— Присаживайтесь. И подождите меня, пока не вернусь. — Граф кивнул на диван, расположенный в том самом холле, который был запечатлён на фотографии. Только зеркала здесь уже не было. Он посмотрел на часы, после чего ушёл, оставив Элен наедине с самой собой.
Она охотно воспользовалась предложением хозяина дома и присела, с любопытством осматриваясь. Вполне обычная человеческая обстановка, никак не вяжущаяся с загадочной личностью владельца. Никаких жутких паутин с пауками — что просто прекрасно — по углам, ни страшненьких кукол Вуду, ни всяких склянок-банок на полках и вывешенных языков, глаз, хвостов и прочих частей тел невинных зверюшек. Нет магических шаров и прочих предметов, что вызвало бы навязанные литературой и фильмами ассоциации с колдуном.
Необычным было лишь то, что предметы современности соседствовали с антикварными на вид: различные сувениры располагались на старинной тумбочке; рядом с прошедшими через многие года картинами висели фотографии; на видавшем виды камине стояли вполне современные статуэтки. Справа от камина, на невысокой подставке, стояла старинная китайская ваза. На тусклом тёмно-зелёном фарфоре сплелись в борьбе два змееподобных дракона, и казалось, они перетекали друг в друга в непрекращающемся круговороте.
Возникло пугающее ощущение, что Граф намного старше, чем казался. В существование бессмертных, вампиров и прочей нечисти она всё ещё не верила. Хотя в существовании потустороннего уже была уверена. Зеркало. Конечно же, дело именно в нём. Граф не зря за него боится, скрывает его существование, ограждаясь от всех за каменным забором, живёт в собственном доме почти незаметно, чтобы даже у соседей не возникло желания с ним знакомиться и общаться. Оно даёт ему силы, исходя из его же слов. И оно его, видимо, меняет физически. Откуда такая мощь в таком вроде бы тривиальном предмете? Казалось бы, это просто стекло с напылением и рама. Там нечему больше быть.
Но тем не менее было.
Мысли Элен отошли от Зеркала обратно к его владельцу — Графу. Каждый раз она чувствовала себя странно, обращаясь к нему по псевдониму. Будто, разговаривая с ним, натыкалась на некоторую преграду.
«Ты накручиваешь себя… — здравомыслие сделало попытку призвать к порядку Элен, запутавшуюся в поисках необъяснимого. — Скорее всего, он просто любит разные эпохи. То, что видела — это действительно могла быть вариация экзорцизма. Граф, возможно, занимается определённой экстрасенсорикой, а Зеркало лишь ему помогает в этом. У каждого «колдуна» же есть свой оберег, амулет или подобное… Надо рассматривать иные версии».
Эта возникшая мысль на некоторое время внесла ясность. В сущности, почему бы и нет? Зачем усложнения, если всё может быть относительно объяснимо. Через призму такого предположения мистический ореол Графа значительно уменьшался, и он уже воспринимался вполне обычным человеком. А глаза… Ну мало ли, какие галлюцинации могут возникнуть у наблюдателя под воздействием энергетики экстрасенса. Правда, факт прямого воздействия на разум и эмоции не объяснить этим…
Вскоре вернулся Граф, и все размышления отошли на задний план. Он взял изящный деревянный стул, скромно стоявший в углу, и поставил его прямо перед диваном, на котором расположилась Элен. Усевшись напротив неё, он произнёс чуть уставшим голосом:
— Сразу чай или кофе предлагать не буду — нам нужно будет закончить дело поскорее, а там уже можно будет расслабиться.
Вид у Графа был вымотанный. Неизвестно, чем он занимался, но пот буквально градом катился по лбу. Лёгкие морщинки на лице стали более явными. Единственное, что выделялось, это его глаза. Снова побелевшие, они излучали ленивую силу, которая по желанию могла без затруднений пробудиться.
Элен поймала себя на том, что сейчас не чувствует ужаса перед ним. Только лёгкое чувство дискомфорта. Возможно, уже привыкла. Или он опять взял под контроль её эмоции. До неё внезапно дошло, что пока ехала в машине с ним сюда, у неё почти не было фобии. А значит…
— Вы держите сейчас меня под контролем? — тихо спросила Элен.
— Есть немного, — не стал отрицать Граф. — Мне кажется, с вас достаточно страхов на сегодняшний день.
— Будете делать то же самое, что и с Анной?
