелькнуло, но это было мимолетно.

— Можешь меня называть просто Нат! — Он улыбнулся. — А ты? — Нат хотел посмотреть на бейдж, как почувствовал, что ему заехали по макушке.

Подняв глаза и желая узнать, кто посмел, он встретился взглядом с мрачными ореховыми глазами на зловеще радушном лице.

— И что вы тут делаете? — нарочито-расслабленно склонил голову Рик.

— Выбираем кофе, а в чем проблема? — Нат нахмурился.

Он видел, как сперва Рик прищурился, но стоило ему поднять глаза, как они мигом потеплели. Проследив за его взглядом, Нат увидел, что внимание друга полностью поглощено…

— Привет, Симба! — голос Рика стал необычайно мягким.

«Ох, черт!»

Бармен, который сегодня привлек его внимание, старался не измениться в лице, но его карие глаза тоже потеплели.

— Привет, Рик, — Симба перевел взгляд на Ната. — Так это ваш друг?

«Быстро схватывает…»

Стараясь не выглядеть странным, Нат принял благопристойное положение, отодвинувшись от парня на приличное расстояние.

— Да, этот выпендрежник, — он кивнул на Рика, — мой друг! Приятно познакомиться, Симба.

Парень крепко пожал протянутую руку и перевел взгляд на Рика — Нат ощутил, как повисло некое напряжение. Похоже, Рик вспомнил сегодняшний разговор, а Симба, кажется, понимал, в чем дело…

«Подруга уже рассказала…»

— Эм, Рик, — спокойно начал Симба. — Мы сможем потом поговорить? После смены. — Он нерешительно посмотрел на Ната. — Я не займу много времени…

«А он молодец…»

— Да можешь его насовсем забрать! — отмахнулся Нат.

Ему было крайне интересно наблюдать за этой парочкой, и он начал понимать, почему Рик так увлекся — было в этом парне что-то такое…

«Ах черт! Диана, прости меня!»

Рик же тем временем встрепенулся и, слегка опустив глаза, кивнул.

— Хорошо! — Его губы растянулись в нежной улыбке. — Что ты мне сегодня порекомендуешь?

Нат видел, как на мгновение Симба смутился, но быстро взял себя в руки.

— Мммм… — Он задумчиво посмотрел на Рика, кончики его ушей заалели. — Рафаэлло, думаю, сегодня тебе подойдет…

Рик счастливо улыбнулся и незаметно коснулся кончиков пальцев Симбы, лежащих на столешнице. Парень же снова смутился, слегка ответив ему, бросил взгляд на расслабленного Ната и пошел делать коктейль.

Рик же, словно завороженный, проводил взглядом его спину.

— Фу, слюни подбери! — пнул его Нат и подпер голову. — Смотреть противно! Ты и вправду влип. — Рик виновато посмотрел на него. — Я не собирался с ним флиртовать, но он довольно милый. Ай! — Он почувствовал довольно болезненный тычок под ребра. — Да что в этом такого? У меня Диана есть, а я просто отметил, что он симпатичный…

Ореховые глаза приятеля потемнели, но он выдохнул:

— Прости, я работаю над этим. — Рик устало взъерошил светлые волосы. — Просто…

— Ладно, забей! — отмахнулся Нат и подвинулся ближе. — В принципе, я так вижу, что он все понимает. Ну и ладно! А кофе у него как?

Рик расплылся в мягкой улыбке.

— Самый потрясающий, я такого еще нигде не пробовал! — Он с нежностью посмотрел в сторону занятого Симбы.

— Хм… — Нат брезгливо фыркнул. — Ты опять слюни распустил!

Рик лишь хмыкнул и посмотрел в меню. В этот момент перед ними оказались два коктейля.

— О! Спасибочки! — довольно улыбнулся Нат, с удовольствием пригубив свой напиток. Он с интересом посмотрел на украшенный кокосовой стружкой и приятно пахнущий коктейль Рика — а парень точно знает его вкусы.

Принимая коктейль, Рик снова невесомо прошелся пальцами по руке Симбы.

«Эй, друг, держи себя в руках…» — Нат хмыкнул.

Симба, похоже, тоже был такого же мнения, поэтому незаметно шлепнул его и наградил предостерегающим взглядом. Рик скуксился, но пальцы убрал и глотнул свой коктейль.

