~~气~~
Когда вокруг так много убранств, люди милы, а тебе подают лучшие блюда, что-то однозначно не может быть так.
Во-первых, бесспорно никто из них не доверял ничему и никому. По большей части это было связано с тем, что их не собирались представлять королю в скором времени. Не то чтобы Нил планировал эту встречу или жаждал её, но все эти околачивающиеся постоянно рядом с ними солдаты с эмблемами золотых лошадиных голов, которые очевидно, должны были тоже следить за их действиями, раздражали. Хотелось поскорее разорвать круг недоверия, который рос друг к другу с каждым днём ожидания.
Что им удалось выяснить, так это то, что король мёртв. Умер от старости, а наследный принц был на миссии за противоположной стеной города. Что-то о том, что коронация должна была произойти как раз после возвращения принца, когда он уладит ситуацию в аграрной части за пределами города. Это место было настолько огромным, что Нил не представлял, что идя пешком, его можно обойти за день. Минимум два дня беспрерывной ходьбы.
Сам Тя Чжоу состоял из двух стен: Внешней и Внутренней, которые разделяли город на три кольца. В Верхнем кольце, куда их в итоге привезли, жило самое привилегированное и богатое население. Понять это было легко: их одежда была слишком вычурной с обилием ярких зелёных и бирюзовых оттенков; дома с жёлтой кровлей, будто в цвет золота; очень много садов и роскошных мостиков с прудами. Несмотря на то, что Нил и Кевин оба происходили из богатых семей, в Королевстве Огня всё было немного не так. По большей части из-за того, что оно располагалось не на огромном материке, а на вулканических островах, где не было так много равнин, чтобы строить подобное. К тому же здешние красоты было легче возводить из-за того, что тут буквально жили маги, которые без труда могли преобразовывать землю во что угодно.
На Среднее и Нижнее кольцо у Нила с Кевином буквально не было времени, чтобы посмотреть. Они только частично видели эти части города, так как проезжали по монорельсовой дороге через весь город к внутренней его части. Но даже взгляда из вагонетки, которые толкались с помощью магии земли, было достаточно, чтобы понять, как именно разделялся город. Казалось, это то, о чём говорил Кевин, упоминая о сильном разрыве между магами и немагами, причём забота о последних должна была стать новой политикой Ичиро. Быстрого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что Нижнее кольцо занимало массивную часть города и имело большое скопление домов, которые находились максимально тесно друг к другу в отличие от остальных частей Тя Чжоу. Не нужно быть слишком умным, чтобы догадаться, что там жили бедняки. Причём даже в некоторых местах на Внутренней стене тоже находились дома. Настолько не хватало места для жилья. Из-за того, что Нил уже принял, что ему придётся заботиться о всех людях, он не мог перестать думать об этом.
Бэтси, та самая, что могла управлять металлом, была очень любезна с ними. Но даже через это дружелюбие можно было заметить анализирование их поведения. Любое резко сказанное Нилом слово или любой намёк на недовольство Кевина она ловила с невероятной скоростью. На самом деле Нилу было неприятно находиться рядом с ней, потому что если она была так же искусна в своей стихии как Эндрю, она могла учуять любую ложь. Либо это было параноидальными мыслями Нила, с учётом того, что женщина не ходила босой для того, чтобы чувствовать по земле все исходящие от людей вибрации.
Кроме нескольких фигур, которые всегда преследовали их и были на страже даже ночью, Бэтси была кем-то вроде их гида. Именно она посветила их в местное устройство. Королевская семья здесь была довольно большой, даже если сам король долго не мог завести детей. Когда умерла его первая жена, он женился снова, и тогда у него наконец появились наследники. Пятеро детей, двое из которых мальчики, занимались различными делами по городу. Самой младшей сейчас было четыре года, а сам наследный принц был как раз их возраста. Бэтси также рассказывала, что весь город готовится к коронации, что можно было заметить по тому, каким украшенным вокруг были дома, сколько цветов и всевозможных статуй было вокруг. Флаги, гобелены, символы королевской семьи с головами лошадей повсюду. Как будто совсем иной мир, не знавший, что происходит за его пределами. Бэтси объяснила это тем, что город достаточно защищён был во все времена осад и нападений. Тя Чжоу ни разу не пал под натиском врагов, и люди относились к происходящему за его стенами спокойно. Нил вспоминал тех людей Королевства Земли, что были брошены своей столицей. Бэтси не собиралась говорить от лица военных, что именно это означало, и её спокойная реакция на намёки Нила о том, что они вовсе не справляются с защитой своих земель, сбивала с толку.
Казалось, Бэтси никогда не теряла контроля над словами и эмоциями, придерживая этот образ искренности, но и при этом загадочности. Безусловно, она не стала бы рассказывать никакие тайны своей нации, выставляя её в негативном ключе, но она не мешала делать Нилу выводы самому. Кевин почему-то был очень озабочен сменой власти, и Нил мог бы подумать, что тот переживал о том, что наследный принц слишком молод, но они с Ичиро почти одного возраста, а в будущего Хозяина Огня Кевин уже очень верил.
«Ты не понимаешь. Со смертью правителя всегда наступают большие перемены в управлении страной, потому что новый хочет зарекомендовать себя с лучшей стороны. Но всё может пойти крахом во время войны, если он сделает глупые ошибки!» — Вот что на непонимание Нила ответил ему Кевин. Нил не особо понимал эту панику с учётом того, что, кажется, будущий король вроде как заботился о своих людях. Бетси намекнула на то, что в аграрной части Тя Чжоу был конфликт из-за земель, который принц отправился решать почти сразу после смерти и погребения отца, оставив всю подготовку.
— Хотя на мой взгляд, — почти заговорщицким тоном произнесла Бэтси, пока они обедали, сидя в гостиной выделенного им дома с открытыми двери во внутренний сад. — Принц не любит внимание вокруг себя. Он скорее хотел сбежать подальше от всей этой суеты.
Нил фыркнул в чашку восхитительно прекрасного фруктового чая, которое женщина наводила сама.
Такая скромность, надо же. Звучало слишком идеально. Бэтси уже перевела взгляд на него, готовая выслушать.
— Если ему так не нравится это показное внимание, зачем тогда это устраивать? — выдал критику он.
Бэтси снова улыбнулась, ставя чашку на невысокий столик, за которым они сидели на мягких соломенных подушках.
— Это элементарные традиции, — ответил ему Кевин, с которым в последнее время они очень много спорили о такого рода вещах. — Буквально смена власти в огромной стране. Они всегда должны быть запоминающимися.
— Всё верно, — согласилась Бэтси. — К тому же, Нил, для всех это праздник, который дарит вдохновение и надежду. Любое даже маленькое дело будет обогащаться в день коронации. Это некая передышка от плохих новостей, глоток чистого воздуха. Когда это напрямую не касается тебя, это безусловно весело, но те короткие встречи с принцем, которые у меня были, произвели такое впечатление, что он готов к ответственности, но предпочитает держаться подальше от подобного шума.
Другими словами, он готов управлять столь огромными территориями, но предпочитает прятаться от слишком позитивного внимания своих подчинённых. Либо же Бэтси ошибалась, и это было лишь показной заботой о каких-то бедных людях, которые занимались сельским хозяйством и что-то там не поделили.
— Неужели ему не передали то, что его буквально ждёт Аватар? — возмутился Кевин. — Мы здесь уже больше недели, и до сих пор не можем сделать и шага без тотальной слежки.
Это было правдой. Нил тоже не понимал, в чём проблема. Люди, приставленные к ним, делали вид, что защищают от любых угроз, всегда находились немного дальше, чем они, когда Бэтси показывала местные красоты и рассказывала о городе. Однако по-настоящему солдаты следили именно за их действиями. Они уже поведали самому главному генералу Риманну о том, что Нил не собирается помогать Королевству Огня в захвате новых территорий, и тот очень скептично смотрел на татуировку на щеке Кевина, прекрасно осведомлённый о том, как должны выглядеть члены королевской семьи. Тем не менее в отличие от Северного племени Кевина не собирались допрашивать прямо сейчас. Риманн дал намёк на то, что у Кевина может быть полезная информация о его людях, но нужно дождаться сначала возвращения принца. И когда они попросили передать информацию этому принцу об их прибытии, генерал лишь отмахнулся, говоря, что у того пока другие заботы. Очень не хотелось местным людям, очевидно, тревожить своего будущего правителя.