— Не совсем. Вы же не прямо смотрели в Зеркало, а лишь на его изображение. Влияние куда слабее. Но даже так вам это грозило бы… не лучшими последствиями.
Элен вспомнила, что на ноутбуке остались скопированные фотографии. Не помешало бы их удалить. Хорошо, что всё под паролем, а значит, никто любопытный не увидит лишнего. К счастью, у неё не получилось повторно их посмотреть.
— Прошлой ночью было огромное искушение снова посмотреть фотографии, — призналась она, чувствуя небольшое облегчение от того, что не сделала этого. — Но смогла себя остановить.
— Это хорошо. Иначе бы сейчас вы были бы в более плачевном состоянии. Примерно как ваша подруга.
— Я очень благодарна вам за помощь. — Осознание того, что могло бы случиться, не согласись Граф снять воздействие Зеркала, заставило сильно вздрогнуть.
— Изначально у меня не было желания помогать Анне. Если глупцы создают себе беды — зачем мешать им получать справедливое возмездие. — Мистические глаза Графа будто заглядывали в душу. — Много таких было. До вас. Кто-то в лучшем случае сходил с ума. Но в основном их ждал один исход. И вы же понимаете, Элен, какой?
Элен вздохнула, чувствуя, что её нервы до сих пор не желают успокаиваться после увиденного. Раньше она не могла понять, как можно чувствовать смерть. Но сегодня прозрела. От вырываемой из Анны сущности веяло губительным ледяным дыханием.
— Почему же вы сейчас решили поступить иначе и помочь?
— Хороший вопрос, — Граф кивнул. — Я не хотел, чтобы такое юное создание, как вы, сломалось в самом начале пути. Тогда, при нашей уже, получается, второй встрече, я вас предупредил о возможных последствиях, чтобы уберечь. И вот, несмотря на страхи, которые вас терзают, и опасения по отношению ко мне, вы всё же пришли. Приняли верное решение. В вас достаточно воли, чтобы преодолеть внутренние ограничения и добиться желаемого. Признаюсь, я был приятно удивлён вашей попыткой постоять за себя в кафе. — Он сделал красноречивую паузу. — Многие ломались сразу…
Элен не знала, что на такое можно сказать. Ответ Графа был одновременно и похвалой, и намёком на то, что он ещё более тёмная личность. Судьба несчастных, которые, подобно Анне, попали в плен Зеркала, вызывала невольный трепет.
Граф некоторое время изучал её реакцию, после чего позволил себе лёгкую тень улыбки. Он сделал какое-то сложное движение рукой, будто перехватывая несколько невидимых нитей и наматывая их на пальцы. И без того его пугающе белые глаза внезапно засветились, будто в их глубине зажгли неяркие фонарики.
Элен поражённо задержала дыхание и замерла. Значит, ей тогда не показалось. Как-то не выходило осмыслить всё это, что никак не желало вписываться в привычные законы мироздания. Хищные зеркала, живые тени, светящиеся глаза. Несмотря на опыт работы в «Берлинских легендах», Элен не встречала до этого ничего противоречащего всему, что знала.
«Дохлый номер. Или откидываешь в сторону то, что в тебя вбивали в школе и институте, либо свихнёшься…» — сходить с ума Элен не планировала, и потому дальше не старалась найти всему научное обоснование.
— Вы пытаетесь подобрать слова для вопроса, — Граф не спрашивал, скорее утверждал. Из-за свечения глаз невозможно было определить их выражение, да и абсолютно спокойное лицо обманывало. Только едва уловимые интонации в голосе передавали смешливость.
— Я… не знаю, как на это реагировать, — наконец честно выразила свои мысли Элен, найдя в себе силы для попыток начать спокойно дышать и успокоить расшатанные нервы. Как там ей советовал один психолог?..
«Глубокий вдох, медленный выдох…»
— Ну, наверное, так же, как и на моё вмешательство в ваш разум или спасение вашей подруги? — поиронизировал хозяин дома. Его, похоже, совершенно не заботило, что Элен могла не перенести новой порции мистики и весьма неблагородно упасть в обморок. Хотя пока что она неведомым образом ещё держалась.
— Как это возможно? Мне же не кажется, что у вас глаза светятся… — растерянно пробормотала Элен.
Граф нарушил непроницаемое выражение своего лица просто-таки широченной улыбкой — точно наслаждался её реакцией.
