~~气~~
У Кевина были подозрения, что Нил может от глупости что-то натворить. Он уже своей резкостью привлёк тогда внимание ближайших к ним гостей за столом, но Кевин не подозревал, что в этом небольшом тельце может быть настолько много тупости.
— Ещё раз говорю, я понятию не имею, куда он мог сбежать, — бросил в лицо генералу Риманну он. — Это было вашей работой следить.
— Грёбаная диверсия, — обвинил мужчина. — Вы устроили это как раз в ночь коронации, ясно как дерьмо из-под коня.
Кевин нахмурился. Его руки всё ещё были свободны, если сравнивать с опытом плена в Северном племени. И его ещё никто не бил, только требовал.
— Подождите, давайте просто разберёмся, как это могло выглядеть для него, — вмешался король, который теперь вступил в свои обязанности на полную. Утро у него уж точно началось не самым желанным после столь долгих гуляний образом.
Не мог вот Нил потерпеть совсем немного подольше прежде, чем показывать свой проблемный характер.
— Мальчишка, которого многие так ждали, прибыл сюда за учителем магии земли, но вы решили ждать моего прямого приказа. А я при этом понятия не имел о том, что Аватар здесь, — обратился к своему генералу выглядевший уставшим молодой король.
— Джер…
— Я не закончил, — потёр пальцем лоб он, прерывая своего подчинённого довольно резко и властно. — Вы не сказали мне даже после самой церемонии, а он ждал слишком долго, чтобы стерпеть ещё и это. Как это должно выглядеть для него? Я вижу прямое оскорбление.
— У вас слишком разные статусы, чтобы он принимал от тебя это как оскорбление, — ответил ему Риманн.
Кевин видел подобие сыно-отеческих отношений между ними, но было очевидно, что более взрослый мужчина уже перестал иметь ту власть над мальчиком, которого вырастил. Но всё ещё опекал его как маленького, поэтому не передавал информацию.
— Да будь он хоть сыном конюха, Риманн, у тебя и всех твоих людей нет прав скрывать это от меня. Я бы решил сам, когда захочу вернуться. Но теперь я узнаю о том, что Аватар в городе только, когда вы его потеряли.
Кевин решил, что король ему нравится.
— Я же знал, сколько на тебе всего было, ты не должен был…
— Хватит. Я давно не нуждаюсь в опеке, — взмахнул рукой он довольно строго. — Бэтси, ваши идеи, куда он мог деться? — немного более спокойно обратился к ней король.
Женщина, что всё это время сопровождала Кевина, подступила ближе.
— Он был расстроен из-за того, что посчитал ожидание неуместным. К тому же Ваймак подтвердил, что он не любит такие сборища людей. Я предполагаю, что ему нужно было найти более одинокое место.
— Мы рыскаем с самого утра все закоулки, — вставил слово генерал. — Он мог просто сбежать.
— Нил бы не бросил нас, — возразил Кевин. — С ним явно что-то случилось, и если ваши люди не способны проследить за столь важным человеком, я даже представить не могу, насколько плоха ваша охранная система.
— Ты вообще рот не открывай. Ты всё ещё под стражей.
— Я давно бы уже искал Нила, если бы не арест, — ответил на его недовольство Кевин.
— Замолчите, — потёр виски король, затем взъерошил свои волосы и сделал пару вдохов. — Кевин, — обратился он достаточно мягко, — откуда бы начал искать ты?
То, что этот человек не давил на него и ни в чём не обвинял, больше способствовало размышлениям, которыми он решил поделиться:
— Нилу не было комфортно тут, — Кевин проигнорировал насмешливое фырканье мужчины.
— «Тут» в плане?
— В принципе в высшем обществе. Он… давно не имел с этим дела. Он хотел лишь найти учителя, но без этих формальностей и встреч с вами, со всем уважением, — наклонил голову Кевин.
— Не нужно всех этих титулов, — отмахнулся король, и Кевин внутренне запнулся. — Мы не на людях и одного возраста. Почти одного уровня, учитывая твою связь с королевской семьёй. Просто продолжай.
Кевин ещё раз учтиво кивнул. Он послушает, но уважение всё равно нужно иметь к подобным людям, кто одним желанием могут отправить гнить в тюрьму.
— Я бы не стал искал его в Верхнем кольце, особенно учитывая, что он забрал у Бэтси три золотых монеты.
И за что Кевин уже успел наслушаться от Риманна об Аватаре «мелком карманнике».
— Хорошо, Среднее? — спросил король Джереми.
— Или даже ниже, — предположил Кевин. — Он бы поступил радикальнее на эмоциях.
Джереми активно кивнул.
— Нам известно, во сколько он вернулся в дом, поэтому опроси своих людей, кто был на смене в эту ночь в ближайшей станции, — отдал приказ Риманну он. — Бэтси, Кевин, я хочу, чтобы вы оба отправились на поиски, как только что-то станет известно.
— Мы сами справимся.
— Если за пуганым зайцем приходят волки, он убегает, — твёрдо сказал Джереми своему генералу. — Не в наших интересах, чтобы он решил, что это арест.
