~~血~~
Передвигаться на страусовых лошадях было намного комфортнее. Было бы ещё комфортнее, если бы их было четыре и Нилу бы не пришлось делить своего с Ники. Однако они смогли раздобыть только трёх, точнее это были презенты за то, что они помогли вернуть надежду в одну деревушку.
Нил всё ещё не мог отойти от тех событий, ощущая себя одновременно и удовлетворённым, что помог другим людям, и разбитым, ведь это была лишь малая часть того, что творил его народ. Он старался не задумываться о том, что могло бы быть, если бы действительно посвятил жизнь спасению других. Как скоро бы он умер?
Им предстояло пройти не так много до деревни, в которой когда-то жила аватар Хули́. Нил знал не очень много о ней на самом деле, кроме того, что она была магом воды, родившейся в семье разбойников и посвятившей свою жизнь борьбе с такими, как её родители. Кажется, у всех аватаров должны были быть проблемы с родителями?
Когда они дошли до очередной деревушки, которая была, к счастью, ещё не захвачена народом огня (и Нил надеялся, что так и останется), он думал, что их сделке с Эндрю уже пришёл конец. Потому что вот они в конце их общего пути. Из этой деревни идут судна до других земель, а Эндрю с семьёй может отправиться на остров Хули́ Дон, как они и планировали. Ники был расстроен от этой мысли, и потом повеселел, когда они узнали, что до южного полюса отсюда никаких торговых кораблей, да и никаких других не ходит. Это стало проблематично для Нила, но из-за странного сильного нежелания оставаться сейчас одному он согласился провести некоторое время с этой троицей в Хули́ Дон. Как Ники сказал — для полного выздоровления, что имело смысл, ведь из-за того, что Нил давал своим ранам слишком маленький отдых, полностью они так и не излечивались. Если бы Ники знал, сколько таких не заживших до конца ран имелось у Нила на самом деле.
В этой деревне они обменяли своих трёх страусовых лошадей на одну лодку и немного еды, чтобы добраться до острова. Нилу пришлось наблюдать за недовольным Аароном, которому на пару с братом пришлось грести, потому что у Нила с Ники были оправдания в виде травм, полученных от недавних событий. Однако Ники тот всё же заставил грести под конец, потому что у того были проблемы только с лицом и немного животом, что куда быстрее проходило, нежели травмы Нила.
— А вы знали, что Хули́ Дон не просто деревня, но и место для проживания огромных рыб-кои и Унаги?
Ники постоянно рассказывал какие-то вещи о Королевстве Земли, что, казалось, интересовали только одного Нила, потому что Аарон всегда вёл себя так, будто его ничто не интересовало, а любимым хобби было бурчание и осуждение других. По Эндрю же особо было не понять, что было у него на уме, хотя Нил продвинулся хотя бы немного в понимании его эмоций. Например, по большей части Эндрю был сосредоточен на контроле всего вокруг, что объясняло его частое пренебрежение обувью, потому что он чувствовал многие вещи ногами. Иногда Нил ловил взгляд Эндрю на себе, который расшифровывал как «ну и тупой же ты», не принимая это близко к сердцу. Также Эндрю иногда мог быть любопытным, и тогда его голова склонялась чуть вправо, а глаза могли прищуриться. Последнее также могло означать, что он ищет подвох или опасность. Чего у Эндрю точно не было из эмоций, так это радости. Хотя это выглядело как семейное, потому что Аарона тоже, казалось, ничего не радовало. Нил также не мог похвастаться тем, что часто испытывал это чувство, но из них троих он был больше всего близок к тому, чтобы показывать хоть какие-то эмоции кроме угрюмости.
Ники старался за них всех, как и сейчас, рассказывая про то, что когда-то в Королевстве Земли имелись соревнования по тому, кто дольше сможет проехаться верхом на гигантской кои, и что после этого самые опытные рыбаки ловили наименее проблемную из таких рыб и устраивали огромное пиршество в честь победителя, где все ели порции от пойманной кои. По словам Ники, именно такие пиршества и мероприятия и сделали этот вид вымирающим, из-за чего гигантские кои — теперь диковинка, и что он хотел бы увидеть такую собственными глазами.
Их лодка подплыла к берегу, и Эндрю с помощью магии перенёс её на землю, сразу занявшись тем, чтобы сделать привал. Нил думал, что мог бы быть полезнее для этой группы, если бы только использовал свой огонь, однако ему нельзя было этого делать, иначе он всё испортит. Нил понимал, что у Ники и у Эндрю имелся свой опыт с людьми из Королевства Огня, но решил не рисковать, рассказывая о своей способности.
Ники также начал рассказывать про морского змея, что согласно легендам когда-то был родственником самим драконам, но сейчас живёт в воде — Унаги. Как драконы извергают из своего рта огонь, Унаги делает то же самое, но с водой. И тут явно не обойтись без магии воды, потому что такая сила была невероятной. Аарон заметно стал осматриваться, переживая за то, что этот Унаги мог показаться из воды. Ники описывал существо действительно пугающе для тех, кто не видел настоящих ужасов: длинное тело около ста метров тёмно-коричневого цвета, ярко зелёные глаза, а во рту большое количество острых зубов. Аарон явно не видел того, на что готовы идти люди ради власти и влияния, а также имея всё это, иначе его бы это описание не поразило. Нил же рассматривал этого морского змея просто как очередную опасность, которая может встать на их пути.
Лодку они спрятали в кустах фиолетового камыша, пока выбирали, где им разбить лагерь. Однако стоило Ники начать тянуть своего более ворчливого кузена в сторону деревьев за хворостом, неожиданно из этих деревьев выскочило множество фигур в тёмно-оранжевых облачениях и масках, что напоминали лисьи морды. Вся группа сбилась спинами друг к другу, потому что они были окружены, и Нил не понимал, как никто из них этого не заметил. Глянув на Эндрю, он понял, что тот всё ещё в обуви, и, видимо, именно поэтому не почувствовал приближение людей.
— Всё оружие опустить на землю, — потребовал женский голос, заставив Нила сосредоточить внимание на его обладательнице.