— Нет, не кажется, милая Элен, — ответил он. Только сейчас, по истечении большого количества времени с момента знакомства, Элен обратила внимание, что Граф к ней обращается исключительно по имени. Правда, в этом чувствовался скорее покровительственный тон, нежели дружеский. Вторая часть фразы Графа заставила Элен вынырнуть из раздумий и покрыться мурашками: — Скажем так, я кое-что перенял у Зеркала.
Элен оцепенела, опасаясь лишний раз дёрнуться. Так вот это свечение — это черта той твари? Что дальше? Не превратится ли сейчас хозяин дома в самого настоящего монстра, которого воображение, в общем, никак не могло нарисовать, кроме как нечто тёмное с белыми огнями вместо глаз. Он выглядел сейчас ещё более пугающим, но не настолько, чтобы она испытывала животный ужас, — видимо, сказывался контроль её эмоций со стороны Графа.
— Не смотрите на меня как на привидение, — проворчал Граф, будто в очередной раз прочтя её мысли. — Отвечу скопом на возможные вопросы: я вам не причиню вреда. Нет, скармливать вас твари тоже не планирую. И я вполне реален. Можете даже меня потрогать… но без фанатизма.
— А можно? — Элен почти не сомневалась в реальности Графа, но трогать его не очень желала, даже несмотря на то, что проронила этот вопрос.
— Только в глаза пальцами не лезть, — строгим тоном предупредил Граф и прищурился.
— А были и такие желающие? — слабо удивилась Элен. Её вообще потрясал тот факт, что она ещё способна это делать. — Пожалуй, я воздержусь от этого.
Воображение нарисовало занятную сцену, в которой внушающему ужас Графу куча народу норовили тыкнуть пальцами в его светящиеся глаза. Даже стало немного смешно.
— Были такие… — отметил Граф.
Элен не сдержала усмешки — всё-таки её воображаемая сценка могла существовать, что немало повеселило даже при такой необычной обстановке.
— Вижу, вы относительно спокойно всё воспринимаете. Мне даже не сильно пришлось вас сдерживать. Отлично. — Увидев, как Элен осмелилась кивнуть, Граф продолжил: — Прежде чем я сниму с вас воздействие Зеркала, я хочу вам кое-что показать. Кое-что, что я вижу и что вызвало во мне интерес. Полагаю, вам тоже будет любопытно.
— Что показать? — Граф был прав: Элен действительно охватил исследовательский интерес, заглушивший недавние опасения.
«Не сильно сдерживает он… Если бы не сдерживал — давно бы убежала. А может, и нет, — попутно размышляла Элен. — Или сначала умотала отсюда, но потом вернулась бы за ответами. И он об этом точно знает».
Граф встал и, приглашая, протянул руку.
— Подойдите ко мне и просто возьмитесь за руку. Всё увидите.
Заинтересованная Элен поднялась с дивана и подошла к Графу. Немного поколебавшись, она коснулась его раскрытой ладони. Пальцы ощутили необычное покалывание, будто от статического электричества, только посильнее, отчего рука инстинктивно дёрнулась.
— Странное ощущение… — Элен нервно усмехнулась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. То и дело она заглядывала в светящиеся глаза Графа — они начали гореть ещё ярче.
— Это нормально, — успокоил Граф, глядя на неё со встречным интересом. Его пальцы покрепче обхватили ладонь Элен. — Закройте глаза.
Она послушалась. Некоторое время видела лишь темноту и ощущала присутствие Графа, державшего её за руку. Необычное покалывание начало распространяться по пальцам на всю кисть и выше, до локтя, плеч и далее, понемногу охватывая всё тело. Стали возникать странные вспышки, будто кто-то зажигал перед её закрытыми глазами фонарик.
Внезапно темнота растворилась, и она увидела всё будто в изменчивом, почти глухом тумане, через который были едва различимы тёмные и светло-серые контуры предметов вокруг. Всё это оплетёно тысячами полупрозрачных пульсирующих нитей разной толщины — некоторые из них складывались в сложный рисунок, схожий с паутиной, иные же держались обособленно. Переведя «взгляд» на свою ладонь, всё ещё зажатую рукой Графа, Элен увидела, как от неё исходило слабое призрачно-серое свечение.
Сам же Граф буквально пылал серебряным пламенем, и Элен заметила, что его пальцы опутывает множество «нитей».
— Что это? — прошептала зачарованная необычным зрелищем Элен.
— Это то, что на данный момент вижу я, — незамедлительно последовал ответ Графа.
