●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

В понедельник утром Йен стоял у плиты на кухне Галлагеров думая о Микки.

Каково было бы наблюдать, как руки Микки переворачивают эти блинчики, держат эту сковородку? Йен мог бы пристроиться сзади и обнять Микки за талию, покусывая его шею, пока тот готовит.

Теперь он знал, что Микки пускает слюни, когда спит, что у него сухие губы после пробуждения и восхитительная прядь волос, которая часами стоит торчком. Ночью Йен ощущал тепло кожи Микки рядом. Он познакомился с его утренним дыханием и испытал все неудобства, связанные с совместным сном.

Он хотел сделать это снова, вот только добавив секс.

— Мама сказала, что её слепит солнце, — Фрэнни спустилась на кухню в камуфляжном комбинезончике. — Она не хочет завтракать. Я пришла без неё.

Йен поднял племянницу на руки, чтобы усадить её на стойку.

— В таком случае, видимо, будем только ты и я. Блинчики почти готовы.

Пузырьки в тесте полопались, давая Йену понять, что блины пора переворачивать. Он был внимателен и методичен в готовке.

Обычно он мог приготовить завтрак с закрытыми глазами и связанной за спиной рукой. Но прошло два дня без лекарств. Он старался сохранять эмоциональное состояние как можно более нейтральным. Его здравомыслие было подобно воздушному змею, трепещущему на ветру. Нужно было держать верёвку крепко, иначе он взлетит слишком высоко или рухнет на землю.

Так что он сосредотачивался на каждой задаче с преднамеренной тщательностью.

Проснувшись с восходом солнца, он отправился на пробежку по своему обычному маршруту, хотя на самом деле ему хотелось свернуть под красную линию метро и пробежаться вокруг озера в Оберн-парке. Знакомый путь — это якорь, удерживающий Йена до встречи с приятелем Не Джетта, до получения таблеток, в которых он отчаянно нуждался.

После этого ему предстояло собраться с силами и сказать Не Джетту, что всё кончено, чтобы полностью отдаться Микки.

Таков был план, да.

Он не сомневался насчёт Микки, но отпускать Не Джетта всё равно было чертовски больно. То, что у вас синица в руках, не означает, что журавль недостоин. Йен знал своё сердце и в глубине души понимал, что эмоции, которые он испытывал к своему другу, были настоящими, даже если они никогда не разговаривали, не встречались и не знали имён друг друга.

Раздался сигнал телефона, оповещая о новом электронном письме. По всплывающему окну он понял, что сообщение от Элизабет Доу — собеседовавшей его сотрудницы «Релианз».

Йен чертыхнулся, его рука задрожала. Он отложил телефон на стол, сгрузил блинчики на тарелку Фрэнни, выключил конфорку и вытер руки. Потом снял племянницу со стойки и усадил за обеденный стол.

Удостоверившись, что Фрэнни устроилась и не нуждается в его внимании, он открыл письмо.

Уважаемый мистер Галлагер!

Спасибо, что воспользовались возможностью и прошли собеседование в «Релианз» на прошлой неделе. Мы рады предложить вам должность младшего специалиста службы поддержки клиентов.

Йен раздулся от гордости, будто услышал воображаемые аплодисменты. Ему предложили настоящую, достойную, взрослую работу, к которой он так стремился. Он перечитал текст письма: далее Элизабет Доу сообщала информацию о зарплате, льготах, рабочем графике. Единственными моментами, которые оставалось решить до подписания контракта, были проверка биографических данных, тест на наркотики и, конечно же... предоставление рекомендаций.

Йен надеялся, что этот день настанет. Но и боялся этого.

Он закрыл глаза и позволил себе насладиться победой, потому что знал — он, чёрт возьми, знал, — что в следующий миг вынужден будет прислушаться к тому шепотку, который звучал в его голове. Тому, который твердил: «Ты не хочешь эту работу». Разве он не заслужил пять минут счастья, чтобы отпраздновать своё достижение, прежде чем ему придётся утолить голод этого монстра?

Был только один человек, способный разделить его радость и печаль. Один человек, знавший, что он отправил резюме и прошёл собеседование, человек, с которым он поделился своими переживаниями.

Йен открыл диалог с Не Джеттом:

Йен [07:48]: Чёрт, мне предложили работу

Обычно Не Джетт не вставал так рано, но учитывая, что в последнее время график его работы был переменчив, возможно, Йену повезёт. Бля, предложение о работе! Сегодняшний день обещал быть удачным.

Йен обратился к Фрэнни:

— У тебя всё хорошо? Хочешь ещё сиропа?

Она покачала головой с набитым ртом.

— Я получил предложение о работе. Здорово, правда? — он знал, что она вряд ли поймёт, о чём речь, но всегда говорил с ней откровенно.

Фрэнни прожевала еду.

— А что такое «предложение о работе»?

— Ну, одна компания хочет, чтобы я работал у них.

— Нет, дядя Йен. Ты же работаешь там, где батуты.

Йен улыбнулся. Может быть, всё действительно было так просто.

Телефон дзынькнул.

Не Джетт [07:53]: бля, нахуя им твоя гиперактивная задница??

Спустя столько времени, после всего, через что они прошли, одно саркастическое сообщение от этого парня всё ещё заставляло желудок Йена переворачиваться.

Йен [07:54]: Было бы глупо отказаться, верно?

Не Джетт [07:54]: да ну чувак

Не Джетт [07:55]: я не отказываюсь от своих слов: ты не хочешь работать на дядю Сэма, но ты блядь отказываешься меня слушать

Йен [07:55]: А где же «Поздравляю!» и «Ты молодец!»?