Он замер, увидев впервые за долгое время рыжий цвет волос, хоть и более бледный, чем его собственный. И маски оказались не масками, а макияжем, судя по тому, как двигались губы молодой девушки. Её лицо было закрашено ниже носа белым, а выше — оранжевым, и только вокруг глаз и на носу имелись чёрные пятна, что как раз и придавало лисий вид образу. На девушке, как и на всех остальных, было платье из явно не лёгкой ткани. Посередине имелись доспехи чёрного цвета, на руках чёрные перчатки, на головах повязки с отпечатком лапы, а на поясе катана. Также было примечательно наличие бронзовых вееров с острыми концами, что явно было ещё одним оружием. Весь этот вид напоминал образ аватара Хули́, понял Нил.
— О, хей, приветики! — с поднятыми руками помахал Ники улыбчиво. — Мы пришли к вам с миром, честное слово.
— Что вы делаете на острове? — не повелась на шарм Ники, видимо, главная из этих воительниц, что имела рыжий цвет волос.
— Мы просто ищем новой жизни где-то, где нет народа огня, — пояснил Ники.
— Или вы сами можете являться шпионами народа огня, — предложила девушка, отчего остальные встали в ещё более стойкие боевые позиции.
— Мы? Пфф, не-а, — начал Ники беспечно. — Мы вот недавно разгромили их корабль, где они держали магов земли. Это заслуга моего кузена Эндрю. Он сам маг земли и маг металла к тому же. А ещё он очень не любит, когда угрожают кому-то из его семьи, так что я бы посоветовал опустить ваши прелестные веера.
Девушка не казалась впечатлённой этой речью и последние слова явно приняла как угрозу, принявшись действовать. Острый веер полетел в сторону Ники, но тут же поменял траекторию и упал в песок, прямо около его ног. То же самое произошло и с остальными веерами, которые пустили другие девушки.
Замешательство и растерянность на их лицах были очевидны, но они быстро приняли боевые позы заново.
— Прекратите! — резко выдал Аарон, начав махать руками. — Вы разве не видели, он может отобрать у вас всё металлическое оружие? Но мы тут не чтобы драться. Нам просто нужен новый дом.
Вмешательство Аарона было непривычно, что заметил и Эндрю, готовый защищать брата в любую секунду.
— Я Аарон, — продолжил тот, идя с выставленными вперёд руками медленно.
— Не двигайся. Откуда нам знать, что ты не такой же маг?
— Вряд ли я бы вообще был здесь, будь это так, — в своём стиле отвечает Аарон, подходя к главной девушке.
— Эй, обидно! — кричит ему Ники.
— Я не хочу, чтобы мы начинали драку в том месте, которое бы хотели сделать своим домом. Не очень хорошее начало, — продолжал близнец.
— С чего вы решили, что вообще сможете жить здесь?
— Послушай, эмм… — запнулся Аарон, ведь не знал имени девушки, но она не собиралась помогать ему в этом. — Я понимаю, как это может выглядеть: четверо неизвестных людей проникают на ваш остров и начинают сразу использовать магию против вас, но эти придурки — мои семья, которая тоже делает всё, чтобы защитить друг друга, как и вы — свой дом. Единственное наше отличие — ваш дом в одном месте, а нам приходится переходить из одного на другое, потому что народ огня идёт по Королевству Земли всё дальше. Мы подумали, что этот остров может не заинтересовать огненных ушлёпков, потому что дальше него нет ничего важного, что можно было бы захватить. Мы совершенно не знали, безопасно ли здесь или нет, но я уже вижу, что здесь нет того, от чего мы бежим. Нам просто нужен дом. Мы не будем мешать остальным жителям, если вы этого хотите, просто… давайте не будем воевать. Пожалуйста.
Кажется, Нил ещё никогда не слышал так много слов, вылетевших изо рта Аарона, даже когда он был в худшем своём настроении. Дело ли это в том, что тот действительно устал от дороги, не привыкший к кочевой жизни, или в чём-то другом, Нил не знал. Однако выглядело так, будто то сработало.
Лицо главной девушки стало мягче, если это можно было так назвать, потому что оно было скрыто красками. Но её руки и ноги больше не были в оборонительной позе, что повторили и остальные воительницы.
— Вы можете посмотреть на деревню, но решение, оставаться вам или нет, примут все её жители, — заявила она.
Что ж, это не должно было быть таким сложным делом — убедить других, что им некуда идти. Нил занимался этим много лет, приходясь полезным в различных видах хозяйства. Он мог бы остаться тут, если бы не чувство, что даже с такими воинами, этот остров долго не протянет, если народ огня ещё тут не был. Безопаснее всего должно быть там, где они уже пришли и всё разорили, при этом не оставив своих солдат. Кто захочет присматривать за деревней в таком жутком холоде, как на льдах южного полюса? Нил бы смог смириться с холодом, если бы место было безопасным. Остров Хули́ Дон не производил впечатления надёжности.
Воительницы повели их тропой к самой деревне, и Нил успел уже два раза поймать взглядом бегающих между деревьями лисов, которые, казалось, не боялись людей. Позади деревни Нил видел гору, что явно смотрела на сторону земель воздушных кочевников. Та часть острова не должна быть пригодной для обычных людей вроде тех, кто попадался им по пути. Нил впервые за долгое время видел столько детей, которые бегали и веселились, либо поглядывали с любопытством на них.
Аарону с Ники пришлось ещё раз поведать их историю перед теми, кто явно имел большое влияние в деревне. И только когда этот момент утрясся и им радушно позволили остаться, воительницы, называвшие себя Лисицами, стали вести себя больше как люди, выходя из строгого образа защитниц. Что было несколько глупо, если бы группа Нила действительно оказались шпионами.
— Если вы голодны, приглашаю вас в наш дом, где мы обычно тренируемся. Мы угостим вас обедом, — сказала главная, которую другие люди называли Кейтлин.
То, как быстро и легко их приняли, было странно, и параноидальная сторона Нила всё ещё была готова к подвоху. Судя по молчаливому изучению территории взглядом, Эндрю тоже был готов идти в бой в любой момент. Тем не менее это не помешало Ники и Аарону ощущать себя уже как дома. Они с радостью болтали с девушками, расспрашивая их обо всём, и Нил действительно никогда ещё не видел Аарона настолько болтливым и доброжелательным. Кажется, всё дело было в том, что девушки были такого же возраста приблизительно, что и они. Это должно было быть как-то связано с тем, что Нил впервые видел улыбку на лице вечно ворчливого Аарона, который разговаривал с Кейтлин, пока они обедали.
