~~血~~
С учётом отсутствия водного транспорта теперь Нилу и группе пришлось идти пешком, что было не оценено никем из них, ведь народ огня наступал им на пятки, продвигаясь всё дальше по береговой линии. Когда Нил заприметил деревушку, располагающуюся в небольшом заливе широкой реки, вдоль которой они шли, он увидел, что она уже была обвешана красно-чёрными флагами. Пришло осознание, что дальше свободная территория им не встретится.
Они были слишком голодными, чтобы проигнорировать деревню, где можно было найти нормальную еду, и полдня наблюдения за ней издалека дало понять, что народ огня уже давно тут обосновался и никакого беспредела здесь не происходит.
— Только никакого геройства, с нас хватит, — заявил Аарон, перебирая их скудные остатки денег.
Благодаря Эндрю, что подчинял себе металл, они могли иметь достаточно монет, сделанных из самых дешёвых и легко поддающихся пород. Проблема была в том, чтобы найти эти породы. Так как Эндрю сейчас не рисковал оставлять свою семью наедине с Нилом, что раздражало последнего, они не могли потратить ещё целый день, чтобы исследовать каждый камень, ища нужные. Нил действительно не понимал, почему Эндрю, настолько ему не доверяя, всё равно не отказывался от их сделки. Он уже попытался пару раз освободить Эндрю от неё, раз тот правда прекратил ему доверять, но Эндрю сказал «я никому не доверяю», что почти заставило Нила его ударить. Мрачность и пафосность, а также неприсущий обыкновенному человеку с Королевства Земли снобизм, в последнее время особенно раздражали Нила.
Как итог, у них было всего три медных монеты и одна серебряная, на что явно не сделать больших припасов.
— Пожалуй, соглашусь, у нас было слишком много приключений на задницу за одну неделю, — зевнул Ники, начав водить губами из стороны в сторону, что, Нил заметил, тот делал, когда думал о чём-то, что было связано с трудностями в еде или сне.
— В которых всегда был замешан именно Нил, — не мог не уколоть Аарон, взглянув на Нила с вызовом, получая полный раздражения взгляд в ответ.
Этот придурок даже «спасибо» не сказал за спасение его жизни, отчего Нил задумывался в правильности своего поступка. Не всерьёз, конечно, но по природе вспыльчивый характер, доставшийся ему от матери, в последние дни норовил вырваться наружу от обилия недоверия со стороны Эндрю и стервозности Аарона. Лишь Ники держал их всех на безопасном друг от друга расстоянии, при этом пытаясь притянуть друг к другу обратно.
— Отлично, тогда в следующий раз оставлю твой жалкий зад подыхать, чтобы не быть замешанным в новом «приключении», — огрызнулся Нил.
— О, ну свою магию воды ты уже раскрыл ведь, чем ещё собрался удивлять? Может, у тебя ещё какая-то магия припрятана?
Нил опешил.
— Успокойтесь оба! Мы все просто устали, — нахмурился Ники, пока Аарон демонстративно резко накинул на себя сумку.
Драматизм близнецов выражался по-разному, но это определённо было семейной чертой.
Аарон пошёл по направлению к деревне первым, что означало, что Нил будет идти в конце, не желая контактировать с ним. Он так и не мог понять, в чём заключалась проблема Аарона касательно него. Тот выглядел как испуганный ребёнок, когда пришёл в себя после того, как чуть не умер. А как узнал, что Нил был тем, кто его спас, Аарон вовсе запаниковал, понимая, насколько близок был к смерти, что Нилу пришлось раскрыть свою магию. Было заметно, что тот опирался на мнение брата, потому что когда Эндрю вошёл в режим опеки своей семьи и «я тебе не доверяю», Аарон принял его сторону, конечно же. Очевидно, тот не мог понять, как некоторые люди действительно умеют держать своё слово, раз идут на подобные жертвы. Его комментарии о двуличности Нила, о том, что тот может скрывать ещё помимо магии воды, напоминания о том, как тот избил ту девчонку из Лисиц, и не медлил, когда дело касалось убийств, делали Нила более дёрганным и нервированным. Эндрю, что никогда не подключался словесно, всё равно всем своим видом показывал, что озабочен ответами на все эти вопросы не меньше. При этом тот не брал свою очередь в дурацкой игре в честность, что Нил также не мог понять.
Они шли по деревянному мосту, соединявшему деревню на воде и сушу, и морщились от затхлого запаха воды, которая совершенно не выглядела чистой. Деревушка была очень похожа на рыболовную, но в этом заливе, казалось, было уже нечего ловить, судя по тому, в каком отвратительном состоянии здесь была вода. Люди, что занимались своими делами, выглядели болезненно бледными и смирившимися, что напоминало Нилу о том, что пару недель назад он с этой троицей сделал для другой покоренной деревушки. Единственное, в чём Нил мог согласиться сейчас с Аароном, так это в том, что с них геройств явно достаточно. Здесь никто не умирает на их глазах, они просто купят еду и уйдут.
Пока Эндрю остановился у лавки со скудными овощами, Нил присел у лодок на пристани, уже не морщась от неприятного запаха, потому что тот окружал деревню, и к нему точно можно было привыкнуть. Возможно, эти люди уже даже не замечали его.
— Привет, — неожиданно послышался детский голосок, и Нил повернул голову в его сторону, видя позади себя любопытствующую девочку с маленькими хвостиками.
— Привет, — решил поздороваться он.
— Ты не отсюда. Я тебя раньше не видела, — сообщила так уверенно она, что Нил не мог не хмыкнуть от её требовательного тона.
— Ты права. Я здесь ненадолго. Нужно купить еды, — сказал он ей, и девочка, которой на вид было лет пять, подошла ближе.
Её будто не учили, что не очень хорошо разговаривать так близко с незнакомцами, что имели преимущество в росте, возрасте и силе. Нил вдруг осознал, что скорее всего так и было. Что большинству детей не нужно было учить правила выживания с раннего детства, не нужно было обучаться ближнему бою с холодным оружием, не нужно было мучить других живых существ, лишь бы их не наругали. Если эта деревня сдалась солдатам без боя, эта девочка вряд ли видела хоть что-то, похожее на ужас. Она не выглядела сломленной.
— Я бы тоже хотела купить еды, но у меня нет денег. Я ем одну рыбу и она очень невкусная, — делилась с ним девочка, вызывая у Нила сочувствие к её положению.
Несмотря на отсутствие настоящего кошмара в её жизни, голод и недоедание, которые явно были частыми гостями в этой деревушке и без народа огня, являлись тем, от чего страдала эта малышка и без чего не могла представить свою жизнь.
— Тоже не особый фанат рыбы, — согласился Нил, уставший от её вкуса за годы в бегах.
Ему больше по душе были овощи и фрукты, но это было невиданной роскошью сейчас. Особенно последнее. Нил так давно не видел яблок, а о манго даже и речи быть не могло.
— А куда ты идёшь? — сел рядом с ним ребёнок, и Нил вторил её позе, скрестив ноги.
— Куда-то, где безопасно, — он ответил ей честно, на что девочка кивнула с видом, будто поняла всю глубину этих слов.
— У нас безопасно. Иногда приезжают люди в красном и мы отдаём им рыбу. Многие их боятся, но я не понимаю почему. У них красивая и яркая одежда, они не могут быть плохими.
Уголок губ Нила слегка приподнялся из-за такой наивной детской логики. В свои пять лет он уже мог приводить в ужас собственную мать своими способностями, а оттенки красного были отпечатаны в его памяти как ассоциация с кровью и убийствами. Казалось, малышка никогда не видела насильственную смерть своими глазами.
— А ещё они могут создавать огонь руками, — добавила девочка. — Он очень красиво поджигает дерево. Мне нравится, когда они приезжают. Тут становится так ярко и совсем не уныло.
Улыбка на лице Нила угасла, пока девочка покачивалась из стороны в сторону. Никакие слова не могли выйти из его рта, пока всё, что было в его голове, — это то, что он мог вырасти таким же.
— Огонь может быть опасен, — хрипло сказал в итоге Нил.