Не Джетт [07:55]: напиши когда произойдет что-то действительно значимое

Йен положил телефон и подошёл к плите, чтобы напечь блинчики и себе. Поделившись новостями, он тоже мог позавтракать. Отвлечение на других людей помогало распределить и потратить энергию.

Не Джетт [07:58]: у тя всё норм?

Йен [07:59]: Дозвонился своему врачу

Йен [07:59]: Он передвинул приём на пару дней пораньше

Не Джетт [08:00]: ебучая бюрократия, чувак

Йен [08:00]: Так что я вдвойне рад, что получу лекарства на первое время

Йен [08:00]: Спасибо, что договорился

Не Джетт [08:01]: твоё стабильное состояние — вот это значимо

Не Джетт [08:01]: как собираешься отметить?

Йен поднял голову и оглядел кухню. Подоспела новая порция блинчиков, а Фрэнни с упоением склонилась над раскраской.

Он ещё не был готов к разговору с Не Джеттом. Не был готов отпустить его. Но он мог заложить основу.

Йен [08:02]: Собираюсь пригласить своего босса на свидание

Не Джетт [08:03]: о, это действительно мило, Казанова

Йен [08:03]: Да это пиздец, потому что я просто хочу отыметь его за каждым углом

Не Джетт [08:04]: а вот это больше похоже на тебя, нетерпеливый извращенец

Йен [08:04]: Но я должен быть умнее. Нужно узнать его получше.

Йен [08:04]: Думаю сейчас я наконец разглядел его настоящего.

Йен [08:05]: На это ушло дохуя времени, но он и не облегчал мне задачу.

Йен [08:05]: Я чувствую, будто… всё, что было раньше, это шелуха, которую мы теперь можем очистить.

Не Джетт [08:06]: розовые сопли

Не Джетт [08:06]: но я понял

Йен [08:07]: Видишь, от чего ты отказываешься?

Йен [08:07]: Я мог бы говорить такие вещи о тебе

Не Джетт [08:08]: ага, если хочешь попрощаться со своими зубами

Было приятно вот так поболтать. Будто вернуться к их прошлой беззаботной переписке, к пинг-понгу из поддразниваний. Но теперь они стали ближе, и колкости обрели бо́льший смысл.

Йен ещё никогда ни с кем не сходился так легко, у него не было такого друга, как Не Джетт. Такого, с которым можно было просто быть самим собой. Хотел бы он, чтобы они могли остаться друзьями. Присутствовать в жизнях друг друга. Но когда чувства сильны, лучше окончательно оборвать все связи.

Он понимал это, но, когда время придёт, это не облегчит ему задачу.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

Железнодорожная станция на Канал-стрит располагалась в нескольких минутах ходьбы от дома Йена. Он пришёл на место встречи на пятнадцать минут раньше, чтобы осмотреться и свалить, если заметит что-то подозрительное.

Хотя для Саутсайда это была обычная тема.

Не то чтобы он впервые имел дело с наркотиками. Бля, да он раньше Липу помогал толкать. Но Йен и представить себе не мог, что будет шнырять вокруг с пачкой долларовых купюр и мелочью, чтобы купить лекарства от биполярного расстройства!

Он наблюдал, как составы выстраиваются в очередь на уборку. Слышал постоянный гул проезжающего автотранспорта. Пялился на знаки «Посторонним вход воспрещён», заборы из колючей проволоки и море гравия, но не замечал никакой тревожной активности, которая могла бы заставить его отступить.

Йен остановился в тёмном подземном переходе и выдохнул. Эта встреча была так важна. Получить лекарства, чтобы не сойти с ума и буквально выжить, было далеко не самым главным.

Помимо простого обмена таблеток на наличные, она несла в себе груз ожиданий. Человек, который должен был прийти на встречу, знал Не Джетта. Возможно, он даже приведёт его с собой. Бля, это может быть сам Не Джетт, раз уж на то пошло.

А ещё это может оказаться тщательно продуманным обманным манёвром, призванным выманить его, чтобы ограбить или чего похуже. Следовало быть готовым ко всему.

Йен пониже натянул козырёк бейсболки, когда мимо прошла пара мужчин в грязной рабочей одежде. Никакого зрительного контакта, никакого приветственного жеста или случайно брошенного слова. Йен хотел погрузиться в свои мысли и оставаться как можно более незаметным.

Телефон завибрировал.

Приятель Не Джетта [09:58]: йоу

Приятель Не Джетта [09:58]: это ты в кепке и чёрной рубашке?

Йен [09:59]: Да. Я под мостом.

Приятель Не Джетта [09:59]: ок буду через 5 сек

Йен выпрямился. Его мизинец нервно дёрнулся. Кровь зашумела в ушах. Вот он, этот момент. Сейчас он окажется ближе всего к своему другу.

Парень примерно одного с ним возраста вышел из-за отцепленного вагона. Худощавый, в джинсах и мятой футболке. Небрежная походка, сигарета, свисающая с губ, руки в карманах. Должно быть, это тот, кто ему нужен.

— Ты принёс? — у парня была клочковатая козлиная бородка, волосы прикрывали уши. Он походил скорее на шулера, чем на убийцу или грабителя.

— Да, деньги при мне, — Йен знал, что ему нужно было молча совершить обмен и уйти. Но любопытство буквально съедало его изнутри. Он хотел задать миллион вопросов о Не Джетте.