— Это должен быть арест, он сбежал из-под присмотра. Простите за моё вмешательство и своеволие, конечно, но у нас был чёткий договор с этой компанией — потерпеть моих людей до встречи с тобой. Он нарушил условие, и хрена с два я буду ему скидку делать на то, что он «мальчишка». Ему уже восемнадцать должно было стукнуть, с учётом смерти Абрама, голова-то должна работать.
— Он не будет арестован, — всё, что ответил на эту речь, Джереми, играя со своим генералом в гляделки.
Конечно, Риманн сдался.
— Как только разберётесь, в порядке ли он, я хочу видеть его у себя, — обратились теперь к Кевину. — Он, должно быть, заждался.
Кевин кивнул в знак того, что услышал. Они с Бэтси отправились вслед за генералом, который не продолжил так открыто возникать, как раньше. Он был хмур и раздражён тем, что ему пришлось стать жертвой отчитывания своего нового короля.
Спустя мучительные пару часов, когда уже и Ваймак вернулся с некоторыми солдатами, которых он брал на Давэя, чтобы осмотреть город сверху, у Риманна наконец были зацепки.
Паренька, похожего на Нила, видели вчера на той самой станции, на которую они изначально и прибыли. Что было в нём примечательного для стражников — он сел в вагонетку, ведущую в Нижнее кольцо не сразу. Теперь, когда Кевин с Бэтси тоже отправлялись туда, поиски могли затянуться ещё на дольше.
Пока стражники опрашивали людей, Кевин пытался понять ход мыслей Нила. Тот однозначно бы не сбежал с концами, даже если мысли о своём предназначении снова бы напугали его, — нет. Это было другого рода паникой вчера. Кевин ощущал нечто похожее, потому что несмотря на то, что их содержание не было сильно похоже на плен, они были ограничены в применении своих стихий. Кевин не тренировался уже достаточно долго, чего не случалось при жизни с Мастером и Рико. И в последний раз такое произошло, когда он действительно был в плену на Северном полюсе.
Каким-то образом они вышли к площади, неподалёку от которой располагалась больница, ветхая и едва ли на неё похожая. Стража проверила и там, но ничего. Зато когда они вернулись, то рассказали, что один из пациентов поведал, что вчера на этой площади произошла драка между местным и кем-то из высших кругов. Кевин едва ли не фыркнул от того, что Нилу вот обязательно нужно было полезть в драку. Путём ещё нескольких опросов, во время которых Кевин видел, как люди с любопытством поглядывали в их сторону, часто задерживая взгляды на его лице и тёмно-бордовой одежде, хоть и куда менее изощрённой, чем для вчерашнего торжества. Взгляды были привычны и не вызывали тревоги, так что Кевин продолжал молча идти за компанию с Бэтси рядом. Они выяснили, с кем ушёл тот парень, и теперь направлялись в сторону дома, оказавшимся магазином, почему-то закрытым в это время.
Когда Риманн уже собирался грубо обратиться, Бэтси вышла чуть вперёд.
— Я тут закупаюсь время от времени. Позвольте мне, — с учтивой улыбкой сказала она, вызывая у мужчины недоумение.
Кевину не было дела до её склонности к покупкам одежды в столь низком круге, но не терпелось найти Нила.
Постучав, Бэтси попыталась толкнуть дверь, но та была закрыта. Через какое-то время им открыла низкого роста, сложенная достаточно крепко, судя по оголённым рукам, девушка. На её лице была вежливая улыбка, но взгляд довольно остр, когда она заметила за спиной Бэтси стражников. А затем её взгляд упёрся в Кевина, и она показалась ему смутно знакомой. Как будто лицо, которое он когда-то видел, но не столь значительное.
— Могу чем-то вам помочь? — достаточно осторожно спросила она, буквально отодрав взгляд от Кевина, обратившись к Бэтси.
— Привет, Рене, — поздоровалась Бэтси, тоже заметившая, что их не пустили на порог. — Сегодня я не за покупками, как видишь. Нам подсказали, что у вас может быть человек, которого мы потеряли.
— Потеряли? — слегка наклонила голову она, всё ещё держа руки на дверной оправе.
— Именно так. Мы не совсем поняли друг друга и, боюсь, наш маленький друг сбежал, расстроенный ситуацией.
Эта Рене вновь кинула взгляд на Кевина, будто оценивала, с чем предстоит иметь дело. За её спиной показался мужской силуэт. Судя по тому, что Бэтси не напряглась, всё было в порядке.
— Он наверху, — ответил вместо Рене показавшийся парень.
Рене мгновенно развернулась к нему, будто преданная, и теперь вся её поза была готова к бою.
— Что? — возмутился парень. — Я не собираюсь прикрывать этого ссыкунка, кем бы он ни был. Пускай забирают его — меньше проблем.
— Спасибо, Сет, — улыбнулась Бэтси и в намёке приподняла брови, чтобы их пропустили. — Останьтесь тут, — также сказала она Риманну, что и стало отправной точкой, когда Рене наконец сдвинулась с места.
Было в ней что-то, что давало понять, что она не спустит всё это с рук и будет защищать своё до последнего. Кевин шёл рядом с Бэтси, а замыкала подъём по лестнице Рене. Сет толкнул одну из дверей, где послышался женский голос:
— Поверить не могу, что ты это сделал, — ядовито сказала, видимо, на услышанное внизу девушка.