От неё не укрылось, что над ней повисло нечто вроде тёмного водоворота, из которого тянулось множество пульсирующих «щупалец», наподобие тех, которые были призваны Графом для исцеления Анны. Тёмные отростки практически не касались Элен, но сейчас их присутствие ощущалось покалывающим холодком.
— А это то, что должно убить вас, но в силу ещё слабого влияния не может, — объяснил Граф, заметив, куда смотрела она. — Не может, потому что вы не стояли рядом с Зеркалом и не смотрели на него прямо. Есть ещё одна причина. Но об этом поговорим позже и при одном условии.
Элен снова вздрогнула. Смотреть прямо в пасть хищника, желающего тебя сожрать, — не самое приятное занятие. Пальцы свободной руки Графа подцепили несколько «нитей», сплетая их в сложный узел, который, вспыхнув серебристым пламенем, развеял нечто со зловещими тёмными отростками.
— Так вот что вы делали, когда помогали Анне… — выдохнула Элен, чувствуя одновременно ужас, детский восторг с восхищением и глубокое потрясение от такой странной картины мира, открывшегося перед ней.
— Да, — лаконично отозвался Граф. Похоже, он испытывал двойные нагрузки, давая возможность Элен «видеть» то же, что и он, одновременно «колдуя». В чуть охрипшем голосе чувствовалась усталость.
Элен обратила внимание, что несколько «нитей», идущих от её тела, вплетены в пальцы Графа.
«Похоже, так он и держит меня под контролем, — поняла она и про себя горько усмехнулась: — Держит на поводке. Точнее, на нескольких поводках…»
— А что будет, если я открою глаза?
— Можете открыть. Увидите, что будет.
С открытыми глазами мир выглядел вполне обычно. Почти. Если внимательно приглядеться, то всё же некоторые, особо толстые «нити» были заметны. Как и лёгкое свечение вокруг Графа.
— Первое время с закрытыми глазами легче работать над структурой мира. А дальше уже дело опыта и практики.
Граф отпустил руку, и в глазах снова будто вспыхнуло. Множество «нитей» в воздухе разом лопнули и растворились, словно их и не было. Всё снова стало обыденным. От резкого перехода из изменённого состояния сознания в обычное Элен на миг потеряла равновесие и лишь усилием воли удержалась от падения. Вышло, конечно, не блестяще, судя по тому, как опасно покачнулась, но всё же устояла.
В комнате повисло выжидательное молчание. Элен свыкалась с полученной информацией и вопросительно смотрела на Графа, ожидая от него дальнейших слов, а тот с любопытством смотрел на реакцию своей гостьи и явно что-то обдумывал. Нечто серьёзное. Наконец он, приняв для себя какое-то решение, обратился к ней:
— Вы ещё настроены на продолжительный разговор?
— Да. Только мне бы присесть. Ноги еле держат отчего-то, — созналась Элен.
— Так бывает. — Судя по интонациям в голосе, Граф с этим сталкивался уже не раз. — Присаживайтесь, конечно. Будете чай?
— Не хочу показаться наглой, но можно попросить кофе? — воспользовавшись разрешением Графа, Элен решила попытать счастья и в этом вопросе. На мгновение колено прострелила противная боль, заставившая слегка поморщиться.
Элен поняла, что чувствует себя абсолютно вымотанной за сегодняшний день. Ещё чуть-чуть, и она отключится прямо в холле, не дотянув до интересного разговора. И потому чашечка кофе пришлась бы весьма кстати. Но у хозяина на этот счёт было совсем иное мнение. Граф отрицательно покачал головой.
— Сейчас кофе нельзя. Вы и так были под нагрузкой. Поэтому это станет ещё одной шоковой терапией. Не думаю, что вам нужно такое. Предлагаю выпить чего-нибудь успокаивающего.
— Боюсь, что меня сейчас потянет в сон… — Элен чуть виновато улыбнулась. Только сейчас она ощутила, насколько же сильно измоталась во всех смыслах.
— Дело в этом? — Граф коснулся виска Элен кончиками пальцев, и всю усталость разом сняло. Только в голове и вдоль позвоночника прошла волна лёгких покалываний, будто бы невидимыми тонкими иглами. Похоже, для Графа подобные чудеса в порядке вещей. Она уже просто устала удивляться. — Вы пока будете держаться на резервах. А дальше хорошенько отоспитесь, и всё будет хорошо. Теперь ничто не мешает разговору?