— Он никогда не причинял мне зла, — настаивала малышка.
— Но другим — да.
— Я бы хотела обладать огнём тоже, — продолжала улыбаться девочка, начав махать руками, будто она маг огня. — Я бы могла сжечь всех, кто меня обижает.
Она наставила руку в его сторону и склонила голову, выглядывая из-за неё, пока Нил сидел, неспособный ответить.
— Особенно маму. Она часто ругается на меня и много кричит. Называет меня «огненным отродьем», — надула губки девочка, и теперь Нил видел отчётливее.
Разрез глаз, что не был характерен для народа земли, волосы, чёрные как смоль, и тёмно-карие глаза. Не похоже было, чтобы девочка унаследовала это от своей матери. Немудрено понять, как именно она появилась на свет.
— Хотя она и так скоро умрёт, — без капли печали в голосе говорила она.
— П-чему? — спрашивает Нил, не заметя, как запнулся.
— Она заболела. Обычно те, кто заболевают, не живут долго.
— И тебе не грустно? У тебя есть ещё семья? — держал себя в руках Нил.
Девочка задумалась, отвлёкшись на пролетающих птиц на пару минут. Нил тем не менее ждал ответа терпеливо. Когда она вновь обратила внимание на него, она будто забыла, что должна была что-то сказать.
— Хочешь, я вас познакомлю? — резко поднялась на ноги она, чуть не падая в воду из-за детской неловкости, но Нил вовремя поймал её.
Девочка залилась смехом, выпрыгивая из его рук, при этом схватив за палец, потянув за собой. Нил не мог сопротивляться, идя чуть согнувшись из-за её маленького роста. Аарон, что единственный стоял без дела в ожидании своих братьев, только поднял вопросительно бровь, но ничего не сказал.
Они оказались в большом относительно остальных домиков в этой деревне помещении. Рваные тряпки, свисающие с потолка, служили чем-то вроде перекрытий между кучками одежды и одеял, лежащих на полу. В этих свёртках находились люди, очень больные люди. Скелеты, что были обтянуты кожей, он бы сказал, глядя на тела, которым подавали воду другие жители. Шепотки, умирающие вдохи, запах мочи и тел, что были на пути к разложению заживо, навевали не самые позитивные мысли. Девочка, что вела его, выглядящая наиболее активной среди всех этих людей, усадила Нила на пол перед одной женщиной, что выглядела не так плохо, как остальные, но её болезнь была очевидна.
— Привет, мама, хочу показать тебе моего нового друга, — уселась не без неловкости девочка, приваливаясь к боку Нила, обняв его руку двумя своими. — Его зовут… ой, а как тебя зовут?
— Нил, — почти не шевеля губами, ответил он, не сводя глаз с женщины, что едва ли признавала их присутствие.
— А я Алуза, — вцепилась девочка своими маленькими пальцами в его руку сильнее. — Нил не отсюда, мама. И ему повезло, потому что он может купить еды. А ты только ловила рыбу. Нил, кстати, тоже не любит рыбу. Нил, а что ты любишь?
Детские любопытные глаза уставились на него, и Нил не мог понять, как ребёнок не видит наступающей смерти. Как она может желать смерти своей матери, хотя при этом ведёт себя так доброжелательно. Он посмотрел на Алузу растерянно.
— Я… мне нравятся манго, — сглотнул он.
— А что такое манго? — с искренним интересом спросила она.
— Это… сладкий фрукт. Оранжевый внутри с зелёной кожицей.
— Фрукт? Это как картошка?
— Нет, — с промедлением отвечал он, ощущая приступы раздвоения пространства, будто он сейчас не сидел в доме, наполненном призраками прошлыми и будущими. — Это… вкуснее. И сочнее.
— Как капуста?
— Ам… не совсем. В нём больше сока.
— Ва-ау, хотела бы я попробовать манго, — мечтательно заявила Алуза, снова отвлёкшись на потолок, будто видела там что-то.
Её взгляд бегал так какое-то время по потолку деревянного здания, пока Нил снова смотрел на женщину, чьи губы шевелились, но глаза были стеклянными.
— Извините, вы родственник? — услышал он женский голос позади себя.
— Нет, я…
— Он мой друг! — ревностно заявила Алуза, сжимая руку Нила сильнее, будто боялась, что его отберут.
Женщина слегка дёрнула губами, но это скорее было для того, чтобы показать хоть какие-то эмоции. Они не были искренни, и вряд ли она переживала об этом.
— Почему они болеют? — спросил Нил.
Тяжёлый вздох дал понять, что эти люди давно страдают от чего бы то ни было.
— Четыре года назад народ огня построил здесь один из своих заводов по переработке металлов, — начала та. — Они пользуются водой из нашей реки и сливают сюда же отходы. У нас нет возможности часто плавать до чистого края реки, приходится пить такую воду. Как видите, у этого есть последствия.
Нил кивнул, опуская взгляд снова на мать Алузы, затем на девочку, опять будто отключившуюся от мира. Повлияло ли так состояние матери на её собственное, сложно было сказать, особенно учитывая то, что она уже говорила о том, что бы сделала, будь у неё магия огня.
— Ты голодная? — спросил у неё Нил, отчего Алуза сразу вышла из своего транса, начав активно кивать.
Нил вывел её из дома полуживых мертвецов, и заметил как раз отходящих от лавки с овощами Эндрю и компанию. Тот глянул на него и на девочку, дёрнув бровью вверх, что заставило его подумать о том, кто кого из близнецов научил этому движению. У Аарона это сопутствовалось ещё другими мимическими движениями, в то время как у Эндрю была поднята только бровь.
— Какая тут часть моя? — указал Нил на скудный запас в руках Ники и Аарона.
— Никакая. Это вообще не твои деньги, — бросил Аарон привычно, за что получил осуждающий взгляд своего старшего кузена.
— Технически я собирался делать суп.
— Я не буду. Могу взять одну? — указал на картошку в руках Ники он. Тот кивнул, и Нил повернулся к Алузе. — Ты умеешь готовить?
— Да! Когда готовлю, я ощущаю себя магом огня! — с энтузиазмом сказала та.
— Тогда я наловлю рыбы, и приду к тебе. Где ты живёшь?
— Ты не останешься с ребёнком наедине, — резко сказал Эндрю.
Нил сжал челюсть и, собрав всё своё терпение, перевёл более, чем раздражённый взгляд на него.
— Я собираюсь её покормить, так как её единственный родственник при смерти. Или на это мне от тебя тоже нужно разрешение? — старался он говорить наиболее спокойно.
— Ты не останешься с ней один, — всё равно настоял этот придурок, ни капли не поменявшись в лице.
— Да в чём твоя проблема, б— а, не важно. Плевать. — вспылил Нил, отмахнувшись рукой, не желая, чтобы ситуация выходила из-под контроля при Алузе.
Ему определённо нужно будет понять, в чём дело, потому что так продолжаться действительно не может.
— Так а давайте я просто сделаю порцию на неё! — предложил Ники. — Милая, ты любишь суп?
— С рыбой?
— Ну без неё будет не так сытно.
— Но если там не только рыба, то да.
— Отлично!
Недовольно смотрел на вот это всё только Аарон, но не помочь ребенку было бы слишком даже для него. Он скорее был недоволен, что уйдёт какая-то часть продуктов, но он не был лишён человечности и эмпатии. Нил понял это по терпеливому выражению лица, когда Алуза начала уточнять у близнецов, почему те так похожи, и так как Эндрю игнорировал их новую компаньонку, Аарону отдувался за них двоих. Алуза всё это время шла с Нилом за руку, которому пришлось всё ещё идти в согнутом положении, что умиляло Ники. Так как в доме Алузы не было больше заботящегося об этом месте взрослого, и похоже жители деревни не так сильно заботились друг о друге из-за общего бедственного положения, никто не помогал маленькой девочке тут.
Выяснилось, что мать Алузы заболела около шести дней назад, и с тех пор девочка питалась остатками той рыбы, что хранилась у них, но ещё сегодня та кончилась, что Ники описал как судьбу, потому что именно сегодня они и пришли в эту деревню. Эндрю с Аароном отправились на рыбалку, и Нил сдержал при себе ехидное замечание о том, что тот оставил Ники и ребёнка с ним.