Нил скептично отнёсся к предложенной еде, но остальные стали есть её довольно быстро и ничего с ними не происходило, так что он тоже попробовал местный суп из овощей, не находя ничего странного в нём.
Всё было как-то слишком спокойно. Наверное, Нил ожидал чего-то другого, более напряжённого по прибытии на остров, и именно поэтому теперь видел во всём подвох.
Здешние люди были добры и приветливы, дети будто не знали о том, что сейчас идёт война в остальной части мира и так недалеко от них. Все занимались своими делами, уверенные в том, что их защитят Лисицы, чьё добродушие могло сыграть с ними злую шутку, если бы сюда действительно проникли враги. Как Нил услышал из рассказов этих девушек, они обычно защищали свой остров от набегов всяких пьяниц, решавших после ночных посиделок в порту посетить деревню, в которой жили преимущественно женщины. Нила заинтересовала часть про порт, что он сразу и спросил.
— Да, на юго-востоке Голунбии, недалеко от нас, есть порт. Самые самоуверенные, наслышанные о том, что на нашем острове живёт много девушек, думают, что будут тут приняты с распростёртыми объятиями, — с насмешкой говорит Кейтлин.
— А вы приплыли с другой части материка, поэтому мы подумали, что вы шпионы, — объясняет другая девушка, Марисса, кажется.
— Но вы всё же приняли нас, хоть и не с объятиями, а с вкусным обедом, — улыбается Ники, подмигивая, не выключая своего «очарования» всё это время.
— И не заставляйте нас жалеть об этом, — также с улыбкой и предупреждением заявила Кейтлин.
— Дорогая, никаких сожалений. Я вообще женщинами не интересуюсь, так что доставать никого уж точно тут не планирую.
Кейтлин с интересом наклонила голову, услышав это, пока Ники расслабленно доедал суп.
— Это интересно. Я ещё ни разу не встречала мужчину, которому бы нравились другие мужчины, — сказала она.
На это Ники пожал плечами, начиная говорить, что это далеко не редкость. Что он родом как раз из Голунбии, где подобное хоть и порицалось религиозными фанатиками, которых было большинство, но имело место быть. Как-никак он же понял всё насчёт себя. Нил заметил, как Ники умалчивал об Эрике, но это было понятно. Не хотелось вызывать подозрений о шпионстве для Королевства Огня, откуда Эрик был родом.
— Аватар Хули́ была такая же, — пояснила Кейтлин, вызвав любопытные взгляды у их четверки.
Даже Эндрю обратил на неё внимание, перестав рассматривать полки с катанами.
— Она вместе со своей возлюбленной обучили местных женщин защищать себя, когда прибыли на этот остров, где Хули́ родилась. Они научили наших предков не только драться, но и любить. Показали, какой разной может быть настоящая любовь.
Ники сиял от счастья, слушая это, когда же для Нила вся эта тема казалось очень далёкой. Любовь ассоциировалась с грубостью и жертвенностью, потому что несмотря на всё, мать любила его. Иначе она бы не спасла сына, пожертвовав всей своей жизнью и статусом ради этого. Если, конечно, она была права в том, что Кенго Морияма желал ему смерти в день, когда Нил должен был предстать в качестве Аватара перед всем миром. Мэри сделала всё возможное для их выживания, несмотря на то, что при этом она взрастила в сыне постоянную тревогу, недоверие к людям и заботу только о себе. Если бы она не любила его так сильно, она бы не спасла ему жизнь, распрощавшись со своей.
Тема любви и заинтересованности в других людях никогда не была Нилу понятна. Однажды в одной деревне, где они прятались, девочка чмокнула его в губы за помощь, но мать узнала об этом, вновь и вновь физической силой доказывая, что Нил не должен никому доверять и никому помогать. А ведь Нилу даже и не было это интересно, но урок он уяснил. Поэтому видя сейчас, каким трогательным был Ники, с каким интересом смотрел на Кейтлин Аарон, Нил не понимал всего этого. Такое увлечение романтическими связями было просто не для него.
Кейтлин предложила показать им местный музей, где хранились вещи Хули́ и где было больше написано о её истории.
Это был небольшой домишко, где когда-то жила сама аватар и её возлюбленная, которую звали Уя Айлун, и Нил определённо уже слышал последнее.
— Айлун, — сказал вслух Нил, смотря на рисунок аватара Хули́ с женщиной, носившей пучок чёрных волос. — Паэрамейто собирались переименовывать в Новый Айдэтья Айлун.
Кейтлин посмотрела на него с улыбкой, услышав это, кивая.
— Айдэтья был её родным братом, но полагаю, в Королевстве Огня не принято сейчас вспоминать о помощи Аватару, даже если это и было менее половины века назад.
— То есть Уя была из народа огня? — восторженно спросил Ники.
— Она была учителем огненной магии Хули́, — заявила гордо Кейтлин. — И с тех пор следовала за ней до своей смерти. Насколько мы можем верить свидетелям, Уя умерла до того, как узнала, что Королевство Огня планирует масштабную войну.
— Свидетелям? Каким? — был полон энтузиазма Ники.
— Со смерти Хули́ прошло не так много времени относительно истории, — обратилась к карте, расположенной на стене Кейтлин. — Всего сорок девять лет. В нашей деревне до сих пор живут те, кто застал её при жизни, хоть уже и когда она была старой. Вы же знали, что Хули́ жила до двухсот тридцати лет?
Ники начал уверять её, что знал об этом удивительном факте и что он хотел познакомиться с теми, кто застал аватара Хули́ при жизни. Она была последним великим Аватаром, но была слишком стара, чтобы остановить начинавшуюся войну.
Воины Хули́ были доброжелательны и с радостью согласились позвать тех, кто видел Аватара своими глазами. Конечно, это были только старики, которые запомнили её со своего детства, однако один из них был прямо совсем старым человеком. Кейтлин сказала, что его зовут Нео, и он приплыл когда-то на этот остров с Южного племени воды. Ему было больше восьмидесяти лет, и он знал аватара Хули́, будучи уже в очень сознательном возрасте.