— Хорошие новости тогда для вас, что коронация уже послезавтра, — заверительно начала кивать Бэтси, осматривая их троих, затем взгляд зацепился за Цунэ, которая сложила голову на лапах, высунув язык и быстро дышала.
— Зачем нам вообще видеться с королём, если всё, за чем я здесь — учитель магии земли? — недоумевал Нил, отпивая чай и поглаживая страдающую от высокой температуры Цунэ по голове.
— Условности, включая то, что вы оба всё же из вражеской страны, — подчеркнула она.
— Было бы глупо прибыть сюда в таком составе, учитывая всю вашу армию, — скептично отозвался Кевин.
— Если бы мы хотели разнюхать ваши секреты или украсть мага земли, который бы обучил меня ей, это было бы бессмысленно. В Королевстве Огня уже есть один и вполне себе неплохой, — жёстко ответил Нил, имея в виду Джексона, приближённого отца, что мог управлять не только землёй, но и лавой. И после этих слов он уловил заминку на лице женщины.
Всё это время она, казалось, держала маску миротворца, не была вовлечённой, совершенно не производила впечатление человека, способного разломать огромный бур по частям. Но прямо в этот момент уголки её губ опустились, а лоб сморщился в раздумьях.
— Тем не менее, Нил, — начала она уже без слащавой затянутости слов, но всё ещё держа какой-то особый ритм при говорении: — Вам обоим ещё нужно доказать то, что вы не собираетесь причинять вред нашим землям. Я не сомневаюсь, что в Королевстве Огня имеются добрые люди, которые против войны, однако когда они заявляются на чужие территории и требуют чего-то от них, — это малость подозрительно.
— Он Аватар! — не унимался Кевин, пока Нил внимательно следил за лицом Бэтси. Он знал, что значит скрываться и избегать правды. А ещё знал, как может звучать эта попытка не думать о том, что держало тебя в прошлом.
— Тем более, что нам нужно быть более осторожными, — укорила того Бэтси. — Скажи, Нил, разве ты уже научился стихии воды?
Не ожидавший подобного вопроса, Нил напрягся. Цунэ тут же ощутила смену настроения, поднимая голову под его ладонью и начала осматривать всех на проявление угрозы.
— Не имеет значения, — коротко ответил он.
— Ещё одна подозрительная вещь, — указала Бэтси, и Нил теперь в полную меру мог ощутить, насколько они все находятся в уязвимом положении. Они буквально в сердце столицы, окружённые сильнейшими магами земли, а их вечный конвоир — маг металла.
Последний опыт Нила с этой магией был весьма болезненным, и это по большей части было причиной, почему он не мог доверять Бэтси, но теперь он ощущал другого рода угрозу в его сторону. Угрозу его собственным секретам. Казалось, она смотрела сквозь них и легко могла дёрнуть за ниточку, распустив вязь этой слабенькой ширмы. Нил был удивлён, как Ваймак ещё не спросил это раньше, ведь был духовным наставником и точно должен был знать про всю эту аватарскую муть.
Кевин начал переглядываться с неё на Нила, пытаясь понять ход их защиты:
— Вы не знаете, способен ли он на эту магию, — возник он, привлекая внимание Бэтси.
— Не знаю, — согласилась она. — Но Нил продемонстрировал свои способности к огню и воздуху, что идут друг за другом в обучении стихий, а о воде не было и речи.
— Это совершенно неважно. Я могу научиться ей потом, — хмуро отозвался Нил.
— Если нарушить порядок, будут последствия.
Откуда она вообще знала подобное? Нил не был готов к этому дрянному разговору. Он не собирался выворачивать такую правду, но Ваймак уже смотрел на него с любопытством, будто всё это время тоже хотел узнать ответ.
— Никто ведь не проверял, — бросил он, уже позабыв про свой чай. — Я не слышал о таком, и думаю, прошлые жизни бы меня точно предупредили о совершении ошибки, но ничего из этого не случилось.
Она не верила. Бэтси смотрела на него и не верила. Нил ещё больше ощутил, что сделай он сейчас неверный ход — всё пойдёт крахом. Возможно, Бэтси была их проверкой и планом на случай нападения. Нил сразу стал взглядом искать все металлические вещи в гостиной, пытаясь понять, насколько плохой была для них ситуация. И вокруг было слишком много железных статуэток и прочих украшений.
— Я пытался, — начал он, смотря ей в глаза, позволяя своему рту лгать так же уверенно, как это было раньше, когда ему приходилось выживать одному. Бэтси кивнула в знак того, что слушала. — На Северном полюсе я уже сделал попытку обучиться магии воды. Это произошло до воздуха, и всё шло гладко, но потом я попросил Ваймака о помощи с его стихией. Вода теперь не поддаётся мне.
Закрыв глаза на некоторые неточности и недосказанности, Нил не лгал. Сама вода просто не подчинялась ему, только этот порядок был нарушен ещё с самого его рождения. У него не было и шанса обучиться сперва огню в семье Натана Веснински. Хэтфорды также не были обладателями магии огня, лишь имели хорошие мозги, которые были оценены Морияма. Никто даже и подумать бы не мог, что он должен быть магом огня. Что он будет Аватаром. И теперь из-за такой серьёзной ошибки одна стихия просто отрезана от него. Нил не брал в счёт спасение Аарона, потому что тогда ему пришлось напрячься до такой силы, чтобы чувствовать каждый кровяной сосуд в его теле, чтобы отличить воду от крови и сделать с ней что-то. Управление водой не должно быть таким сложным, поэтому Нил уже столкнулся с последствиями, о которых говорила Бэтси.
— И ты думаешь, что магия земли сможет даться тебе? — в итоге спросила Бэтси.
Ах да, у неё сейчас были все шансы на то, чтобы теперь переживать именно об этом.
— Я не пробовал, — пожал плечами Нил, видя, что смог отвести её внимание в сторону. — У меня не было учителя.
Бэтси кивнула и отпила свой чай.
— У меня есть ещё кое-какие дела в городе сегодня, — наконец свела тему она, распуская висящее в комнате напряжение, что стало заметно по расслабившимся плечам Кевина, более свободной позе Ваймака и опущению морды Цунэ. — Завтра вам на примерку принесут одежду, в которой вы должны будете пойти на торжество.
Нил не стал спорить о том, что ему это было абсолютно ненужно. Все формальности могли произойти наедине, без количества богачей вокруг. Он не знал, было ли это какой-то очередной игрой стражи города, чтобы завлечь их всех в ситуацию, откуда они не смогут выбраться, даже если захотят. Кто знал, как на них отреагирует новый король, будет ли он также благосклонен, как пока что к ним были остальные.
Ближе к ночи, когда Цунэ уже наелась принесёнными ей свиньями и телёнком (местные люди нашли для себя своё применение в том, чтобы из этих животных высасывалась кровь перед тем, как приготовить мясо уже для стола), Нил никак не мог уснуть. Он сидел на балконе выделенной ему спальни и смотрел на высокую стену. Они окружали эту богатую часть города, но удушали свободу. Ощущение неправильности грызло изнутри. Казалось, что вот он избавился от холода и ужасной еды Северного полюса, но ощущение, что он вернулся в начало, было с ним. Разве что только рядом не было Дэн и Мэтта. Нил надеялся, что с ними всё хорошо. Дэн ведь предстояло ещё доплыть до своего дома, а это уже был большой риск. Флот Веснински может оказаться слишком слаб против кораблей народа огня. Что если они так и не доберутся до Южного полюса? Что если армия вернётся на Северный вместе с его отцом, чтобы найти Нила, которого там уже не будет? Всё это были чертовски раздражающие мысли, которые не давали ему уснуть.
