~~血~~
— Ещё раз.
Застонав, Кевин поднялся, ощущая, как по лбу стекает то ли кровь, то ли пот, и вновь занял боевую позицию, видя охотнический оскал на лице Рико. Тот тоже выглядел вымотанным с мокрыми волосами и со следами от огня на одежде, но никто из них не имел право сказать Мастеру «нет».
Улавливая мини-движения, которые делал Рико при каждом выпаде, Кевин перехватил выпущенный в него залп, проводя огонь вокруг себя и стреляя обратно в Рико. Тот не рассеял его, а встретил своим собственным огнём, заставляя оба пламени столкнуться и слиться в одно большое, что вылилось волной наверх. Рико отвёл одну руку в сторону, встав на колено, и Кевину пришлось упустить пламя, чтобы подпрыгнуть от нового, что норовило обжечь его ноги.
Приземлившись на руки, Кевин сделал несколько небрежных выстрелов ногами, за детскость которых Мастер его явно отчитает потом, но они отвлекли Рико достаточно, чтобы у Кевина была секунда занять новую боевую позу, хлопая ладонями, прокручивая их по кругу и вызывая искры вокруг себя. Он сделал вдох, уже зная, что Рико сделает следующим. Они всегда заканчивали именно на этом: Рико выстреливал в него молнией, а Кевин должен был её поймать и также сделать с этим что-то. У него ещё никогда не получалось перенаправить её, отчего его руки были все в шрамах от молний.
Ожидаемо, Рико развёл руки в стороны, образуя увеличивающуюся на глазах синюю молнию, для устрашения сначала вскидывая её вверх. Кевин знал этот сценарий наизусть. Знал, что далее Рико бросит молнию в него и будет удерживать до последнего, пока Кевин будет пытаться перенаправить её в сторону и заставлять свои руки страдать. После этого Мастер будет указывать на его ошибки, подстрочно имея в виду, что лучше бы его сыном был Рико, а не Кевин.
Сколько раз уже повторялся этот сценарий?
Кевин неожиданно для себя пригнулся, выставляя две руки, направляя два ярких пламени, как плети, в сторону Рико, которому пришлось оставить свою молнию направленной вверх, что сотрясла небо, пока он ловил огонь, который выпустил в него Кевин. Он не ждал дальнейшего нападения, начиная выстреливать пламенем одно за другим, запросто отводя в сторону любые попытки Рико ответить ему. И чем ближе Кевин был к тому, тем бледнее и белее становился собственный огонь, осветившись сине-фиолетовым цветом, когда он поймал оба залпа Рико двумя руками, объединяя их в один усиленный кнут, заставлял соперника прыгать от яркого горячего пламени и не давая получить достаточно времени, чтобы сосредоточиться на новой молнии.
Вокруг него стали появляться искры от круговых движений рукой, и Кевин отпустил огонь, закрутившись, что сново сбило попытку Рико ответить. Он загнул мизинец с безымянным, чтобы только два пальца были выставлены вперёд, отчего луч трещащей молнии образовался из собственной руки, которую он поймал второй, освещая собственное лицо синим. Никаких пафосных трюков Кевин делать не собирался, тут же выстреливая молнией в Рико, мгновенно присаживаясь, когда тот выпустил молнию в него, и тоже увернулся. Ощутив энергию в собственном теле и сделав вдох, Кевин выставил вторую руку, направляя молнию в ещё не опомнившегося от первого навода Рико.
Неожиданно перед Рико появился Тэцуджи, перенаправляя молнию вверх, подсвечивая серые облака, оглушая пролетающих птиц.
Рико и Кевин оба уставились на него, тяжело дыша. Рико быстро подобрался, вставая с палубы корабля, вновь готовый драться, но Мастер поставил перед ним руку, при этом смотря строго на Кевина, что не имел права отвести взгляд. Медленным шагом он подошёл к Кевину с опорой на свою трость, и тот быстро выпрямил руки, сделав идеальную осанку, что было несколько тяжело из-за того, что он всё ещё восстанавливал дыхание.
— Для чего нужны эти тренировки? — прогремел голос отца, отчего Кевин чуть не опустил взгляд.
— Для того, чтобы я научился перенаправлять молнию, Мастер, — поджал губы Кевин.
— Ты сделал это?
— Нет, Мастер.
— А что ты сделал? — потребовал Тэцуджи.
— Ответил на нападение, Мастер, — смотрел ровно вперёд Кевин.
— С моей стороны это выглядело как страх, — начал отец, заставив Кевина выпрямится ещё сильнее, чем до этого. — И ты выпустил огонь в Рико исподтишка, чтобы избежать молнии. Бесчестный поступок.
Который мог бы быть выигрышным, если бы Кевин выступал против настоящего врага. Но он понимал, что его тренируют, чтобы отточить один определённый навык, не желающий ему поддаваться, и что он сам запорол эту попытку сейчас. Кевин склонил голову, готовый к наказанию.
Он не издал ни единого звука, когда трость несколько раз ударилась о его ноги, только жмурясь время от времени, пока очередной удар наконец не заставил его упасть на колени. Как всегда тот метил именно в те точки, где пересекались потоки энергии ци, что была источником магии, отчего Кевин ощущал слабость во всём теле и едва ли мог зажигать маленький огонёк после.
— Идите вымойтесь, — командным тоном заявил Мастер, покидая палубу.
Кевин дал себе ещё пару секунд прежде, чем встать, но Рико подошёл быстрее, протягивая ему руку, которую Кевин принял с секундной задержкой, поднимаясь и стараясь не так очевидно показывать своё состояние.