Пока другие, более молодые (менее семидесяти лет) рассказывали о своих впечатлениях от взаимодействия с Аватаром, этот старик молчал, слушая их внимательно. Нилу казалось, что ему есть, что сказать, но тот предпочитал молчать, пока Ники получал дозу новых знаний об этом Аватаре, с энтузиазмом задавая вопросы. Аарон выглядел более заинтересованным в разговоре с Кейтлин, пока Эндрю стоял в стороне и наблюдал за всеми, очевидно, следя за тем, чтобы никто не выкинул каких-то фокусов.
— Извините, сэр, а почему вы ничего не говорите? — добрался до молчаливого старика Ники, когда некоторые уже ушли по своим делам.
— А что мне ещё сказать об этой старой суке? — прокряхтел Нео, привлекая внимание всех. — Она была нудной бабкой, которая вечно была недовольна тем, как тренируются наши новые девочки.
Слышать такое полярное мнение было даже интересно, потому что все остальные восхищались Хули́.
— Постоянно бубнила о том, что нужно больше девочек тренировать. Хотела, чтобы они уже с десяти лет обучались, чтобы отправлять их на войну, которая ещё не началась.
Это… было что-то явно новенькое, но Кейтлин не выглядела так, будто не знала этого, она скорее была недовольна тем, что этот дед стал говорить.
— И... что вы сделали? — уточнил Ники.
— Запретил ей трогать детей, у которых должно быть нормальное детство. Вон они теперь все боготворят её, не веря, что она хотела отправить их воевать, — имел в виду прошлых старушек Нео, за что получил шквал недовольства от тех, что ещё не ушли.
— Стойте-стойте, мне правда интересно услышать и эту сторону.
Ники попытался их успокоить, но они лишь сказали деду прекратить нести чушь, удаляясь и громко обсуждая его «гадкую память».
— Старые дуры, — также откашлялся Нео. — Вот, что я скажу. Этому Аватару давно надо было умирать и дать время новому родиться, вырасти и окрепнуть. А что мы имеем? Она была упёртой сукой, что не хотела подыхать до последнего. А когда родился новый Аватар, народ огня стал захватывать земли нашего Королевства, чтобы найти его и убить. У бедного мальчишки Абрама просто не было шансов против такой силы.
Нил замер, услышав это имя. Он никогда не мог понять, почему мать часто называла его именем Аватара, что был до него.
Исходя из цикла аватара, следующим в очереди после Хули́ должен был быть маг земли, и Абраму «посчастливилось» стать им, отчего его, не считая Нила, можно было назвать самым неудачливым Аватаром, очевидно. Он родился слишком поздно, чтобы вырасти и суметь покорить все четыре стихии. Нил знал только то, что на плечи Абрама свалилось слишком много ответственности, и он был не готов, когда встретился с народом огня.
Юный Тэцуджи Морияма в рассвете своих сил, пока его старший брат сидел на троне и руководил захватом земель, стал тем, кто убил Абрама. Нил слышал эту историю от Рико очень часто, когда тот хвалился достижениями своего дяди. А маленький Кевин лишь задавал вопрос, зачем его папе было убивать Аватара. Нил также не понимал. Когда их двоих наказали за то, что они были глупы и не понимали истории, сам Тэцуджи поведал им о том, что Аватар Абрам — это тот, кто хотел поработить все народы и уничтожить их национальную культуру. Кевин был очень расстроен тем фактом, что вызвал гнев у своего отца из-за того, что усомнился в правильности его действий. Будто бы Тэцуджи хоть когда-то был доволен достижениями собственного сына, всё внимание и славу предпочитая отдавать племяннику. В отношении отцов Нил и Кевин были очень похожи.
— Я видел этого бедного парня однажды, — сказал неожиданно старик, чем вырвал Нила из волны воспоминаний.
— Вы видели аватара Абрама? — слишком сильно для настоящей эмоции удивился Ники, любитель гиперболизировать свои чувства.
— Раньше я ездил торговать цветами, что растут только на этом острове, в Голунбию, — пояснил тот, удобнее располагаясь на стуле. — Тот покупал цветы для своей женщины. Я бы и не понял, что это Аватар. Он был ростом с ребёнка, но лет тридцать на лицо точно ему было. Всё в морщинах.
— Как вы поняли, что это он? — нахмурился Нил, привлекая взгляд Нео, который поднял дрожащую руку, начав указывать на Нила пальцем, а губы его стали двигаться без слов, издавая чавкающие звуки.
Не понимая, чего от него хотят, Нил подошёл ближе.
— Вот как ты был, — наконец прокряхтел тот. — Только пониже.
Ники тихо засмеялся с намёка на то, что Нил был ростом с ребёнка.
— А как я понял-то? — снова стал чавкать старик. — Он расплатился монетами, не прикасаясь к ним, а потом попросил воды для цветов. Она у меня была в больших бочках, которые было трудно поднять. Так он справился сам, взяв часть воды с помощью магии. А когда я указал ему на то, что он может колдовать аж двумя стихиями, — перешёл на более сильные эмоции тот, — он аж весь побледнел, прося не говорить никому.
Нахмурившись, Нил не понимал, как Абрам был настолько беспечным.
— Вы говорите, лет тридцать ему было. Получается, он умер после этого скоро, — заметил Ники.
— Именно. Уже через полтора года народ огня праздновал его смерть.
Нилу очень не нравилось, куда этот разговор мог завести их, потому что он знал куда больше о том, как и кто был к этому причастен.
— Это так печально. Он не смог защитить людей от того, что их ожидало. Но вы, получается, видели аж двух живых аватаров, это потрясно! — решил вернуться к чему-то более позитивному Ники.
— Где ж носит третьего, — сказал и закашлялся старик.
— Он должен был родиться в Королевстве Огня, — привлёк внимание голос Аарона.
— Тогда либо они убили ребёнка, либо нас всех скоро ждёт первый Аватар-поработитель, — сквозь кашель произнёс мужчина, и ему предложили вернуться в его дом, куда любезно отвели Лисицы.
Слова старика эхом отразились в голове Нила, который не думал о том, что его судьба действительно могла выглядеть таким образом. Ичиро обещал ему уважение и почёт, сильнейших учителей, которые сделают из Нила самого могущественного Аватара в истории. Но Ичиро было всего шестнадцать, а его отец до сих пор жив; и, возможно, их взгляды на будущее не сошлись, судя по тому, что мать сказала, что на церемонии Нила должны были убить.