Дом был как и остальные — маленьким и из дерева. Внутри было мало мебели, и она так же была вся деревянная, потому что было бы опасно располагать что-то более тяжёлое, когда вся деревня буквально выглядит как большой плот. Нил не мог не думать о том, что будет, если сваи, на которых она скорее всего держится, сгниют, а в эту воду будет невозможно нырнуть, чтобы починить… Также Нил думал о том, что станет с ребёнком, как только они покинут это место. Она не сможет сама о себе позаботиться, но было бы глупо рассчитывать на то, что они заберут её с собой. Однако мысль о том, что ребёнок также может умереть от плохой воды или от голода, не давала Нилу покоя. Он старался напоминать себе, что таких детей тысячи по всему миру, что нельзя думать о том, что он может что-то изменить, потому что это не так. Совесть постоянно давала пинки напоминаниями о том, что он Аватар, хотя Нил был кем угодно, но только не всенародным спасителем. Ему бы спасти себя для начала, что было тем ещё испытанием всю его жизнь.
Пока Алуза следила за огнём, как очень большая фанатка этой стихии, Ники и Нил следили за ней с другого конца комнаты, сидя на том, что должно было быть кроватью, судя по старым тряпкам, лежащим на ней.
— Ты мог бы им помочь, — нарушил тишину Ники.
Нил нахмурился, не понимая намёка. Что он мог сделать для этой деревни? Тишина с его стороны вдохновила Ники продолжить.
— Знаешь, с водой. Ты мог бы сделать её чище своей магией.
— Нет, — резко и твёрдо ответил Нил.
— Хей, ну ты же… — замялся Ники и потёр глаза. — Нил, я не знаю, что именно тебя останавливает от того, чтобы использовать магию, но ты уже доказал, что используешь её во благо. Я понимаю, что Эндрю и Аарон недовольны тем, что ты это скрывал, и это могло давить на тебя последние дни, но ты спас человека, используя магию. Ты спас моего засранца-брата. И ты сам сказал, что этим самым нарушил обещание, которое дал. Ты уже это сделал и всё закончилось хорошо. Ты можешь помочь и тут.
Нилу совершенно не нравилось, куда всё это вело, потому что он не мог просто сказать Ники, что нет, он не может пользоваться магией, потому что вода — не его профиль, так сказать. Нил не раз пытался, ещё будучи в Королевстве Огня, подчинить себе воду втихаря от отца, но он не мог это сделать. По каким-то причинам он не чувствовал её также как кровь. Да даже когда он двигал воду внутри Аарона, он был сосредоточен на каждой вене, артерии и капилляре в его теле, буквально управляя всем этим вместе с небольшим потоком воды, чтобы понять, куда его двигать. Кровь из его носа ведь пошла не просто так. Он использовал магию крови на Аароне, чтобы чувствовать и видеть, куда ему нужно вывести воду и не задеть ничего важного. Он не мог справиться с водой в чистом виде. Как это работало, он не знал, потому что его отец спокойно мог управлять ей, просто предпочитая более мерзкую версию магии. Тем более зачем тебе вода, если ты можешь остановить противника буквально обездвижив его той жидкостью, что уже была в нём самом? Нил не знал, почему его не учили изначально воде, но результат на лицо — он не может управлять ей. Дело в её плотности или собственном барьере в мозгу, он не знал. Единственное, что было понятно, — он не мог помочь людям этой магией.
— Нет, не могу, — не сводил взгляда с Алузы Нил.
— Ты не обязан, — согласился Ники. — Я просто подумал, что раз тебе жалко Алузу, ты захочешь это сделать. Помочь ей и другим.
— Это не моё желание. Я не могу управлять водой по желанию. То, что было с Аароном, — случайность. Я не был уверен, что у меня получится.
— Но у тебя получилось, — снова попытался Ники. — Может, если ты просто попробуешь…
— Я не буду этого делать, — ещё строже сказал Нил.
Ники вздохнул, начав приглаживать волосы от нервов. Примерно в это время вернулись близнецы с рыбой, что выглядела ужасно неаппетитно, но Ники всё равно должен был сделать из неё что-то съедобное. Алуза была увлечена новыми «друзьями», так что Нил решил выйти из дома, чтобы хотя бы ненадолго остаться одному. Домишко находился почти на краю деревни, так что Нил мог видеть эту отвратительную воду, запах которой всё ещё резал нос. Ники не знал, о чём говорил. Даже если бы Нил был магом воды, он бы не смог разобраться между чистой водой и отходами, которые сливала фабрика. Он не представлял, как вообще можно очистить это место.
Взглядом он наткнулся на находящийся на утёсе завод, расположенный не так уж далеко от деревушки, что делало из неё основную мишень, хоть и незапланированную. Народу огня даже не нужно было брать её силой, ведь люди уже и так страдали, но при этом они всё равно требовали с них что-то. Такая вседозволенность заставляла Нила злиться, хотя он даже не мог понять, что ему делать с этой злостью. Он не мог помочь деревне никак, он же не мог пойти на этот завод и поубивать всех солдат, которые отравляли жизнь жителей деревни во всех смыслах. Нил не убивал из собственной прихоти, ведь это бы сделало его таким, каким хотел видеть его отец. Всегда была самозащита.
Поэтому когда Нил наконец поел, и они улеглись спать, прибравшись в этом доме Алузы, Нил аккуратно отодвинулся от девочки, что захотела спать именно около него, и вышел из дома. Ему необходимо было немного подумать перед тем, как что-то делать. Присев на край около воды, что был всего через дом от дома Алузы, Нил сложил ноги для медитации, ощущая, как лицо обдаёт ветер. Он постарался очистить свою голову от мыслей, сосредоточившись только на ветре и звуках природы. Ему не хватало времени наедине с собой, когда никто не испытывал его терпение глупыми замечаниями или подозрительными взглядами. Нил так давно не был просто один, что почти стал скучать по этому. Распределение обязанностей, конечно, было удобно, но ему постоянно приходилось следить за тем, чтобы не вызвать подозрений у своих попутчиков.
Когда мысли снова стали заполнять голову, Нил раздражённо и шумно вздохнул, как бы прогоняя их.
Кваканье лягушек, хлюпающие звуки от рыбы, выпрыгивающей из грязной воды, медленный поток воды в реке… но никаких шума слива отходов с фабрики, понял Нил. Он открыл глаза, сощурившись, чтобы понять, в чём дело. Там виднелось только несколько огней со стороны завода, что намекало о том, что тот не работал сейчас. Отсюда и отсутствие сливов. Мысли по проникновению на фабрику начали зарождаться в голове Нила до того, как он подумал о своей мотивации.
Поспешно встав, Нил огляделся, но никого вокруг не было, все люди спали в своих домах, и убывающая луна едва ли освещала дорогу, но Нилу было этого достаточно, чтобы дойти до начала деревни. Только когда его ноги ступили на твёрдую землю, Нил подумал о том, зачем ему это надо.
Казалось, всё было очевидным: люди нуждаются в помощи и он хочет помочь, — но если бы Нил руководствовался этим желанием всю свою жизнь, его бы уже не было в живых. Нил сам согласился со словами Аарона о том, что надо прекращать геройствовать, но при этом просто ринулся ночью к фабрике народа огня, чтобы что? Слова Ники абсолютно и точно не повлияли на его решимость, тем более что Нил ничего не мог сделать с помощью магии воды на заводе. Ему оставалось полагаться на магию огня и своё какое-никакое познание в том, как работают разные механизмы. Это не объясняло, почему именно он хотел это сделать.