В ответ на утвердительный кивок Граф произнёс:
— Хорошо. У меня есть к вам одно предложение. Только вы меня внимательно выслушаете. Договорились?
— Договорились… — повторила Элен.
— Замечательно.
С этими словами он вышел из комнаты. Через некоторое время вернулся уже с чашкой, полной какого-то травяного отвара, судя по пряному, чуть горьковатому аромату. Вручив напиток Элен, Граф опять расположился на стуле напротив неё.
— Итак, что можете сказать по поводу всего этого? Можете задавать вопросы, не стесняясь.
Грея озябшие отчего-то пальцы о горячую чашку, Элен пыталась сформулировать в голове, что же можно сказать по этому поводу. Выходило не очень. Голова хоть и стала яснее соображать после воздействия Графа, но порядка в ней больше не стало. Сумятица в мыслях не позволяла дать чёткий ответ. Пришлось начать описывать на уровне эмоций и надеяться, что её поймут.
— Я не знаю, как к этому относиться… Неделю назад я жила в одном мире, а сейчас будто очутилась в другом. Всё было интересно, непонятно и… страшно. Хотя сейчас не пугаюсь. Потому что не знаю, как это воспринимать. Как обыденность, или же поражаться каждой вещи, которую вы демонстрировали.
— Что ж, сказано предельно честно. В какой-то степени вы правы — это действительно немножко другой мир.
— Неужели наш мир на самом деле так устроен? Все эти линии…
— Не совсем так, — тонко улыбнулся Граф. — Всё, что вы видели, это игры вашего сознания. Столкнувшись с тем, что нельзя при обычных обстоятельствах почувствовать, разум старается изобразить это в более привычном виде. Кто-то видит это как нити. Кто-то как океан с множеством волн. А для кого-то это звездная пыль, которая находится в постоянном движении. Восприятие в том или ином виде зависит от строения психики и, если угодно, души.
— Значит, конкретно вы видите это как линии.
— И вы тоже, — кивнул Граф. — Собственно, мы уже подходим к самой сути разговора. Мне нужен человек с таким же восприятием, как у меня.
Граф встал и начал прохаживаться по комнате.
— Когда я вам показывал это, я видел всё вашими глазами, как и вы моими. Если бы у нас восприятие отличалось, то одна картинка накладывалась бы на другую и возник лёгкий диссонанс, который не позволил бы нам пробыть в таком контакте. На самом деле я ещё до этого был уверен, что мы одинаковы в видении мира. За много лет я научился определять типы людей. Наше… сходство я заметил ещё тогда, когда осматривал ваш разум. Далее я уже начал изучать вас. Ваши реакции на что-либо, рассуждения. Думаете, я просто так расспрашивал о вас, когда мы немного прогулялись по Кёльну, и провоцировал вас на эмоции, когда вы пришли ко мне за помощью?
Элен в очередной раз почувствовала себя сбитой с толку. Она сейчас ощущала себя насекомым, которое очень внимательно осматривали под лупой. Нервно сглотнув, она поинтересовалась:
— Судя по всему, я проверку со всех сторон прошла, раз вы так откровенно обо всём рассказываете. Зачем же я вам нужна?
— Время от времени мне нужен человек, выступающий в роли моего… дублёра. Я очень часто бываю в разъездах и не всегда могу с собой взять Зеркало. Без присмотра оно очень быстро выйдет из-под контроля, что поспособствует его не менее быстрому обнаружению теми, кому не следует его обнаруживать. И может пострадать множество людей.
— Вы говорили, что оно убивает…
— Тех, кого считает просто своей жертвой. Но если вы освоите определённые приёмы, вам оно не будет страшно. Скажем так, если проводить аналогии с животным миром, из разряда лёгкой добычи вы перейдёте в класс хищников, с которыми тягаться можно, но нежелательно из-за больших растрат сил.
— Никогда бы не подумала, что я чем-то схожа с вами, — пробормотала Элен, окинув быстрым взглядом Графа. Ей открылась ещё одна его черта характера — холодная расчётливость, чем лично она похвастаться не могла.
— Это не уникальность, Элен. А лишь… как бы вам лучше объяснить… Это можно сравнить с определёнными психотипами людей. Только речь идёт о конкретном наборе черт характера и строении энергетики, что влияет на видение мира. Таких же людей, как мы с вами, ходит по миру миллионы. Вы мне сейчас удачно подвернулись. У меня особо нет времени заниматься поисками, а ваша кандидатура меня устраивает.