— Хороший трюк. Ты почти сделал фиолетовое пламя, — улыбался также уставший Рико, на что Кевин поджал губы. — Давай, обопрись, я ему не скажу.
Понимая, что Рико прав, Кевин так и сделал, позволив Рико помочь ему спуститься на ярус ниже в комнату, где они оба помыли себя водой, что утекала через специальные отверстия обратно в реку. Кевин заметил уже образующиеся новые синяки поверх старых зеленоватых пятен.
— Тебе нужно прекратить бояться, — сказал ему Рико, когда собирал волосы Кевина в хвост, чтобы они предстали в презентабельном виде к ужину.
— Я не боюсь, — сказал Кевин, шикнув, когда Рико потянул его за волосы назад.
— Тогда что это? — глумливо спросил тот, продолжая расчёсывать густые локоны.
У них были свои слуги, кончено же, но Рико настаивал на том, что всё сделать идеально они могут только сами. Этот заскок почти всегда держать Кевина на виду усилился после того, как Жану позволили выбрать себе новую должность. Рико вряд ли когда-то простит Жана за то, что тот выбрал не его, но против желания Ичиро, своего будущего Хозяина Огня, он не мог идти. Кевин тоже скучал по Жану. «Тоже», потому что несмотря на злость на решение Жана, Рико тоже его не хватало.
Именно Рико был тем, кто сформировал из них семью, а Мастер занимался тем, чтобы продвигать их популярность в массы любыми различными способами. Чаще всего это были демонстративные бои для того, чтобы презентовать силу народа огня и причину, почему королевская семья имела право называться королевской. Тот уровень, на котором владели магией огня Рико и Кевин, был недоступен даже самым обеспеченным жителям Королевства Огня. Всё дело в учителе, конечно же, ставшем одним из самых великих магов огня.
Кенго Морияма мог иметь бóльшую власть по принципу первенства, однако именно Тэцуджи был тем, кто делал всё возможное ради собственного статуса и уважения. Кевину не раз говорили гордиться таким наследием, когда речь заходила о его отце. Он считался самым сильным магом огня этого столетия, ведь он придумал множество новых техник, которые позволили солдатам Королевства Огня захватить так много территорий, самое лучшее припася для своих подопечных, конечно же. Кевину всегда хотелось добавить, что создателем новых техник был не только его отец, но и мать, о которой из-за её «предательства» мало кто вспоминал. Тэцуджи мог отвечать за агрессивность и динамичность, но Кейли была той, кто выделила важность дыхания, без которой бы невозможно было образовывать молнии и управлять ими. Проблема Кевина и заключалась в этом, но Мастер постоянно твердил о его страхе перед ними.
— Я не могу совладать с дыханием, когда ты направляешь в меня молнию, — отвечает на вопрос о причине его промедления Кевин.
— Это не самое важное. Тобой должно что-то двигать. Ты должен знать, зачем ты это делаешь. Уверенность — ключ твоего внутреннего покоя. Что тебя беспокоит, Ке-евин? — потянул его за волосы снова Рико с улыбкой, когда Кевин зашипел, поддаваясь назад.
Тот не дождался ответа, продолжив умелыми движениями заворачивать волосы в толстый жгут, тут же заключая его в металлическое золотое кольцо со знаком пламени спереди, пока Кевин морщился.
— Ты слишком много думаешь о всякой ерунде — это твоя проблема. Ты так склонен к драматизму, — положил руки на плечи Кевина тот, собственнически сжимая.
Если бы только Рико посмотрел на себя и свой уровень драматизма, когда что-то идёт не так, как он хочет. Последний раз, когда тот распсиховался из-за бунта в честь их приезда в бывший Паэрамейто, Рико чуть не разнёс дворец (когда их увели подальше от публики, конечно). Тэцуджи решил конфликт, пока Кевину пришлось успокаивать Рико. Тот взрыв они повесили на диверсантов, а на деле — Рико был слишком неустойчив, создавая молнию, ранив и себя, и Кевина, в то время как некоторых охранников завалило камнями. И тем не менее, несмотря на такие эпизодические психи, Рико сумел найти тот самый покой, который необходим для того, чтобы создавать и перенаправлять молнии без проблем. Что касается последнего, эта техника была полностью мамина, что давило на Кевина сильнее всего. Он был наследием двух самых мудрых магов огня, однако не мог освоить то, что они придумали, в полной мере.
Точнее ему поддавалось всё, что было связано с наступлением, агрессией и силой, но то, что было по части Кейли: контроль, равновесие, покой и цель, — Кевин не мог освоить. Это не должно было быть проблемой, когда вокруг все твердили одно и то же об их общей глобальной цели объединить все народы и обеспечить в мире настоящее равновесие, а не то, что было обещано Аватаром, всегда вызывавшим ещё больше войн. Однако Кевин видел настоящую реакцию людей на приход народа огня в их земли. Кто-то действительно был рад тому, что они поставляли в их деревни и города самую современную технику, и им было всё равно на то, кто же будет ими управлять в итоге, с радостью смотрели шоу, которые для них устраивались. А кто-то видел в этом стирание собственной аутентичности и культуры — то, с чем Мастер и остальные уверяли, они борются против Аватара. Несмотря на желание верить в то, что они занимаются благим делом, Кевин ощущал сомнения всякий раз, стоило ему увидеть страх в глазах детей, которые жались к своим родителям, завидя красную форму солдат.