Хотя всё же когда Нил думал об Алузе и её уже сломанном восприятии этого мира, он частично мог оправдать свою решимость. Алуза была жертвой этой войны и ситуации с покорением народом огня с самого своего рождения. Будучи нежеланным ребёнком, появившимся на свет из-за ублюдка, решившего, что имеет право делать с другими людьми, что хочет, Алуза была нелюбима собственной матерью, которой также не хватило духу избавиться от неё, что привело к желанию девочки привлечь к себе внимание самыми жуткими способами. Нил не был оптимистом, и думал, что она действительно могла быть способной на убийство в столь раннем возрасте, но ребёнок не был виноват в том, что он родился в таких обстоятельствах. Нил всего лишь не хотел, чтобы девочка стала похожей на него — вечно ищущей дома, которого не существует. Он давно это признал, но отчаянно продолжал пытаться найти.
Алуза ведь могла и умереть, потому что она не могла сама позаботиться о себе в таком раннем возрасте, и Нил бы не стал рассчитывать на жалость других людей. Был крохотный шанс, что если вода в реке станет чистой, люди станут более живыми и сострадательными, помогут маленькой девочке выжить в этом мире соотвественно. Осознание, что Нил действительно решил что-то делать из-за этого крохотного шанса, накрыло его, но не заставило отступить.
Как только Нил собирался сделать ещё один шаг в сторону фабрики, он споткнулся о внезапно появившийся камень, но не упал, делая выпад и мгновенно разворачиваясь, уже потянувшись к своему ботинку за ножом.
Перед ним был всего лишь Эндрю. Скучающе выглядящий снаружи, но явно желающий узнать, какого хрена происходит, Эндрю.
— Куда же сейчас направляется этот кролик? — сложив руки на груди, издевательским тоном спросил тот.
— Не твоё дело, если я не забрал ничего вашего, — встал Нил, понимая, что даже если бы он попытался использовать нож против Эндрю, это было бы самоубийством. Тот буквально мог сейчас убить его с помощью магии собственным оружием, просто повернув ножи в сапогах под особым углом.
— Что выглядит ещё подозрительнее, — озвучил этот факт Эндрю, будто успел проверить, что Нил ничего не украл. — Ночью ты резко убегаешь в сторону фабрики народа огня. Я могу предположить только одну причину — увидеться там с кем-то.
Он был так доволен своим предположением, ему буквально нравилось видеть в Ниле врага, да? Такое отношение Нил мог понять в начале их пути, но никак не сейчас, когда он доказал, что верен своему обещанию также, как и Эндрю своему.
— Что ты хочешь от меня услышать? — Нил позволил наконец своему раздражению из-за чужого недоверия выйти наружу. — Что я связан с народом огня и смог под твоим пристальным присмотром за мной в последние дни передать им, что скоро буду? Я не понимаю, в чём твоя проблема. Я сделал то, что обещал, и я не просил помогать мне после этого! Ты сам решил тащить свою семью за собой дальше и не разрывать нашу сделку.
Раздражало то, каким спокойным и уверенным казался Эндрю, будто Нил действительно чего-то не понимал.
— Правда за правду.
— Да ладно! Он вспомнил об этом спустя сто лет, — саркастично фыркнул Нил. — Вперёд, я помню, что твоя очередь.
— Зачем ты направляешься на фабрику?
Нил опешил, потому что ждал вопроса о своей магии, но плевать. С этим всем надо было заканчивать поскорее.
— Хочу попробовать остановить сливы отходов в реку.
— Спасти деревню, — перефразировал Эндрю. — Ты не похож на героя.
— И не претендую на него.
— Лжец, — так уверенно заявил Эндрю, что Нил почти сделал шаг вперёд, но увидев мелкое движение ноги того, понял, что это было бы глупо.
Ему не нужно было становиться ещё подозрительнее, чем он есть. Эндрю усложнял эту задачу, потому что его самоуверенность была полной противоположностью Нила, отчаянно желавшего доказать, что тот ошибался.
— В чём твоя проблема с магами воды?
Судя по реакции Эндрю, Нил задал правильный вопрос. У Эндрю не было этого режима гиперподозрения до того, как он узнал, что Нил способен контролировать воду, хоть и в жалком своём проявлении. Эндрю не напрягся, но в его позе что-то изменилось.
— Вы очень креативные ублюдки, когда дело касается причинения боли другим, — холодным тоном пояснил он, совершенно не давая ответ на вопрос.
— И? Это не ответ.
— Зачем красишь волосы и меняешь цвет глаз?
Нил отшатнулся, услышав последнее, сразу касаясь лица, будто бы это помогло увидеть, что с его глазами сейчас не так.
— Нет, — грубо остановил дальнейшие вопросы Нил. Или по крайне мере попытался, потому что Эндрю сделал шаг по направлению к нему.
— Раз хочешь больше информации, придётся не жадничать собственной, — с лёгкой издёвкой настоял тот. — Зачем ты скрываешься?
Зачем? Потому что Хозяин Огня жаждет его смерти, а вместе с ним отец, его шайка, возможно, старые друзья и вообще полсвета за его бездействие? Точнее первые должны быть уверены, что он умер. Нил надеялся, что это так. Возможно… это не будет такой большой ошибкой сказать часть правды, если его наконец оставят в покое.
— Унаследовал внешность не самого лучшего родителя, — не отрывал взгляда от Эндрю он. — Не хочется, чтобы он нашёл меня.
— Проблемы с папочкой?
— У тебя тоже? — оскалился Нил.
— Ни разу в жизни не видел своего, — отмахнулся Эндрю. — Это он научил тебя парочке трюков? — попал в цель тот, заставляя Нила нервничать больше.
— И я ненавидел их всей душой, — признался он.
— Прям таки? Не упивался той властью, которую имеешь?
— Как ты и сказал, эта магия может быть очень креативной, — фыркнул Нил. — Не фанат пыток.
— Значит, умеешь больше, чем поколдовать водичкой в воздухе. — Вопрос прозвучал как утверждение.
— Я не научился контролировать это, как надо.
Полуправда, ведь Нил говорил о воде, а не о крови, которой он владел мастерски даже в том маленьком возрасте, будучи сыном самого жестокого мага воды в истории. Эндрю сощурился, но принял ответ, будто действительно мог знать, что это была правда.
— Значит, голубой.
Фраза заставила Нила впасть в ступор, потому что он совершенно не понял, что тот имел в виду. Эндрю подошёл ещё ближе, хватая за подбородок и задирая его голову, смотря точно в глаза. Точно. Глаза.
Нил грубо отмахнулся от его руки, хмурясь, делая шаг назад. Его глаза не могли вернуться к своему родному цвету так быстро. Нет, действие смеси должно было продержаться ещё около недели. Как раз до того времени, как они бы прибыли в порт. Нил же не мог просчитаться.
— Так что ты делаешь? Бежишь от своего отца как раз в пристанище магов воды? — спокойно продолжил допрос Эндрю.
— Моя очередь, — напомнил Нил, на что тот только пожал плечами. — Что тебе сделал маг воды?
— Подарил счастливое детство, — фыркнул Эндрю, но на этот раз Нил не собирался уступать в этом размытом ответе, хотя тот опередил его.
За пару движение пальцами, Эндрю убрал металлические крепления с одной из своих кожаных повязок, расстёгивая их. Нож также отлетел в сторону, приземляясь в другую руку Эндрю, пока Нилу открылось правое, теперь голое предплечье. От запястья до локтя кожа была испещрена порезами разной глубины и формы, и казалось, Нил заприметил даже какое-то слово, вырезанное на коже, но шрам был слишком неровным, а свет от Луны очень блеклым, чтобы прочитать.
Однако Нил не мог понять, что было не так. Маг воды сделал это с Эндрю? Это не было похоже на единоразовую стычку. Не с такими точными и почти ровными порезами вместе с рваными полубуквами. Это действительно выглядело похожим на пытку. Или пытки. Неожиданно до Нила дошло. Он ведь сам имел подобные, но более хаотичные шрамы по всему телу. Это был не просто маг воды. Эндрю служил семье, где был маг крови. И Нил точно должен был знать его.
Таким же быстрым движением пальцами Эндрю вернул весь металл обратно на повязку, которая закрыла свидетельства чужой жестокости.
— Кому ты пообещал не использовать магию? — задал свой следующий вопрос Эндрю, будто бы не поделился с Нилом тем, что когда-то в течении длительного промежутка времени страдал от магии, которой даже не мог сопротивляться.