— Парень, ты попридержи коней! — подтолкнул его Нат. — Ты же понимаешь, что можешь его поставить в не очень удобное положение, если тебя спалят?

Рик снова тяжело вздохнул.

— Я понимаю, но удержаться лишний раз не могу…

Нат прищурился.

— Бро, ты совсем кукухой поехал на почве недотраха? — Он тяжело вздохнул. — Ты же можешь все испортить… Ну, или хотя бы поговори с ним, что стоит делать, а что нет? Ты же понимаешь, это не девушка! Еще не наступило то время, когда все нормально принимают однополые отношения…

Рик опустил голову и запустил пальцы в волосы — друг снова был прав по всем пунктам. Но он настолько давно не испытывал подобного, что у него просто срывало крышу от каждого маленького жеста навстречу от Симбы.

— Прости… — вздохнул Рик, не поднимая головы. — Я…

— Что-то случилось? — Немного напряженный голос Симбы заставил Ната и Рика посмотреть на него.

Нат подпер голову, играя с трубочкой — парень заметил, как поник Рик и забеспокоился?

«Сам же напрашивается…» — вздохнул Нат.

А может, просто оставить их в покое? И пусть сами разбираются?

— Нет, все нормально! — снова расплылся в дебильной улыбке Рик.

Симба прищурился, но кивнул и снова пошел заниматься новыми клиентами.

— Знаешь, мне кажется, вы стоите друг друга, — подпер голову Нат и устало вздохнул.

Приглашенная группа начала выступление, и танцпол наполнился людьми.

Рик демонстративно сделал вид, что не слышал его последней фразы.

* * *

«М-да… ребята совсем не палятся…»

Нат устало вздохнул, и теплое дыхание полетело белым облачком в темное небо. Он сегодня весь вечер наблюдал за Риком и Симбой и пришел к выводу, что эти двое по уши влюблены друг в друга. Только Симба пока не особо уверен в себе, а Рик все-таки пытается обуздать свои накатившие чувства.

«И все же он чертовский молодец…»

Парнишка умудрялся не обделить вниманием ни клиентов, ни периодически липнувшего к нему Рика. При этом они практически не привлекали постороннего внимания, и Симба сам одергивал Рика, когда тот перегибал палку.

— Может, я действительно зря так волнуюсь? — Нат снова выпустил облачко дыхания.

Ему сейчас не хватало Дианы рядом, любимая бы точно дала правильный пинок.

— Ты перепил, что ли? — хмыкнул подошедший Рик. — Выглядишь неважно…

«А кто в этом виноват?» — скривился Нат.

— Да вот думаю, что с тобой, дебилом, делать, — сказал он вслух и протянул руку. — Ладно, я, наверно, покачу на квартиру, ключи мне дай. Вы же поговорить собирались? — Нат лениво зевнул на удивленное выражение лица. — Я спать хочу, чтобы еще вас ждать и смотреть, как вы воркуете. Но я бы пообщался с ним не на работе. — Он еще раз устало зевнул и взъерошил волосы. — Не подумай ничего такого! — успокаивающе замахал Нат на помрачневший взгляд Рика. — Мне просто хотелось бы узнать получше того, кто свел с ума моего эмоционального товарища!

Рик нерешительно и виновато улыбнулся. В этот момент из кафе вышел Симба — без формы бармена и в толстовке он действительно стал выглядеть младше. Но и… милее…

«Черт! Диана, спаси меня! Я, кажется, опылился от этого болвана! Уж слишком пышно он цветет!» — Нат болезненно шлепнул себя по щеке.

Симба, натянув капюшон на свои непослушные волосы, посмотрел в сторону звука и подошел, протянув руку.

— Еще раз — меня зовут Симба, — он нерешительно улыбнулся. — Простите, на баре не было времени по-человечески познакомиться.

«Диана, давай его усыновим!»

Нат, сдерживая про себя слезы умиления, с чувством пожал его руку.

— Натан — друг детства этого павлина! — Он наигранно скривился и посмотрел в сторону Рика. После чего поманил к себе пальцем Симбу. — Скажи… Как ты умудрился в это… — Нат снова весело фыркнул и глянул на друга. — Вляпаться?

— Эй!