— Почему вы уверены, что я соглашусь? Тем более толком не зная вас…
— Я и не утверждал, что вы непременно согласитесь, — равнодушно отметил Граф. — У вас будет время на размышления. А насчёт меня — я вижу несколько вариантов, кого можно было бы обучить. Кто будет более… приспособлен, того буду использовать, как свою подмену. Но остальным я тоже найду применение, не переживайте.
— Вы говорите о людях, которыми собираетесь рисковать, как о вещах. «Использовать», «найти применение», — снова забывшись, Элен открыто позволила себе возмутиться. — Этот момент меня уже смущает.
— Я почти всегда выражаю свои мысли напрямую, Элен. Нравится это кому-то или нет. — В этой фразе её имя прозвучало внезапно хлёстко. — А вы всё ещё вольны принимать решение, как и можете напрямую высказывать мне свое мнение — меня это нисколько не заденет. И ещё вы можете смело задавать вопросы, и я знаю, что вы хотите их задать. Отвечу не на все, но на большинство. Внимательно слушаю. — Граф, вновь усевшись на стул и откинувшись на его спинку, скрестил свои тонкие пальцы в ожидании.
Надо же. Решил наконец приоткрыть что-то о себе, если, конечно, опять голову не морочит. Элен могла на это лишь мысленно пожать плечами.
«Чем чёрт не шутит…»
— Перво-наперво, кто вы? Только на этот раз честно.
Брови Графа иронично выгнулись.
— Я же говорил — человек. Ну если хотите подробностей, то вот они: я родился так же, как и вы, а не отпочковался откуда-то и не самозародился. Думаю так же, как и вы, хочу кушать, спать и так далее. Мои главные увлечения — поэзия и то, что вы называете магией. — Тут Граф забавно пошевелил пальцами, изображая «магические пассы». — Но я это называю иначе. Изменением структуры мира. Что ещё о себе могу рассказать… Зеркало дает мне определённые физиологические возможности. Например, живу дольше, чем положено. К большому расстройству некоторых личностей. Такой ответ удовлетворит вас?
«А ещё он любит язвить, — сделала ещё один неутешительный вывод Элен. — Тяжело с ним будет…»
— Вполне… И насколько же долго вы живёте к неудовольствию неизвестных мне личностей? — Элен как-то неосознанно втянулась в игру интонаций, и второй вопрос уже был задан более едким тоном. Под стать ответам Графа, которого, похоже, это позабавило. Он усмехнулся.
— Больше, чем положено среднестатистическому человеку, но значительно меньше, чем вы наверняка вообразили.
— Двести лет?
— О… Берите гораздо больше, — Граф великодушно дал волю воображению Элен.
— Тысяча лет?
— Многовато. Попробуйте взять усреднённое значение, и вы получите примерный мой возраст.
— А если точно?
— Я страдаю порой утечкой памяти. Вот сейчас, например, не могу вспомнить дату своего рождения. Да и к чему это? Всё равно в те времена свидетельства о рождении не выписывали… — Граф бессовестно лгал. Причём делал это весьма показательно и с юмором. В этом Элен уже не сомневалась.
— Вы не очень-то откровенны… — пробормотала она.
— Не вижу смысла сейчас отвечать на вопросы, заданные чисто из любопытства. Будь я на вашем месте, то обязательно бы задал несколько по существу, которые помогли бы в принятии решения. А о личной жизни можно поговорить позже, в чуть другой обстановке и с другим настроением. Поверьте, я очень разговорчив, особенно с теми, кому доверяю. — Граф весело сверкнул глазами. — Считайте это моим первым советом.
— Хорошо, по существу — что такое Зеркало?
— Ну начнём с того, что «Зеркалом» оно называется лишь условно, за внешнее сходство. Но, по сути, это — живое создание, крайне хищное и черпающее мощь из поглощаемых жертв.
— Оно… живое? — с лёгкой запинкой спросила Элен. В голове это как-то не укладывалось.
— Вполне. Оно может принимать любые формы. Точнее, могло, пока его первый владелец не запечатал в таком состоянии. И с тех пор оно существует в таком виде несколько тысячелетий. Ну, почти в таком виде. Мой предшественник, — по лицу Графа пробежала мрачная тень, — изменил это существо внешне. Придал более современный вид. Я тоже немного дорабатывал из интереса.
— Значит, затем вы эту опасную зверюгу вытащили сюда? Чтобы «доработать»? — невольно вырвался вопрос у Элен. — Не опасались, что можете кому-то этим навредить?