Нил научился не поддаваться магии крови, когда ему было десять, за год до побега из дома. Только маг крови мог противостоять магу крови. Эндрю должен был мучиться больше, чем он.
Сглотнув, Нил медленно смочил губы, стараясь не выдавать своего осознания. Ведь если он скажет Эндрю, что понял, что это дело рук мага крови, тот заподозрит его в слишком большом количестве знаний о том, что происходит в Королевстве Огня.
— Матери. Она ненавидела то, чему меня учил отец, поэтому забрала меня и с тех пор я в бегах.
Эндрю промычал в знак того, что услышал. Нил не мог смотреть на него.
Если бы Эндрю действительно знал, что он маг крови, Нил понятия не имел, на что ему оставалось бы рассчитывать. Имея плохой опыт с этой магией в прошлом, Эндрю бы ни за что не доверился ему. Это объясняло его подозрительность, Нилу неохотно пришлось это признать. У него были все права на это.
— Ты спросил всё, что хотел? — уже без прежнего пыла произнёс Нил.
— Как ты собирался остановить сливы фабрики, если не можешь контролировать свою магию? Если только ты не наврал в одном или во всём.
Нил сжал челюсть, но он мог ответить на этот вопрос и без лжи.
— Моя мать разбиралась в технике народа огня, так что я знаю парочку вещей.
— Сколько талантов может быть у одного человека.
Нилу стало горько и смешно от этого предположения. Эндрю был чертовски прав. Разве что талантом было сложно назвать вещи, которые Нилу пришлось развивать ради выживания.
Тот неожиданно пошёл вперёд, и Нилу оставалось только последовать за ним, потому что он не понимал, зачем Эндрю идёт по направлению к фабрике.
— Разве ты не согласился с Аароном, что с нас хватит геройств? — пристроился сбоку Нил.
Несмотря на чуть более короткие ноги, чем у него, Эндрю ходил довольно быстро. О, к тому же он был босой. В этом что-то было, не так ли? Какая-то особая фриковатая форма магии земли.
— Как и ты, кролик.
Нил снова нахмурился от глупого прозвища, но продолжил идти рядом. На самом деле помощь Эндрю была бы кстати, ведь они идут на завод по переработке металлов, а Эндрю как бы может управлять металлом. Однако в этом и загвоздка. Нельзя просто взять и разворошить к чертям завод, тем самым предоставив народу огня на блюдечке следующую наводку об их местоположении. У Нила было плохое предчувствие насчёт того, что за ними идёт хвост, ведь они причинили немало вреда Королевству Огня на этой территории.
— Если хочешь помочь, то есть условие.
На это заявление Эндрю только фыркнул. Нет, правда, он шёл так уверенно по земле, будто видел всё как при свете дня. Нилу приходилось щуриться, чтобы разглядеть, что под ногами, при блеклом свете Луны, и не спотыкаться.
— Ты не будешь просто громить завод. Нужно действовать осторожно, будто так и должно было случиться.
— Беспокоишься о слежке?
— Наш путь будет проследить ещё легче, если они уже не сделали этого.
— Кто «они»?
— Солдаты.
— И с чего ты взял, что солдаты охотятся за нами?
— Ну не знаю, может потому, что ты уничтожил их корабль своей оригинальной магией и…
Нил всё же споткнулся, но Эндрю легко топнул по земле и не дал ему упасть, вытащив кусок камня до уровня груди Нила, на который тот опёрся, выругавшись шипением.
— Для того, кто хочет сберечь свою семью, ты оставляешь слишком много следов, — всё же закончил свою мысль Нил. — Ты не привык быть скрытным, да?
Эндрю развернулся, снова уставившись на Нила, который чуть не врезался в него от резкой остановки.
— Могу сказать также про тебя. Твоё желание исчезнуть не очень пересекается с желанием помогать нуждающимся. Ты не складываешься.
— Я не математическая задача, чтобы складываться, — шикнул Нил, поймав ухмылку на губах Эндрю.
— Математика, — повторил он самодовольно. — Её изучают в той деревушке Королевства Земли, откуда ты родом?
Дерьмо. Нил сжал челюсть, стараясь не выглядеть пойманным.
— Как я и говорил — слишком много секретов.
Нилу оставалось только догадываться о причине, по которой Эндрю не спросил сейчас его напрямую, откуда Нил получил базовое образование, которое не свойственно деревенщинам из захолустья. Как и иметь отца — мага воды, настолько влиятельного, чтобы Нил продолжал бежать до сих пор. Почему тот не спрашивал это, Нил не хотел уточнять, потому что его наверняка спросят, если он решит прояснить этот момент.
Добравшись до фабрики, они действительно не увидели никакой охраны, что было глупо и самонадеянно со стороны солдат, но в самый раз для них двоих. На самом деле Нил немного преувеличил свои способности в механике, потому что он никогда не занимался разрушением чего-то настолько огромного как завод. Обычно это была починка катеров или бытовой техники, что по меркам Нила была устаревшей, ведь ей пользовались ещё когда он сам был маленьким. Вряд ли прогресс народа огня стоял на месте всё то время, что он был в бегах. В любом случае Нил никогда не занимался устранением таких огромных, сложных и слаженных механизмов.
Оказавшись внутри, они сначала осторожно изучали территорию, и Эндрю был очень полезен, когда мог чувствовать других людей, ходящих по заводу, однако их действительно было немного. Человек пять в довольно большом отсеке, который они успели обойти. Очевидно, рабочие отдыхали ночью, что было даже немного удивительно. Нил ожидал, что Королевству Огня будет нужно гораздо больше техники, чтобы обеспечивать поставки оружия, а также бытовых нужд для покорённых земель, но люди всё же имели несколько часов на отдых.
Было бы неплохо раздобыть полную карту этого места, но спасибо хоть на том, что были инструкции на некоторых стенах об отсеках и цехах, которые они проходили. Нил тщательно обдумывал, как они могут повлиять на завод, оставшись при этом без внимания, и идея пришла к нему сама, когда они проникли за дверь цеха с огромным конвейером, очевидно для переработки угля или чего-то подобного. Кружась по помещению с высокими потолками, Нил разглядывал трубы, что находились над их головой.
Как-то с матерью они проделали один отвлекающий манёвр с небольшим кораблём народа огня. Он был старый, но уже работал на паровой тяге от сжигания угля, и мать показала, что нужно сделать для того, чтобы вызвать взрыв замедленного действия. Этот трюк привёл к тому, что тот хвост, что был за ними, решил обследовать этот корабль, попав в самое время, когда то взорвался. Они выиграли себе пару дней передышки, и Нил мог представить, что делать сейчас.
— Сможешь сделать маленькие трещины в этих трубах? — спросил он Эндрю, быстро забираясь по лестнице, чтобы посмотреть, где хранился ещё непеработанный уголь. Его должно хватить по идее, чтобы произошло возгорание.
— Как ты собирался делать это в одиночку, — отозвался тот, забираясь за ним следом, чтобы иметь лучший вид на потолок.
Пока Нил обдумывал, сработает ли это, Эндрю начал действовать, сосредоточенно двигая руками из сторону в сторону, но никакого скрежета металла Нил не слышал. Он приподнялся с корточек, наблюдая за его движениями. Они были расчётливы, и Нил осознал, что Эндрю доверился ему в этом плане. Он согласился с условием Нила не разрушать всё тут, разве что только если он сам не был тайным знатоком в металлопереработке. А ведь это мысль, — Эндрю должен был легче поверить, ведь в Паэрамейто он работал на шахте, только связанной с кристаллами. Он должен был знать базовые правила безопасности. Воздух опасен для породы, которая добывается глубоко в земле.
Пока тот занимался поставленной задачей, Нил непроизвольно разглядывал верхнюю часть рук, которые действовали будто грубо. Никаких извилистых движений пальцами и кистями рук, только резкие и прямые взмахи ладонями или сжатие их в кулаки. Магия земли и металла требовала большей прямоты, не было никаких попыток запутать всё, как магия крови. Нил на самом деле никогда не видел её адекватных обладателей, поэтому не мог сказать, насколько плавно они двигали конечностями, но собственные пальцы хорошо помнили ту усталость после часовых тренировок, где он учился контролировать каждую их мышцу, чтобы добиться полного контроля. Казалось, магам земли вовсе не важно это.