Склонившийся к нему Симба слегка покраснел, его губы тронула смущенная улыбка.

— Я сам не знаю, чем мог привлечь такого парня… — В карих глазах мелькнула неуверенность.

Тут между ними втиснулся Рик.

— О чем вы тут шепчетесь?

— Пфф, не твое дело! — отмахнулся от него Нат, снова посмотрел на Симбу и похлопал его по плечу. — Честно, я тебе сочувствую! У тебя должно быть ангельское терпение, чтобы выдержать этого дурачка!

— Эй! — снова недовольно рыкнул Рик. — Ты же мой друг! Наоборот, нахваливать меня должен!

Бросив на него презрительный взгляд, Нат демонстративно фыркнул и обратился к Симбе:

— Но в целом не обращай внимания на его закидоны: он хоть и ревнивец, но, в принципе, нормальный… чаще всего. — Рик, распахнув глаза, посмотрел на него. — Просто не сомневайся в его искренности — когда дело касается чувств, он может вести себя, как придурок, но он не будет играть… — Нат мягко улыбнулся, заметив покрасневшие щеки Симбы.

— Ну все, хватит уже! — внезапно Рик обхватил Симбу за плечи, притянул к себе и замахал рукой на друга... — А то я еще решу, что ты пытаешься произвести на него впечатление!

Симба, так внезапно оказавшись в чужих объятиях, еще сильнее покраснел и легко ткнул Рика в бок локтем.

— Ты… слишком близко… Тем более тут твой друг…

— Да не заморачивайся насчет меня, — лениво помахал Нат, прикрыв один глаз. — Я нормально к такому отношусь…

— Пфф… — фыркнул Рик, но тут же получил очередной тычок в бок от Симбы. — А это за что? — плаксиво протянул он, положив голову на плечо.

— За дурацкое поведение! — хмыкнул Симба, отводя глаза и отчаянно стараясь сдержать свое смущение — он слишком близко.

«Диана, жаль ты этого не видишь! — усмехнулся про себя Нат. — Наш Рик совсем большой и… такой бестолковый…» — хмыкнул он напоследок и достал телефон.

— Эй, голубки! — Парни тут же на него посмотрели. — Хоба! — Легкий щелчок, и на экране появилось фото с сияющим Риком и красным Симбой: «Любимая заценит…»

— Эй! — Рик озабоченно нахмурился и посмотрел на смутившегося Симбу. — Нат, удали фото!

Глубоко вздохнув, Симба слегка опустил плечи и нерешительно поднял глаза.

— Да не переживай… Ты же не будешь это постить в соцсети? — Он нервно посмотрел на Ната.

— Конечно же нет! — всплеснул тот руками и тут же клацнул по экрану. — Я просто хочу показать этого влюбленного идиота своей девочке! Гляди! — Там было фото невысокой, но довольно милой девушки с пронзительными глазами и темными короткими волосами. — Это — Диана, моя жена! — Нат любовно погладил фото. — Она тоже подруга нашего детства…

— Ага, заноза в одном месте номер один! — беззлобно усмехнулся Рик, упершись подбородком в макушку Симбы. — Подослала этого застранца посмотреть, как я, да с тобой познакомиться! — Симба удивленно посмотрел на него. — Да, я ему еще раньше про тебя рассказал! Вот они и переполошились…

Тут уже Нат подскочил со скамейки и щелкнул приятеля по лбу.

— Должен же кто-то следить за тобой, зная твой темперамент. — Он скрестил руки на груди. — Как Симба от тебя еще не сбежал?

— Мы еще не в таких отношениях, — высокомерно хмыкнул Рик.

— Еще? — усмехнулся Симба, греясь в теплых объятиях и смотря на детскую перепалку двух взрослых мужчин.

— Конечно! — Рик решительно посмотрел в его глаза. — Ты будешь моим парнем в любом случае! — Он оставил легкий поцелуй на щеке Симбы, оборвав не успевшие сорваться с губ слова.

— Фу! — наигранно замахал Нат. — Как будто попал в какой-то женский роман…

Рик, прижавшись еще ближе к смущенному в край Симбе, отмахнулся от друга.

— Кто бы говорил! Когда вы с Дианой обжимались при каждом подходящем случае, мы же терпели! — Он снова положил голову на макушку Симбы. — Знаешь ли, тоже чуть не захлебнулись в ваших розово-ванильных вайбах!

