– …Другими словами, ты хочешь устроить десятки маленьких контролируемых взрывов на территории города, и чтобы было «бабах и бдыщ и пламя вверх, чтобы всех покорителей снесло к черту в море». Я правильно понял?
Алфедов не светится, но сияет, опасно, хищно и пугающе весело. Зак, смотрящий на него с крайней степенью шока, не выдерживает азартной улыбки и, сглотнув, отводит взгляд. Впрочем, он успевает уловить краем глаза энергичное кивание головой. И вздыхает. Старается определить для себя, смеяться ему, плакать, или пугаться.
Джаст за его плечом со смешком звонко хлопает в ладоши. О, конечно, он в восторге.
– Ты уверен, что ты не должен был родиться не где-нибудь среди народа огня? – бормочет Зак сам себе.
– И как вождь только одобрил это? – одновременно с ним интересуется Джаст.
Алфедов смотрит на них с застывшим выражением лица. И смотрит. И ещё смотрит. Уголки его губ невольно поднимаются все выше проказливо. Они в гробовой тишине переглядываются.
– Алфедов… – начинает Зак со всей осторожностью. – Твой отец не в курсе об этом, верно?
– Я предупредил его и солдат, что стоит остерегаться огня чуть больше, чем обычно. Отец сказал, что выпорет меня, если я посмею куда-то полезть, – беспечно отмахивается принц и делает навстречу Заку широкий шаг, умоляюще заглядывая ему в самую душу. – Так ты сделаешь?
Зак честно ощущает себя откровенно беспомощным. Открывает и закрывает рот, досадливо взмахивает руками, но так ничего и не может сказать этой милой мордашке. Оглядывается в панике, натыкается на Джаста, успешно изображающего мебель.
– Альцест нас убьет, если с тобой что-то случится, – решает сжалиться тот, переводя весёлый взгляд на Алфедова. Зак все равно в ужасе, потому что не слышит в его голосе даже капли неодобрения или протеста против сумасбродной идеи.
– Тогда все просто, – легко говорит Алфедов. – Со мной ничего не должно случиться.
Джаст с минуту всерьез размышляет об этом, и Зак попросту не может ничего поделать. Как и не может ничего поделать с вердиктом:
– Ну, от парочки переломов, которые нам определенно обеспечены после этого, никто не умрет. Я в деле.
– Вы двинутые, – Зак медленно бледнеет. – Вы оба просто безумцы, вы в курсе? То, что вы хотите сделать, это гребанный мега рискованный самоподжог, вы в курсе?
– Это очень осторожный и контролируемый поджог покорителей огня, который отправит их в ад, – резонно возражает Джаст. – Я уважаю свою родину и свой народ, но ублюдки или глупцы, поддерживающие Лорда Огня, заслуживают возмездия и платы той же монетой.
– Зак, пожалуйста, – ребячести зовёт Алфедов. – Ну пожалуйста, Зак.
– Да вы с ума сошли! – восклицает тот. – Как я вам за пару часов… Чего вообще?!
– Не притворяйся, дружище, – Джаст широко и дружелюбно улыбается, хлопает Зака по спине. Если от него чего-то подобного и следовало ожидать, то Алфедов, как автор этой идеи, сбил с толку конкретно. – Мы все знаем, что ты можешь сотворить любой взрыв буквально из чего угодно за секунды.
Кошмар. Это сущий кошмар. Страшный сон. Наступление Народа Огня на Северный полюс, ловушки и пламя, и взрывы, и эта жуткая просьба… Вот сейчас Зак зажмурит глаза, а потом откроет их и проснется, верно ведь? Верно?
Его осторожно трогают за плечо. По-очаровательному робко и невесомо почти. Зак размыкает веки и снова видит перед собой принца, горящего своей идеей. Блять.
– Аватар в городе, – предпринимает он последнюю попытку. Слабо. – Что он скажет?
– О, – заверяет лукаво Алфедов, – Он будет восхищен.
Зак бессмысленно обращает взор в небо и безмолвно просит у него помощи. Зак вздыхает очень тяжело и шепчет что-то укоризненное в никуда. Зак ведет плечами и старается не смотреть на друзей, чтобы не увидеть в них раньше времени пылающий огонь. Зак мотает головой яростно из стороны в сторону.
Но Зак не говорит «нет».
А корабли Народа Огня неспешно скользят по океану и подходят плавно к ледяным стенам. И красные глаза смотрят в подзорную трубу пристально и злорадно. И Душенька хмурится, замирая секундным страхом и недовольством, выслушав план.