Конечно, то, как действовал его народ, могло показаться жестоким и грубым, но ведь только так можно добиться настоящего общего успеха. Он смотрел на Рико, на Жана, на отца, Натана Веснински и его приближённых — все они росли в строгих рамках правил Королевства Огня, и у них была сильнейшая сила, которая только была доступна миру. Королевство Огня сотворило из обычной магии элементов нечто невообразимое. Кейли и Тэцуджи придумали магию молнии, которая способна убить человека одним неаккуратным движением. Сам Мастер делал из Рико и Кевина таких же сильных магов огня, до этого обучавший будущего Хозяина Огня Ичиро. Жан был способен также на невероятные вещи из-за своей сильной связи с миром духов, ведь его забрали из Западного Храма воздуха. Натан Веснински был первым настолько мощным магом крови, что был способен контролировать не одного человека, а целый батальон без особых усилий и без полной луны, и если это люди не были ранены, ведь открытые раны давали возможность вытянуть всю кровь из тела, добившись мгновенного убийства. Его приближёнными были маг земли, который модифицировал свою магию до создания лавы, и маг огня, что была способна вызывать взрывы с помощью концентрации своей магии в одной точке на лбу.
Да даже их немаги были одними из самых умных людей, которых Кевин только встречал. Как пример, Хэтфорд Индастриз с их самой современной техникой от оружия до домашних машин, которые помогали в хозяйстве. Нигде в тех местах Королевства Земли, которые Кевин посещал, он не видел такого научного и магического прогресса, которое имелось в Королевстве Огня. Всё их вторжение имело смысл, если мир хотел процветать. Ещё больше было бы смысла, если бы они не сопротивлялись, ведь именно из-за сопротивления и были жертвы, на которые солдатам приходилось идти. Кевин не понимал желания причинить себе больше проблем, когда можно было просто подчиниться и при этом получить помощь в решении любых трудностей. Никакого беспредела, преступности, только прогресс и процветание — почему кто-то видел в этом зло? Почему он сам до сих пор сомневался в том, что всё, что они делают, только во благо?
В любом случае он бы не мог сделать ничего, чтобы противостоять желанию своих покровителей. Стать врагом всей нации и изгоем, потеряв любовь своего народа и единственную семью, какой бы она ни была — он не мог решиться на это из-за переодических уколов совести.
Когда они объявились на ужине, Кевин всё ещё ощущал, что его внутренняя энергия не восстановилась до конца, но при ходьбе уже не опирался на Рико, чтобы не показывать слабость перед отцом. Рико это веселило, как и обычно, из-за желания вечно доказывать своё превосходство. Будто он и так не носил «一» на щеке, оставляя Кевина в освоении техники молнии на шаг позади.
— Я разговаривал с Жаном сегодня, — сообщил Тэцуджи, когда еду подали.
Это привлекло внимание Кевина и Рико, что сразу отвлеклись от блюд, уставившись на своего Мастера в ожидании.
Такое «общение» с Жаном было обычным делом, когда Ичиро или сам Хозяин Огня хотели передать им особые поручения.
Жан родился в Западном Храме воздуха и должен был стать одним из тех пацифистских воздушных кочевников. Расположение храма близко к территории Королевства Огня, а также тот факт, что все здания находились не на вершинах гор, как это было в остальных Храмах воздушных кочевников, позволили народу огня продвинуться в захвате этих земель очень быстро. Насколько Кевин мог судить из того, что Жан ему рассказывал из своих сумбурных воспоминаний, Западный Храм был местом для обучения магии воздуха только женщин, и в тот момент, когда ему исполнилось три года и его хотели отправить в храм, где жила мужская половина воздушных кочевников, народ огня обнаружил это место. Жан был слишком мал, чтобы помнить больше, чем это, о культуре своего народа, и тем более обучиться магии воздуха, что сделало его будущее обучение магии невозможным.
Кевин помнил тот день, когда отец вернулся после военной операции вместе с новым ребёнком в их дом, где уже жил Рико. Он помнил и потрясение в глазах матери, и её слёзы, и то, какую ревность вызвал у него новый ребёнок, что также забрал часть внимания мамы, которое бы она могла дать ему. Но они смогли ужиться втроём, потому что Рико был рад новому члену их семьи, смогший объединить их и сделать из них троих почти настоящих братьев. Со временем тренировок Мастера, что настаивал на том, что Жан обладал магией воздуха, Жан выяснил, что не способен на магию, вопреки мнению о том, что все воздушные кочевники имели способность к этому. Из-за жестоких наказаний за «нежелание» Жана обучаться Кевин и Рико не могли не попытаться ему помочь. И если Рико настаивал всегда на том, что способности открываются тогда, когда имеется серьёзная опасность для жизни, Кевин начал задумываться о том, что магия воздуха должна быть освоена совсем не теми методами, что использовал народ огня. Он прочитал множество книг, что имелись у них в библиотеке, но проблема смогла разрешиться совершенно неожиданным образом.
Когда они были в возрасте примерно восьми лет, им представили сына Натана Веснински, о котором Кевин тогда слышал только как о великом Маге Крови и об одном из самых опасных магов, что подчинялись воле Хозяина Огня, будучи изначально не из этих земель. Его в целом пугала возможность, что кто-то будет контролировать кровь в его организме, поэтому тот маленький мальчик с большими кристально-голубыми глазами, вызывал у него достаточно сильный страх. Если они с Рико уже могли использовать свою магию огня на том уровне, какой не был доступен не королевским особам, что уже мог делать сын обладателя самой жуткой магии? Оказалось, Натаниэль совсем не гордился своей силой, и, что Кевин понял с годами, тот ненавидел свои способности. Кевин бы тоже ненавидел, если бы на его тренировках ему бы приходилось убивать животных и заставлять людей истекать кровью. Иногда Натаниэля отдавали Тэцуджи на пару дней тренировок техник боя без магии, и тогда Кевин в ужасе смотрел на то, как умело орудует любым холодным оружием этот хрупкий на вид мальчик. Но именно этот мальчик смог пробудить в Жане его силы.