Затем Сет прошёл в комнату, позволяя войти, и Кевин буквально замер. Пепельные глаза устремились на него, затем на цифру на его щеке.
— Ты?!
— Элисон? — всё ещё не доходило осознание.
— Ох, вы знакомы, — с лёгким любопытством отозвалась Бэтси.
Кевин не мог свести взгляда. Она почти не изменилась с последней встречи, и шок от того, что он увидел её здесь, в трущобах Тя Чжоу, спустя четыре года, не мог заставить его говорить. Он вообще не думал никогда, что увидит её снова.
— Полагаю, мы нашли его, — указала Бэтси на кровать.
— Не-а, — успела первой отмереть Элисон. — Что бы вы ни хотели с ним сделать, Бэтси, я не позволю.
— Эли, какого хрена? — возмутился тот самый Сет, стоя в стороне. — Он тебе никто. Ты не разрушишь свою жизнь из-за него.
— Тебе следовало подумать об этом раньше, чем говорить, что он тут, — прошипела она.
Кевин умудрился оторвать взгляд от девушки и посмотреть на кровать. У Нила была неровно обвязана голова, припух нос, но он выглядел настолько умиротворённо, насколько это возможно. Усталость тёмными линиями красовалась под его глазами, и, возможно, это был первый долгий сон за всё время пребывания тут.
— Элисон, мы не собираемся причинять ему вред.
— Вчера он вёл себя так, будто за побег с него заживо будут сдирать шкуру, — стояла на своём Элисон. — Я не сомневаюсь в тебе, но не собираюсь отдавать его коням.
— Нил не арестован, — вмешался Кевин, вновь приклеивая взгляды к себе. — Король Джереми лично попросил привести его без заключения под стражу. Генерал был недоволен, но это приказ короля.
Казалось, Элисон не верила ему.
— Каковая здесь вообще роль Морияма? — кивнула она подбородком на него.
— Морияма? — отозвался Сет, стоящий у стены.
— Я прибыл сюда с Нилом, — ответил ей Кевин.
— С каких это пор, ты без своей тявкающей версии ходишь? — скривилась она.
Кевин помрачнел.
— Не говори мне, что коротышка отрёкся от своей семейки, я в жизни тебе не поверю.
— Рико здесь нет, — сухо ответил ей он.
— Но ты здесь, — обвинила она.
— Я сказал, что прибыл сюда с Нилом.
Тот самый упомянутый человек начал ворочаться на кровати, привлекая внимание всех в комнате.
— Что за бредятина? — подал голос Сет, пока Кевин двинулся в сторону кровати вместе с Элисон. — Ты что вообще за хрен?
Обращение было направлено на Кевина, который присел у кровати с одной стороны, пока Элисон расположилась с другой, проверяя повязку на лбу Нила.
— Кевин Морияма, — ответила вместо него она, убирая свои длинные волосы за левое ухо.
— Огненный принц? Какого хуя он тут делает?
— Впервые за день я с тобой согласна, — бросила быстрый взгляд на Сета Элисон.
Кевину всё ещё сложно было осознать, что перед ним была Элисон Рейнольдс. А та самая Рене, очевидно, была её личной охранницей-служанкой. Элисон не ходила без неё никуда, как говорили тогда Рейнольдсы.
— Я не доверяю тебе Нила, — посмотрела она на Кевина твёрдо.
Даже в такой тихой ярости Элисон была красива. Кевин мог сказать, почему Рейнольдсы искали наиболее выгодную партию для своей дочери. Далеко не каждая девушка на их родине имела симметричные черты лица и изящно сложенную фигуру. Точнее мало кто был настольковеликолепен. Кевин объективно мог понимать, что в Элисон находили остальные, но она никогда не вызывала у него тот самый интерес.
— Он обещал держать Рико от меня подальше, — тихо признался Кевин, что привлекло её внимание.
— И когда ты стал бегать от этого обрубыша? — с насмешкой так же тихо спросила она, пока Нил хмурился во сне, вот-вот готовый вырваться из его плена.
Кевин продемонстрировал ей руку, на которой всё ещё остался шрам, несмотря на то, что целительницы сделали всё возможное, чтобы заживить его. Элисон прищурилась.
— У меня есть на это причины, — также произнёс он.
Нил промычал, на что Элисон только поджала губы, отодвигаясь на кровати. Кевин полностью сосредоточил внимание на начинающем приходить в себя Ниле. Несколько ленивых сонных морганий, и Кевин поймал его запястья вовремя, прежде чем Нил бы выкинул ими какую-то глупость спросонья. Тот ожидаемо стал дёргать конечностями, которые Кевин с силой сжимал, и замер под возмущённое «что ты творишь?» Элисон.
— Нил, успокойся, ты в безопасности, — устремил взгляд на его паникующее лицо Кевин.
Нил сразу уставился на источник звука, всё ещё быстро дыша. Кевин уловил то, как Нил сначала оторвал взгляд от его глаз, сместив на татуировку, затем на бордовый воротник, на нижнюю часть лица, собранные в пучок волосы, а потом снова в глаза. Что бы он ни искал, он перестал дёргать руками, и наконец быстро посмотрел, на остальных. Теперь его лицо было не паникующим, а скорее недоумевающим. И привычная хмурость в виде сведённых к переносице бровей вернулась на его лицо.