Граф коротко вздохнул.
— Надо было, раз вытащил, милая Элен. — Он смешливо прищурился. — Не каждый день на мою территорию залезают «искательницы привидений». Понимаете, я здесь недавно, и как-то позабыл поинтересоваться у риелтора относительно излишней любознательности местного населения. Я слышал, что такое изобретение человечества как «забор» призвано останавливать непрошеных гостей. По всей видимости, мне пора растянуть поверх забора колючую проволоку и пустить по ней ток…
Элен решила пойти в словесную атаку, сопроводив её совершенно обезоруживающей улыбкой. Обычно всегда помогало.
— Я слышала, что если внешне привести дом в чувство, то он меньше будет похож на обиталище нечисти… — И Элен мысленно дополнила свою фразу: — «Чтобы потом туда не лезли идиотки вроде нас…»
Судя по лицу Графа, на женские уловки он явно не желал попадаться. Однако ему, как хозяину «обиталища нечисти», стало смешно.
— Спасибо за ваше замечание, я учту. Обяза-а-ательно! — Граф интонационно выделил последнее слово, чуть его растянул, после чего расхохотался. Отсмеявшись, он качнул головой: — Вы забавны… Не будь у меня вороха дел, я ещё давно непременно бы последовал вашему совету.
— Недавно приехали сюда, значит… Значит, Анна была права, говоря, что двенадцать лет в доме никто не жил… — пробормотала Элен.
— Надо полагать, раз проблемы улажены, то я прощён за свою оплошность? — Хозяину дома определённо нравилось иронизировать. Он склонил голову и усмехнулся: — Определённо, да. Есть ещё вопросы?
— И много у этого… существа было хозяев? — Надо сменить немного тему, пока хозяин дома не сказал что-нибудь саркастическое. Что Элен и сделала, стараясь сохранить непринуждённый тон. Радовало то, что она, похоже, подняла настроение Графу.
— Если считать с несчастными жертвами, которые купились на внешне безобидный вид и в итоге сгинули в небытие, то счёт идёт на сотни. Если же говорить про полноценный контроль, то я двенадцатый по счёту. Без лишней скромности отмечу, что я держу этого зверя в оковах дольше всех. И вырваться у него пока не получается.
— Честно говоря, сомневаюсь, что смогу удержать Зеркало. У меня нет никаких способностей.
— Для изменения структуры мира не нужно никаких исключительных способностей, — терпеливо продолжал объяснять Граф. — Это может сделать любой человек. Важно понимание того, что делаешь. Необходимую силу даст Зеркало. Вам можно доверять — я это чувствую. Для меня это главное. И мы на одном уровне восприятия, что позволит дать вам базовые знания. Ваши предшественники смогли всё понять, значит, и вы сможете.
— А что было с предыдущими вашими помощниками?
— Их давно нет в живых, — просто, будто о чём-то обыденном, сказал Граф. — Что ещё могу сказать — такие люди, как вы, мне периодически нужны. Вы далеко не первая такая. И не последняя.
Элен содрогнулась.
— Их убило Зеркало?
— Нет. Они умерли по разным причинам, на которые ни я, ни Зеркало не могли повлиять. Болезни, войны, несчастные случаи. — Граф сделал красноречивую паузу, после чего мрачно добавил: — Или же старость. Я очень многих пережил. И переживу ещё…
— Потому что Зеркало увеличивает срок жизни только своему владельцу… — дополнила Элен, ощутив сочувствие по отношению к своему собеседнику. Видеть, как медленно стареют твои соратники, друзья, и снова и снова видеть их смерть — врагу такого не пожелаешь.
— Совершенно верно.
Элен некоторое время молчала, устремив взгляд вниз. С точки зрения современного человека, всё, сказанное Графом, звучало дико. Но она уже лично убедилась, что есть вещи, которые не объяснить в рамках современного представления о мире.
«Согласиться?»
Иной возможности может больше и не быть. Но сказать сразу «да» было бы неразумно. Слишком много ещё неизвестного. Куда она влезет, приняв предложение? И какие будут последствия? И что будет, если она откажется?