Для управление такой смертоносной магией, Натаниэль говорил, требовалось много медитаций, что казалось совершенно странным тогда для Кевина. Он никогда не понимал слов матери о внутреннем спокойствии и равновесии, но Натаниэль говорил почти о том же самом, но с применением в другой магии. Жан, что отчаялся обнаружить свои силы, не верил в это, однако решился попробовать. Рико только забавлялся над их попытками медитировать, за что Натаниэль грозился выпроводить его с помощью своей магии. Кевин не понимал, как можно так открыто противостоять Рико, потому что несмотря на то, что тот был иногда занозой в заднице, тот всегда придумывал для них что-то, что позволяло совершенствоваться и веселиться при этом. Принявший вызов тогда, Рико попытался в шутку напасть на Натаниэля, которому потребовалось только поставить перед собой руки, чтобы выпроводить того за дверь, а Рико не смог никак ответить, будучи парализованным магией крови. В тот день началось их противостояние и вместе с этим, Жан смог наконец войти в нужное медитативное состояние.
Из-за отсутствия правильного учителя Жан не мог освоить магию воздуха в полной мере, способный только на сильные порывы ветра, которые позволяли ему избегать нападения. Как бы Тэцуджи ни старался запугать и физически наказывать, Жан не мог освоить все техники, что были у магов воздуха. И только после того, как Мэри вместе с Натаниэлем сбежали прямо перед церемонией объявления Аватара, и вскрылось, что Кейли была замешана в этом, Жан смог освоить ту силу, что была ему раньше неподвластна. Кевин не мог смириться с тем, что у него отбирают маму, и Жан, что также видел в ней материнскую фигуру, не мог не попытаться защитить её. Кевину было слишком страшно противостоять отцу, но Жан… Жан, обладающий очень слабой магией, попытался остановить Тэцуджи, а Кейли велела им отступить. Она умоляла не наказывать детей, но с того дня у Жана левая рука и плечо были покрыты ожогами.
Её отправили в тюрьму, а через пару дней стало известно о её смерти. Жан был настолько зол, насколько Кевин был в отчаянии, и его магия раскрылась с новой стороны, питаясь его бессилием перед неизбежным. Он понимал, что будет за его противостояние Мастеру, с которым они остались теперь наедине, поэтому всё, что им оставалось, пытаться медитировать, чтобы справиться с их потерей. Жан проводил так много времени, медитируя, что в один из таких моментов у него получилось оказаться в мире духов. Магия воздуха была ничем по сравнению с тем, что он смог развить благодаря связи, которую образовал с некоторыми духами. Тэцуджи был в восторге от потенциала этой способности, но Ичиро посетил их дом до того, как Мастер смог воспользоваться этим. Ичиро предложил Жану, уже имевшему «三» на щеке, как часть их элитной команды, присоединиться к нему. Между тем, чтобы оставаться в доме со строгим Мастером, экспериментирующим над его способностями, или же быть помощником будущего Хозяина Огня, пятнадцатилетний Жан выбрал второе. Кевин не ощущал себя таким одиноким с тех пор, как умерла мать. Рико был взбешён, а Мастер недоволен, но они ничего не могли сказать против.
Жану удалось развить свою способность общения с духами, даже привязать одного к себе, используя его в бою, когда они изредка тренировались вместе снова при посещении дворца Хозяина Огня. Более того, во время медитаций Жан обнаружил новую способность — отделение своего духа от тела, из-за чего мог оказаться почти в любом месте. Это и позволило ему общаться с ними на огромных расстояниях, передавая приказы Кенго или Ичиро. Из чего следовал вывод, что Тэцуджи был идеальным учителем магии огня, но он был бессилен перед теми способностями, что имелись у магов воздуха.
— И что он сказал? — сдержанно спросил Рико у дяди, будучи не особым любителем упоминаний того, кто его «предал», по его словам.
— Ичиро хочет, чтобы мы отправились в деревню недалеко от Нового Айдетья Айлуна. Один из наших кораблей для магов земли был потоплен неожиданным образом, — ровно говорил Тэцуджи, орудуя палочками над колбасками Комодо, что игнорировались Кевином с тех пор, как Рико однажды скормил ему такие из детёныша носорога Комодо, который был убит после того, как Кевин к нему привязался.
— Мы низкоранговые солдаты по его мнению, раз он заставляет нас плыть в какую-то деревню из-за одного корабля? — сжал свои палочки с силой в руках Рико, грозясь если не сломать их, то погнуть уж точно.
— Я понимаю твои чувства, Рико, но дело не в корабле, а в том, как он был потоплен. Солдаты, что были там, заявляли, что один из заключённых контролировал металл, — сказал и сделал паузу в еде отец, чтобы посмотреть на реакцию Рико.
Кевин только напрягся из-за этой новости, потому что они уже однажды слышали подобные вещи, которые не были доступны публике из-за того, насколько революционной могла быть эта новость. Если бы маги земли узнали о том, на что они способны ещё, ход военной операции Королевства Огня бы перевернулся не в его пользу.
— Его описание? — потребовал Рико тоном, которым бы Кевин никогда не смел обращаться к собственному отцу.