— Ладно. Меняемся одновременно, — парень протянул мятый коричневый бумажный пакет с загнутым верхом.

Йен передал деньги и забрал пакет. Крошечные белые таблетки «Латуды» и капсулы «Лития». Именно то, что было нужно. Меньшего от знакомого Не Джетта он и не ожидал. Вероятно, все его приятели были такими же внимательными, как и он.

Чувак отбросил окурок и покачал головой.

— Не собираюсь считать эту мелочёвку. Полагаю, сумма точная, — его губы оставались искривлёнными в ухмылке, будто разговор забавлял его.

— Спасибо, правда. До приёма у моего чёртового врача ещё неделя.

— Да ладно, чел. Это больше ради моего брата, — он пожал плечами и повернулся, чтобы уйти. Он получил свои деньги, и у него не было причин оставаться.

Йен услышал визг тормозов поезда.

— Подожди, так он твой брат?

Внезапно внешность этого парня стала на тысячу процентов интереснее. Теперь он был не просто приятелем Не Джетта, у них в буквальном смысле общая ДНК. У Не Джетта было такое же жилистое телосложение? Такие же грязные светлые волосы? Ямочки на щеках?

Йен огляделся, высматривая кого-то ещё — парня в машине, стороннего наблюдателя.

Ничего.

— Какой он? — Йен поспешил спросить, пока брат Не Джетта окончательно не ушёл. — Он никогда ничего мне не рассказывает. Мне нужна хоть какая-нибудь мелочь. Любая деталь.

— Клянусь, вы, ребята, капец одержимы друг другом, — проворчал парень, поднимая сумку на молнии, в которую сложил деньги. — Хочешь попиздеть о моём брате — плати двойную сумму, — конечно, это не было настоящим предложением. Скорее, предложением отстать.

Похоже, сарказм передавался по наследству в этой семье.

Йен закрыл глаза и покачал головой. Он не получил желаемой информации. Но у него было то, что нужно. Он крепче сжал бумажный пакет, наблюдая, как брат Не Джетта — брат! — уходит.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

Микки мерил шагами квартиру. Он так сильно прикусил ноготь, что кожа вокруг покраснела и запульсировала. Он проверял телефон чуть ли не ежеминутно. Почти одиннадцать утра, а Игги ещё не вернулся. Не написал. Не позвонил. Вообще никак не дал о себе знать.

Какого чёрта он так долго?

Микки чувствовал себя неважно: его сердце, его нервы, его грёбаные лёгкие — каждый орган его организма работал на пределе. Чёрт, ему следовало присоединиться к Игги. Он должен был собрать яйца в кулак и пойти на сделку. Это была возможность встретиться с Трусиками, увидеть парня своими глазами. И если бы его внешность Микки не понравилась, он мог не раскрывать своей личности никогда. Но, по крайней мере, тогда он знал бы, он бы утолил это бурлящее любопытство.

Микки полагал, что лучше ему держаться подальше, но теперь понял, что торчать дома было гораздо худшей участью.

Он босиком прошлёпал через кухню. Восемь шагов — и он у окна между их с Игги постелями. Он развернулся и полез в карман за сигаретами. Дрожащим пальцем щёлкнул колёсиком зажигалки. Затянулся и позволил дыму успокоить его.

Дверная ручка повернулась.

Микки тут же набросился на Игги, едва тот вошёл.

— Он приехал? Как всё прошло? Как он выглядит? — он подскочил почти вплотную, не терпелось протянуть руку, как будто можно было физически вытащить подробности из головы брата.

Игги расплылся в улыбочке. Неторопливо закрыл дверь, снял ботинки, повернул налево, к кухне и взял кружку с подставки для посуды.

— Видел стройку на семьдесят девятой? Там установили огромные оранжевые заборы. Повсюду бульдозеры и прочее строительное дерьмо. Вроде будет отель.

— Ты стебёшься надо мной, что ли? Ебать тебя за ногу, Игс! Колись давай.

Игги швырнул на стол сумку на молнии, полную денег.

— Теперь мы на сорок баксов богаче.

Итак, сделка состоялась. Игги встретился с Трусиками. Чёрт, его брат видел парня, с которым Микки переписывался с мая. Парня, с которым он занимался секстингом. Парня, который прислал ему дикпик. Парня, считавшего Микки чёртовым центром вселенной.

— Бля, не заставляй меня, умолять, чувак. Какой он?

Игги плеснул остатки кофе из кофейника в чашку и прислонился к раковине. Он поднёс кружку к лицу и вдохнул аромат, ухмыляясь Микки. Сделал большой глоток. Вредный ублюдок.

— Что именно ты хочешь знать?

— Как он выглядит, — Микки выплюнул это, будто его сдерживала плотина. — Высокий? Низкий? Старпёр? Или молодой?

— Ну, он примерно нашего возраста, может, на пару лет моложе. Белый парень. Приблизительно, — Игги поднял руку на десять сантиметров над головой, — вот такого роста.

— Качок?

— Не то чтобы, но определённо мог бы навалять в драке. Такой ну, широкоплечий.

— А волосы? — Микки собрал всю свою энергию в кулак. Если и была какая-то деталь, способная доказать, что парень был Йеном, то это копна его огненно-рыжих волос.

— Хуй знает. Он в бейсболке был.

— Веснушки? Цвет глаз?

Игги фыркнул от смеха.

— Я не ебу, какого цвета даже твои глаза, а ты прямо передо мной.