— Но ты же любишь ваниль, — рассмеялся Симба.

— Ах ты! — уже смутился Рик. — Противный мальчишка! — Он, скинув капюшон, с удовольствием взъерошил мягкие завивающиеся пряди.

— Эй! — покраснев, Симба попытался перехватить его пальцы. — Хватит уже… — Он снова глянул на Ната. Ему было безумно неловко — словно они специально выставляли свои взаимоотношения напоказ.

Видя, что парень в его руках напрягся, Рик улыбнулся и, вздохнув, вернул капюшон на место.

— Хорошо, раз ты просишь. — Но он все равно мягко потерся. — Но из объятий я тебя не выпущу. — Рик, положив голову на плечо Симбы, обхватил его поперек талии.

Симба, ничего не сказав и стараясь стереть красноту с лица, положил дрожащие пальцы поверх его рук и нерешительно сжал. Рик, почувствовав это движение, счастливо улыбнулся.

«Боже!» — Нат чуть не прищурился от этой вспышки чувств, эти парни — определенно два влюбленных придурка.

Он первоначально приехал сюда с мыслью, что его друг двинулся на почве одиночества и принял простой интерес за влюбленность. Рик действительно двинулся, но именно на почве любви. Его друг определенно души не чает в Симбе и готов парня таскать на руках.

Оставался вопрос: а что из себя представляет сам Симба? Но, пообщавшись с ним, посмотрев на то, как он ведет себя с другими, Нат пришел к заключению, что парнишка действительно принимает чувства их придурошного друга и сам испытывает к нему нечто большее, чем просто симпатия.

У Ната была хорошая чуйка на людей — не зря он имел успех на поприще журналистики, — и его интуиция говорила ему, что их исстрадавшийся приятель действительно в хороших и честных руках. Просто Симба пока еще не настолько во всем этом уверен…

«Но тут… — Нат посмотрел на светящегося искренней радостью Рика. — Все зависит от тебя, приятель… Не задуши этого мальчика объемом своих чувств…»

Решив про себя, что даст Диане удовлетворительный отчет, Нат потянулся и зевнул.

— Ладно, не знаю, как вы, а я хочу уже спать. — Он достал телефон и вызвал такси. — Проследи, чтобы он за руль не садился, — Нат хлопнул Симбу по плечу и широко улыбнулся.

Парень снова неловко замялся, но тут же решительно кивнул в ответ.

— Так и планировал сделать!

Рик довольно потерся о его щеку.

— Я и сам бы не сел. — Он еще крепче обнял Симбу и многозначительно посмотрел на Ната. — Я же не самоубийца!

Друг прищурился и пожал плечами.

— Ну да, ну да… — Прикрыв зевок, Нат посмотрел на только что пришедшее уведомление. — О! Вот и машина! Ладно, я пошел. — Он строго посмотрел на Рика, прикрывая ехидную усмешку. — Сильно тоже не задерживайтесь… Симба, был рад познакомиться, надеюсь, это еще не последняя наша встреча! — подмигнул он напоследок.

— Я тоже, — вежливо кивнув, Симба протянул ему руку. — Надеюсь как-нибудь послушать о ваших похождениях в молодости. — Он с удовольствием отметил, как вздрогнул Рик.

— О! Не сомневайся! — заговорщицки подмигнул Нат, пожимая руку в ответ. — Я тебе всеее расскажу! В подробностях!

— Вали уже! — подпихнул его Рик. — Я тоже скоро буду!

— Можете не то-ро-пить-ся, — пропел Нат и развернулся. — До встречи! — помахал он им на прощание.

Когда его силуэт растворился в предрассветных сумерках, Симба немного расслабился.

— В чем дело? — спросил Рик, сразу же это заметив. — Тебя напугал мой сверхактивный друг?

Симба неловко улыбнулся, слегка сжав его руку на своем животе.

— Просто… я не думал, что есть люди, так спокойно принимающие… нечто подобное… — Он натянул капюшон, чтобы скрыть свои покрасневшие уши.

Симба и правда не ожидал, что друг Рика так спокойно отреагирует на него и на странное поведение мужчины. Однако тот снова усмехнулся и, мягко приобняв, потянул его за щеку.