— Что… — прочистил горло он.
— Ты сбежал, снова вляпался в неприятности и заставил нас побегать по городу в поисках твоей задницы, — доложил ему Кевин. — Чем ты думал вообще?
У Нила имелся особый взгляд на Кевина, которым было нечто похожее на раздражение, но при этом на таком ровном лице, что смешивалось с недовольством. Именно так он сейчас и посмотрел на него, слегка поджав губы, источая сильное желание дать Кевину подзатыльник. Он уже делал так пару раз, и один закончился тем, что Цунэ подумала, что они по-настоящему дерутся. А Ваймак застал странную картину, где Нил уже висел на лисице, чтобы она не сожрала Кевина. Они тогда не поделили последний кусок яблочного пирога. Кажется, это было на третий день их пребывания здесь.
— Отвали, — бросил ему Нил.
— Ты не мог потерпеть буквально день, — не унимался Кевин. — И кстати твоя тактика сработала, потому что король наконец узнал, что ты в городе, и хочет аудиенции с тобой.
Это привлекло внимание Нила, вытянувшего свои руки из хватки Кевина. На фоне чертыхнулся Сет, будто для него всё сказанное было бредом.
— Наказание? — уточнил Нил.
— Тебе повезло, что он не счёл это актом неповиновения, — укорил Кевин. — Зачем ты вообще сбежал?
— Если бы у меня была такая наседка как ты, я бы тоже сбежала, — фыркнула сверху Элисон.
Нил вновь оглядел всех присутствующих. Затем его руки потянулись к голове, чтобы проверить её.
— Когда вчера пытался смыться, ты упал с балкона.
Какого вообще… Кевин поверить не мог, что этот придурок мог столь нелепейшим образом добыть себе травму.
— Он убегал? — спросил Кевин.
— Когда я ему сказала, что без бумажки о гражданстве он не сможет вернуться обратно, этот шлёпанец запаниковал и захотел уйти. А когда я предложила помочь найти решение, он посчитал, что я шпионю на наших. Столько драмы я не видела, кажется, со времён балов дома.
Нил потёр глаза, усваивая информацию, всё ещё пытаясь проснуться. Кевин мог лишь покачать головой. Это было очень похоже на него. Именно на Нила, которого он знал сейчас: тревожащегося из-за любого намёка на угрозу, если его довести. Натаниэль таким не был. Он либо смирялся с тем, что его ждёт, не убегая от удара (если это были взрослые), либо шёл в нападение (когда дело касалось Рико). Но он не убегал никогда; эта черта появилась из-за жизни в скитаниях.
— Да ну, — наконец расслабился Кевин. — Я хорошо помню, как за твою руку постоянно было столько драм, — ответил он ей.
— Те два тупицы, — усмехнулась Элисон, вспомнив ситуацию, когда из-за неё устроили переполох два мальчишки, что были младше неё и не имели никаких шансов.
На самом деле Кевин видел Элисон всего четыре раза. Они пересекались из-за официальных приёмов в каких-то семьях, где проходили помимо всего прочего танцы. Эти вечера были одновременно и мукой, и передышкой. Он мог отдохнуть от вечных тренировок, отвлечься от будней с Мастером, но при этом выслушивать теории Рико о том, с кем из присутствующих дам тот хотел бы провести ночь. Кевину не было интересно, но приходилось делать вид, что это безумно увлекательно. Элисон была той, кто стала воротить нос от Рико после первого же танца. Тогда это и случилось.
— Вы знаете друг друга? — недоумевал Нил.
Элисон лишь издала фырканье, будто это знакомство заставляло её нести тяжкое бремя. Кевин лишь немного был к этому причастен.
— Она Рейнольдс, — ответил он, прекрасно зная, что Нил в курсе всех знаковых семей у них дома.
На это тот лишь похлопал глазами, вновь смотря на Элисон, хмурясь и что-то обдумывая.
— Так кому тебя хотела продать твоя семья?
Кажется, у них произошёл какой-то разговор вчера, раз Нил задал этот вопрос. Кевин с Элисон переглянулись.
— Тебе? — не так понял Нил.
— Если бы, — закатила глаза Элисон. — Этот хотя бы не заваливал меня комплиментами и вообще не лез ко мне. Его бы я стерпела, в отличие от его братца.
— Ну спасибо, — хмыкнул Кевин, хотя это немного смутило его. Мастер никогда не искал партию ему, а любое женское внимание, если это не была постель, куда его затащили без особого желания, сбивало Кевина с толку.
— Что? — чуть не запнулся Нил.
— Она — сбежавшая невеста Рико, — окончательно пояснил Кевин, заставляя сзади стоящего Сета просто задохнуться от возмущения.
— От такого придурка я бы тоже сбежал, — буркнул Нил, и Элисон рассмеялась с того, что они поменялись репликами, сказанными ранее.
Рядом с людьми, которые выросли на его родине и играли непосредственную роль в его жизни, Кевину стало так приятно тепло. Не похоже, что он сможет вернуться домой в ближайшее время. Он оборвал все концы, даже если не планировал этого. У него был шанс уйти с Жаном, но сделка с Нилом вкупе с резким появлением Бэтси у бура, заставили замешкаться. И вот Кевин тут.