В момент, когда Эндрю едва заметно прищурился, двинув руками в сторону дальней трубы, Нил подумал о том, что ему скорее всего было бы легко освоить магию земли. Если всё, чего она требует, это резкости и прямоты — Нил мог с этим справиться. Это было глупой мыслью, потому что он не собирался учиться этой магии. Конечно, она бы ему пригодилась, однако он не мог тратить своё время на такие глупости сейчас. Особенно когда вокруг было полно людей Королевства Огня, которые были рады отловить каждого мага земли.
За этими раздумьями Нил не заметил, что Эндрю уставился на него. Тот поднял бровь, когда понял, что он вернулся из своих мыслей, и Нил покачал головой.
— Как это должно помочь? — спросил Эндрю, когда они спускались с лестницы.
— Как только они начнут работать, любая искра под воздействием нового потока воздуха должна вызвать большой взрыв.
— То есть если мы наткнёмся на солдат, нельзя дать им воспользоваться огнём, — заключил Эндрю, что напрягло Нила, потому что такое предположение было нехарактерно тому, если бы он не чувствовал, что им что-то угрожает.
— Где они? — уточнил Нил тише.
— Один направляется прямо сюда, — также понизил и так низкий голос Эндрю.
— Дерьмо.
Они оба нырнули за какой-то механизм, измазанный в угле, когда шаги стали громче. Эндрю не мог применять магию железа беззвучно, если хотел использовать то, что было под их ногами, поэтому Нилу оставалось только материться себе под нос, когда ножи из чужих повязок вылетели бесшумно и прямо к солдату, вонзаясь во все жизненно важные места, заставляя того упасть замертво.
— Какого хера? — зашипел Нил, когда Эндрю в воздухе вытер ножи о чужую одежду и вернул их себе. — А если бы он ещё был жив и воспользовался огнём? Ты бы поднял нас на воздух.
Этот ублюдок ещё посмел пожать плечами, будто ему это было неинтересно. Он действительно не умел быть незаметным, Нилу начинало казаться, что тот будто хочет быть замеченным своими выходками. Выпендрёжник херов. И ведь он даже не шелохнулся, когда Нил стал перетаскивать тело солдата с середины комнаты в более не примечательный её закуток.
После они медленно ступали по тем этажам, что успели обойти раньше. И тот факт, что приближался рассвет, не делало ситуацию лучше, потому что начиналась пересменка, судя по тому, что Эндрю стал чаще останавливаться, чтобы перепроверить количество людей на их пути.
— Придётся немного замарать руки, — сказал тот предупреждающе, когда оглянулся назад, после того, как они долго стояли на одном месте, куда не могли пройти.
Нет, он просто обожал показушные драки, да? Иначе Нил не мог понять, как им так могло повезти. Если бы он был один, может быть, он бы и справился дольше с трубами, однако исчез бы с места незамеченным.
Он развернулся от Эндрю, вытащив собственные ножи из сапог, готовый пустить их в ход, спиной ощущая тепло, хотя они стояли не настолько близко. Последним, кто прикрывал его спину, была мать. Нилу нужно было применить все усилия, чтобы не забыть о том, что для Эндрю он только маг воды.
— Постарайся не шуметь, — сделал ему замечание Нил, но не получил никакого ответа.
Когда солдаты только появились на их пути, оба моментально сдвинулись с места. Благодаря своей скорости Нил успел добежать до охранника до того, как он бы применил силу, если он вообще был магом. Однако тут Нилу повезло, потому что женщина стала отбиваться оружием, в то время как сзади уже была слышна драка с огнём и металлом.
Победить эту дамочку было довольно просто. Хватило пары попаданий ножом в самые болезненные места, чтобы она начала просить пощады. Это вызвало приступ тошноты, потому что Нил бросился в бой, даже не зная её причин быть тут. Она боролась очень слабо и явно не была подготовлена к атаке подобного уровня, как и большинство здешних работников скорее всего.
— Прошу, пожалуйста. Пожалуйста, — хрипела она на полу, стянув свой шлем, пытаясь полноценно вздохнуть, но она не сможет.
Нил оставил ей дыры в лёгких, засунув острие под грубые доспехи на грудной клетке, и из её рта уже начала пузырями вытекать кровь. Знает ли она, что не выживет? От такого невозможно оправиться. Заставив себя отвернуться, Нил сосредоточился на настоящем.
Эндрю уложил одного из противников, защищаясь от второго, руки которого уже были сцеплены сзади чем-то железным, из-за чего его магия была ограничена. Когда Нил заметил, что тот стал поднимать ногу в попытке опалить их огнём из этой конечности, он уже направился было к Эндрю, но затормозил, когда тот оторвал кусок железа от пола и обхватил им ногу стража, от чего тот начал прыгать и заваливаться назад. Нил быстро подбежал к нему, чтобы это не было ещё громче, чем тот переполох, который они устроили, и поймал парня, что, казалось, был не сильно старше его, опуская на пол. Тот брыкался, стараясь увернуться, и Нил достал нож, но когда его глаза столкнулись с чужими, испуганными и бледными, он мгновенно перехватил нож на лету, чтобы удобнее взять его в руке и ударить тупой частью в висок.
— Что случилось с «не оставлять следов»? — слегка запыхавшимся голосом спросил Эндрю.
— Это произошло после того, как мы уже привлекли внимание.
— Этот акт милосердия не сделает тебе услугу, — сморщил нос Эндрю, и Нил заметил, что у того довольно красные руки.
Не прямой ожог, так что это могло случиться через металл, которым Эндрю скорее всего защищался до момента, пока не обезвредил противников.
— Они всё равно умрут, когда это место взлетит на воздух, — попытался сделать наиболее беспечный тон Нил.
Эндрю изучал его взглядом какое-то время.
— Лучше бы так и было.
Спрятав трупы и тела, готовые стать ими, Нил с Эндрю ещё через пару почти стычек с солдатами выбрались наконец с завода. Бледно-жёлтый цвет уже сиял на горизонте, и Нил подумал о том, что было бы неплохо поспать немного, но вряд ли у них будет время.
Они отошли от завода на довольно приличное расстояние, когда позади раздался резкий шум от взрыва, осветившего небо ярким пламенем, поднимая в воздух большие куски металла. Эндрю сделал им навес из камня, но ничего не приземлилось рядом с ними. Когда земля вернулась на место, их взору предстал пылающий ярким пламенем завод, что заставило сердце Нила сжиматься от противоречивых чувств. Они сделали, как лучше для деревни, но он не был уверен, что те люди, что работали на заводе, также заслужили стать жертвами войны. Будто почувствовав его сомнения, Эндрю потянул его за рукав, заставив отвернуться, но ничего не сказал.
В деревню они вернулись ещё через полчаса, и жизнь тут уже кипела, если так можно было назвать. Люди были громче, активнее и живее, даже с улыбками на лице и редким смехом.
— Где вас, блять, носило?! — резко появился перед ними Ники, заставив Нила просто заморгать от тона, который он ранее не слышал у этого парня.
Рядом с ним Аарон выглядел раздражённо, но Нилу казалось, что тот всё же тоже волновался. Однако глаза того стали наполняться осознанием от одного взгляда на них, и эмоции на его лице постепенно превращались в злость.
— Вы хоть представляете, что мы чувствовали, когда проснулись от взрыва, а вас нигде нет?! — продолжал Ники, отчитывая их как маленьких детей, только без рукоприкладства. — Где вы оба вообще…
Тут он затормозил, решив наконец окинуть их взглядом, и уставился на их перепачканные угольной пылью лица и растормошенные в бою одежду и волосы.
— Какого хуя ты втянул в это Эндрю? — подошёл ближе к Нилу Аарон, выглядя разъярённым, что определённо влияло на и так подорванное от нехватки сна состояние Нила.