— Мои друзья такие же потрясные, как и я…

Симба усмехнулся и слегка ударил его под подбородок макушкой.

— Кто тебе сказал такую глупость?

Тут он внезапно поник. Заметив это, Рик тут же посмотрел на него.

— В чем дело?

Он видел, что парень что-то вспомнил, раз так резко потупился. Симба, вздохнув, мягко высвободился из объятий. Решив не акцентировать на этом внимание, Рик просто молча ждал его слов.

Обдумывая, как начать разговор, Симба стал нервно прохаживаться.

— По поводу… друзей… — посмотрел он на Рика с волнением. — Ани… — В полночных сумерках, при тусклом свете фонаря, не было видно его выражения лица, но Симбе показалось, что мужчина нахмурился. — Она…

Рик остановил его взмахом руки.

— Я сам хотел перед ней извиниться. — Он нервно взъерошил волосы, плюхнулся на ближайшую скамейку и виновато посмотрел на Симбу. — Я, наверно, ее испугал… Просто… не спорю… я рассердился в тот момент, — Рик тяжело вздохнул. — Просто… ты мне действительно очень нравишься и… когда она упомянула об этом… меня это раздосадовало…

Симба поднял на него пораженные глаза — каждый раз его обескураживало то, как Рик мог так спокойно выражать свои чувства. Ну как так просто можно говорить о подобном? Когда тут не можешь просто сказать, что тебе кто-то нравится… Может, это приходит с возрастом?

Рик же, не заметив его смятения, продолжал:

— Я не злюсь на нее и не осуждаю… И… — Он слегка прикусил губу и отвел взгляд. — Я понимаю, что у тебя тоже была своя личная жизнь…

«Но есть у тебя сейчас кто-то?» — так и хотело сорваться с губ.

— Просто…

Мягкое прикосновение к щеке заставило Рика распахнуть глаза и посмотреть на Симбу. Его лицо, освещаемое теплым светом фонаря, было таким мягким.

— Спасибо. — Заметно покраснев, Симба постарался смотреть на него как можно увереннее. — Поверь… это было давно и… как бы это ни звучало — я не испытывал к ним такого интереса…

Услышав его слова Рик замер.

«Ну вот что ты творишь?!…»

Ему сейчас хотелось сграбастать этого смущенного мальчишку, уволочь в ближайший отель и не выпускать его из своих объятий до самого утра.

Напряжение за прошедшую неделю и ударивший в голову выпитый за вечер алкоголь стучали в висках. Покрасневшее лицо Симбы было так близко, что Рику казалось, будто он ощущает его дыхание каждой клеточкой тела.

Перехватив такую теплую ладонь, Рик резко потянул распахнувшего глаза Симбу на себя. Захваченный врасплох парень не успел и пикнуть, как оказался на груди у мужчины.

— Что ты?!

Уши Симбы полыхали — запястье было в горячем кольце чужих пальцев, а второй рукой он умудрился упереться в спинку скамейки над плечом Рика. Однако его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

— Симба… — тихо прохрипел Рик, и Симба почувствовал, как горячая ладонь скользнула к нему под куртку и легла на талию.

Потемневшие ореховые глаза были совсем близко, Симба чувствовал чужое дыхание с приятным ароматом коктейля. Сердце снова сходило с ума, а мысли метались в хаосе…

— Симба…

Смущенно отвернувшись, он снова услышал этот хриплый голос, в котором явно проступали и другие нотки… Думать о которых было еще более смущающе, чем находиться в таком положении.

«Он просто пьян…» — подумал Симба и ощутил горячее дыхание на своей шее.

— Ты… так приятно пахнешь… — прошелестел бархатный голос у самого уха, и кожу опалили горячие губы.

«Ох…» — вздрогнул Симба от прокатившейся по телу волне дрожи.

Рука на его талии стала настойчивей и еще сильнее прижала его к крепкому мужскому телу. Симба нервно сжал спинку скамейки. Он так и не решался повернуться и посмотреть в лицо Рика.

«Черт!»

— Симба… — опять мягкий тембр, и губы скользнули на его щеку. — Если тебе неприятно, просто скажи… — голос Рика был полон этих так тяжело сдерживаемых чувств.

«А мне… неприятно?» — Симба зажмурился, когда почувствовал очередное касание, но уже на своем взятом в плен запястье.