— Низкий блондин, — сообщил Мастер, что явно определило их дальнейшее направление.
— Этот земляной выродок, — сквозь зубы проговорил Рико, точивший зуб на этого парня с тех пор, как они встретились в тюрьме для магов земли.
Желавший заменить Жана, Рико хотел нового члена в их команду, из-за чего в итоге они оказались в одной из тюрем для магов земли, где он собирался найти кого-то, обладавшего исключительными способностями. Начальник тюрьмы сообщил им о парне примерно их возраста, которого арестовали за нападение на одного из учеников Натана Веснински, и он почти убил мага крови своей магией, когда его поймали. Он был слугой, чьи хозяева расщедрились найти для него учителя магии земли, не думая о подобных последствиях. Рико посчитал его идеальным кандидатом, только вот когда Эндрю вывели к ним, выяснилось, что тот не очень-то хочет покидать тюрьму и присоединяться к команде принца. Оскорбления и замечания о том, как глупо носить первый номер, когда Рико второй принц, взбесили его, из-за чего Кевин был вынужден его успокаивать. Такое отсутствие страха перед его названным братом напоминало Натаниэля очень сильно, а взгляд, который он получил из-за попытки успокоить Рико, заставил Кевина почувствовать, что кто-то действительно может противостоять Морияме. Тэцуджи сказал не тратить время на такой бесполезный кусок мусора, но Рико его запомнил. Через какое-то время выяснилось, что Эндрю сбежал и судя по тому, как выглядела его камера, тот действительно что-то сделал с металлом.
— Ичиро хочет получить его живым. — Тон, с которым говорил отец, давал понять о том, что он не одобряет это решение, но против него идти не может.
— Он же не уточнил, что будет против, если у мажка не окажется парочки конечностей? — оскалился Рико, возвращаясь к еде.
— Полагаю, что нет, — согласился с этим планом Мастер, отчего Кевин опустил взгляд на свою тарелку, теряя аппетит.
— Тогда у меня будет прекрасная разминка перед Тя Чжоу, — уверенно заявил Рико.
Звук, с которым колбаска разломилась под напором его зубов, заставил Кевин испытать тошноту наряду с тем, как умиротворённо укачивало корабль течением реки.
До глобального наступления на Тя Чжоу оставалась пара месяцев, а Кевин уже хотел, чтобы оно поскорее закончилось. Его наверняка выведут на поле боя и ему придётся убивать. Возможно, страх перед убийством и не позволял ему освоить технику, которая была создана для этого.
Всё же это был страх — Рико и Мастер были правы.
~~血~~
Каким образом Аарон и Ники согласились следовать за Эндрю, Нил не знал. Им ведь позволили остаться на острове, однако Эндрю заявил, что они вернуться позже, когда доставят Нила до порта, и те послушались. Не без недовольства со стороны Аарона, стоит сказать. Он возмущался больше всех, не готовый покидать такое тихое и безмятежное место из-за Нила, однако между братьями состоялся какой-то разговор без слов, и Нилу показалось, что за этим тоже что-то стояло. Ники мог рассказать ему историю их воссоединения со своей стороны, но как это было между близнецами — другой вопрос.
На той лодочке, что была у них, они бы явно не доплыли до Голунбии, однако до той деревни, где они её взяли, смогли бы. Судя по рассчётам, до порта Голунбии они должны были добраться дней за семь. Такой маленький срок на самом деле, но за семь дней может произойти много чего, пока они будут добираться до порта, откуда идут корабли на южный полюс.
Как раз когда Нил выпил очередной отвар для поддержания карего цвета глаз, он услышал какой-то шум, за которым последовали крики людей и звуки огня.
Ники, который разглядывал сумки у торговой лавки, сразу обернулся, взглядом ища своих братьев. Аарон и Эндрю подошли к ним очень быстро, готовые уходить.
— Надо сваливать, — заключил Аарон, уже приметивший дорогу к их новому транспорту, которым оказался деревянный катер народа огня.
Они все поспешили за ним, хотя по взгляду Ники было понятно, что он думает и о том, что будет со многими здешними людьми. Как специально, другие катера на паровой тяге, стали быстро приближаться к берегу, где находился их собственный. Эндрю ничего не оставалось кроме как начать поднимать куски земли, бросая в них, топя некоторые сразу же. Нил ощутил, как быстро забилось сердце, когда в них выпустили огонь, и он сразу же кинулся на Ники, заваливая его на землю, чтобы тот не подпалил себе ничего, пока Эндрю сделал для себя и Аарона каменный щит. Топнув ногой, Эндрю создал ещё один, чтобы Ники с Нилом могли встать и идти дальше. Он оценил их состояние взглядом, после чего кивнул Нилу, и тот мгновенно вспомнил своё обещание присмотреть за его семьёй. А ведь он даже не задумывался перед тем, как потащить Ники за собой на землю. Ни секунды промедления, хотя привык заботиться только о себе.
Что происходило — Нил не понимал, но что-то ему подсказывало, что именно так выглядел захват земель чужой страны до того, как сюда приезжают уважаемые и любимые многими миротворцы Рико и Кевин, которые предоставляли помощь уже покорённым их людьми территориям. И если они добрались досюда, значит, и Хули́ Дон недолго осталось.
Очередной огненный залп развалил камень, и Эндрю бросил многозначительный взгляд на Нила, сам выходя вперёд. Конечно, солдаты явно будут сосредоточены на маге земли, а не на беглецах.
— За мной! — крикнул Нил Ники и Аарону, хватая их за рукава.