— Ты должна была выйти за этого лорда или как там его?
Кажется, этот парень, Сет, не знал ничего. И звучал он заметно обиженным, что большая часть комнаты знала, что происходит, но не он.
— Не наследного принца, а за его младшего братца, — легко пояснила Элисон. — Этот чмошник сразу дал мне понять, где будет моё место, как только брак будет заключён. Что б он сдох.
Кевин мало знал о том, что на самом деле произошло, лишь то, что Рико планировал переспать с Элисон, и был более чем рад сообщить ей на последней такой встрече, что скоро у него будет полное право на это. Кевин знал, что это никакие не чувства, лишь одержимость получить ещё один пунктик в свой статус. Элисон Рейнольдс долго была объектом обсуждений среди таких сборищ, Кевин понимал почему, но всё равно смотрел в сторону Теи. Думать о том, чего никогда не произойдёт, было бы тоскливо, поэтому он не стал.
— Почему ты живёшь здесь? — не понимал Кевин.
— «Здесь» это ты про Нижнее кольцо? — хмыкнула Элисон, на что получила кивок. — У беженцев нет выбора. Очевидно, только если ты не в команде Аватара.
— Ты какая-то там почти грёбаная принцесса, — не унимался Сет, начавший уже раздражать Кевина. — Ты ничего не сказала мне.
— Для твоей же безопасности, — резко ответила она. — Ты и так знал достаточно о том, что мы из народа огня. Я не хотела подвергать тебя опасности.
— Какой опасности, Эли?! Бóльшую опасность я вижу сейчас, когда ты решила подобрать домой какого-то пиздюка, который ещё и Аватаром оказался. И ты серьёзно собиралась сопротивляться коням, когда они пришли за ним? А если б он сдох, когда упал?
— Не ударь ты его сначала, я бы его даже не потащила сюда, — ответила ему Элисон, заставив этого типа зло глянуть на них всех, «послать всё это» куда подальше и выйти из комнаты.
И тем не менее он казался безобидным. А если нет — внизу стоит охрана.
— Мы можем забрать их? — обратился Кевин к Бэтси, которая с интересом молча следила за их взаимодействием.
— Полегче, принц, — прервала его Элисон. — Я не собираюсь покидать место, в котором прожила четыре года и вырастила своё дело с нуля.
— Ты хочешь жить тут? — не понял её позиции Кевин.
— Дело не в желании, а в принципах.
Нил, что всё это время сидел и всё ещё приходил в себя, ворвался в разговор:
— Не все тут постоянно росли с серебряной ложкой в заднице, — обратился он к Кевину.
— Ты говоришь так, будто сам не…
Кевин возмущённо взвизгнул, когда Нил резко и довольно-таки сильно ударил его в плечо, заставив с корточек шлёпнуться на пол. Кажется, тот сам не рассчитал силу, потому что на мгновение на его лице появилась растерянность, но затем тот снова смотрел строгим взглядом. Ах да. Никто не в курсе его происхождения.
— Я сделаю вид, что это ничего не значит, но только из-за того, что я всегда считала, что Морияма заслуживают таких пинков, — указала Элисон на Нила.
Казалось, тот не понимал, почему к нему относятся с таким снисхождением.
— А тебе полагалось бы извиниться, — строго, но недостаточно для настоящей злости сказала она.
— Прости? — не понял её Нил.
— Нет, по-настоящему. Не все люди виноваты в твоих жизненных кризисах, и я уж точно не заслуживала того дерьма, что ты наговорил.
Кевин никогда не видел Нила пристыженным, но Элисон могла производить такое впечатление. Она не имела проблем с тем, чтобы публично указать на ошибки других людей. После того самого танца с Рико, где она отвергла его, то очень сдержанно и достаточно громко для близ стоящих гостей сказала ему держать свои руки от неё подальше, если он не хочет быть обвинённым в домогательствах до неё. Кевин не знал, чего ей стоила эта реплика потом, но Рико был взбешён. Именно после этого он и поймал идею-фикс на том, чтобы заставить Элисон пожалеть о своих словах. Кто ж знал, что во-первых, у него получится убедить Мастера в том, что Рейнольдсы хорошая партия; а во-вторых, что Элисон сбежит.
— Извини, — сконфуженно выдал Нил, по взгляду которого Кевин мог прочитать его непонимание, как он вообще оказался в такой ситуации.
Когда с этими формальностями было покончено, Бэтси напомнила им о том, что их ждёт аудиенция с королём. Это заставило Нила поторопиться.
Покидая магазин, Кевин испытывал странные чувства от того, что Элисон остаётся здесь. Она была частичкой дома в столь незнакомом месте. Каким бы приветливым оно ни было, оно не заменит родных земель. Людей, по которым он мог скучать; мест, которые напоминали о хороших днях. Их ведь тоже было больше, чем можно было пересчитать на пальцах руки. Всё было не так плохо. Но Кевин не сможет вернуться больше туда тем человеком, которым был. Что бы он ни сказал, его слов будет недостаточно, чтобы объяснить, почему он провёл всё это время с Нилом и ничего не попытался сделать в пользу народа огня, пребывая аж в двух местах, что были агрессивно настроены против Королевства Огня. Сложность заключалась в том, что Кевин не смог бы объяснить и себе, почему его народ так активно пытается забраться в те места, которые этого не хотят. Насильственное подчинение земель — не то, частью чего он хотел быть. И это сознание заставляло сердце ныть от тоски по тому, чего никогда не будет. Он бы хотел изменить это. Ичиро должен был изменить.