Насколько правильно он поступил, согласившись на это? Нил был выращен в роскоши, но ему удалось окунуться в этот образ нищих беглецов, у которых не было дома. Все богатства отныне напоминали ему прошлое и чем приходилось платить, чтобы тебя раз в две недели водили в театр, отвозили на Угольный Остров в летние деньки, когда отцу нужно было сделать слишком много формальных дел, а жена бы с сыном мешались ему. В одну из таких поездок Нил, кажется, и увиделся впервые с матерью Кевина. Он был довольно мал, но запомнил этот момент, потому что тогда ему впервые пообещали друзей. У Натаниэля их никогда не было, и то, как присела на корточки эта женщина, взяла за руки и сказала, что скоро он сможет поиграть с другими мальчиками, отложилось в его памяти. Только вот это произошло немногим позже, и это была вовсе не игра. Ромеро, брат Лолы, у которого не было её феноменальной магии огня, лишь прирождённая гибкость и желание пускать кровь с помощью ножей, учил его борьбе на них; он же и намекнул отцу о том, что было бы неплохо показать, на что Натаниэль способен, перед королевской семьёй. Натану, видимо, понравилась эта идея, и самому Натаниэлю пришлось изрядно постараться, чтобы тот был относительно доволен, прежде чем отослать его для тренировок с Рико и Кевином. Обещание Кейли сбылось, и Нил на самом деле был рад, что мог общаться со своими сверстниками, которые имели представление о том, каково это — нести бремя имени своей семьи. Они были всего лишь детьми, но уже способными на слишком многое.
Та жизнь казалась размытым отражением его действительности. Вот он снова живёт в дорогом доме, близко ко дворцу, он может есть любимые фрукты, не переживать о голоде, но ему всё ещё нельзя сделать и шага без согласования с другими людьми. Он всё ещё должен учиться чему-то, чтобы стать ещё более убийственным оружием; у него были обязательства, от которых нельзя убежать. Кевин всё также был тут. Нил будто вернулся в начало, и что самое ужасное — едва ли мог разглядеть разницу своего положения. Исключая насилие, он всё так же теперь должен покорить все стихии, чтобы сделать одних лучше других. Разве не так? Нет, его смысл, определённо, баланс в мире, но как его добиться, не уничтожив полностью Королевство Огня? Его будут слушать лишь из страха, что он навредит им, точно так же, как это обстояло сейчас с Морияма.
Ветер задувал в лицо, и он был безмерно приятен. Цунэ тоже, казалось, была рада такому холоду, если Нил правильно понял её поворот головы в сторону ветра. Затем животное расслабленно посмотрело на него своими кристальными голубыми глазами, как будто было способно прочитать мысли. Нил натянуто потянул уголком губ в сторону прежде, чем мягко погладить Цунэ по голове. Он привык спать рядом с её шерстью, и иногда в такие бессонные ночи тут также позволял ей забраться на большую кровать, чтобы улечься рядом. Это было спокойно — некая стабильность, которая никогда не ассоциировалась с его прошлым, но присутствовала сейчас. Наверное, это и помогало Нилу видеть отличия своего предназначения. Возможно, это было детской мыслью — считать, что если животное приняло тебя, то ты неплохой человек. Возможно, Нил просто искал прощения у душ тех зверей, которых ему пришлось с жестокостью убивать в детстве. Цунэ не могла знать ничего из этого, но она лежала тут, как будто с пониманием смотрела на него, и двигала мордой, чтобы он погладил её немного в другом месте. Это заставило Нила улыбнуться уже искренней. Спать всё равно не хотелось, но он заставил себя вернуться в комнату, а Цунэ прошагала за ним, всходя на кровать и едва ли оставляя Нилу место. Он был не против. В конце концов кровати давно перестали быть для него чем-то необходимым в жизни. Он позволил огромным лапам укрыть его, и уснул с горячим дыханием лисы сверху.
Следующий день действительно выдался сущим хаосом в плане подготовки. Это было заметно по горожанам, носящимся по улицам, по общему шуму. Нил хотел сбежать отсюда, хотя Кевин выглядел так, будто ему тут самое место. Он умел учтиво разговаривать с прислугой; Нил же, давно отвыкший, не понимал, как правильно себя вести с этими людьми. Им просто не посчастливилось родиться не в богатой семье, и Нил давно перестал ощущать эту разницу между обычными людьми и теми, у кого были деньги. Он ощущал себя неловко и неправильно, пока вокруг него бегали и спрашивали, всё ли так с его нарядом.
Это была бордовая роба, расшитая сверху золотистыми нитями. Цвета напоминали родные, но сам стиль был абсолютно другой. Тем не менее Нил давно не носил что-то, что напоминало бы его прежнюю жизнь. Кевин же в них смотрелся ещё более правильно, чем в чёрном. Это не был тот оттенок бордового, что напоминал кровь; тут также не было ничего чёрного, что напоминало бы о том, что Кевин был частью элитной группы учеников Тэцуджи. Просто яркие цвета, которые делали образ друга правильным. Нил мог всё ещё не ощущать себя на своём месте, но, глядя на Кевина, он видел, что тот ведёт себя как настоящий аристократ. Он не был груб ни с кем из прислуги, он не сомневался в той системе в обществе, которая сложилась уже очень давно. Он позволял людям заниматься своим делом, не создавая никому из них проблемы и он находил решения там, где Нил в угоду своего противоречивого и разностороннего опыта просто не мог. Кевину не пришлось скитаться годами, из него также не выбили этот статус более высокого уровня в обществе. Нил не замечал, чтобы те люди, которые ходили вокруг него, были злы или закатывали глаза, стирая улыбки, как только отворачивались. В Кевине было всё то, что необходимо для хорошего хозяина в подобных домах. Нил был уверен, что он бы хорошо справился со своей ролью наследника Мастера, если бы только всё пошло так, как надо.
Потому что конечно, Нил не мог просто взять и начать вбивать людям в головы, что это тотальное разделение на власть имеющих и подчинённых, в корне неверно. Никто не станет его слушать. Мало кто захочет его услышать. Это вызывало очередное чувство бессилия, ведь он вообще-то должен был решать такие проблемы с мировым балансом, но Нил просто не мог. Если он действительно попытается и даже найдёт сторонников, начнётся хаос. Люди будут цепляться за свою стабильность. Даже те, у кого почти ничего не было.
В голову стукнуло, что Ичиро ведь и собирался этим заняться. Точнее если верить Кевину, который утверждал, что Ичиро хочет облегчить жизнь немагов, дать им больше шансов на то, чтобы найти своё призвание. Кампания Хэтфордов ведь занималась не только всевозможными вещами для армии, но и тем, что в итоге находилось в домах обычных людей. Упрощало их жизни.
Нил помотал головой.
Такими тоскливыми мыслями он не поможет себе. Нужно было смотреть на итоги — пока влияние народа огня было лишь сплошным угнетением. Он видел это собственными глазами. Кенго провалился в покорении других земель. Каковы шансы, что Ичиро не захочет такой же власти, скрывая свои истинные мотивы под желанием улучшить этот мир? Нил не должен был так рисковать.
И не будет.
Если этот день казался ему суматошным, то следующий был ещё хуже. Было ли точно так же за стенами Верхнего кольца, непонятно. Но они угодили в самую гущу событий. Красные наряды привлекали внимание, и Нил подозревал, что их намеренно хотели выделить среди жителей города: так легче следить и меньше шансов, что они что-то вытворят. Цунэ и Давэй остались под присмотром стражей, потому что вести здоровую лисицу, питающуюся кровью, во дворец посчитали опасным. Ну а Давэй был слишком огромен для такого.