— Даже не знаю, на что лучше надеяться, — почесал голову Ники. — Что вообще более жестоко: убить ребёнка или промыть ему мозги, чтобы он стал оружием?
Нил не мог это слушать, выходя немного поспешно из этого музея. Ему нужен был свежий воздух. И что-то, что не будет говорить слово «аватар» в каждом предложении.
Ходя по деревне, Нил старался не задерживаться долго на одном месте, однако в конце концов он осознал, что запоминает расположение домов просто на всякий случай. Он также не мог проигнорировать и тень в виде одной из воительниц, которая даже не скрывалась, ходя за ним по пятам. Такая слежка ему совершенно не нравилась, и когда Нил совсем не смог это терпеть, кажется, обойдя уже всю деревню, он обернулся к ней. Девушка улыбнулась, подходя, и Нил подумал, насколько им вообще удобно было в этой форме. Сейчас было не так холодно, чтобы расхаживать в длинном платье с доспехами.
— Я могу тебе чем-то помочь, Нил? — полюбопытствовала она, подойдя ближе.
— Прекрати ходить за мной, я не собираюсь причинять вред вашей деревне, — попытался отделаться от неё он.
— Прости, что не могу поверить тебе так просто, но мне нужно удостовериться, что это так, — также улыбчиво говорила она.
Они глядели друг на друга с минуту, пока Нил не вздохнул, смиряясь с этим.
— Я Марисса.
— Знаю.
Это только заставило улыбку девушки стать ещё шире. Казалось, ей было достаточно того, что он только запомнил её имя, чтобы прилипнуть к нему теперь ещё ближе, пока он проходился дальше. Она всё предлагала странные темы для разговоров, что было не забавно или раздражающе, как у Ники, а просто скучно и нудно. Конечно, это было лучше, чем слушать про цикл аватаров и всё такое, однако у всего есть предел.
— Почему ты так много мне всего говоришь? — не выдержал он, когда они остановились у одного из загонов для свино-гибридов.
— Ох, много, да? — неловко засмеялась девушка.
Повторять то, что Нил уже сказал, он не стал, полагая, что если та была такой сильной воительницей, она не должна была вести себя так глупо.
— Прости. Просто я немного волнуюсь, потому что у нас не часто адекватные гости на острове, — сказала она, пока к краю загона не подошла свино-овца, а Нил не присел, став её гладить через деревянное ограждение. — Особенно парни.
Нил нахмурился, продолжая гладить животное, пока слушал оправдание её поведению. Оно было ему не обязательно, но он знал, что если человек поставит себя в неловкое положение, он сам захочет уйти быстрее. Возможно, Нил сможет остаться без присмотра и не ощущать тревогу по этому поводу.
— Ты мне понравился. Вот, — снова коротко посмеялась она. — я сказала это.
Подняв голову, Нил увидел, как она кусает губы, держа руки за спиной. Он бы легко мог теперь выхватить катану из её пояса, откинув в сторону, и весом тела уложить на землю ещё до того, как она бы достала свои веера. Если бы на остров пробрались настоящие шпионы, её глупость бы могла стоить ей жизни.
— Ты не знаешь меня, — вместо этого всего ответил Нил.
— Я бы хотела узнать, — с энтузиазмом продолжила Марисса. — Раз вы всё равно собираетесь жить тут..
— Я не собираюсь, — твёрдо сказал он, поднимаясь с корточек.
Взгляд девушки стал растерянный, и Нил подумал, что с ней совсем всё обречено, но она совладала со своими эмоциями.
— Значит, вы солгали? — уже холоднее спросила она, распрямив плечи, положив руку на пояс катаны.
— Я не член их семьи. Они собираются остаться, я — нет, — коротко пояснил Нил.
— Почему?
— Я не верю, что подобные тебе могут защитить остров.
Было заметно, что это её оскорбило, судя по сощурившимся глазам, обведёнными чёрными овалами с заострением на носу.
— Если бы я был шпионом, я бы убил тебя ещё в самом начале того, как мы вышли в безлюдное место.
— Ты мог бы попытаться, — фыркнула Марисса, всё ещё держа руку наготове.
Азарт или дурость — Нил не знал, что им руководило, когда он в пару быстрых движений подскочил к ней, тут же сбивая с рук веера, толкая Мариссу на ограждение и мгновенно уворачиваясь от её каблука, которым она хотела ударить его между ног.
Девушка вывернулась, успев нанести слепой удар кулаком в его, к счастью, здоровое плечо, принимая боевую стойку мгновенно. Обнажённая катана вовсе не напугала Нила, доставшего собственные ножи из сапог. Он позволил ей прижать себя к ограждению, только чтобы с опорой на него, резко поднять ноги, переворачивая их обоих за деревяшки под хрюкание свиней. Мариссу это не дезориентировало, потому что она быстро встала, тут же занося катану. Нил увернулся, слыша треск дерева, но девушка была быстрее и уже снова замахнулась оружием, которое Нил остановил двумя своими ножами, удерживая острое лезвие катаны прямо над собственным лицом. Марисса была сильна, этого не отнять, но у Нила с самого детства были бои на смерть, которая всё никак к нему не приходила.
Он резко прогнулся в спине, позволяя этому давлению катаны заставить Мариссу упасть сверху, когда она уже не могла воспользоваться громоздким оружием. Перевернув их так, что теперь Нил прижимал её к земле, сильно ударив по рукам, чтобы она разжала катану, Нил приставил один нож к её горлу, второй резко вонзив рядом с её запястьем, которое он тут же схватил вместе с другим, сильно вдавливая в землю.
— Пока ты будешь смотреть на милое личико, ты и не заметишь, как солдаты вырежут половину твоей деревни, — раздражённо сказал ей Нил, удерживая её тело крепко на земле. — А когда ты опомнишься, такой же нож вонзится и в твоё горло, пока последнее, о чём ты будешь думать — это какой дурой ты была, что позволила обмануть себя смазливой внешности.
Марисса выглядела действительно испуганной, пытаясь задрать голову ещё выше, ощущая кончик ножа у своей шеи. Нил уже видел, как её губы складывались в «пожалуйста», когда нож резко вылетел из его руки, а сзади послышались крики.
Всё оружие, что было при нём, мгновенно покинуло его тело, и Нил слез с Мариссы, раздражённо поднимая руки, когда разворачивался к подбежавшим к ним.