— Бля, Игги! Он хоть симпотный? Я думал, ты понял, что мне нужно, — Микки пролистал фотографии на своём телефоне. Конечно, он тайком сфоткал Йена, улучив момент. Он собирался показать их Игги, чтобы тот сравнил.

— Я заметил всё, что важно, — Игги отхлебнул кофе. — Он не опоздал. Заплатил полную цену, хотя и мелкими купюрами с монетами. Ни разу не вздрогнул во время разговора. Смотрел в глаза и не вёл себя как полный идиот.

Микки выдохнул. Он сунул свой телефон в карман. Брат был прав. В конечном счёте, лишь одно имело значение.

— Как он в целом, приятный?

— Ну да. И оказался не таким уж подлизой, как я думал.

— Ты бы пропустил с ним по стаканчику?

— Если за его счёт, то чё б нет.

Микки плюхнулся в изножье своей постели, откинулся на одеяло и закрыл лицо руками. Теперь у него была более чёткая картинка образа Трусиков, но ничего из того, что подметил Игги, ему не помогло. Он так и остался в ужасающей, разочаровывающей стадии, зная, что Трусики может оказаться Йеном.

Насколько ему, блядь, сложно было набрать три простых слова: «Тебя зовут Йен?»

От одной мысли по спине Микки пробежали мурашки.

Конечно, это всего лишь слова. Конечно, их должно было быть легко произнести. Но изначально именно Микки был тем, кто постоянно настаивал на анонимности. Он пресекал все попытки Трусиков поделиться личной информацией. Микки установил границы. Окошко «узнаем друг друга получше» осталось так далеко позади, что теперь превратилось в крошечное едва видимое пятнышко.

А что насчёт Йена? Микки мог бы напрямую спросить его о парне, которым тот увлечён. Общались ли они только по смс, ни разу не увидев друг друга? Но он не встретится с ним до завтрашнего дня, когда им придётся обслуживать частный тимбилдинг в «тИгрозоне».

Что, чёрт возьми, ему делать? Предполагалось, что Игги облегчит задачу, а не усложнит её.

Микки открыл глаза и уставился в потолок.

— Тебе есть что добавить?

— Он реально на тебя запал. Хрен его знает почему.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

После долгого понедельника, заполненного семейными делами и попытками оставаться максимально сосредоточенным, Йен собирался лечь спать. Прикроватная лампа была включена. Он переоделся в пижамные штаны и снял футболку, а перед этим уже почистил зубы и даже воспользовался зубной нитью.

Точно по расписанию он принял лекарства, проглотив обе таблетки и запив их большим глотком воды.

Он прилёг на подушку и постучал телефоном по подбородку. Скоро он попрощается с Не Джеттом. Мысленно он медленно отдалялся от своего друга, обрывая все связи. Привилегия поздних вечерних переписок в будущем достанется Микки.

Микки, который коснулся его шеи в кинозале и укусил за руку, будучи в особенно игривом настроении. Микки, который жертвовал своим временем, чтобы помочь сестре, и каждый день работал как проклятый, чтобы стать лучше.

Йен написал Не Джетту:

Йен [23:05]: Хочу, чтобы ты знал

Йен [23:05]: Я рад, что тогда ошибся номером

Йен [23:06]: Я рад, что ты появился в моей жизни

Но не стал дожидаться ответа, уютно устроившись под одеялом и позволяя теплу окутать его.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

Йен подошёл к входной двери «тИгрозоны» во вторник утром одновременно с женщиной с волнистыми каштановыми волосами, кутавшейся в кардиган в попытке укрыться от порывов холодного ветра.

Она выжидающе подняла на него глаза.

— Вы из батутного центра?

— А вы Ашти Маллик из «Феникс Коммуникейшнс»? — Йен протянул руку для пожатия. — Мы общались по телефону при оформлении брони.

Йен запомнил её имя, контактный номер и список особых пожеланий. Сегодня он чувствовал себя собранным и организованным. И хотя ненавидел приходить на работу в свой выходной, он собирался обеспечить проведение этого частного мероприятия.

Он вернулся к обычному приёму лекарств накануне вечером. Его внутренний воздушный змей был надёжно привязан к якорю. Вероятно, потребуется пара дней, чтобы снова почувствовать себя полностью нормальным, но острое напряжение исчезло.

Как раз вовремя, когда двенадцать офисных работников консалтинговой фирмы арендовали «тИгрозону» для тимбилдинга.

Йен придержал входную дверь.

— Давайте поговорим внутри?

Мисс Маллик пригладила волосы.

— Да, конечно. Простите, — она глубоко вздохнула. — Половина моей команды нетерпеливо бьёт копытом в предвкушении мероприятия, а остальные считают это абсолютной чушью, — она изобразила фальшивый акцент: — «Нам некогда играть в игры. Есть дела поважнее, чем ловить друг друга в падении на доверие».

Йен рассмеялся.

— У нас это «Вышибалы», а не «Падение на доверие», но я вас понял.

— Я прочитала им лекцию, понимаете? Насколько полезен тимбилдинг. Как важно вырваться из нашей привычной рутины. Мы празднуем слияние с «Саттон». Как считаете, они по достоинству оценят полдня вне офиса? — она прижала руку к груди. — Господи, простите, я ещё даже не зашла, а уже закидала вас вопросами. Думаю, я просто… Если сегодня всё пойдёт не так, я серьёзно запятнаю свою репутацию. Брайан из бухгалтерии начнёт насмехаться и скажет, что я опять транжирю средства компании.