Начиналось всё с самого шествия, где люди радостно приветствовали нового короля, который, оказывается, с самого утра проехался по всем частям города, чтобы под четыре часа вечера оказаться наконец в Верхнем Кольце. Нил был рад, что их вытянули только для окончательной части. Они с Ваймаком, Кевином и Бэтси ехали в закрытом экипаже, пока женщина рассказывала, как всё будет происходить. Что было удивительно, она не была приближённой двора слишком долго, что Нил узнал из одного вопроса о том, как подобные вещи происходили раньше. Бэтси в принципе поселилась в Тя Чжоу лишь пять лет назад. Она не сказала больше, но Нил подозревал ещё одну историю, когда будет время. Бэтси всё ещё не вызывала полноценного доверия, особенно с возможностью сковать его тело с помощью железа, но было в ней что-то знакомое. Что было в нём самом.
Наконец экипаж остановился, позволив им вылезти, и Нил понял, что их сопроводили до довольно-таки близкой позиции для наблюдения за церемонией. Но недостаточно близкой, чтобы причинить вред до того, как их бы остановили.
Теперь Нил наконец мог разглядеть наследного принца.
— Я думал, у вас мало блондинов, — прокомментировал Кевин то же самое, что увидел Нил.
Сквозь гул голосов Бэтси ответила:
— Жена бывшего короля была родом из Голунбии, — пояснила она. — Кажется, в какой-то момент ваши корни и наши переплелись там. В последнее время светлые волосы уже неудивительны в этих землях.
Нил не мог не вспомнить близнецов. Его удивило, что будучи родом из Королевства Земли, они были блондинами, которые, как утверждалось, были частью исконно народа огня. Как много же на самом деле было неизвестно ему и большинству людям, которые никогда не путешествовали в другие земли. Судя по выражению лица Кевина, он переживал подобное осознание.
— Принц унаследовал черты матери и характер отца. Полагаю, это и делает его притягательным как для приближённых бывшего короля, так и для нового поколения.
Нил прищурился, пытаясь разглядеть получше. На фигуре будущего короля была истинно зелёная одежда с яркими пляшущими жёлтыми вставками. Это не было золото, что-то куда ярче. Вокруг по лестнице стояли стражи в тёмно-зелёных одеяниях с треугольными шляпами, следя за порядком, на их груди красовались более тёмные жёлтого оттенка лошадиные головы. Нил заметил две фигуры в подобной форме, которые шли в непосредственной близости от принца, который в данный момент поднимался на пьедестал.
Все замолчали, когда специальные люди подняли руки. И тогда началась нудная часть с клятвами и заверениями. Пока гулким эхом произносились обещания, Нил разглядывал стоящих позади остальных членов королевской семьи. Вот бывшая королева и её дети: трое дочерей и один сын, что, кажется, был едва ли младше самого Нила. На всех были в меру нарядные одеяния, однако ничего настолько выделяющегося как на некоторых гостях сия мероприятия.
И вот принц, склонив голову, опускается на колени перед тысячеликой публикой, и уже с короной на голове встаёт королём. Какие бы ни были у Нила чувства ко всем этим церемониям, он ощутил лёгкую взбудораженность вместе со всеми, когда уже король развернулся лицом к ним. По мановению руки раздались хлопки и выкрики людей, что напрягло забывшегося Нила. Его плечо упёрлось в Кевина, который мгновенно его поддержал, и стало немного легче. Однако желание выбраться отсюда росло с каждой секундой.
И наконец целая процессия стала двигаться внутрь замка. Внимательные глаза стражей, казалось, были повсюду. Паранойя Нила также подсказывала, что здесь замешаны не только стражи, но что-то ещё. Было достаточно собранных человек, которые изучали взглядом толпу.
Нил смог более спокойно выдохнуть, когда они оказались внутри. Огромный П-образный стол в просторном зале частично напоминал тот, что был в Северном племени. Однако цвета и масштабы этого замка разительно отличались. Их не посадили за тот же ряд, где сидела королевская семья и те самые две фигуры, по всей видимости, личных охранников короля. Когда они сняли шляпы, Нил увидел, что обе они были девушками. Тёмные волосы одной убраны назад, и у неё прослеживался не совсем характерный для этого места более узкий разрез глаз. У второй же абсолютно не имелось волос, что для Нила было в диковинку, но это безусловно была девушка.
— Это Лайла и Альварес, — пояснила Бэтси, когда все речи были сказаны и гости принялись есть. — Они были подругами короля с самого детства, несмотря на происхождение из семей слуг, а теперь его личные охранницы.
— Они тоже могут в магию земли? — поддержал разговор Кевин, что сидел справа от Нила.
— Обе способны, да.
Пока те разговорились, Нил начинал терять терпение. Король был буквально в десятке метров от них, их вырядили как павлинов среди кучи зелёных и песочных нарядов. Однако этот человек даже не смотрел в их сторону. Он в курсе, что они здесь? Как долго они ждали? Нил устал ничего не делать. У них была цель, его грёбаное предназначение; а также неизвестно, когда в эту большую игру Морияма захотят впустить его отца, — он должен был учиться магии земли.
— Ты в порядке, Нил? — спросила сидевшая слева Бэтси. Они даже рассадили их так, чтобы она могла следить за его поведением.
— Когда мы поговорим с королём?
— Я думаю, это произойдёт завтра.
— Завтра? — кинул в неё раздражённый взгляд он.
— Сегодня праздник, — легко пояснила Бэтси.
— Вы вечно всё откладываете. Откуда нам знать, что вы не затеваете что-то против нас?
Кевин схватил его за руку, как будто веля заткнуться, но Нилу было всё равно. Внутри пустого пространства этого стола скакали в развлечении гостей люди, играла музыка, все наслаждались празднеством и едой, над которой корпели целый день другие, а им снова говорили, что разговор произойдёт не сегодня?
— Этой первый день короля со всеми титулами.
— На кой хер нас сюда привели тогда? — не терпелось Нилу; рука Кевина на его запястье сжалась ещё сильнее.
— Вы не пленники, Нил.
— Но заслуживаем присмотра, ясно, — резко продолжил он. — Мы могли бы подождать в доме, пока всё это закончится, а не быть вашими личными шутами сегодня.
— Угомонись, — дёрнул его на себя Кевин, заставив посмотреть. — Один день не сделает погоды. Король уже здесь и никуда не собирается. Сегодня расслабься уже наконец.
— Мне кажется, Нилу стоит вернуться, — вмешался Ваймак. На хмурость Кевина он продолжил: — Он никогда не вёл себя расслабленно среди такого большого количества людей. Напряжение из-за сегодняшнего может сложиться не лучшим образом, если он останется.
Нил и сам не заметил, как стал дышать быстрее, будто всё это, включая грёбаный разукрашенный костюм, его душило.
— Хорошо, — согласилась Бэтси. — Тогда если вы не против, Ваймак, я бы попросила вас проследить, чтобы Нилу не было дискомфортно.
Какую игру вели эти оба?
Бэтси подозвала одного из стражей, который в миг удалился, направляясь к тому самому главному, Риманну. И через десять минут Нила и Ваймака уже сопровождали до их экипажа.
Людей было не меньше на улице, все праздновали и веселились. Нил не мог разделять их чувств; его голова гудела самыми худшими сценариями. Невыносимый зуд по кожей, заставляющий его двигаться. Он осознал, что не бегал уже очень давно. Бег помогал ему справиться с собственной тревогой, убежать от всех этих наводящих мыслей, но их буквально заперли в коробке, хоть и дорого обставленной. Выводили на прогулку только под строгим контролем и магом металла в придачу. Не хватало грёбаной свободы. Им даже с Кевином нельзя было потренироваться нигде, чтобы выпустить хоть часть этого напряжения, потому что был шанс спалить тут всё к херам.
Оказавшись в своей комнате, Нил быстро содрал с себя эту робу, возвращая свои конечности в коричневую одежду, которая привлекала меньше внимания. Всё ещё вычурная, но хотя бы не бросающаяся в глаза своей особенностью. Или ему так казалось.
Цунэ лежала у небольшого пруда во внутреннем дворике. Она выглядела накормленной и вполне в порядке. В отличие от Нила. Лиса обеспокоенно наблюдала за ним, пока он искал пути выбраться отсюда. Ему просто нужно пару часов не здесь. Не под пристальными глазами.