— Но Эндрю! — споткнулся Ники, оборачиваясь.
— Он нас прикроет и догонит, давай! — грубее схватил его за запястье Нил, пока не почувствовал, что Ники продолжил бежать.
Они уворачивались от солдат и Нилу пришлось несколько раз пустить в ход ножи, метая их в солдат до того, как те успевали использовать свою магию. Он не переставал помнить о своём обещании, когда слышал скрежет металла где-то позади. Нил понимал, как важно было не оставлять след, а магия металла была сейчас очень некстати, ведь теперь их путь от той деревушки с освобождёнными заключёнными легко можно будет проследить до этой, если не убить всех этих солдат, что было невозможно.
По воде прошлись большие волны от того, что Эндрю стал кидать катера.
— Нил, берегись! — крикнул ему в ужасе Ники, когда очередной солдат выпустил в Нила огненный шар.
Успев вовремя прогнуться в спине, приземляясь на руки, Нил почти — почти — ответил собственным огнём, пока не вспомнил, что не может делать это на глазах у других. Вместо этого, он упал на землю, перекатываясь тут же, чтобы избежать очередного огненного шара, подорвался с земли и вонзил нож в руку мага. Повиснув на ней, он перехватил вторую руку с занесённым на него огненным кинжалом своими ногами, передавливая тому потоки ци на этой руке бёдрами, заставляя солдата кричать, пятясь назад от веса Нила на себе. Они упали на землю, и Нил вовремя увернулся от огненного кинжала из другой руки, что была проткнута его ножом.
Когда он услышал крики драки, что явно принадлежали Ники, Нил действовал ещё быстрее, вытаскивая нож из руки и втыкая его прямо в маленькое отверстие кожи между шлемом и доспехами. Он вонзил и второй нож в шею, чтобы скинуть с себя уже почти мёртвое тело, не обращая внимания на брызгающую на его лицо кровь от этих манипуляций. Нож полетел прямо в заднюю сторону коленки солдата, что собирался поджечь Ники с Аароном. Тот упал на колено, но не собирался останавливаться, что заставило Нила от страха вытянуть руку вперёд и сжать её, потянув на себя и заставляя кровь вытекать из раны на ноге с безумной скоростью, отчего тот мгновенно ослаб и упал. Не было времени думать, заметил ли это кто-то, он подбежал к этим двум, снова веля им следовать за ним. Судя по их молчанию касательно его выходки, они ничего не заметили.
Буквально через минуту все трое уже были около деревянного катера, который каким-то чудом оказался не сожжённым, и прыгнули в него. Нил сразу же стал искать глазами Эндрю, но против того ещё было несколько солдат, чтобы он успел за ними сейчас. Много времени на раздумья у него не было, поэтому Нил не стал дожидаться его, ведь он обещал Эндрю присмотреть за его семьёй, а не за ним самим. В том, что тот справится, Нил не сомневался, как и в том, что Эндрю догонит их. Так что он пригнулся к печке, делая вид, что поджигает топливо чем-то, а на деле — собственным огнём, чтобы было быстрее.
— Какого хера ты творишь? Эндрю ещё далеко! — оказался рядом с ним Аарон, схвативший ручку, чтобы развернуть их небольшой катер, но Нил с силой оттолкнул его.
— Эндрю справится сам в отличие от вас. Я должен обеспечить вам безопасность, так что не мешай, — быстро и строго проговорил Нил, возвращая контроль над движением, надеясь, что они сумеют убраться подальше отсюда до того, как солдаты запустят в них огонь.
— Посмотрите на его благородство! Я не брошу своего брата! — снова подошёл и попытался изменить курс Аарон, отчего лодку начало качать из стороны в сторону.
— Ты ему не поможешь ничем и нас сейчас угробишь! — предупредил Нил, демонстративно доставая нож.
— Блять, да ты настоящий псих! — в панике повторял Аарон, требующий от Ники, чтобы тот что-то сделал, но Ники стоял в растерянности.
Это непонимание, что делать в таких экстренных ситуациях, выдавало то, что они оба впервые оказались в такой опасности, где им нужно полагаться только на себя.
— Эндрю умрёт из-за тебя! — повышал голос Аарон, а в катер попала волна от резко выброшенного в их сторону огненного шара, заставляя Нила немного вильнуть катером.
— Всё ещё хочешь тут остаться? — раздражённо спросил Нил, проводя рукой по лицу, только сейчас замечая кровь на пальцах, о которой он забыл.
В них полетел огромный залп и Нил мгновенно встал в боевую позу, готовый рассеять огонь, но резко перед ними выросла стена из земли, отчего пламя прошлось по сторонам, заставляя Ники вскрикнуть. Катер не мог плыть быстрее этого, но у Эндрю, очевидно, всё было схвачено, так как он продолжил разбираться с теми солдатами, что были на катерах. Нилу только и оставалось управлять их собственным транспортом так, чтобы огонь не попадал в их сторону.
Они отплыли на достаточно большое расстояние от берега, когда Эндрю скинули с одного из катеров в воду, и Нил только успел крикнуть «прыгайте», когда в их сторону полетел большой огненный шар. Дерево загорелось мгновенно, и катер перевернулся от ударной волны.
Вода окутала Нила со всех сторон, заставляя его тут же завертеться в ней в попытке выплыть. Когда его голова наконец оказалась над водой, он сделал глубокий вдох ртом, сразу начиная моргать, пытаясь сориентироваться. Слева горело дно перевёрнутого катера, на одной из деревяшек уже откашливался Ники, но Аарона и Эндрю нигде не было видно. Звуки остальных катеров удалялись, значит солдаты посчитали, что расправились с ними. Нил убрал мокрую чёлку со лба, сконцентрировавшись на том, чтобы найти остальных.