Кажется, им оставалось надеяться, что смерть нынешнего Хозяина Огня не заставит себя долго ждать.
~~气~~
Нил ожидал от короля Джереми Нокса чего угодно, но точно не такого простецкого отношения.
Во-первых, он извинился за своих людей. Не заставил их унижаться, не стал вешать вину за своеволие; метафорой сказал лишь что-то про коней, которым соломинки подстилают при падении. Если бы Нил ещё понял, что это значит. Во-вторых, до завтрака в его отдельной приёмной, которая не была огромной и неуютной как бóльшая часть замка-крепости, он приказал проверить все раны Нила. У них не было водных целителей, однако имелась своя медицина, о которой Нил никогда не слышал. Его мать училась обрабатывать все раны буквально вместе с ним из-за того, что у них всегда был доступ к целительницам, когда они жили в Королевстве Огня. У неё не было опыта, но она получила его в их бегах. Люди, жившие не территориях Королевства Земли знали куда больше о том, как лечить свои раны всякими природными средствами. Нил научился этому, но не до такой степени, как это было развито тут.
Его нос уже не ныл и, по словам Кевина, не был красным. А боль в затылке и ссадины были лишь фоновыми ощущениями, которые Нил запросто мог игнорировать. Был ли это уровень развития лечения во всём городе, или же только в королевском круге — тяжело было сказать.
Большую часть формального разговора взял на себя Кевин, который коротко и по делу прояснил молодому королю всю ситуацию. Тот выслушивал с уважением, вникая в их положение, задавал вопросы о путешествиях Нила по его землям. И когда Кевин чуть ли не был готов испепелить Нила взглядам за откровенные ответы, Джереми (как он попросил обращаться наедине) наоборот только подбивал Нила говорить больше.
Он без стыда или увиливаний признался, что едва ли выходил за стены раньше, что бывал только в Голунбии и Паэрамейто в детстве, поэтому понятия не имел, как всё обстоит на самом деле сейчас. Благо, он был в курсе, что происходит с теперь уже его землями.
Всё начало рушиться из-за болезни его отца и людей, решивших предать своего умирающего правителя. Они не верили, что Джереми сможет защитить земли, поэтому сдались раньше. Так было со многими мелкими семьями этих больших городов, которые увидели возможность нажиться на «помощи» Королевства Огня, стали договариваться с ними.
Нил узнал, что изначально это действительно было сотрудничество. Бывший король был достаточно умным человеком, которого многие критиковали за то, что он решил заключить сделку с теми, кто был ответственен за убийство Аватара с их земель. Однако его идея заключалась в том, чтобы не позволять этой ненависти простираться между двумя великими нациями. Он был не против помощи Королевства Огня, которые могли построить разработанные ими станции и фабрики на некоторых его землях с условием, что его народ будет иметь там рабочие места и тем самым обогащаться.
Кевин сидел с таким видом, будто и так знал всё это. Нил мог заметить искру в его глазах, отражавшую надежду на то, что он хотел для своего народа. Затем Джереми перешёл к части, где народ огня стал пользоваться своим положением. Они не сдержали своей части уговора, плели интриги, подкупая местные богатые семьи. Те территории, что не хотели подчиняться, были захвачены силой. Джереми был твёрд в своём мнении, что Кенго Морияма планировал изначально идти по этому плану. Кевин впервые при короле эмоционально выдал, что его наследник хочет другого.
— Я не повторю ошибки моего отца поверить Морияма так легко. Не после того, что они сделали, — звучал Джереми достаточно уверенно, чтобы заставить Кевина вновь сесть ровнее и вспомнить о разделявших их титулах.
— Вы можете договориться заново.
Нил с интересом наклонил голову. Ему была любопытна эта сторона Кевина, содержащая тот самый стержень, который всё время гнул Рико. Нилу казалось, что его сломали окончательно, но сейчас брала некая гордость за Кевина. Даже если Нил сам не верил Морияма и мог понять позицию Джереми, он хотел знать, что в голове у Кевина. И кажется, что король также оценил его веру в свои слова.
— Мы — не прямое продолжение наших предков, — прямо говорил Кевин. — Мы можем исправить то, что устроили до нас. Можно сделать всё правильно, как и задумывалось в начале — сотрудничество и мирное сожительство.
— Кевин, я не сомневаюсь в том, что идея этого помогла бы миру найти свои лучшие времена, — покачал головой Джереми. — Но не сейчас. Я не могу пойти к сыну Хозяина Огня с протянутой рукой, когда ваши люди уничтожают моих. Я не снимаю ответственности с тех, кто предал нас и решил искать обогащения более лёгким способом для себя, но это не то, как я собираюсь возвращать то, что принадлежит нам.
— А как? — В голосе Кевина было слышно нетерпение; он был раздосадован возможностью того, что имел в виду Джереми. — Продолжение этой войны заберёт только больше жизней. Со всем уважением к вам и вашей семье, но я не могу принять того, что вы даже не попробуете решить всё перемирием. Новые условия, новые законы. Система, которая будет следить за порядком по-настоящему, а не присылать раз в несколько месяцев гонцов. Что-то постоянное, не позволяющее выходить за рамки ни одной из сторон.