Йен последовал за ней в вестибюль.

— Послушайте, не переживайте. Я лично отобрал двух наших лучших сотрудников, чтобы они обслуживали вас.

Эти двое сотрудников стояли у стойки регистрации в пустом помещении. Чара, с распущенными волосами и в ярко-белых теннисках, вернувшаяся после выходных, проведённых на конференции лидеров, выглядела отдохнувшей и счастливой.

Микки поджал губы, заметив Йена, будто изо всех сил старался сдержать улыбку. При виде него у Йена закружилась голова, как у влюблённого мальчишки.

Все они выбрали чёрные поло, будто сговорившись, и смотрелись как единая, сплочённая команда. Йен собирался провести день с двумя своими любимыми коллегами.

— Чара, можешь зарегистрировать мисс Маллик? Остальные скоро подойдут, — Йен подождал некоторое время, чтобы убедиться, что о клиентке позаботились, и только потом подошёл к Микки.

— Привет.

— Привет, — Микки выглядел сексуально в рваных бежевых шортах и высоких берцах. — С хера ли дюжине взрослых людей захотелось провести время в батутном центре? — он балансировал на грани между раздражением и весельем.

Йен не видел его с воскресенья, с тех пор как Микки отправился на последнюю сделку.

— Твоё дело выгорело?

— Прошло даже слишком идеально.

— У тебя всё в порядке? Гектор не объявился?

— У меня постоянно такое чувство, что он может выпрыгнуть из-за любого угла, мимо которого я прохожу. Кажется, я становлюсь параноиком.

— Хотел бы я чем-нибудь помочь, — Йен схватил Микки за талию, притянув ближе.

Выкроят ли они сегодня минутку, чтобы улизнуть вдвоём? Йен в этом сомневался. Их было всего трое на дюжину гостей. Он хотел ринуться завоёвывать Микки, но следовало придерживаться правильного порядка вещей. Cначала возобновить регулярный приём лекарств — с этим он уже разобрался. Получить реальную работу — тут он пока был в процессе. Порвать с Не Джетом, и затем уже полностью заняться парнем, которого он хочет.

Чара закончила регистрацию и, сузив глаза, подошла ближе к Йену и Микки, быстро вернувшись в режим менеджера.

— Ашти хочет заглянуть в лазертаг.

Женщина казалась очень воодушевлённой.

— Боже, последний раз я играла в детстве. Знаете центр на Уэкер? Думаю, начав с перестрелки, мы завоюем всех. Поднимем им настроение, понимаете?

Микки бросил на Йена страдальческий взгляд.

— Конечно. Прямо по этому коридору, — указал он.

Йен прижал руку к пояснице Микки, когда тот уходил. Как бы говоря: «Ещё увидимся». В данной ситуации он мог прикоснуться к нему только так. Нуждаясь хоть в каком-то минимальном контакте, пока не сможет получить больше.

Чара уставилась на него, ударив кулаком в плечо.

— Ты и Микки? — зашептала она. — Меня не было всего одни выходные, а ты уже встречаешься с братом Сэнди?

— На самом деле, это началось задолго до выходных.

Она расслабилась, прислонившись к стойке, заговорщически указав на Йена:

— О, так это ты.

— В каком смысле «ты»?

— Ну, это не мне тебе рассказывать, — Чара пожала плечами.

Йену нравилась эта её игривая версия. Недолгое отсутствие пошло ей на пользу. Он скрестил руки на груди.

— Теперь ты просто обязана сказать мне.

— Ты тот, ради кого Микки хочет стать лучше.

Йен думал, это будет какая-то забавная фигня. Например, Микки мог пожаловался Чаре, что Йен небрежен в составлении расписания, или на то, что он чересчур придирчив. Но такого удара под дых он не ожидал.

Её слова согрели Йена, но в то же время он почувствовал вину, словно не был достоин такой серьёзной привязанности.

— Это он тебе сказал?

— Ты знаешь, мы привыкли…

— Знаю.

— Никогда раньше не видела, чтобы он так улыбался, — она наклонила голову, мол, эй, факты есть факты.

Йен хотел выудить из неё больше подробностей, но ему нужно было задать ещё один вопрос, прежде чем в центр ворвутся бизнесмены всех мастей.

— Эм, сделаешь мне одолжение? Не могла бы ты подписать для меня рекомендацию?

— Рекомендацию? Для новой работы, что ли? Йен Галлагер, ты что удумал?

— Ты же знаешь, как я был подавлен в последнее время. Так вот, я сходил на собеседование, и мне предлагают реальную работу. Жизнь предоставляет мне шанс, даёт то, чего я всегда хотел, по инерции меня тянет вперёд, но мне хочется только погрузиться в бассейн с пенопластовыми кубами и исчезнуть.

Чара глубоко вздохнула.

— Знаешь, почему я поехала на конференцию?

— Ради бесплатного отеля на пару ночей?

— Потому что Гектор урод. Ты это знаешь. Я это знаю. Я увидела, что у них в программе была заявлена тема: «Выкуп франшиз сотрудниками: лёгкий переход из рук в руки».

Йен не знал, что это значит, но «из рук в руки» обнадёживало.

— Я два часа просидела в баре с вице-президентом компании, — выражение лица Чары стало серьёзным. — Мы можем лишить Гектора франшизы. Ты и я. Мы можем вышвырнуть его и выкупить лицензию за гроши.

— И стать собственниками «тИгрозоны»?

— Конечно, это займёт время. Потребуются деньги на операционные расходы. Нужно будет нанять адвоката. Это целый процесс.