— У твоего брата своя голова на плечах, — огрызнулся Нил.
— Если ты так хочешь сдохнуть, делай это один! — тыкнул пальцем в его грудь Аарон, и только ради обещания, которое Нил уже успел проклясть тысячу раз, он не ответил на этот выпад.
— Вы правда причастны к этому взрыву? — уже тише спросил Ники, когда более-менее успокоился.
Взгляда их обоих хватило, чтобы тот снова закрыл лицо рукой, снова начиная от нервов заглаживать свои волосы к пучку на макушке.
— Я, блять, буквально сказал прекращать это дерьмо с геройством. Какого хера? Эндрю? — переключится на своего брата неблагодарный ушлёпок.
Эндрю пожал плечами, выбесив того, чем Нил был доволен, потому что из-за этих необоснованных истерик копии Эндрю, его терпение буквально было на грани. Хер с тем, что Аарон был неблагодарным, но он ведь повторял своё отношение к нему, смотря на Эндрю. Он стал более глубокой занозой в заднице с тех пор, как Эндрю стал более подозревающим, и такая братская солидарность вызывала в Ниле ностальгическое раздражение. Он будто уже испытывал такое однажды, но мозг блокировал попытки понять, что же это было. Всё так мешалось в голове.
— Нил! — громкий детский голос раздался неподалёку, и Нил пошатнулся, когда Алуза подбежала к нему, обнимая за ногу. — Ты видел это?! Горит так красиво! Давай пойдём посмотрим поближе! Эти говнюки мне запретили!
Нил поднял взгляд на Ники и Аарона, которые выглядели немного озадаченными, но кажется, она доставала их с момента пробуждения, так что это оскорбление они наверняка уже слышали от неё.
— Это слишком опасно, — начал было он, на что ребёнок мгновенно отлип от его ноги.
— Ты такой же как они! — чуть не завизжала она, заставив ближайших людей обернуться на них.
— Послушай, — присел он на корточки рядом с Алузой. — Опасен не огонь, а то, что могут быть ещё взрывы. Ты ведь понимаешь, что такое взрыв?
— Это когда громко, — надулась она.
— Верно, — согласился он, глядя на обиженного ребёнка, готового начать истерить. — А шум есть из-за того, что много железа взлетает на воздух. Оно может упасть тебе на голову, если ты будешь стоять близко.
— Тупое железо, — всё ещё была недовольна девочка. — Мы совсем не можем подойти ближе? Я хочу посмотреть на огонь, — почти начала хныкать Алуза.
— Точно не сейчас, — слышал себя будто со стороны Нил, ощущая себя не лучшим образом после такой-то ночи.
Ники и Аарон стали переглядываться. Кажется, они правда много спорили с этим ребёнком.
— Но пообещай, что мы посмотрим на огонь, когда станет безопасно, — требовательным тоном заявила та.
Нил сглотнул, понимая, что будет глупо идти смотреть на остатки завода, тем более когда неизвестно, выжили ли какие-то солдаты или нет.
— Обещаю, — сказал он, ощущая себя странно муторно.
Глаза слипались и очень хотелось спать, хотя он раньше спокойно переносил подобные бессонные ночи.
Нил встал, направляясь к дому, где они оставили свои вещи, с остальными, пока Ники всё ещё пытался играть роль родителя, что было сейчас довольно лишним. Стоило Нилу только зайти внутрь дома, как он, даже не вытерев лицо как следует от пыли, завалился на то подобие кровати, на котором спал, мгновенно вырубаясь.
Сны были наполнены тревожными напоминаниями о долге Аватара перед всеми народами, в то время как Нил ощущал себя ужасно маленьким и неспособным сделать ничего из того, что должен был по велению судьбы. Почему именно он стал Аватаром, он никогда не понимал, потому что он буквально был самым неподходящим человеком для этого. Слишком много обязанностей для ребёнка, который просто старался всю жизнь быть менее заметным, чтобы выжить в этом мире. Так зачем ему пытаться загладить свою вину перед людьми сейчас? Он всё тот же ребёнок, который не хочет спасать мир, которому страшно умереть. Зачем он начал помогать сейчас? В чём был смысл? Это приносило только больше проблем.
Нил не ворочался во сне, он никогда этого не делал, но много жмурился, а когда кто-то потряс его за плечо, Нил на автомате выставил руки, готовый дать отпор огнём, пока не проморгался, видя лишь Ники.
— Быстрее, вставай, Нил, давай! — начал тянуть его за плечо тот.
Хмурясь и не понимая, что происходит, Нил осознавал две вещи: ему очень холодно, а за окнами были слышны крики людей. Аарон уже быстро собирал сумки, пока Эндрю выглядывал в окно, чтобы оценить обстановку.
— Там огонь! Огонь! — радостно визжала Алуза, потянувшись ко второму окну.
Она спрыгнула со своей табуретки и понеслась к двери, пока никто из них не успел среагировать.
— Вот же дура! — в ужасе смотрел Аарон, когда дверь распахнулась.
Задыхаясь и спотыкаясь, ещё не отошедший ото сна, Нил направился за ней, выбегая из дома, оглядываясь вокруг и видя полыхающие крыши домов со всех сторон. Дерьмо. Что происходило? Люди бежали и бросались в воду. Нил заметил, как человека, что отплыл уже на приличное расстояние и пытался добраться до суши, резко переехал катер, отчего части тела разлетелись в разные стороны, падая в воду. Глаза распахнулись от увиденного, и Нил едва успел среагировать, когда из этого же катера солдат выпустил огненный шар в его сторону. Нил увернулся в последний момент, тут же снова теряясь, потому что голова кружилась. До него дошло, что горит дом Алузы тогда, когда ребёнок прибежал обратно, прыгая от радости и показывая в сторону дома, что-то щебеча.
Эндрю… Они выбрались?
Всё было так медленно и быстро одновременно. Ещё один залп снёс дому крышу, а детский заливистый смех стал ещё громче. Нил поднялся с трудом, осматриваясь, но нигде не видя семьи Эндрю. Блядство.
— Нил, это так красиво! — продолжала смеяться девочка, двигая руками, будто это она управляла огнём. — Смотри, я прямо как маг огня!
Кажется, он повредил голову, потому что всё так плыло перед глазами. Однако Нил смог добраться до Алузы, хватая её на руки.
— Уии! — забрыкалась в его руках девочка, пребывая во всё ещё очень весёлом состоянии. — Мы идём посмотреть на ещё больше огня?
— Ты видела Эндрю и остальных? — попытался спросить он, направляясь по тем частям дерева, что были не горящими, чтобы уйти дальше от края деревни, где они были на виду и где дым заставлял задыхаться.
— Зачем они нам? Они скучные! Нил, Нил, эй, куда ты меня несёшь? Нил, пусти меня, я хочу посмотреть сама!
Вместо этого он только сильнее прижал ребёнка к себе, когда где-то справа раздался ещё один залп и щепки от дерева разлетелись над их головами. Ещё один приступ восхищённого смеха раздался прямо у его уха, заставив морщиться.
— Жух! Вжу-ух! Я маг огня, Нил, я маг огня! — совершенно не держалась за него Алуза, махая руками.
Люди бежали или прыгали в воду, но в такой воде далеко не уплывёшь. Она вязкая и тем более солдаты окружили деревню. Они хотят уничтожить всех их. За что?
— За что?! — рыдал старик, лежавший на краю, прямо перед водой, когда один из солдат добрался до него.
— За то, что вы, сукины дети, уничтожили нашу фабрику, — зло говорил мужчина. — Давно надо было вас всех поубивать. Мучились бы меньше.
— Пощади, — продолжал умолять старик, и Нилу только оставалось смотреть, как солдат занёс руку, готовый, видимо, пустить в ход огонь.
Нил же мог его остановить. Он мог сбить сейчас с ног самого мага или не дать огню добраться до старика. Нил мог сделать что-то, мог спасти этого человека…
— Нил!
Ники.
Просто обернувшись в сторону крика, Нил пропустил момент, когда сзади раздались хрипящий крик, огненный залп и восторженный детский голос. Нил обернулся вместе с Алузой, тем самым случайно дав ей возможность увидеть это.