— Вы не думайте, что я не умею быть благодарным, — низкий, с легкой хрипотцой голос хозяина дома оборвал размышления Элен, заставив её снова поднять взгляд. — Если вы не хотите помогать «за идею», то я могу предложить нечто более существенное за ваш будущий труд. Могу помочь вам взамен с какой-либо проблемой. С работой, близкими… — холодные глаза Графа заглядывали в глубины её разума и, казалось, спрашивая: «Чего же ты хочешь?» — Или у вас есть враги, которые вам мешают? Могу устранить и эту небольшую проблему…
Элен шокировано быстро поморгала и только хотела сказать, что у неё и в мыслях подобного не было, как Граф рассмеялся:
— Простите, я не мог удержаться. Было интересно посмотреть на вашу реакцию. — Приняв снова добродушный вид, он чуть склонил голову. — Я такими делами не занимаюсь. Даже если бы попросили. Ограничиваюсь лишь простой помощью.
— Ну и юмор же у вас, герр Граф… — Элен вздохнула с облегчением. Хотя на душе всё равно было как-то жутко.
— Какой есть, — Граф пожал плечами. — Элен, я вас не тороплю в принятии решения. В любом случае, сегодня я ответа от вас не приму. Это должен быть взвешенный со всех сторон поступок. Обратного пути не будет.
— Что будет, если… — Элен немного замешкалась, но затем продолжила: — я откажусь?
— Это ваше право. За это ничего не будет. Я не собираюсь вам причинять вред, как вы уже подумали в своей юной голове…
— Я так не думала! — запротестовала Элен, но была прервана. Граф досадливо взмахнул рукой.
— Подумали. Не нужно мне лгать. Это нормальная реакция человека — ожидать везде подвоха. Полезная черта характера, которая не даёт излишне расслабиться. Вот, что я скажу: у вас будет неделя на размышления. Вы можете думать, сколько угодно. Будут ещё вопросы — я не запрещаю вам звонить мне. Но только не по пустякам. Вы должны будете принять окончательное решение, и не под давлением эмоций, алкоголя, чужого мнения и прочего, что туманит разум. Через неделю я жду вас. Вы сами придёте ко мне, и здесь, глядя мне в глаза, скажете, что надумали. Мы договорились?
— Да, — Элен уверенно кивнула. Неделя — большой срок. Она успеет подумать и всё взвесить.
Граф улыбнулся.
— Хорошо, тогда давайте я вам покажу гостевую комнату и покину вас. Надо немного отдохнуть, а то рано-рано утром мне надо будет уехать по делам.
Элен с готовностью поднялась, намереваясь последовать за хозяином дома, но боль в ноге заставила на мгновение замереть, стиснув зубы. Стараясь не подавать виду, она только хотела двинуться с места, но была остановлена рукой Графа.
— Погодите, — прищурившись, Граф окинул её странным, будто сканирующим взглядом.
— Что такое? — Элен невольно сжалась, не зная, чего ожидать.
— Неудачно упали? — губы хозяина дома едва дернулись в понимающей улыбке, а его цепкий взор замер как раз на уровне колена Элен, изводившего её. — И давно терпите боль, пытаясь не показывать внешне… Возможно, я покажусь циничным, если заявлю, что мне это нравится — проявление стойкости. Поскольку вы мне импонируете, могу оказать ещё одну маленькую помощь. Заглушу боль.
— Вы и так уже очень многое сделали, герр Граф, — взволновано произнесла Элен, невольно делая шаг назад. — Я сама справлюсь, спасибо.
— Боитесь… — Граф усмехнулся, вперившись взглядом глаза в глаза. Его радужки вновь побелели и слегка засветились. — Однако же я проявлю настойчивость.
Затылок Элен слегка кольнуло, по телу пробежали лёгкие мурашки, и спустя пару мгновений боль в колене притупилась, а потом вовсе исчезла, будто и не было ушиба.
— Как быстро и не страшно, не так ли? — Граф распахнул глаза в деланном удивлении и улыбнулся шире. — Оказывается, я не только могу нагонять страх и ужас на беззащитных дев. Боль вас не будет мучить, но я всё же порекомендовал бы обратиться к врачу. Вдруг там не только ушиб.
— С-с-спасибо… Ещё раз. — Элен растеряно потерла виски. — За то, что устранили ещё одно последствие нашей идиотской выходки.
— Это моё призвание — периодически исправлять чьи-нибудь ошибки, обычно приводящие к фатальным последствиям. — Граф галантно подал руку. — Идёмте, покажу вашу комнату.
Элен кивнула, позволив хозяину дома вести себя. Главное, чтобы она ещё смогла уснуть. Поводов для бессонницы было слишком много.