Йену с трудом верилось, что такое возможно.

— Гектор не откажется от франшизы просто так.

— Насчёт этого я узнала. Всё, что нам нужно сделать, — это доказать, что он нарушил один из принципов.

— Каких ещё принципов?

— Ну прости. Убей меня за то, что я такая приверженка корпоративной культуры. Нам придётся доказать, что он нарушил условия своего соглашения.

— Как, например?

— Например, нанесение ущерба бренду. Пренебрежение или прекращение деятельности по франшизе. Несоблюдение корпоративных стандартов. Нелестные высказывания в адрес компании. Использование сотрудников в своих интересах.

— Блядь, Чара, да он только этим и занимается.

— Так о чём я и говорю, — она хлопнула ладонями по стойке. Обычно она была довольно уравновешенной. Йен никогда ещё не видел её такой увлечённой. — Нам нужно раздобыть доказательства и запустить процесс, открыть дело, тогда они аннулируют его лицензию на франшизу, и мы получим первоочередное право на её выкуп. Помещение, материалы, оборудование принадлежат компании. Новый владелец франшизы сможет использовать всё это.

Йен не мог всерьёз рассматривать эту возможность без самого важного члена команды.

— А что насчёт Сэнди?

— Думаю, она не сможет стать совладелицей из-за того, что сидит в тюрьме. Но мы можем обсудить это с ней и спросить, будет ли она работать с нами, когда выйдет.

Раздался звон колокольчика над входной дверью, оповещая о том, что гости прибыли. Йен чувствовал себя так, словно его только что сбил автобус, а теперь ему нужно было войти в рабочий режим и сохранять нейтральное выражение лица перед клиентами.

— Не соглашайся на какую-то бессмысленную работу, — Чара сжала его руку. — Помоги мне сделать это, — и развернулась к троице вошедших мужчин: — Добро пожаловать в «тИгрозону»! Вы готовы повеселиться?

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

Ближе к полудню тимбилдинг был в самом разгаре. Йен был занят на скалодроме, наблюдая, как консультанты среднего возраста теряют по паре лет с каждым новым заданием. Сначала был баскетбол на батуте. Потом они вновь открыли для себя любовь к игровым автоматам.

Тот самый Брайан из бухгалтерии в настоящее время спускался по склону «Альпийской башни». Естественно, он забрался на самую высокую секцию. Его брюки выглядели так, будто их пожевала корова, после того как на нём закрепили страховку.

Брайан рассмеялся, когда его ноги коснулись пола, и подпрыгнул, окончательно приземлившись.

— Ого, парень, такого я не ожидал! — он ухмыльнулся и отпустил страховочный трос. — Я словно летал.

Йен встретился взглядом с Ашти Маллик и слегка кивнул. Если Брайан из бухгалтерии был счастлив, значит, день удался. А стало быть, Ашти могла вздохнуть спокойно и вернуться в офис с высоко поднятой головой.

Микки стоял у стойки с оборудованием. Он помог Брайану снять страховку и прикрепил её на карабин к стене.

— Вы покорили нашу самую высокую башню. Так держать!

Йен мог расслышать сарказм в словах Микки, но Брайан был слишком возбуждён, чтобы это заметить.

Он стянул перчатку с левой руки и замер, хлопнув себя по лбу.

— Блин, чувак, я оставил другую на вершине. Снял её, чтобы ударить в колокол.

Микки отмахнулся.

— Не беспокойтесь об этом. Мы заберём её в следующий раз, когда…

— Я достану, — Йен постучал носком ботинка о стену и поднял взгляд на вершину башни. Он выдохнул. Боже, он понятия не имел, почему вызвался добровольцем. Должно быть, оказался опьянён успехом Ашти.

Микки шагнул ближе с тем суровым и решительным выражение на лице, которое появлялось, когда он собирался кого-то защитить. Он знал, как сильно Йен ненавидел высоту. Он присутствовал в тот раз, когда Йен пытался подняться и потерпел неудачу.

— Тебе не обязательно это делать.

— Я вроде как должен, — Йен облизнул губы. Сердце забилось быстрее, когда он представил, как берёт страховку, застёгивает её и безупречно взбирается на самый верх. Ему нужно было попытаться, чёрт возьми. Если и был день, когда он нуждался в победе, то это должно было случиться сегодня, когда он вернулся к приёму лекарств, когда судьба обоих его отношений, как и карьерное будущее и его роль в «тИгрозоне», висели на волоске.

Йен подошёл к основанию башни.

— Помоги закрепить страховку.

Микки покачал головой.

— Не геройствуй. Думаешь, им не всё равно?

— Мне не всё равно.

Они уставились друг на друга. Йен оставался непреклонным.

Микки свистнул Чаре:

— Эй, пусть начинают играть в вышибалы. Здоровая конкуренция и прочее дерьмо, — он стиснул зубы и повернулся к Йену. — А я останусь здесь, чтобы поймать твою задницу, когда тебя накроет.

Йен кивнул, пожав плечами. Он переступил с ноги на ногу, подбадривая себя.

Микки протянул ремень страховки.

— По одной ноге в каждую дырку. Да ты и так знаешь.

Йен вставил ноги в крепление и позволил Микки поднять ремни и затянуть пряжки. Он вытянул руки в стороны и замер, чтобы не мешать его работе.

Эта часть была простой. Йен мог с ней справиться. Начальный подъём на башню тоже обычно проходил гладко. Но стоило ему увидеть макушки чужих голов внизу, адреналин подскакивал, и внутренний голос твердил, что он потерпит неудачу.