Двое стражей стояли у входа в дом и ещё двое — у выхода с заднего двора. Больше никого Нил не заметил, пока обходил на втором этаже все балконы. Ради Ваймака он помедитировал с ним недолго, но всё равно это не помогло. Нилу просто нужно выбраться отсюда.
Нил нашёл идеальный вариант для себя — выбраться через деревянный ангар, в котором спал Давэй. Цунэ семенила рядом, пока Нил изучал деревья, по которым мог перелезть за территорию дома. Её голубые умные глаза, казалось, хотели его отговорить, но Нил мысленно пообещал ей вернуться и найти для них выход, где они оба могут побегать.
— Сейчас мне нужно проведать всё самому. С тобой будет слишком заметно, — объяснял он зверю, когда присел перед ней на корточки, теперь сделавшись ниже. — Прости.
Он знал, что она тоже скучала по их догонялкам по снежным равнинам. По крайней мере Нилу так казалось. Сейчас он может просто найти какое-то место, чтобы их отводили туда. Пусть следят, неважно, главное перестать сидеть на одном месте. Он мог потерять рассудок, просто ничего не делая, пока где-то там Морияма готовились к следующему шагу. Они ведь придут за ним; в интересах этих же людей сделать так, чтобы Нил научился магии земли как можно быстрее.
На самом деле он не знал, что будет после этого, однако сейчас не хотел думать ни о чём, кроме того, что ему нужно двигаться.
Магия воздуха идеально помогла с тем, чтобы бесшумно подняться на крышу ангара. Тёмная одежда была только кстати. И Нил прихватил с собой пару золотых монет, которые нашёл в комнате Бэтси. Возможно, это было не лучшим его решением, но сегодня был пик его накала эмоций.
Он глянул на Цунэ, совершенно не скулящую и не выдающую его ничем, в последний раз, а затем стал медленно пробираться по веткам деревьев. Как хорошо, что листва была довольно густой, а он — относительно небольшим.
Ещё около получаса постоянных проверок, что никто не наблюдает, Нил смог по деревьям и с помощью магии воздуха перебраться на часть прилежащего к дому сада, где никого из стражей не было видно. Он бесшумно спустился на землю, но не ринулся прочь, чтобы не привлекаться внимание. Силой воли он заставил себя делать вид, что он обычный горожанин. Его тёмные волосы и коричневая одежда вполне себе делали из него типичного представителя нации земли, если только он не будет смотреть каждому встречному в глаза. Их ледяной цвет всё ещё выделял бы его среди остальных.
Таким путём избеганий смотреть в глаза празднующим прохожим, Нил умудрился добраться до Внутренней стены. Не совсем так. Он добрался до места, где он помнил, как они выходили из вагонетки, что проходила через весь Тя Чжоу. Нил уже понял, что в Верхнем кольце буквально нет такого места, где он бы с Кевином мог тренировать магию огня без риска для местной архитектуры. Однако можно было попробовать поискать за его пределами. Это было его планом. Быстро подхватив то, что для проезда нужны были лишь деньги, Нил, держа себя как можно ровнее, протянул золотую монетку, на что получил сдачу в виде четырёх серебренных, и сел в вагонетку.
На него никто не пялился, вокруг было достаточно галдящих людей. Кто-то одет более изысканно, чем другие. Нил понял по разговорам, что они едут домой в Среднее кольцо. Он вполне себе сходил за человека, который бы тоже мог принадлежать этим местам. Всё же он не нацепил на себя ничего чересчур вычурного как та красная роба для церемонии.
Когда он наконец вышел, то был рад тому, что сама станция находилась достаточно высоко, чтобы увидеть окружающую территорию. Дома лежали более плотно, везде светились огоньки, но нигде Нил не смог заметить ничего похожего на открытую территорию. Его бы снова одолела паника, что он забрался так далеко и зря, если бы не прибывшая вновь вагонетка. Она пришла с другой стороны, нежели чем, Верхнее кольцо, и в голову Нила пришла просто безумная затея.
Он долго наблюдал за малочисленными людьми, платившими по одной серебряной монете, чтобы сесть внутрь. И в какой-то момент ноги сами понесли его туда. По крайней мере у него есть деньги, чтобы вернуться. А так он хотя бы посмотрит, как живут люди, не принадлежавшие высшим кругам. Обычные люди. Что именно для них значит этот «праздник». Если его поймают, он объяснит это желанием добиться правды. Хотя Нил совершенно не был уверен, что с ним могут сделать, если он выяснит недовольство горожан, а королевской семье будет всё равно. Сможет ли он сотрудничать с теми, кто наплюёт на мнение «менее важных»?
Атмосфера в этой вагонетке была более раскрепощённой. Тут уже люди не стеснялись гоготать во всё горло, не загнанные в рамки приличий. Громкие выкрики, обсуждение внешности короля между парочкой девушек, которые видели его сегодня утром, проезжавшим по улицам. Завывающий песню баритон в конце вагонетки. Весело искрящиеся смехом дети. Нил одновременно был рад тому, что оказался в числе простых людей, а с другой стороны — даже эти люди были более привилегированными, чем все, с которыми Нилу приходилось сталкиваться в деревнях, которые он проходил. У этих были стены и никакого понимания войны, пока жителей их же Королевства убивали и калечили повсюду за пределами Тя Чжоу.
Стоило Нилу выйти на последнюю станцию, он ощутил существенную разницу. Дома стояли куда теснее друг к другу. Город светился ещё ярче за счёт количества живущих тут людей. Он двинулся вместе с остальными, запоминая нахождение станции, и быстро слился с улицами Нижнего кольца. Несмотря на нелюбовь к толпе, в таких местах Нил понимал, что действительно может слиться с окружением. Не приходилось бы притворяться, что у него есть манеры, и вежливо улыбаться. Здесь всё было проще.
Его губы периодически подёргивались, когда он проходил по улочкам, слышал музыку и пение людей. Они действительно праздновали.
Казалось, что многие места не должны быть открыты в столь позднее время, но видимо, Бэтси была права, что ни один держатель своего дела, не упустит шанс заработать на этом дне. Чайные, столовые, цветочные — всё это было доступно сейчас. На лицах людей были улыбки.
Нил не знал, сколько успел уже тут побродить, когда вышел к небольшой площади с фонтанчиком. Он на самом деле впитал в себя вот эту разницу между Верхним кольцом и Нижним; и то, что происходило тут, было ему намного больше по душе. Даже если он никогда не будет частью этого мира, здесь он мог видеть настоящие эмоции людей.
И, кажется, кризис этих его эмоций, настолько сильно по нему ударил, что в какой-то момент Нил втянулся в публику, что наблюдала за танцем одной парочки. Девушка со светлыми длинными волосами невероятно красиво кружила в руках парня, что был ниже неё. Это была какая-то смесь танцев и трюков: она кружила вокруг него, прыгала на фонтан, выделывала что-то невероятное, будучи довольно гибкой. Люди хлопали и радовались, и Нил нашёл себя немного заворожённым их танцем, пока одно движение не стёрло всю улыбку с его лица.
В какой-то момент парочка поставила руки, скрестив их на запястьях, начав кружить вокруг друг друга, что было характерно для танцев народа огня.
В голову сразу же стали лезть только слова Кевина о шпионах за стенами Тя Чжоу. Учащённое дыхание Нила подсказало ему бежать. Но пятясь, он оступился, налетая на кого-то, тут же ощутив, как на него выплеснулась жидкость. По запаху алкоголь.
— Ебись оно конём, ты смотри, куда прёшь, уёбыш, — раздалась сверху грубая речь, не отфильтрованная никаким воспитанием.
— Отвали, — вырвалось у Нила, пока он отряхивался.
Чужая выпивка попала на его одежду и волосы. Парень, что стоял с жестяной чашкой, выглядел довольно пьяным. И недовольным.
— Ты ещё переть на меня будешь? — выругался он.
Нил не поднимал головы, чтобы не привлечь внимание к своим глазам. Как назло, кто-то в толпе случайно толкнул его в сторону, и он снова налетел на этого парня.