Вообще, ему сейчас было трудно определить, что он на самом деле чувствует. Все мысли были в смятении, как и заходящееся в бешеном темпе сердце. Касания Рика были полны трудно скрываемого жара… но и в то же время такими нежными и аккуратными… Он… так демонстрировал ему свое отношение?

Неужели кто-то, подобный ему, может вызывать такие чувства и желания у кого-то вроде Рика?

Губы мужчины тем временем остановились на кончиках его пальцев, и Симба почувствовал, как нечто мягкое и влажное скользнуло по ним, вызвав очередную волну дрожи. Рик, прикрыв глаза, начал их посасывать поодиночке — горячий язык задерживался на каждом, аккуратно вычерчивая какие-то свои, замысловатые узоры, пока не мазнул по раскрытой ладони.

— Аххх… — что-то похожее на стон сорвалось с губ Симбы, и он испуганно захлопнул рот.

Рик, услышав его, замер и, оторвавшись от своего занятия, посмотрел на густо покрасневшего парня.

«Что за странные звуки…» — Симба еще сильнее зажмурился, словно желая спрятаться от этих пугающих и несвойственных ему чувств. Эти… действия мужчины будоражили все его естество... Влажные следы от языка словно покалывали какие-то приятные иголочки. Это было неловко… но… в то же время так…

И это смущало еще больше…

«Черт… у меня крышу снесло…» — подавляя дикое желание, которое всколыхнул этот стон, Рик откинул голову назад, прикусив губу.

— Прости… — Он опустил их руки на прохладную скамейку.

Услышав его сдавленный голос, Симба нашел в себе силы и посмотрел на него. Рик прикрыл глаза и пытался восстановить дыхание. Почему-то Симбе стало стыдно и совестно, когда он увидел это чувство вины, которое четко вырисовывалось на лице мужчины в начавшем тускнеть свете фонаря. На горизонте над городом начал светлеть край неба.

— Прости… — снова хрипло прошептал Рик, убирая вторую руку с его талии. — Я позволил себе лишнее…

Чувствуя, что его больше не удерживают, Симба замер. Ведь… ему же не то чтобы не понравилось… Или… это что-то другое? Он же мог просто двинуть ему, когда почувствовал первый поцелуй на шее… Но… он ведь так не сделал…

Если бы Симба сопротивлялся с самого начала, Рик бы не позволил себе такого… Так почему сейчас у него на лице такая скорбь…

…Просто не сомневайся в его искренности — когда дело касается чувств, он может вести себя, как придурок, но он не будет играть…

«Я веду себя, как девчонка!» — эта мысль проскользнула в голове Симбы, а рука, упирающаяся в спинку скамейки, резко перекочевала на щетинистую щеку.

Рик тут же распахнул глаза и посмотрел на него.

— Н-не вини себя… — Сердце в волнении готово было выпрыгнуть из груди, а лицо затапливал жар, но Симба твердо посмотрел на Рика. — Мне… не было неприятно… — тихо прошептал он, нервно запуская пальцы в светлые пряди. Его подрагивающие пальцы, коснувшись уха, скользнули к щеке. — Просто… мне… такое непривычно.

Широко открытые ореховые глаза, не веря, смотрели на него.

«Что он…»

Рика снова стали обуревать эти дикие чувства — сейчас Симба так близко. Он даже в предрассветных сумерках видел, как пылают его щеки, но карие глаза были тверды и словно сияли каким-то новым блеском, а подрагивающие пальцы продолжали скользить по его коже, обжигая.

— Ты… — тяжело прохрипел Рик. — Глупый мальчишка! — уже более яростно рыкнул он и, не успел Симба вздохнуть, как его резко притянули, и он почувствовал горячие и требовательные губы на своих.

Пальцы Рика путались в его волосах, скинув капюшон и притягивая все ближе. Его губы вновь и вновь захватывали его рот, скользя и не отрываясь. Ошарашенный этим, Симба сперва растерялся, но потом… незнакомое ему доселе чувство, словно разбуженное ранее, подкралось и затопило его, и он, отбросив все свои сомнения, закрыл глаза и ответил на поцелуй Рика.