Микки взялся за нагрудный карабин, который крепился к страховочному тросу.

— Нормально? Нигде не давит?

Йен облизнул губы.

— Думаю, нам как-нибудь надо позаимствовать эту страховку. Я могу найти ей множество применений.

— Готово. Не относись к этому так серьёзно, это должно помочь преодолеть смертельный ужас.

Йен натянул новую пару альпинистских перчаток без пальцев.

— Ты милый, когда сердишься, — он потянул за верёвку, проверяя натяжение, и прикинул самый прямой маршрут: серию неоново-зелёных уступов, которые тянулись вверх к башне S-образной полосой.

Он ступил на самую низкую точку опоры и начал восхождение.

Трасса «Альпийской башни» не была опасной, и Йен это знал. Литая пластиковая поверхность имела гладкие края, о неё невозможно было порезаться или пораниться. Даже если бы он сорвался, немедленно сработала бы страховка, постепенно опуская его до полного приземления.

Его страх высоты был чисто психологическим. Если бы Йен продолжал смотреть вверх, игнорируя увеличивающееся расстояние до пола, и сосредоточился на своей цели, он мог бы это сделать.

Он достиг того места, где захватов стало меньше, поэтому понял, что преодолел треть пути. Он услышал смех гостей, прыгавших на площадке для вышибал, и вцепился пальцами в углубления в стене.

Он подумал о людях, играющих в глупые детские игры, чтобы отвлечься от работы. Он подумал об Ашти Маллик, беспокоящейся о том, что один неудачный день способен разрушить её карьеру. Йен понял, что офисная работа тоже может быть стрессовой. Люди просто приспосабливаются и загоняют свои неврозы поглубже.

Работай он в офисе, он не смог бы прыгать на батутах в середине дня. Не смог бы ходить на родительские собрания в школе Лиама по вторникам. Не смог бы есть сорбет, выпускать пар на пинбольном поле и играть в «Две правды одна ложь» с подростками во время «Ночей Отрыва».

Согласившись на работу в «Релианз», он не сможет помочь Чаре одолеть Гектора. Не станет одним из крестьян, восстающих против короля. Не выполнит данного Сэнди обещания удерживать оборону, пока она не вернётся.

Йен достиг места, где ландшафт стены менялся, зелёные литые захваты уходили вправо. Блядь, он дошёл до отметки в две трети, даже не осознав этого. Он прижался к стене и убедился, что ноги безопасно стоят на двух узких уступах, но не был настолько глуп, чтобы смотреть вниз.

Он глубоко вздохнул и двинулся дальше.

Огромные часы в виде Тигры на стене оказались на уровне его глаз. Звуки игры в вышибалы отдавались странным эхом, поднимаясь к нему. Чем выше он карабкался, тем холоднее становилась пластиковая стена башни.

Мысленно Йен снова вернулся к соседским детишкам, отмечающим здесь каждый день рождения. Семьям с VIP-картами, которые проводили в центре всё лето. К ободранным коленкам, которые он залечивал, к уверенности на лицах детей, когда им удавалось покорить новые высоты, к застенчивым улыбкам подростков, впервые взявшихся за руки на фудкорте. К рассыпанному попкорну и вонючим носкам, разбросанным в случайных местах.

Йен любил всё это, чёрт возьми.

Он потянулся, чтобы схватиться за следующий уступ, но наткнулся на пустоту. Моргнув, он пригляделся и вдруг понял, что добрался до грёбаной вершины.

Он перекинул руку через край, чтобы удержаться на месте, глубоко вздохнул и огляделся. Это была его территория. Батутное поле выглядело красиво, аккуратно и безупречно с высоты почти десяти метров. Он увидел Микки и Чару — двух людей, неотрывно связанных с этим местом, которые были ему небезразличны. Он почувствовал головокружение от успеха, его охватили спокойствие и целеустремлённость.

Йен нашёл перчатку, оставленную Брайаном из бухгалтерии, и сунул её в карман.

А потом вскинул руку и хлопнул по красной кнопке, чтобы прозвонил колокол на вершине башни. Звук разнёсся по всему зданию. Сотрудники «Феникс Коммуникейшнс» приостановили игру, чтобы поздравить его.

Микки сложил руки у рта рупором.

— А теперь тащи свою задницу сюда!

Йен никогда не добирался до вершины, потому что не имел цели, к которой стоило бы стремиться. Теперь он точно понял, где хотел быть.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●

Последние сотрудники консалтинговой фирмы покинули «тИгрозону» вскоре после обеда. Микки попытался сосредоточиться на уборке и закрытии центра, но это было не так-то легко, когда поблизости маячило милое лицо Йена.

Они стояли у входной двери, ожидая, пока Чара потушит свет в помещении. Им не нужно было прятаться, не сегодня. Чара знала, что они вместе. Вокруг не было детей, перед которыми стоило вести себя подобающим образом.

Йен заключил Микки в объятия и поцеловал, прижимая к входной двери. Спотыкаясь и смеясь, они шагнули на тротуар.

— Утро выдалось отличным.

— Считаешь себя крутым, а? — Микки держал руки Йена и даже не беспокоился, что их кто-то заметит. — Так вот как теперь будет? Собираешься принимать идиотские решения, а я буду прикрываю твою спину?

Микки нравилось думать о будущем с Йеном, но остальная часть вопроса осталась невысказанной. Когда мы начнём? Когда ты и я станем реальностью?