Глаза Джереми на миг опустились на его тарелку, но он быстро нашёл, что сказать:
— Я бы хотел, чтобы это было возможно. Но не в нынешних условиях. Я уважаю твоё мнение, Кевин. Более того — разделяю его, но я не могу позволить всем этим бесчинствам продолжать происходить. Пока я буду ждать, когда Ичиро сядет во главе Королевства, люди его отца могут уничтожить половину моего. Не забывай, что у Кенго имеется маг, способный управлять телами других без их прямого участия.
Нил ощутимо напрягся, остановившись в трапезе, переглядываясь с одного на другого, надеясь, что Кевину хватит ума не бросить на него взгляд. Хватило.
— У нас есть Аватар.
Или нет.
Джереми посмотрел на Нила, как будто оценивая, на что он может быть годен. Это не был грубый взгляд, но тот не испытывал той надежды, которую многие лелеяли, глядя на него. Облегчение и одновременно понимание, что Джереми не видел, на что он может быть способен. Люди в Северном племени тоже не были о нём высокого мнения, пока не увидели, как он сварил заживо флот армии огня. Насколько Джереми будет готов положиться на его способность к убийствам, пойми он, что Нил действительно может?
— Аватар не решит все проблемы мира.
Нил не мог поверить, что Джереми — буквально первый человек, сказавший это вслух.
— Я буду рад предоставить учителя тебе, Нил, и взамен я могу лишь рассчитывать на помощь, но я уверен — не ты тот, кто спасёт этот мир.
Для любого другого это могло прозвучать оскорбительно. У Нила же ком застрял в горле от того, что на него впервые не собирались вешать это бремя.
Кевин стушевался под этим заявлением, глядя между ними. Его челюсть была напряжена и слегка выдвинута вперёд. Глаза дрожали, будто цепляясь за что-то невидимое, пока он обдумывал это, а затем какое-то опустошение. Смирение.
Тот так хотел вернуться к миру между народами, верить во что-то хорошее, но Нилу казалось, что это невозможно. Как бы он сам ни хотел верить в благие намерения Ичиро (к чему он и обращался в момент тревоги за своё будущее), они действительно ничего не знали о нём. Поговорить мирно не представлялось возможным сейчас.
Хуже всего — если Ичиро действительно хотел всего, чего и Кевин. Но он не сможет доказать это никогда.
Это не разговор двух человек, которые управляли столь большими территориями. Они, может, и могли бы договориться, но смогут ли принять это люди?
Достойны ли некоторые люди спасения после всего, что они делали?
— Нил, — вновь обратился Джереми, прерывая смиренную тишину, которая была всем необходима. — Есть ещё что-то, что было бы тебе нужно?
Ответ пришёл сразу же.
— Нам нужно место для тренировок. С Кевином, — пояснил он быстро, и понимание проскользнуло на лице юного короля. — И больше пространства вне дома.
Раз это было предложено, Нил хотел получить место, где мог бы отдохнуть подальше от людей наедине с Цунэ.
— Я передам, чтобы вам с Бэтси подыскали новый дом.
— С Бэтси? — не понял Нил. Он не думал, что они всё ещё нуждаются в слежке после такого разговора.
— Тебе разве не нужен учитель магии земли? — поднял бровь Джереми. — У неё имеется опыт. И она мне честно призналась, что ей куда больше по душе спокойная жизнь, нежели помощь в войне. Я не могу её винить, не всем дано быть солдатами. Она и так сделала для нас достаточно в последнее время.
Нилу всё равно казалось, что это был завуалированный предлог для слежки.
— Вы разве не собирались эксплуатировать её по обучению магии металла других? — выдал свою претензию он.
С одной стороны, это было логично. С даже небольшим отрядов таких магов можно было заиметь большой перевес в войне. С другой стороны, могло появиться ещё больше изощрённых предательств и методов захвата власти.
— Это может быть крайне полезно, но я не хочу, чтобы это выходило из-под контроля сейчас. Не лучшее время для экспериментов с такой сложной магией.
Нил был приятно поражён. Кевин, кажется, тоже. Ведь действительно, имея на руках такое сильное преимущество и не пользоваться им в полную силу, должно было быть крайне сложным решением. Но Нилу оно казалось правильным. Хотя, возможно, он мог ошибаться в силу своего неудачного опыта. Взгляд упал на уже давно привычную розоватую кожу ладоней. Нилу казалось, что он до сих пор помнил ту боль. Не очень отчётливо, но раньше он никогда не наносил сам себе повреждения. Это всегда был кто-то. Кто-то, кто не умел останавливаться, попросту не желал этого делать.
Но чтобы избавиться от оков, Нилу пришлось причинить себе вред. Настолько это было непривычно и отвратительно, что даже с его терпимостью ко многих вещам, пережить это было сложно. Он просто не мог продолжать, поэтому приходилось останавливаться много раз, прежде чем оковы окончательно спали с его рук. Покрытые волдырями ладони, с которых сходила кровь вместе с кусочками кожи, его не перестающие литься от боли и одиночества слёзы. Нил был так далёк от этого сейчас. Оглядываясь назад, он понимал, насколько безысходно себя чувствовал. Сейчас он был рад, что выжил, но в тот момент он очень сомневался в своём стремлении к жизни. Момент слабости, который Нил не презирал, но не хотел повторять.