— Слышь, ты уже вообще в край охуел, — резко толкнул его обратно этот тип, и Нил едва ли не вылетел на открытую площадку от этой силы. Казалось, бессмысленно, говорить с таким пьяным человеком, так что, сцепив зубы, Нил промолчал, пытаясь улизнуть. — Даже не думай, уёбыш.
И тут Нил напрягся, когда его схватили за плечо.
— Ты думаешь, вырядился во всё это и тебя не тронут, пока ты спустился сюда на нас как на зверинец посмотреть? — гаркнули ему в лицо. — Хуёво ты спрятал свой статус.
Нил пытался отвертеться, но его плечо сжали сильнее и дёрнули. Не мог же он врезать ублюдку ножом при всех.
— Ничего я не прятал, — попытался он снова.
— Я знаю таких как ты. Грязных богачей. Мы для тебя развлечение, да?
Нил успел только хлопнуть глазами.
— Идите устраивайте разборки в стороне! — кто-то сбоку им крикнул.
Нет, Нил не хотел привлекать внимание.
— Закрой рот, мудила! — ответил ему этот же тип, что пристал к Нилу. — У нас тут крыса.
— Отвали от пацана, если не хочешь проблем с конями, — бросил ему мужик в ответ, а Нил просто поскорее мечтал отсюда убраться.
Кажется, под «конями» тот имел в виду стражу, что расхаживала по периметру с лошадиной головой на груди как символом принадлежности к власти.
— Поебать, — выплюнул парень, бросивший уже свою чашку и привлекая внимание ещё большего количества людей. Дерьмо. — Может, тебя следует обчистить, а? — схватил за грудки Нила, дёргая наверх на себя, пока он всё ещё избегал встречи взглядов. — Ты пришёл полюбоваться на нищих, так окунись в отходную яму с головой.
— Сет, угомонись и убери от него руки! — крикнул женский голос, кажется, с места танцев.
Этот Сет не послушался.
Нила пихнули на землю под гул толпы.
— Устроим тебе полноценный опыт жизни тут, а? — яростно звучал тип, судя по всему, имея какие-то личные счёты с богатой частью населения.
— Сет! — более зло позвал его женский голос.
— Тебе лучше послушать, — бросил ему Нил, и это, кажется, вывело того из себя.
— Слышали?! Ты думаешь, тебе сойдёт с рук любое дерьмо, потому что ты крутишься в высших кругах?!
Нил успел увернуться, когда кулак почти прилетел ему в лицо. Он мгновенно поднялся с земли, уклоняясь от другого кинутого от досады удара. На самом деле слишком много умений не нужно было иметь, чтобы уворачиваться от кулаков пьяного, не наученного боевым искусствам типа.
— Мелкий сучёныш!
Нил юркнул под его следующим выпадом, сцепив руки сзади. И вот сейчас он наконец посмотрел в лицо противнику. Этот Сет был на голову выше него, почти с Кевина ростом. Его волосы были выбриты, что Нил заметил, довольно популярно здесь, в Нижнем кольце. Возможно, что-то связанное с гигиеной. Неважно. Он гневно глядел на Нила, нисколько не сбитый с толку его цветом глаз. Наоборот он вновь пошёл в атаку, заставляя Нила кружится вокруг него под улюлюканье и уже смех толпы из-за того, что он никак не мог попасть по Нилу, даже никак не отражавшему эти атаки. Нил лишь уворачивался, держа руки сзади, будто танцуя в бою. Кто-то выкрикнул «позорище!», что разозлило этого Сета сильнее, но его ещё никто не пытался остановить. Возможно, для пьяной толпы это тоже было своего рода развлечением.
— Останови его! — крикнул всё тот же женский голос.
Нил отвлёкся, повернув голову туда, но не успел посмотреть на девушку, как его глаза зацепились за лицо в толпе. Холодное, расчётливое, знакомое. Нил задохнулся от молчаливого взгляда карих глаз, что в сочетании со светлыми волосами и небольшим ростом, вызвали мгновенное узнавание.
— Эндрю? — вслух тихо подумал он.
И именно в этот момент кулак пришёлся ему в нос, заставляя Нила шлёпнуться через бордюр фонтана, рядом с которым он стоял. Всё его тело разом встретилось с водой, заставляя запаниковать от того, насколько это было похоже на уроки воспитания отца. От начал махать руками, тут же пытаясь выбраться из-под толщи воды, что забивалась в его горящий от боли нос. На протянутые к нему руки Нила отвечал царапинами, пока чьи-то ещё не обратили на это внимание и не вытянули его из-под воды, тут же отпуская, когда он сел.
Кашель стал вырываться из него вместе с розоватой от крови водой. Человек, что вытащил его, стоял рядом, пока тот самый женский голос отчитывал Сета. Нилу молча предложили сухой платок, который он принял, пока откашливался от воды. Люди стали расходиться, явно не желающие быть замешанными в нападении на жителя более влиятельной части города. Нил не мог их винить.
Когда дышать стало более-менее нормально, а боль в носу перешла в пульсирующую, он осознал две вещи. Во-первых, ему влетало кулаком в нос уже третий раз за эти полгода. Во-вторых, человек, что танцевал с той девушкой, не был мужского пола. Эта дама была сложена атлетично и не носила платье в отличие от своей партнёрши по танцам. Также её острая треугольная шляпа, которая была на ней во время представления, сейчас откинута назад, и Нил мог увидеть её короткие до ушей волосы. Слишком по-странному светлые, а в корнях вовсе тёмные. Будто она каким-то образом смогла их покрасить в такой оттенок. Нил никогда не спрашивал у матери, есть ли что-то другое кроме тёмной краски, которую они делали, ведь светлые волосы были бы чем-то, что заставило бы их выделяться в тех местах, в которых они проходили.
— Приносим наши извинения, — начала она, и голос у неё был тоньше, чем Нил предполагал из-за общего вида. — Наш друг Сет не должен был вести себя подобным образом. Не хочу говорить, что у него были свои причины и оправдываться, поэтому что бы вы приняли в качестве нашего извинения?
— Подкуп? — фыркнул раздражённо Нил, уловив её намёк на то, чтобы он не обращался к страже. Будто бы Нил стал.
Лицо девушки оставалось нейтральным, опасным, если бы не желание решить проблему как можно скорее и безболезненнее.
— Мы бы не хотели, чтобы это недоразумение стало причиной, по которой его посадят в тюрьму.
— Недоразумение, — оглядел себя Нил. — Когда он напивается и лезет в драку из-за одежды. Хорошее же воспитание.
Девушка поджала губы, бросив быстрый взгляд в бок на парочку, что громко пререкалась.
— Я понимаю, что вы расстроены и могли не ожидать такого после прибытия в эту часть города. Можем ли мы предложить вам высушить одежду и взять что-то новое? — А язык у неё был явно подвешен на такие авантюры, раз она не молила на коленях прощение, что обычно могло случаться с теми, кто оскорбил более влиятельных. Это Нилу нравилось. — Моя подруга Элисон владеет магазином одежды здесь. Мы можем предложить вам бесплатно всё, что вы захотите.
— Конечно, я ему предложу! — сзади возникла та самая Элисон; её голос был грубее для такого изящного вида в целом.
Её образ, состоящий из интересно вышитого узорного топа под длинную светлую юбку с высокой талией отличался от той простой одежды, что была на местных. Нил решил, что это влияние того, что она была владельцем своего магазина и могла делать то, чего не было у других.
— Элисон, — протянула руку та более твёрдо и решительно, пока вторая отступила в сторону, словно подчинялась её неозвученным приказам.
Глаза девушки были серыми, а волосы пепельными, что вновь напомнило Нилу о том, из-за чего всё приключилось. Он увидел в них признаки того, что они могут быть из народа огня. Элисон сощурилась.
— Интересно у вас там сверху намудрили с природой. Никогда не видела таких прозрачных глаз.
Нил сжал губы, пытаясь не выдавать своих тревожных чувств.
— Неважно. Я собираюсь предложить вам самые лучшие костюмы, чтобы исправить этот позор, устроенный моим парнем. И мне плевать, что это взятка. В любом случае я уверена, смогу подобрать что-то лучше, чем это, — указала пальцем она на его прикид.