Он хотел спросить, порвал ли Йен с тем парнем, но не хотел давить. Микки полагал, что Йен даст ему знать самым драматическим образом, как только будет готов взять на себя обязательства. Заявится к нему с цветами или наймёт самолёт с растяжкой. Йен казался человеком, способным на широкие жесты.

А ещё Микки хотел спросить, не питает ли Йен слабость к униформе курьеров? Не оплачивал ли парень по имени Джетт ему такси?

Проходя мимо, Чара похлопала их обоих по спинам.

— Увидимся завтра, дуралеи, — она была бодрой и дружелюбной после возвращения с конференции. И Микки это даже нравилось, потому что, казалось, она действительно искренна.

Микки снова поцеловал Йена. Медленно. Так, что это могло легко сойти за приглашение пошалить в каком-нибудь укромном месте.

— За мной уже приехали.

Йен прижался лбом ко лбу Микки.

— А у меня дома дел невпроворот.

Им обоим этого не хотелось, но пришлось расстаться.

Микки двинулся вниз по улице, чувствуя головокружение и неудовлетворённость. Он пересёк парковку, где Игги ждал его в фургоне под единственным чахлым деревцем. Брат сидел на пассажирском сиденье и разговаривал по телефону. С присущей ему сообразительностью парень освободил место водителя, чтобы Микки сел за руль.

Полуденная жара превратила фургон в сауну, но Микки не торопился заводить двигатель — выжидал, пока Йен скроется из виду.

Игги приветственно кивнул, продолжая бубнить в трубку:

— Расслабься, чувак, я тебя понял. Сделаю скидос на тридцать капсул «Гидрокодона», — он покрутил пальцем, намекая, чтобы Микки заводил машину.

Йен исчез в переулке между магазином вейпов и лавкой с ароматическими свечами. Должно быть, сегодня он решил пройтись до дома пешком. Чёрт, Микки не хотел этого признавать, но он уже скучал по нему.

Он завёл фургон и тронулся с места.

Одно дело, если бы Йен ждал его где-нибудь, или у них были планы потусоваться позже, или договорённость созвониться вечером, чтобы болтать часами напролёт. Но их ситуация была неясной, исход пока не был определён.

Микки ненавидел это.

Йену нужно было разобраться с кое-каким дерьмом. Отлично. Микки мог быть терпеливым. В конце концов, смотря на Микки, Йен больше не выглядел так, будто надеялся увидеть кого-то другого. Когда они были вместе… Боже, Йен уделял ему всё своё внимание. Но когда они были порознь… Кто знает, о чём думал Йен?

Микки был жадным ублюдком. Он хотел, чтобы абсолютно всё время Йена принадлежало ему одному: на работе, ночью, утром, в выходные.

Они были на полпути к Бриджпорту, когда Игги закончил разговор и бросил телефон на центральную консоль.

— Смотрю, вы, ребята, всё-таки состыковались.

Микки, погружённый в свои мысли, не сразу понял, что сказал брат. Но слова всплыли в его голове, проигрываясь на повторе. Он моргнул.

— Подожди, чего? Кто состыковался?

— Так это ж был он. Тот парень из «тИгрозоны». Это с ним ты постоянно на телефоне.

Микки ударил по тормозам посреди Холстед-стрит и вцепился в руль. Шум в ушах заглушил движение вокруг. После того как третий по счёту водитель показал ему фак, проезжая мимо, Микки завёл двигатель и съехал в переулок.

— Бля, чувак, — Игги схватился за ручку на двери.

Сердце Микки колотилось так, словно пыталось вырваться наружу.

— Говори.

— Ну, это парень, которому я вчера продал колёса, — Игги, казалось, расслабился, но не отпустил ручку. — Думал, ты знаешь, раз ты засунул язык ему в глотку!

— Это был мой коллега, мать твою, — даже когда Микки сказал это, пытаясь возмутиться, на него нахлынули волны облегчения и понимания. Он знал, шанс того, что Трусики — это Йен, существует. Он практически молился, чтобы парень оказался Йеном. Столь многие вещи в его жизни встали бы на свои места, если бы он оказался Йеном. Чёрт, Микки должен был быть уверен.

— Да ты даже не мог сказать, какого цвета его волосы. Ты уверен? На тысячу процентов?

— Стопудово!

Микки думал, что готов к такой возможности, но ставшие влажными глаза говорили об обратном. Его словно придавило к месту. Это чувство было таким всепоглощающим.

Человек, с которым он переписывался, человек, у которого был большой, сука, виртуальный стояк на него, человек, приславший ему гламурный снимок после секстинга, человек, прошедший собеседование на новую работу — и которому предложили эту новую работу, — имеющий кучу братьев, сестёр и племянницу, нуждающийся в лекарствах, чтобы справиться с психическим заболеванием, так отчаянно желавший стать взрослым и хвастающийся своими навыками минета, бывший танцор ночного клуба, отпускающий самые ужасные шутки в мире... был Йеном. Его Йеном.

Микки выпрыгнул из фургона, захлопнул дверь и принялся мерить ногами тротуар, пытаясь выровнять дыхание. Огромная улыбка расплывалась на его лице. Он не мог остановить её. Он не хотел её останавливать.

— Ты в порядке, бро? — позвал Игги через открытое окно.

— Да, — господи, он был в порядке. Настолько, что казалось, его сейчас разорвёт. Он бросил ключи брату. — Ты поведёшь.

●▬▬▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬▬▬●