А вождь племени готовит битву. Аватар и один из царей земли с ним. Огненный выродок, которого они с собой притащили, пока бесцеремонно заперт от греха подальше. Они стоят, склонившись над картой города напряженно. Вождь собран, но холодно яростен, Модди самым своим убийственным образом спокоен, а Жираф уже который раз заявляет, что они все здесь умрут.
А детишки тем временем веселятся.
Как всегда, дурное знамение несёт с собой пепел. Он кружит печально красивыми хлопьями, ложится и втаптывается в снег, серой массой с ним мешаясь. Он пахнет гарью и войной. Он пахнет смертью. Некто из лучших покорителей стоят на стенах, стремясь отбить первые атаки и закончить вторжение прежде, чем оно начнется.
Кто-то падает в воду, кто-то оказывается погребён под ошметками стен. Народ Огня проникает в город и случается катастрофа, потому что горожане уступают и отступают вглубь, к дворцу.
– Мы должны побеждать, – горько рычит вождь. – Мы, блять, должны побеждать.
– Спокойно, – глубоко выдыхает Модди. – Ещё ничего не потеряно.
– Аватар на вашей стороне, но только он глупый поэтому вам не поможет, – предпринимает жалкую попытку шутить и кривляться Жираф.
У Альцеста лицо каменное и напряжённое, пальцы плотно сжаты.
– Оазис духов, – велит он.
– Что? – переспрашивает Модди.
– Оазиз духов. Вы двое – туда. Ты, – вождь жестом останавливает пробегающего мимо подданного. – Отведи их.
– Чего? Зачем? – недоумевает Жираф.
– Твои аватаровские штуки. Попробуй сделать их. Попроси подсказки. Что угодно! Проследи, в конце концов, чтобы с духами было все в порядке. Нам не помешает подстраховка.
Жираф упирается, но им не до этого. Модди берет его с собой под локоть, так что все в порядке.
Бывает трудно вспомнить временами, но идёт война. А у войны запах крови и пепла, и у войны сотни невинных жертв. Она несёт с собой ветер отчаяния, сколь не пытайся посреди нее построить островок безопасности и наполнить его шутками и безмятежностью. В оторванном от сердца куске мало веселого. Хотя, ты все ещё можешь посмеяться над этим.
Итак, Северное племя воды находится в проигрышном положении, до того, как начинают происходить вещи. Сперва заходит за горизонт стремительно Солнце. Потом, в свете и покровительстве Луны, удается начать вытеснять захватчиков прочь. А следом…
Тьму пронзает свет, яркий и ослепляющий. Сначала вспышка тут, чуть позже вспышка там. Секунда, другая и третья, и мир горит. Покорители огня – горят. Вопли и плач, крики и треск рвут ночь надвое, бьют и льются в уши, страхом хватают сердце цепко. В глазах сотен людей мелькает священный ужас, когда они понимают, что покорителей огня беспощадно пожирает их же стихия. Пожар растет, голодает, ищет себе все больше жертв. Жители племени, покорители, вовремя соображают, что происходят и отползают, призывая на помощь воду, дабы не поджариться.
– А ты говорил, что затея говно, – толкает Джаст Зака в плечо игриво. – Гляди какая красота! Тут становится по-настоящему жарко!
– Дети, – в сердцах плачуще говорит Зак, не в силах взгляд отвести. – Какие же вы, блять, безнадежно избалованные маленькие дети!
Где-то позади них Алфедов озадаченно сдвигает брови и осторожно касается рукой груди. Где-то перед ними умирают люди. Сгорают заживо.
– Мне не жаль, – жёстко говорит Джаст. – Они убили бы нас, если бы мы не убили их. В любом случае, ты же видел, они почти справились. Мы лишь подчистили остатки.
– Знаю!
Зак это все знает. Но он все ещё совершенно не уверен, стоило ли. Это так неправильно. Он отчаянно оглядывает разрушительные последствия и думает, выглядел ли его дом так же, когда он ушел.
Последствий в конце концов становится много, и все они уродливо между собой мешаются и мелькают и оставляют глухую дыру тоски в груди после. На утро после битвы всегда так – дышать все ещё сложно фантомным дымом.
– Мой сын сумасшедший, – с настоящей тревогой и воющим страхом стонет вождь, когда ему докладывают, что произошло. – Модди, мой сын стал гребанным безумцем!
– Ах, – Модди умиленно улыбается и карикатурно смахивает несуществующую слезу. – Дети растут так быстро!
О, конечно. Им следует посмеяться над потерянным сердцем.