Нил вовсе потерял чувство реальности. Он не знал, как должны вести себя в таким случаях аристократы: бежать и жаловаться или принять такую взятку, но он точно знал, что ему нельзя оставаться без той одежды, в которой он прибыл.
— Только до тех пор, пока эта не высохнет.
Не мог же он применить магию воздуха и высушить это при них.
— Отлично. Пойдём, красавчик.
На самом деле если они и есть шпионы, у Нила будет шанс это выяснить. Хотя это было странно — прибыть в Тя Чжоу в качестве беженца, имея настолько сильную выделяющуюся из-за глаз внешность представительницы народа огня, да ещё открыть свой магазин и при этом шпионить. Но он проверит. Неважно, что это не его работа; Нил просто окончательно довёл себя этим ничегонеделанием.
Казалось, что та стабильная жизнь, где его никто не трогал и ничего от него не хотел, канула в лету. Просто испарилась. Как он мог думать, что выживет один с лисой в ледяной пустыне, ничем не занимаясь? Глупости.
Тем временем по дороге в дом, в котором и находился магазинчик Элисон, Нил узнал, что вторую девушку зовут Рене. Они жили вместе с Сетом здесь. Как беженки от войны они прибыли в Тя Чжоу несколько лет назад, где и встретили Сета. У Нила было ощущение, что ему рассказывают это частично для того, чтобы он вник в положение этого надутого придурка, который плёлся сзади и возникал против столь сильного внимания к Нилу. Но не возражал против того, чтобы Элисон рассказывала его историю.
Семья Сета была достаточно большой и типично бедной для этих краёв. Все дети работали с малых лет, чтобы добыть пропитание, двое погибло из-за болезней. И буквально три года назад, пока жители Верхнего Кольца посещали эту часть города, случилось некое недопонимание.
— Эти уёбки просто обвинили моих родителей в воровстве, — зло бросил Сет, когда они зашли внутрь магазинчика, что был на удивление действительно полон разнообразной одежды. И не только типичные цвета жителей Королевства Земли, но и попытки сделать что-то красное и даже нечто розовое. — Никто не стал разбираться, когда мой старший брат пытался заступиться за них и его отпиздили до смерти.
— Он умер в больнице спустя два дня от травм, — пояснила спокойно Рене эту пьяную речь.
— Его родителей отправили в тюрьму, и остался только Сет с младшей сестрой, — также добавила Элисон, выглядя довольно сурово.
Она закрыла дверь на затвор, начав зажигать свечи вместе с Рене. Сет бросил ещё один пренебрежительный взгляд на Нила.
— Мне ни капли не жаль, — прокомментировал он удар.
Нил лишь пожал плечами. Это было не его ответственностью — беспредел стражей, тем более он не знал, насколько достоверна эта история. Но в любом случае возникать и отстаивать права богачей не собирался.
Рене предложила обработать его нос, что Нил позволил. Тем временем Элисон рылась среди вешалок, подыскивая что-то для него.
— Вы можете переодеться наверху, сэр, — кивнула Рене.
— Без этого, — сморщился Нил. — Мне не нравятся эти обращения.
— Какой скромник, — издевательски хмыкнул Сет. — Прямо как наш новый король.
— Заткнись, ради всего, блять, на свете, — грубо шикнула на него Элисон, бросив встревоженный взгляд на Нила.
— Мне всё равно, что вы говорите о короле, я его не знаю, — бросил им Нил, что они восприняли немного с подозрением.
— Хорошо, как нам тогда стоит обращаться? — вернулась к теме Рене.
— Просто Нил.
— Хорошо, Нил. Можешь переодеться в любой комнате наверху.
И с вручёнными вещами Нил отправился наверх. Это были просторные штаны на завязках кремового цвета, весьма удобные и не заставляющие его ноги потеть. А в качестве верха Элисон дала ему обвязывающуюся вокруг талии светло-красного, как нежный закат цвета рубашку. Завязки были бордовыми, но Нил никак не мог выкинуть из головы то, что чем-то эта одежда по стилю всё равно напоминала ему одеяния родных земель. Что-то тут было не так, но ещё непонятно в хорошем смысле или нет. Сверху неё он также накинул кремовую жилетку, стянув её бордовым поясом, не заботясь о правильном завязывании узлов спереди.
Когда он спускался, Элисон направляла шатающегося Сета в спальню наверх. Пока Нил переодевался, он уже с помощью магии воздуха высушил одежду, но дабы отвести подозрение всё равно повесил её на небольшом балкончике. Он не так уж долго пребывал тут, мог задержаться ещё на час, прежде чем возвращаться обратно.
— Ты ведь не из Среднего кольца, — выдала Элисон, когда вернулась. Рене делала им всем чай.
— Почему?
— Такую безвкусицу, что была на тебе, шьют только в Верхнем, — пояснила она.
— Откуда ты знаешь? — поёжился Нил.
— Знаешь, говоря о том, что верхние сюда забираются как в зоопарк, Сет не врал, — с горчинкой в голосе сказала Элисон. — Мы видим тут периодически этих богатеев, которые приезжают сюда чисто посмотреть, как выглядит этот мир.
— Выехали бы они за стену посмотреть, — буркнул Нил, вызывая интерес в её глазах.
— И я про то, — согласилась она. — Так что же тогда делаешь тут ты? Весь такой разодетый и критикующий своих же?
Нил даже не знал, стоило ли ему делиться этим. Однако решив, что если Элисон скорее всего замешана в чём-то, связанном с народом огня, не стоит рассказывать ей о том, кто он такой.
— Ты ведь не местный, — поставила на столик перед ними поднос Рене.
— Вы тоже нет, — решил подыграть Нил.
Элисон вновь прищурилась:
— Я и не скрываю. Здесь большая часть населения — это беженцы.
— Если бы только люди знали, что их тут ждёт, — выдал Нил, благодарно кивая на налитый чай.
— Так ты, значит, из тех, кто попал в Верхний круг путём каких-то достижений и решил вернуться в родные края посмотреть, изменилось ли что? — сделала догадку Элисон, беря свою кружку. Только после того, как она из неё отхлебнула, это сделал Нил.
— Не совсем, — он ненадолго уставился на чай, затем бросил одинокий взгляд на заполненный тряпьём магазинчик. Он казался неплохим. Девушки тоже не выглядели так, будто голодали. Наверное, такая торговля была выгодной тут. — Просто хотелось сбежать от того цирка.
— Ты про коронацию? — заинтересовано пододвинулась Элисон. — Этот король-милашка проезжал сегодня. Я была удивлена, что он объехал всё кольцо по кругу, чтобы показаться народу. Он не выглядел для меня каким-то мрачным типом, который всё испортит. Что-то в нём есть.
— Внешность ничего не решает, — пожал плечами Нил.
— Конечно, нет, — согласилась она. — Но будь ты брюзжащим стариканом, я бы тебя сюда не привела.
Брови Нила двинулись в лёгком смущении.
— Это похищение? — слегка улыбнулся он в чашку, заставив усмехнуться и саму Элисон, чьи довольно-таки пышные губы растянулись на тонким лице.
— Он ещё и кокетничает, надо же. Я уже упомянала, что Сет — мой парень?
— Что? — тут же нахмурился Нил. — Я даже не…
Элисон захихикала:
— Да успокойся ты. Просто наконец ты улыбнулся. Я уже думала, там в Верхнем кольце вас приучают к этой занудной мине.
Нил закатил глаза, вновь поправляя руки на горячей чашке.
— Кстати эти шрамы, — указала на его ладони Элисон. — Они интересные.
Это не просто намёк на разговор, а, кажется, мягко скрытое обвинение.
— Ваши теории? — буркнул Нил.
— Ты тоже из народа огня.
Он замер и заметил, как глянула на них по очереди Рене, не участвующая в разговоре. Она будто была готова действовать, если вдруг Элисон попросит.
— «Тоже», — собрал себя в руки Нил.