В солёной воде он не мог открывать глаза, но зацепившись за плавающую деревяшку, Нил закрыл их, сосредоточившись на том, чтобы найти тёплые организмы с бьющимися сердцами.
— Нил! Я не вижу Эндрю и Аарона! — крикнул ему Ники, и Нил мгновенно нырнул в воду обратно, ориентируясь на свои ощущения.
Когда он вытаскивал за руки одного из близнецов, тот начал бороться в воде, заставив и Нила нахвататься воды и отпустить того. Горло и нос нещадно жгло, и он начал кашлять, оказавшись над водой снова. В бок резко вонзилось что-то острое, заставив Нила зашипеть, и на поверхность резко выплыл Эндрю, готовый к бою, и Нил осознал, что тот вонзил ему нож в бок, думая, что он солдат. Сколько, блять, ещё Нил должен истечь кровью, чтобы добраться до безопасного места? Резко нож вышел из тела, и Нил прижал руку к боку. Эндрю подхватил его, чтобы он не пошёл ко дну, поплыв в сторону горящего катера.
Эндрю кинул его к Ники, что располагался на большом деревянном куске от их некогда катера.
— Ты ранен, дерьмо, у тебя кровь, — запаниковал Ники, пока Нил морщился, давя на рану, заставляя кровь остановиться, потому что сейчас у него не было другого выбора. Либо истечь кровью посреди моря, либо использовать проклятую магию снова. Сколько раз он сегодня уже нарушил обещание, данное матери?
— Это просто царапина, Эндрю не попал глубоко, — заверил его Нил, всё ещё ощущая жжение от раны, ведь куски кожи сшить он ничем не мог, но хотя бы остановил кровь.
Ещё через какое-то время Эндрю вынырнул вместе с очень бледным Аароном, что был под водой дольше всех.
— Он не умеет плавать. Он никогда не плавал, — заикаясь, стал говорить Ники.
Нил приподнялся на локте, понимая, что дело и правда плохо, когда тело Аарона оказалось на их плоту. Кожа парня была синей, и он совершенно не двигался, пока Эндрю давил на его грудь, пытаясь заставить воду выйти из его лёгких.
— Нет-нет-нет, — бормотал сбоку Ники, чью панику можно было слышать по голосу.
Эндрю сдавил сильнее, но Аарон всё ещё не двигался. Тогда он уложил брата спиной на плот, открывая его рот, начиная делать искусственное дыхание. Нил знал, что это бесполезно, если вода всё ещё находилась внутри, но Эндрю продолжал с серьёзным лицом, пока Ники всхлипывал в стороне. Сердце Аарона всё ещё билось, но очень и очень медленно.
Шум моря, плач Ники, попытки Эндрю заставить Аарона очнуться слились в один звук, пока Нил смотрел на синие губы Аарона, что даже не собирались шевелиться. Он ведь мог помочь. Мог раскрыть свою магию, но проблема была в том, что он был магом крови, а не воды.
С самого детства Нила обучали управлять жидкостью сразу на крови — более плотной и тяжело поддающейся. Вода должна была быть в разы проще, если он освоил магию крови, но это было не так для него. Та плавность, что требует для себя магия воды, была ему несвойственна. И если он мог допустить ошибку, управляя водой в водоёме, то здесь — с чужим телом — он мог запросто убить Аарона одним неправильным движением пальцев.
— Нет-нет, он не мог умереть, он не может умереть, Эндрю, — уже рыдал Ники, когда Эндрю, сам тяжело дыша, сел, смотря на бледное лицо брата, никак не реагирующего на все эти манипуляции. — Аарон, пожалуйста, Аарон, очнись, пожалуйста! Пожалуйста…
На лице Эндрю Нил впервые видел эмоции. И это была не скорбь, а сплошное бессилие и страх. Эндрю было страшно потерять родного человека. Его губы дрожали, он в панике смотрел перед собой.
Нил был обязан попытаться. Он обещал Эндрю присмотреть за его семьёй, и если он не попытается, он не сдержит обещания. Это казалось самым важным сейчас, потому что Нил не мог смотреть на одного из самых сильных встретившихся ему магов в таком виде.
Сморщившись от режущей боли в боку, Нил подполз к Эндрю, мягко касаясь той части руки, что была прикрыта повязкой. Эндрю сжал руку в кулак, но посмотрел на него. В карих глазах ненависть смешалась вместе со страхом, что завораживало и перехватывало дыхание.
— Я сдержу своё обещание, — сказал Нил на удивление ровным тоном, который был необходим им обоим.
Эндрю молча продолжал смотреть на него взглядом, готовым убить, если Нил дал ему ложную надежду.
— Просто не мешай, — добавил Нил, наконец отворачиваюсь от золотого, беспомощного взгляда.
Нил склонился на Аароном, чьё сердцебиение он едва ощущал, и мягко оттолкнул плачущего Ники за плечо. Тот поддался легко, и Нил расположил две свои руки над грудью Аарона, закрывая глаза и пытаясь сконцентрироваться на воде внутри его тела.