Кейтлин перепрыгнула через заграждение вместе с другими воинами, пока Эндрю поднял землю до уровня пояса Нила, чтобы тот никуда не сбежал.
— Какого хрена ты делаешь?!
— Он всё-таки шпион!
— Он хотел убить её!
— Они все заодно!
Нил сморщился от криков, с презрением смотря на то, как другие помогали Мариссе встать, пока слёзы текли по её лицу, оставляя на светлых красках чёрные полосы.
— Стойте! — громко потребовала Кейтлин. — Эндрю остановил его и лишил оружия, они не вместе это затеяли.
Светлый ум, надо же. Взгляды Кейтлин и Нила пересеклись, когда она отошла от своих подруг, выглядя так важно и уверенно, вставая перед ним.
— Что ты задумал?
А Нил просто хотел избавиться от компании воина, что была совершенно некомпетентной.
— Нил! Зачем ты это сделал? — выглядел очень подавленно Ники, явно не ожидавший этого. Возможно, ему бы стоило вспомнить, на что Нил способен на самом деле.
— Всего лишь показывал ей, насколько она не подготовлена к настоящему бою, — ответил он, смотря ровно в глаза Кейтлин.
— Я решаю вопросы компетентности моих Лисиц, — заверила та.
— Тогда, может, мне показать, что и ты ни на что не способна? — выплюнул он, вызывая ожидаемо бурную реакцию со стороны остальных Лисиц, пока Марисса всё ещё со страхом глядела на него. — Потому что судя по тому, как вы запросто поверили в то, что мы не шпионы, точно угробит вашу деревню.
С каждым словом Нил ощущал всё больше накопленной злости в себе, сам не понимая, откуда она вязалась.
— Мы не будем такими опрометчивыми сейчас, — спокойно сказала Кейтлин, раскрывая свой острый веер.
— Нет-нет-нет! Кейтлин, не надо! — послышался голос подбегающего Ники, и все остальные встали вновь в боевые позы, пока тот поднимал руки, показывая, что безоружен. — Кейтлин, прошу, не убивай его. Он явно перегрелся на солнце или ещё что-то. Нил хороший парень, честно. Он помог мне выбраться из тюрьмы, помог десяткам людей на самом деле.
— Тогда почему он напал на мою Лисицу? — перевела угрожающий взгляд на него Кейтлин, всё ещё держа острые концы веера у горла Нила.
— Я не… не знаю. Правда не знаю.
— Она решила, что сейчас хороший момент, чтобы начать признаваться в симпатии человеку, которого только встретила. Я действительно мог оказаться шпионом и убить её, как только она потеряла бдительность. Ты этому учишь своих воинов, Кейтлин?
Взгляд Нила оставался осуждающе-раздражённым, заставив промелькнуть тени растерянности на её лице. На какой-то момент все замолчали, и Нил заметил, как все они стали переглядываться в замешательстве.
— Ты… — прочистил горло Ники. — Ты напал на неё, потому что она сказала, что ты ей нравишься?
Сколько глупости может быть в голове одного человека, и Нил очень сильно надеялся, что передал свои мысли взглядом. Судя по тому, как Ники неловко пригладил свой пучок, нихера тот не понял.
— Ну и дела. Как это мне ещё повезло остаться со всеми пальцами за то, что я назвал тебя милашкой, — неловко посмеялся тот.
Марисса стыдливо отвернулась, позволяя увести себя, пока Кейтлин всё ещё в раздумьях смотрела на Нила.
— Этот псих должен уйти отсюда, — подключился Аарон. — Он ничего общего с нами не имеет, и всё равно не собирается оставаться здесь. Прошу, Кейтлин, поверь, что мы никак с этим не связаны.
Она всё ещё молча смотрела на Нила, глядя на него сверху-вниз, потом на валявшееся оружие, которое отобрал Эндрю с помощью магии металла. Нил же больше не собирался оправдываться. Если та верила, что действует в правильном направлении, её деревни правда придёт конец рано или поздно.
— Возможно, Хули́ была права, — всё же произнесла она, опустив взгляд. — Мы и правда можем забывать, что мы воины, созданные для защиты.
Это было ещё мягко сказано, и Нил очень возмущался внутри себя, потому что они никогда не должны были забывать об этом. Никогда не должны терять бдительность. И никогда не должны подставлять других.
— Но мы также люди, Нил, — вновь смотрит в его глаза Кейтлин. — Которые могут допускать ошибки. Которые имеют право допускать ошибки, — сделала упор на это она, заставив Нила замереть, теряя всю спесь. — Ещё мы молодые девушки, которые хотят более личные причины для борьбы. Просто спасать остров, возможно, кому-то мало, и они хотят иметь более близких людей, которых они должны оберегать, чтобы спасти в итоге всех. Марисса решила, что ты можешь стать одним из таких людей для неё, и она ошиблась. Она запомнит эту ошибку на всю жизнь и извлечёт урок. Но ты, Нил, не имеешь права осуждать её за это.
Нилу так сильно хотелось сказать, насколько же она неправа. Что такая ошибка будет стоить жизни, что может стоить жизни не только собственной, но и десятков, сотни, тысячи других людей. Невинных людей, которые понадеялись на твою защиту, которую ты обязался им дать, но в итоге не смог. Он хотел сказать так много, но язык не слушался, пока Кейтлин уже печально продолжала смотреть на него.
— Ничего личного, Нил, но ты должен покинуть нашу деревню завтра. Тебе здесь больше не рады, — заявила она, разворачиваясь к Аарону, позволив тому помочь ей перелезть через ограждение.
Наблюдая за тем, как её рыжие волосы переливались в почти закатном свете, Нил всё же собрался с силами и посмотрел на Эндрю, стоящего всё это время неподалёку.
Когда их взгляды встретились, тот топнул ногой один раз, отчего вся поднятая и удерживающая Нила земля вернулась на место.
— Нил… — начал Ники, но он бросил на того лишь один взгляд, останавливая, после снова смотря на Эндрю.
— Любишь ты наделать много шуму, — спокойно заявил тот, не показывая на лице ничего.
— Этого бы не случилось, тренируйся они лучше, — всё же не мог перестать стоять на своём Нил, хоть и слова Кейтлин действительно потрясли его.