— Я видела, как ты пялился на мои глаза. И на всё вокруг, — пояснила она. — У меня был такой же взгляд, когда я только прибыла сюда.
— Ты шпионишь для них? — задал как можно более непринуждённо вопрос Нил.
— Хренушки, — возмутилась она. — Ещё бы дела вести с теми, кто хотел продать меня.
— Продать? — не понял Нил, пока Элисон кивнула Рене, чтобы та пояснила, а сама принялась пить чай.
— Элисон родом из влиятельной семьи, — мягко начала та. — Они хотели устроить брак по договорённости, когда ей исполнилось пятнадцать.
— Сейчас?
— Четыре года прошло, как Рене помогла мне сбежать, — смахнула волосы назад Элисон. — Посвятить свою жизнь прислуживанию тому уродцу я не хотела.
Нил кивнул, немного войдя в ситуацию.
— Так вы обе оттуда?
— Не совсем, — ответила Рене. — Я родилась на острове Хули́.
Нил напряжённо сглотнул.
— Он часто подвергался нападением всяких мародёров. Одна такая банда украла меня, когда мне было девять. С тех пор я не возвращалась на родину. Меня продали семье Элисон как служанку, и мы с ней подружились.
Она рассказывала это довольно спокойно, так что Нил мог только представить, что ей удалось пережить.
— Что насчёт тебя? — прищурилась Элисон. — Мы тебе поведали наши секретики, так что интересно, как сюда смог добраться ты. Да ещё и получить гражданство Верхнего кольца.
— Гражданство? — не понял Нил.
— Раз ты оттуда, у тебя же оно должно быть, — немного растерялась Элисон.
— Ты прибыл с Аватаром, — отчеканила Рене. Её логические цепочки из-за его недавнего появления тут и отсутствия гражданства были слишком неуместны сейчас.
— Срань всевышняя, — вылупилась на него Элисон, отодвигаясь от стола. — Ты и есть Аватар.
Нил приоткрыл рот, готовый спорить, но даже не знал, что ему сказать. Глупо было бы отрицать.
— Блять, поверить не могу. Сет врезал Аватару! — она неловко пригладила волосы на лбу, раскрасневшись.
— Это неважно, — отмахнулся Нил.
— Так, стой! — прервала его Элисон. — У меня, конечно, дохерища эмоций сейчас, но тут возникает другого рода проблема.
Нил уже начал нервничать, не понимая, к чему она ведёт.
— Я так поняла, ты сбежал из Верхнего? — догадалась она.
— Я заплатил.
— Да-да, — взмахнула она рукой. — Но у тебя же нет с собой бумажки, чтобы доказать, кто ты.
— И что?
— Ты не сможешь вернуться, Нил, — покачала головой Рене, не выглядящая такой же возбуждённой от мысли, что перед ней Аватар. Она лишь нахмурилась.
— У меня есть деньги, — заверил он их.
— Послушай, тут всё не так устроено. С деньгами ты можешь кататься оттуда, но не туда.
— Что это вообще значит?
— Ты получаешь бумажку о твоей личности как только прибываешь в город, — пояснила Рене. — У всех беженцев на ней прописано «Нижнее кольцо» в месте жительства. С ней ты можешь поехать только в Среднее, если у тебя есть деньги. В Верхнее нам ездить запрещено.
— Это какой-то бред. Меня выпустили оттуда без проблем.
— Потому что тебе не нужно было ничего доказывать. Когда ты катаешься в низы, твой статус при тебе. Эти бумажки у средних и верхних даже сделаны из других материалов, чтобы их нельзя было подделать.
Нил уставился в опущенную на стол чашку. Он даже не думал о такой тупой системе. Почему это вообще существовало? Это не по-человечески — творить такое. Прогрессивный город? Хер там, очередное потворствование имеющим власть и деньги. Нил нервно провёл руками по волосам.
— Мне в любом случае нужно вернуться. Спасибо за чай и одежду я сейчас верну, но я должен вернуться.
Теперь его желание проведать город казалось такой глупость. Да, он узнал об огромной разнице между бедными и богатыми здесь, есть чем попрекнуть короля при встрече, но будет не очень хорошо, если его отсутствие заметят. С учётом того, что Бэтси предупреждала их о том, почему за ними следят. Так, отставить панику.
— Хэй-эй, красавчик, подожди. Ты сейчас только глупостей наделаешь. Надо хорошо продумать твои возможности вернуться. Какими ты там стихиями успел овладеть, раз ты тут? Огонь и воздух? Вода? Можно что-то придумать.
— У меня нет на это времени, — встал из-за стола Нил.
Рене поднялась следом.
— Мы можем помочь.
— Не нужно, — отмахнулся он. Каким же глупцом он был. Не позаботиться об этой бумажке заранее. Он мог бы стащить её у кого-нибудь, потому что даже щеголяя с удостоверением его имени, его бы сразу рассекретили. Вот же дерьмо.
— Эта аватарское упрямство или ты такой тупой сам по себе? — шла за ним наверх Элисон. — Мы предлагаем тебе помочь разобраться, не отказывайся.
Нил резко развернулся на лестнице, раздражённо уставившись на неё. Не Элисон была виной его злости, а он сам и «его тупость». Все эти люди, что обещали одно, делали другое и отчитывались о третьем. Все эти грёбаные игры с ним и его положением. Все эти эмоции ядом выплеснулись на Элисон:
— Послушай сюда, — чуть не прорычал он ей в лицо. — Я вас не знаю. Понятию не имею, лжёте ли вы мне или нет. Ваш ли это план заставить меня растрогаться и дождаться вашей подмоги, чтобы утащить обратно к Морияма. Я нихера не знаю о тебе и твоих дружках. Если ты по-настоящему какая-то там швея, шей свои тряпки и дальше. Отъебись от меня.
Это заставило брови девушки вскинуться, но её лицо не горело отвращением в отличие от Нила. Она лишь была сильно удивлена его тоном.
— Какого хуя ты говоришь с моей девушкой так? — пробурчал сзади Сет, вышедший из комнаты на шум.
— И ты нахуй пошёл, — бросил ему Нил, развернувшись, чтобы забрать свою одежду.
Он увидел, как плечи того напряглись от грубости, но Нилу было слишком плевать. Его ошибка — засидеться тут и потерять ещё время на то, чтобы придумать, как отсюда выбраться.
Сет загородил ему путь наверх. Элисон всё ещё стояла внизу. Это могла быть ловушка, и Нил почти сбил придурка потоком ветра с пути, но тот ухватился за его руки и швырнул в сторону.
— Сет, блять, прекрати! — начала возмущаться Элисон.
Нил поморщился и в тесном коридорчике отмахнулся от следующего выпада Сета воздухом, заставив его упасть обратно в свою комнату. Элисон возмущённо задохнулась. Уже на подходе была Рене. Грёбаный в рот. Нил реально мог всё это время сидеть с людьми, готовыми его сдать своим же. Было бы так тупо проиграть.
Он схватил свою одежду с балкона, и когда увидел в дверях Рене, уже был готов перепрыгивать.
Оперевшись бёдрами на деревяшки позади, Нил услышал треск.
— Нил! — и ещё череда криков.
В следующий момент Нил уже летел вниз, не успев даже никак перевернуться в полёте из-за маленький высоты. Какие-то мгновения и его тело сталкивается с мягкой землёй. Он должен быть благодарным, что это не щебень? Он будто со стороны слышит свой стон, а когда моргает, картинка вокруг множится.
К нему подбегают и начинают трогать лицо. Ощущение щекочущих его лицо светлых волос наводит на глупую мысль, к которой Нил возвращается всякий раз, попадая в нелепейшую ситуацию, где его могут прикончить:
— Мама?
И как сквозь толщу той самой воды, в которую он сегодня окунулся, раздаётся: «ему нужно в больницу», «ему бы не понравилась эта идея» и «оставьте его подыхать».
— …жет позвать Аа...
— …не думаю, что…
— …тупой …дюк…
Если его отправят обратно к отцу, это будет самый тупой способ попасть в руки смерти.