— Как ярко горит!
Словно в замедленном действии, Нил прижал ребёнка ещё ближе к себе, когда обернулся обратно, видя, что маг уже направил руки на них. Нил не мог применить магию. Не сейчас. Он не мог, он не спасатель, он не должен был быть Аватаром. Он не должен был вообще делать ничего. Он виноват в том, что этих людей убивают. Им мстят за завод, и Нил виноват в этом. Он не грёбаный герой, он сделал только хуже.
Огонь, выпущенный в них, разнёсся в стороны от чего-то, заслонившего Нила с Алузой. Когда он приоткрыл глаза, то увидел метал от покореженного катера, послуживший им щитом.
Нил упал на колени, больше не в силах сдерживаться, и Алуза тут же выскочила из его ослабленных рук, несясь за железный щит.
— Нет, — прохрипел и потянулся он за ней, чуть не падая.
Его вдруг схватили за плечи, и потянули назад. Металл отодвинулся в сторону, дав Нилу вид на то, что как Алуза бежит к солдату с раскрытыми руками, а он уже заносит руку в атаке, не замечая её.
— Я маг огня, я тоже маг огня! — кричала та, замахиваясь руками, будто могла что-то сделать.
Нет.
Она не могла. Она была просто ребёнком. Она была ребёнком, родившимся во время войны.
— Нет, — уже на грани потери сознания шептал Нил, когда его тащили назад.
Нож Эндрю вонзился в не видящего Алузы солдата слишком поздно. Нил никогда не забудет этот смех, перетёкший в душераздирающий детский визг, когда пламя объяло тело Алузы, отбросив его к дому. Пронзительный, истошный крик, наполненный невыносимой болью и ужасом, стал последним, что Нил запомнил прежде, чем вырубиться.
~~血~~
Когда Нил открыл глаза в следующий раз, была уже глубокая ночь. Потрескивание костра и приглушённые разговоры напрягли, но не настолько, чтобы он сразу вскочил с места. Тело всё ещё ныло, но оно не было сковано, так что паниковать было не нужно.
— Хей, очнулся, — раздался тихий голос Ники, а затем послышался шум от передвижения с места на место. — Ты как, Нил?
Чаще моргая, Нил попытался сесть и когда Ники протянул руки, чтобы помочь, он жестом попросил его не трогать. Заняв сидячее положение, Нил осмотрелся, ощущая сухость в горле. Эндрю и Аарон, ничего необычного. Когда взгляд остановился на костре, Нил замер. Фантомные крики и запах вонзались в нос, и его бы стошнило от воспоминаний, если бы было чем. Поэтому он просто закашлялся, пока Ники боролся с желанием утешить, не прикасаясь.
— Ты нас чертовски напугал. У тебя нет никаких ран, только жар и высокая температура. Аарон не понимает, как ты умудрился заболеть.
Уставившись в землю, Нил пропускал все эти слова мимо ушей, думая только о том, насколько же он жалок. Он грёбаный маг огня, он мог остановить всё это, но не сделал ничего. А если бы он вообще не сунулся на завод, ничего бы делать и не пришлось. Они были бы живы. Кто-нибудь выжил кроме них вообще? Он не должен был рождаться Аватаром. Он не должен был рождаться вообще.
— Ты сделал, что мог, — сел рядом с ним Ники, но не касался.
Тени от небольшого пламени бегали по земле, мозоля глаза.
— Или он бы мог использовать свою магию воды и потушить весь огонь, — раздалась критика Аарона, на что Ники шикнул.
Начался спор о способностях Нила, о том, что он говорил о неумении контролировать их как надо. Нил не мог вынести этого, поэтому встал, скинув с себя какой-то кусок ткани, чуть не падая от слабости, и не обращая внимания на крики и протест, пошёл по направлению от них. Далеко идти не пришлось, минут пять, и он уже достиг берега реки. Вода не воняла и не выглядела грязной, значит, они должны были отойти прилично от деревни. От мысли, что Нила кто-то нёс, пока он был в отрубленном состоянии и даже не просыпался, пробрало до мурашек. Было необычно холодно, будто он вмиг потерял способность контролировать температуру своего тела. Все маги огня могли научиться делать это, и благодаря способностям к глубоким медитациям, Нил также был способен и на концентрацию на собственной температуре тела, но сейчас он будто потерял её.
Он не мог согреть себя, все мысли в голове перемешались и его попытки сосредоточиться на собственном согревании, возвращали его к картине сжигания Алузы. Этот ребёнок нуждался в помощи, и Нил так самонадеянно решил, что сможет предоставить ей эту помощь. Если бы не он, она была бы сейчас жива. Если бы он не сунулся на фабрику, вся деревня жила бы так, как раньше. Да, в бедности и с болезнями, но люди были бы живы. Ещё одно доказательство, что Нил не может помочь никому. Ему не нужно было даже пытаться.
Пальцы опустились в мокрый песок, и именно так он ощущал себя. В попытках собраться, он применял так много усилий, но в итоге ничего не получалось. Песок протеснялся сквозь пальцы и он не мог сжать его в руке — он не мог понять, зачем вообще пытался делать то, что ему якобы предначертано. Очевидно же, что он либо умрёт, либо заставит других страдать. Он не грёбаный Аватар. Он не может быть спасением всех и каждого.
— Она бы всё равно умерла, — раздался за спиной голос, заставивший Нила вздрогнуть.
На этот раз у него не было сил на перепалки, поэтому он ничего не ответил.
— Никого не было, кто бы ей помог, сама бы она не справилась с рыбалкой, воровать в таком маленьком месте бессмысленно, так что либо бы её выгнали из деревни жители и она умерла бы от голода, либо она бы сама подожгла себя.
Нет, она была способна позаботиться о себе, она должна была. Алуза была таким живым ребёнком со страстью к чему-то опасному, но она не была в этом виновата. Война и обстоятельства не дали ей и шанса стать нормальным ребёнком.
— Они пришли из-за меня, — прошептал он в отчаянии.
— Ты думал, так будет лучше.
Но лучше не стало — в этом и проблема. Нил действительно решил, что всё же может претендовать на роль Аватара, будто это придало бы смысла его жизни, но по его вине погибли невинные люди: как простые рабочие завода, так и местные жители. Он убил их всех.
— Я тоже думал так.
— Ты просто помогал, ты не понимаешь…
— Ты не всесилен.
Нилу хотелось поспорить, хотелось сказать, что он мог таким стать, если бы начал изучать другие стихии, но слова застряли в горле.
— Вина не только твоя.
Он сжал пальцы в песке сильнее, но тот снова утёк сквозь них. Какая наивность.
— Иди спи.
Нил помотал головой, не желая снова терять связь с настоящим миром, потому что сейчас кошмары были неминуемы.
— Я не собираюсь тебя ещё и завтра целый день на руках носить. Вали спать.
Дыхание спёрло снова от напоминания, что он был без сознания так долго. Он стал таким беспечным. Если бы это был не Эндрю, что бы с ним могли сделать? Если бы его нашли солдаты, Нил был бы уже мёртв. Глупый, глупый, глупый…
Неожиданно шею прошибло теплом, и по спине пробежали мурашки, заставив Нила вскинуть голову. Эндрю сжал пальцы на задней стороны шеи сильнее, и Нил понял только сейчас, что задыхался.
— Прекращай, кролик.
Кличка вернула ему самообладание и Нил стал восстанавливать дыхание, снова закрыв глаза. Ему всё ещё было холодно, глаза жгло воспоминаниями о том, чему он стал виной, но чужое присутствие на удивление заземляло. Нил понимал, что это не задержится в его жизни, и что не нужно так сильно полагаться на других людей, но сейчас позволил себе немного… смириться. Смириться с тем, что в данный момент, ему нужна помощь. А также с тем, что он больше не должен влезать в чужие проблемы. Аарон был прав насчёт прекращения геройств. Теперь Нил сосредоточится только на своём обещании Эндрю, и прекратит лезть со своей «помощью» к другим. А дальше? Он что-нибудь придумает.