— Может быть, — согласился тот. — А может, тот, кто тебе это внушил, также ошибался.
Нил ощутил, будто все его внутренности разом упали к ногам, услышав это. Эндрю, кажется, прекрасно понимал, на что ему нужно давить, чтобы заставить Нила так себя чувствовать. Чтобы заставить его сомневаться в том, чего ему учили всю его жизнь. Не могла же быть вся его жизнь сплошной ложью, так? Не могла. Она была очень сумбурной и полной жестокости, но она была правдива в своей уродливости. От каждого выдуманного имени, которое спасало его жизнь, до того, что ему нужно приложить максимум силы, чтобы выжить. Всё это должно было быть правдой, иначе Нил совершенно не знал, кто он такой.
— Наша сделка всё ещё в силе, — напомнил вдруг Эндрю, заставив Нила снова посмотреть ему в глаза.
— О чём ты?
— Мы не доставили тебя в порт, — сказал как ни в чём не бывало Эндрю.
— Но вы уже пришли туда, где собираетесь осесть, — будто оправдываясь, говорил Нил, опустив взгляд ниже, на небольшой участок ключиц, что были не спрятаны за воротником одежды.
— Наша сделка была не такой. Мы вернёмся сюда позже, когда я выполню свою часть.
Люди — лжецы, предатели и трусы. Доверять и надеяться можно только на мать. Можно было только на неё. Сейчас её нет в живых, потому что она не позволила помочь ей с раной. Она была бы жива, если бы Нил не стал верить в то, что так будет лучше. Возможно, она устала от него, и смерть стала её единственным освобождением от такой жизни, на которую она себя обрекла из-за сына. Возможно, она не сказала ему это, но пожалела, что вообще спасла его. А возможно, она лгала куда больше и его вообще не должны были убивать, а всё случилось бы так, как обещал Ичиро. Слишком много возможного вранья, которое он никогда не разберёт теперь.
Неожиданно тёплая и шершавая ладонь легла на его шею сзади, заставив Нила поднять глаза.
— Я серьёзно отношусь к своим сделкам, — напомнил Эндрю.
— Ты не должен. — Прозвучало тихо и умоляюще, заставив Нила чуть ли не дрожать, когда ладонь на затылке сжалась чуть сильнее.
— Свою часть ты помнишь? — потребовал ответ Эндрю.
— Я помню, — твёрдо заявил Нил, прикрыв глаза.
— И не забывай. Это всё, что от тебя требуется.
Нил шумно выдохнул, когда тепло покинуло его шею, а сам Эндрю отстранился, уходя и оставляя его с Ники.
Таким опустошённым Нил давно себя не ощущал. После смерти матери он тратил все силы на выживание, отчего у него буквально не было времени и возможностей так много думать о том, что им движет и для чего вообще он старается остаться в живых. Перед ним всегда была одна задача — выбраться из любого дерьма, в которое он попадал, живым. Неважно каким способом, сколько жертв это повлечёт; убийства, воровство и угрозы. Для Аватара — сплошные ошибки, для одинокого и потерянного мальчика — образ жизни.
— Иди сюда, — послышался заботливый тон, на который Нил инстинктивно откликнулся, поддаваясь и только потом понимая, что его обнимают.
Это было тепло, заземляюще и необходимо. Насколько крепко Ники обнимал его за плечи, настолько осторожно он гладил его по голове. Нил позволил себе уткнуться в его грудь, делая прерывистые вдохи, чтобы не сорваться на слёзы. Они были показателем слабости, и Нил, нет — Натаниэль — испытывал сильнейшие страдания, стоило ему показать их при отце. Забавно, что он никогда не плакал теперь при физической боли. Он выучился не делать этого, но они всё равно возвращались, стоило ему испытать такого спектра эмоции: растерянность, непонимание, одиночество, страх, утрата, беспомощность и сожаление.
Ники продолжал прижимать его к себе, и Нил потерял счёт времени, дав эмоциям выйти через слёзы, чтобы потом сесть на землю совершенно пустым. Ники сел рядом, оперевшись на деревянный забор, пока Нил бесцельно смотрел вперёд, не обращая внимание на интересующихся ими свино-овец и свино-коров.
— У меня никогда не будет детей и я всегда это знал, — нарушил тишину Ники. — С тех пор, как мне исполнилось тринадцать, я понял, что никогда не получу того, что есть у остальных людей. Что меня никогда не смогут воспринимать как равного или хотя бы обычного, несмотря на то, сколько денег и возможности их использовать у меня было. И я старался сначала выигрывать засчёт них, но это не помогло.
Нил не реагировал на его рассказ, но это не означало, что он не слушал.
— Каково было узнать, что собственный отец продал тебя народу огня как украшение, которое должно было покрасоваться там и вернуться домой с новыми связями и невестой, — на одном дыхании говорил тот. — Он был так… — наполнился болью и злостью голос Ники. — так взбешён, когда узнал о моих отношениях с одним из прислуг, что вывел этого голого парня и рассёк его спину кнутом в мясо, и затем велел мне делать то же самое.
Ники выдохся на какое-то время, а затем продолжил:
— А когда, — вновь сглотнул комок в горле он. — когда я умолял его не отправлять меня никуда, потому что я не знал, что со мной сделают, он сказал, что ему плевать, будут ли мной пользоваться как шлюхой или нет, потому что мне это и так уже нравится. Я должен был вернуться с невестой, а каким образом я бы это получил и что бы со мной сделали, его не волновало.
В каждом народе есть свои ублюдки, очевидно.
— И ему было плевать, вернусь я вообще или нет. Я уверен, он желал, чтобы я умер худшей из его представлений смертью.
Вновь наступила тишина, и только хрюканье и шуршание сеном свиней наряду с птицами, тревожило их покой.
— Как ты смог довериться Эрику? — спросил через какое-то время Нил, всё ещё смотря вперёд и не видя ничего.
— Эрик, — хмыкнул и шмыгнул носом Ники. — Я не представлял, что народ огня может быть таким добрым. Вся его семья относилась к моей боязни их с пониманием. Эрик показал, как должны люди относится друг к другу в настоящей семье. Я полюбил его ещё до того, как осознал это. А когда понял… — вновь сглотнул он. — Мать прислала письмо о том, что на пороге их дома объявилась некая женщина и как она умоляла своего брата, моего отца, принять её вместе с сыном. Так я узнал, что у меня есть кузен, и я не мог оставить его с ними. Не после того, что в письме было написано, что отец выгнал их. И не после того, что Эрик показал мне то, что такое семья.