Он очень хорошо ощущал каждую жидкость в чужом организме, из-за чего найти именно воду — простейшую из них — было слишком трудно. Это было даже невозможно, когда его способности в этой магии всегда были сконцентрированы на самых трудных жидкостях. Тем не менее Нил не сдавался, сгибая пальцы будто прорываясь ими через чужую плоть. Нечто зацепило его внимание наконец, когда он изучил каждую вену и артерию, что качали угасающее сердце. Вода ещё не успела остыть достаточно, и Нил сконцентрировался на её температуре, когда стал двигать жидкость вверх по трахее. Чтобы не разорвать её, Нилу приходилось продвигалась воду очень медленно. Он почти потерял контроль, когда услышал ахи со стороны Ники, и дыхание участилось, когда он ощутил, что вода норовила вырваться наверх прямо через горло. Пальцы дрожали, но Нил открыл глаза и продолжил ведя прямой ладонью по линии его шеи, стараясь как можно мягче завернуть поток воды в глотку. Он заворожённо наблюдал за тем, как тонкой струйкой она стала выходить через рот Аарона, продолжая плавно двигать одним пальцем.
Когда остаток морской воды покинул чужое тело, Нил устало опустил руки, ощущая, как быстро бьётся собственное сердце. Он только сейчас начал вновь ощущать дрожь от ветра, что обдувал их мокрые тела, и плавность волн, качавших их плот. Остатки катера уже успели затонуть, так что оставались только они четверо на его хлипком деревянном корпусе.
Ники тут же поднял Аарона, вновь давя ему на грудь, и тот начал кашлять, будто инстинктивно пытаясь выплюнуть воду, которой уже не было в его организме.
— Святой Унаги, ты живой! — сквозь слёзы говорил Ники, прижимая кузена к себе пока Аарон жадно глотал воздух, начиная дрожать от холода.
Нил резко ощутил острое лезвие у своего горла, что заставило его взглянуть на Эндрю, держащего нож с помощью своей магии.
— Почему ты скрыл, что ты маг воды? — потребовал он, выглядя уже не напуганно, а вновь в своём опекающе-убийственном режиме.
Нил сглотнул, уверенный, что за неправильный ответ получит лезвие в собственной глотке.
— Какая разница, он спас Аарона! Эндрю, прекрати! — более грубым голосом сказал Ники, пока его кузен всё ещё приходил в себя.
— Втёрся в доверие, заставил тебе помогать, — продолжил Эндрю, всё ещё держа нож опасно близко к венам.
Вот, что он получает за помощь. За использование магии отца. Мать предупреждала его не использовать ничего, связанного с магией жидкости.
— Я исполнял свою часть сделки, — попытался говорить уверенно Нил, не отрывая взгляда от чужих глаз.
— Ты мог давно потопить их корабли, — указал на это Эндрю, и Нил мог понять это предположение.
— Я не могу контролировать это так хорошо. Я бы убил нас всех, если бы попытался.
Эндрю изучал его взглядом, пытаясь распознать ложь, но явно не мог это сделать.
— Ты вытащил из моего брата воду за пару движений, значит мог справиться и с тем, что было на берегу, — продолжал Эндрю.
— Нет, я не мог… я поклялся никогда не использовать больше эту магию.
— Причина.
— Ты не видел, на что она на самом деле может быть способна, я не хочу иметь ничего общего с этим. И я также дал тебе обещание, твой брат жив благодаря этому!
— Я прекрасно представляю, что могут делать маги воды, — с тёмным блеском в глазах произнёс Эндрю. — К тому же, как мне тебе верить, если ты сначала поклялся не использовать магию, но всё равно сделал исключение, когда тебе вздумалось?
— Эндрю, ты с ума сошёл?! — вторил Ники. — Нил спас Аарона с помощью магии!
Нил даже не взглянул в его сторону, ощущая более сильное давление на шею.
— Потому что тот человек, которому я поклялся, мёртв, — слегка дрожащим голосом говорил Нил, не отрывая взгляда от Эндрю. — Мёртв, потому что я обещал ей не использовать эту магию.
Он не мог допустить этого и сейчас, когда был способен что-то делать.
Только сказав это, Нил осознал в полной мере мотивацию своего решения. Если бы он только не послушал мать, он бы остановил её кровь, они были бы живы оба. Он бы также устроил тот пожар, но вместе с мамой. Их бы прекратили искать, и сейчас они бы жили вместе в какой-нибудь глуши, но их жизнь не была бы наполнена сплошным страхом быть пойманными. Они были бы нормальной семьёй. Нил бы не совершал так много ошибок, если бы только мама была рядом.
— Эндрю, прекрати это шоу. Нил нам помог, оставь его в покое, — потребовал родительским тоном Ники, и лезвие наконец отодвинулось от горла Нила.
Взгляд Эндрю остановился чуть ниже его глаз, и Нил коснулся губ, ощущая тёплую жидкость, что стекала струйкой из носа. Дерьмо. Он так сильно сосредоточился на своей магии крови, залечивая рану в боку, что не заметил этого. Судя по тому, что Эндрю никак не прокомментировал это, он не знал, что такое иногда бывает с магами крови, которые тратят слишком много сил на то, что управлять этой красной жидкостью.
— Только попробуй выкинуть что-то такое против нас, — прозвучала угроза из его уст, и Нилу не нужно было слышать продолжение, чтобы знать, что с ним будет.
Эндрю был способен на очень оригинальные вещи благодаря своим способностям. Нил не хотел проверять на практике, как бы тот попытался победить его.
Магия воды всё ещё оставалась самой уродливой в восприятии Нила, но сегодня он смог спасти человека с её помощью.
Возможно, мать была неправа и во всех остальных правилах, которыми ограничила его выживание. А возможно, Нил сделал ещё одну большую ошибку.