Он не был мастером поцелуев, да и не было в его жизни ранее ТАКИХ поцелуев. Но, чувствуя Рика, Симба стал следовать за ним на уровне инстинкта, и их без того горячий поцелуй стал просто опаляющим и всепоглощающим.

Симба и сам не заметил, как его руки оказались на затылке Рика, путаясь в его волосах и притягивая ближе. А руки Рика обхватили его за талию и придерживали спину, скользя и задирая кофту. Но… они это даже не осознавали, поглощенные друг другом, отрываясь и снова сходясь в поцелуе.

— Глупый… мальчишка… — прохрипел Рик между их соприкосновениями и тут же впился в губы, уже раздвигая их.

— Хмпф… — только и мог выдать Симба, чувствуя, как руки на его спине становятся еще напряженнее. По его сцепленным зубам скользнул мягкий и горячий язык.

И куда делось все его смущение, когда он захватил втрогнувшийся в его рот чужой язык своим? Рик, почувствовав его ответ, с трудом цеплялся за остатки самоконтроля, останавливающие его от того, чтобы подмять парня под себя прямо тут, на скамейке.

Это какое-то сумасшествие…

Он еще сильнее перехватил упругую и совсем не женскую талию, забираясь под кофту. Кожа Симбы была горячей, как костер, и мягкой, как шелк… На отвечающих ему губах словно был вкус того самого кофе, который так нравился Рику. А сбивающееся и вырывающееся свистом дыхание подстегивало те желания, которые сейчас захватили его с головой… Он уже ощутимо чувствовал, как собственные джинсы начали давить на часть пониже пояса.

Им стоило остановиться пока на этом…

Симба словно разделил с ним его мысль — они последний раз сошлись в глубоком поцелуе и медленно отстранились, ловя последние отголоски того чувства, что их сейчас охватило и поглотило с головой.

Лицо Симбы пылало, и он был смущен, но карие глаза сверкали в забрезжившем утреннем свете, с первыми и нерешительными лучами солнца. Наслаждаясь этим видом, Рик положил свою руку на горячую щеку и провел большим пальцем по слегка опухшим губам.

— Ты ведь понимаешь… — тихо прошептал он.

Он не хотел недопонимания между ними — они сейчас целовались, и целовались не скромно в щечку. Рик надеялся, что Симба отдает себе отчет в этом… Но одновременно с этим было страшно услышать другой ответ…

Он видел, как полыхнули глаза напротив и как потупился Симба, но…

— Я понимаю… — так же тихо ответили ему, а рука с затылка мягко коснулась его щеки. — Я понимаю… что ты в меня по уши влюблен! — Озорная улыбка осветила ставшее вдруг таким открытым лицо Симбы — словно он отбросил нечто, что стояло между ними.

Рик, распахнув глаза, застыл. Сердце сделало мертвую петлю внутри, а грудь распирала бешеная волнительная радость. Рука на его щеке мягко очертила скулу и провела по линии челюсти, замерев на подбородке.

— Но… — тихо добавил Симба. — Ты мне тоже очень нравишься… — Его уши были красные в тон шеи и щек, но он всем своим видом выражал уверенность. — Просто… можешь меня еще немного подождать? — голос Симбы слегка дрогнул, но был таким мягким, что сердце Рика снова пропустило удар.

— Ты… — пробормотал он. — Ты! — Симба удивленно посмотрел на него. — Глупый мальчишка, хватит сводить меня с ума! — воскликнул Рик и снова притянул его ближе, целуя. — Я с тобой рехнусь окончательно… — Еще раз перекатив мягкие губы между своими, он оторвался и уткнулся лоб в лоб. — Только не заставляй меня долго ждать… — простонал он, глядя в карие глаза.

— Обещаю! — Смутившийся Симба мягко улыбнулся и внезапно оставил легкое касание на его губах.

Лучи уже выглянувшего солнца скользнули по макушкам влажных деревьев, зашумевших на ветру своими голыми ветками. Капельки утренней росы и ночного дождя заблестели тысячью маленьких алмазов на вечно зеленом газоне и кустах. Мокрый асфальт отразил в зеркале спокойных луж посветлевшее небо с остатками облаков и мелкими клочками туч. Где-то раздалось курлыканье голубей или каких-то других птиц, разрывающее прозрачную тишину раннего утра выходного дня…

…Обещаю, я не заставлю тебя долго ждать…