— Тебе пришлось оставить его.
— Я никогда в жизни не забуду наш первый и последний поцелуй, который произошёл, пока мы прощались, — сдавленно сказал Ники. — И я отправился домой, зная, что меня никто там не ждёт. Я приехал и забрал столько пожитков, сколько смог, а затем нашёл Аарона и Тильду. Его мать была отвратительной, она постоянно пила, и если бы ты видел состояние Аарона тогда, ты бы подумал, что этому ребёнку осталось немного. Но этот упёртый сукин сын отказался её бросать, и мне пришлось работать, чтобы вытягивать его и её, хотя её было уже не спасти. Ей постоянно кто-то мерещился и она называла Аарона разными именами, заставляя его страдать от того, что он не может ей помочь.
Их история с такого ракурса была куда более трагичной, чем когда Ники рассказал это быстро и коротко в первый день, когда они привели Нила к себе домой.
— И однажды когда мы шли с ним по береговому рынку, солдат народа огня подошёл к нам и стал обвинять Аарона в магии земли и что тот должен находиться в тюрьме. Мне никогда не было так страшно за другого человека раньше, и что хуже — я не мог ему помочь ничем.
Звучало всё хуже и хуже, и Нил не мог представить раньше, что в этой маленькой семье произошло такое.
— У меня не было денег, чтобы отправиться домой за просьбой о помощи, и не было времени, чтобы ждать помощи от семьи Эрика. И тогда появился Эндрю. Это было как… я не знаю, как будто кто-то хотел свести нас всех вместе, но Эндрю вдруг появился вместе с какой-то девочкой и сам сдался солдатам. Я тогда думал, что брежу, потому что не понимал, как такое возможно. Аарона мне вернули и он рассказал о том, что, оказывается, у него есть близнец. И что этот близнец сказал ему катиться нахуй, когда Аарон захотел узнать больше, — начал активнее жестикулировать руками Ники. — Мы хотели разыскать ту девочку, что была вместе с Эндрю, но её и след простыл, так что нам оставалось полагаться на себя. Я всё же написал Эрику, и следующий из торговых кораблей его семьи привёз его сестру, которая меня обожала. Мия помогла подкупить стражей и Эндрю нам в конце концов вернули. В тот день я понял, что теперь у меня не один родной человек, за которого я готов отдать жизнь, а два. Мне только исполнилось двадцать и у меня было два самых упёртых подростка, которые только могли быть у родителя. Может, сейчас Эндрю и выглядит как лидер, но я поставил их двоих на ноги и я смог сделать из них семью. Мою семью, и Эрик понял это. Он написал, что будет ждать меня сколько угодно и что он рад, что я сделал свой выбор в пользу семьи.
Насколько сложно это было для Ники — пожертвовать собственным комфортом ради других. Ведь сейчас Аарон и Эндрю уже не те мальчики и вполне могут справиться сами, но Ники всё ещё с ними. Он не оставил их ради Эрика, он их не бросил. У Нила закралось ощущение, что тот никогда не сможет их бросить, что делало его историю ещё трагичнее.
Конечно, Нил понимал, что это откровение ответило на многие вопросы, но оно породило и множество других. Например, что случилось с Тильдой? Или кто была та девочка и как она повлияла на воссоединение Эндрю с семьёй? Имеет ли Ники хоть какую-то связь с Эриком сейчас?
— Ты скучаешь, — сделал вывод Нил из всего сказанного.
— Пиздецки скучаю, — с горькой улыбкой согласился Ники. — Но глядя на развитие отношений этих двух дурашек, — покачал головой он. — Я не могу бросить их, как те люди, что заботились о них раньше.
Он так много берёт на себя, включая ответственность за чужие действия, что Нил не может не поразиться тому, какой действительно сильный был Ники. Он был полной противоположностью Нилу, которому предначертано было стать могущественнейшим человеком, и тем не менее Нил ощущал, насколько его способности ничтожны перед тем, что делал Ники. И на секунду он искренне захотел такого же человека, готового любить его так, как Ники любит своих кузенов. Он начал этот рассказ с того, что думал, что у него никогда не будет детей, но он относится к Аарону и Эндрю, как к своим собственным, несмотря на маленькую разницу в возрасте. И сейчас Нил в полную силу мог понять, почему люди так искали любви. Не любой, а именно такой: абсолютной и безусловной. Нил понял, что никогда её не испытывал и к нему её тоже не испытывали.
— Я сказал это всё, Нил, — вновь привлёк его внимание Ники, кладя руку на расслабленный кулак Нила, что лежал на его коленках. — Не чтобы ты меня пожалел, а чтобы понял, что ты можешь быть принят, несмотря на твои ошибки. Ты мог сделать глупость сегодня или вчера, но они не определяют, кто ты будешь завтра. Если ты смог понять, в чём была твоя ошибка, ты справился. Всегда найдутся те, кто будет давить и требовать большего, но также и те, кто будет очень удивлён твоими стараниями и скажет спасибо. Так что спасибо, Нил.
Нил опешил, не понимая, за что его благодарят, испытывая сухость в горле от всех этих слов.
— За то, что позволил о тебе позаботиться. По-настоящему позаботится, а не сделать вид, как раньше. Ты помог не только себе, но и мне.
Он всё ещё не мог понять, каким образом, потому что не делал совершенно ничего для этого. Он просто остался в момент своей слабости рядом с Ники, не зная, к чему это может привести. То, как сейчас странно воздушно и щекотливо было внутри, совершенно не было похоже на тот груз отвратительных чувств. Нил всё ещё был готов лить слёзы, но уже не из-за того дикого коктейля эмоций, а из-за чего-то абсолютного нового.
— Я не понимаю, — признался он, поднимая голову.
— Может, сейчас и не время для этого, — встретила его мягкая улыбка Ники, когда он сжал кулак Нила в своём. — Я рад, что смог дать тебе то, что нужно было.
Он был так уверен в этом. Уверен в своей помощи, что в один момент в Ниле что-то перещёлкнуло.
Даже если это и было временно, он смог получить дозу той самой безусловной и абсолютной любви.