Достать VR-очки было вопросом одной коробки конфет и душевным разговором с завхозом, которого пришлось убеждать, что казенный инвентарь мне нужен исключительно для работы на дому.

Из-за соседства с моргом в лаборатории было прохладно. Шкафчики и столешницы по периметру делали ее похожей на большую кухню. В стены в одном из углов были крепко ввинчены толстые железные прутья перепаянные между собой, они образовывали самую настоящую клетку.

Я хотела было спросить, для чего вдруг в лаборатории понадобилась клетка, но слова застряли в горле, когда я присмотрелась: за прутьями на полу лежала какая-то серая куча. Более того, бесформенная куча мерно поднималась и опускалась. Я застыла на месте. Приближаться к этому созданию, хоть убей, у меня не хватало мужества, страх надежно схватил меня за горло. Со своего расстояния я смогла, наконец, различить у этого тела руки и ноги — вполне человеческие! Создание лежало, свернувшись в довольно не удобную, по крайней мере, по моим представлениям, позу: оно сложило свои руки на голове, тем самым, придавив ее к полу. Дышало оно чаще и глубже, чем обычный человек, а размером было раза в полтора больше меня. Цвет кожи наводил на мысли о годах затворничества или о тяжелой болезни.

— Оно спит? — Вполголоса спросила я Владлена, с ужасом понимая, что тот не соврал мне ни слова.

— Да, он в последние дни очень слабый и почти все время спит. — Владлен же совершенно без страха прошелся по лаборатории, достал откуда-то ноутбук, жестом пригласил меня к одной из столешниц. Я заставила себя подойти, ежесекундно оглядываясь на спящий ужас. — Он, конечно, далеко не новый, но твою программу должен потянуть.

Я занялась настройкой. Впрочем, настраивать было нечего: только подождать, пока все данные с флешки скопируются на компьютер. Тем временем Владлен подошел впритык к клетке и присел на корточки, рассматривая заключенного.

— У тебя там грузится, да? — Шепотом спросил он. — Подойди пока сюда. — Глянув на мои округлившиеся от таких предложений глаза, он успокаивающе добавил. — Пока он в клетке, он ничего тебе не сделает.

Поразмыслив немного, я нерешительно отошла от ноутбука. Раз уж Владлен так безбоязненно приближался к клетке, наверное, в сущности это было не так опасно, как мне казалось, к тому же пока что это создание только лежало и дышало, не очень-то враждебно с его стороны.

Я села рядом с Владленом, отсюда было слышно напряженное сопение заключенного, как бы там ни было, а спала эта штука довольно агрессивно.

— Посмотри сюда, видишь? — Он указал на плечо этой природной аномалии. Кожа у существа была гладкая, с редкими белесыми волосами, так что было довольно четко видно, что по кожей что-то постоянно шевелилось. — У него все время сокращаются мышцы по всему телу представляешь? Очень энергозатратное явление. Вижу, ты немного успокоилась? — Владлен усмехнулся. — А знаешь, как он попал к нам? Он съел живьем двух бездомных.

— Да иди ты! —Я шутя толкнула его локтем.

— Я не шучу. — На его лице и правда не осталось и тени улыбки. — Его было очень трудно задержать. Где-то пять… или шесть пулевых он заработал от полиции, и знаешь что? Сейчас на нем уже ни царапины. Я пока не понимаю, как устроен его организм, но одно ясно: ему нужно очень много топлива. Поэтому он сейчас и слабеет, ему дают много мяса, я сверх нормы покупал еще, за свои деньги, но этого не хватает.

— Ты хочешь сказать, он умирает просто от голода? — Теперь рядом с этой клеткой я чувствовала себя как если бы там спал тигр или гепард. Хищник, конечно, страшный, но чувство человеческого превосходства, подкрепляемое стальными прутьями, оказалось сильнее.

— Потом еще расскажу, если хочешь. Лучше поторопимся.

Я кивнула и вернулась к компьютеру. Настроить программу заняло не больше двух минут. Затем Владлен взял одну пару VR-очков и стал открывать клетку. Он приоткрыл дверцу, но по ощущением было больше похоже, что он жонглировал факелами; он склонился над заключенным, но я бы скорее сравнила это с прогулкой на канату на головокружительной высоте; он высвободил голову существа из-под его же рук, но с таким же успехом он мог прыгнуть на мину. В последний момент мне захотелось отвернуться или хотя бы закрыть ладонями глаза. Но я не смогла: лысый череп существа в клетке был непропорционально мал для человекоподобного существа, особенно верхняя его часть, лоб и затылок. Нижняя часть головы была чуть ближе к человеческому, только безгубый рот был неестественно широк, нижняя челюсть была просто колоссальная: при немалой широте, она была еще и тянулась довольно далеко вперед, предавая его лицо сходство с мордой волка или собаки, нос же был плоский и относительно небольшой. Вытаращив на него глаза в первые мгновения, потом же я отвела взгляд, мне стало дурно. Пока Владлен силился надеть на него очки, оно успело даже один раз издать низкий сиплый звук и пошевелиться — в этот момент я подумала, что настал конец, но Владлен проявил нечеловеческую стойкость и, не обращая на это внимания, довел дело до конца.

Когда дверь решетки негромко закрылась, я, наконец, выдохнула спокойно. Мы подключили все очки к компьютеру, и я запустила программу.