У него ведь не было выбора сейчас? Отказаться от Бэтси значит снова подставить свои намерения под сомнение.
— Что-то не так, Нил?
Он… мог попробовать заработать этот выбор. Кто-то, кто не будет вызывать у него тревогу. Дело было не в самой Бэтси, сколько в способностях, которыми она обладала.
Нил подумал о том, что было бы, встреть он когда-нибудь Эндрю снова. Испугался бы он его? Не его.
Так глупо. Они буквально поменялись бы местами. Эндрю поделился своей непереносимостью магов крови, а Нил теперь испытывал недоверие к магам металла.
— Можно это будет кто-то кроме неё? — решился он.
Джереми выглядел заинтригованным, но уточнять не стал.
— Хорошо, — настолько легко согласился он, что Нил аж поднял голову. — Но так как у меня полно других дел, я попрошу её найти тебе учителя. Договорились?
Всё было так… просто? Джереми настолько оказывался другим среди кучи людей, которые могли верить в Нила и ждать от него многого. Вот в чём дело — Джереми не верит в него. Такое странное осознание, которое настолько облегчает жизнь. Нил не знает, что ему чувствовать к этому человеку, но сейчас он испытывает благодарность. Искреннюю благодарность.
— Спасибо, — кивнул он.
На лице короля впервые за этот поздний завтрак или даже ранний обед появилась улыбка.
Когда с делами было покончено, их сопроводили обратно в дом, где они жили с Бэтси. Та безо всякой обиды начала уточнять у Нила пожелания к его будущему учителю.
Тем временем в следующие дни их также перевезли в дом, что расположен дальше от центра, у самой Внутренней стены, но всё ещё в Верхнем кольце. Нилу этот дом нравился больше. Он был всё ещё просторным, но что самое главное, он располагался по бокам от сада, тянущегося вдоль стены, в котором он мог бегать любым утром с Цунэ. Ему пояснили, что не стоит это делать в определённые часы днём из-за желающих прогуляться по саду, но Нил любил больше время, когда солнце ещё или уже было наполовину скрыто за горизонтом.
Ночь была их временем с матерью, когда они передвигались, не боясь наткнуться на скопление людей. Всё ещё опасно, но менее, так как они шли нелюдимыми дорогами. Сначала Нил злился из-за неудобств после жизни при дворце, но потом стал представлять, словно он в походе, который затянулся. У похода не было конца, а опасности становились всё серьёзнее. В конце концов, ему никогда не позволяли быть настоящим ребёнком, поэтому не время было даже пытаться им быть. Он осознал это окончательно, когда смотрел, как пылает деревня с оставленным телом его матери там. В конечном итоге всё упиралось в неё.
После вечернего забега с Цунэ Нил сидел во внутреннем дворике, прижав колени к груди и смотрел на менее ухоженный, чем в первом доме, пруд, откуда лисица лакала воду. Когда рядом открылась ширма, впуская на улицу человека, Нил не обернулся.
По тяжести обуви он узнал, кто решил заглянуть.
— Я могу присесть? — спросила Бэтси.
Нил пожал плечами и женщина разместилась рядом, но не настолько, чтобы заставить Нила напрячься.
— Ваймак говорит, ты много времени проводишь тут и в саду.
— Мне не нужно, чтобы вы анализировали меня, — коротко ответил Нил.
— Я не буду. Лишь хотела у него узнать, как вы здесь обустроились, — ответила она, звуча всё так же мягко, как и в большую часть времени.
Нил молчал.
Цунэ тем временем бросила на них один взгляд, прежде чем её уши привлекла внимание опустившаяся на куст птица. Нил знал, что сейчас будет, и вовсе не предпринимал попыток остановить ничего или попросить Бэтси уйти.
Долго времени это не заняло, прежде чем лапы и зубы лисы поймали эту птицу. Зрелище было некрасивым, но ни Нил, ни Бэтси не отводили взгляда.
Задушенное громкое чириканье, а затем лишь шум от переломленных маленьких косточек. Казалось, Нил должен был бояться этих звуков и вида, потому что сколько раз он был причиной им, но когда это была Цунэ, всё обретало другой смысл. Она не делала это ради того, чтобы быть жестокой; в её мире не было такого понимания. Она нападала из-за голода, либо в ответ на опасность. Никогда из-за желания причинить боль просто так. Конечно, обилие крови или варварские методы добывания пищи могли показаться жуткими и пугающими для непонимающего человека. Она могла казаться монстром из-за крови на своих лапах и морде, но она не могла по-другому. Иначе её ждала бы собственная смерть. Нил тоже выбирал свою жизнь там, где стоял выбор он или кто-то другой. Или другие. Множество других. А ещё с недавнего времени не только он, но и люди, которых он хочет защищать. Может, он не способен на это, не замарав собственные руки, может, он тоже монстр в глазах других. А может, Нил тоже не способен жить по-другому.
— Этот круговорот жизни так удивителен, — произнесла Бэтси, когда Цунэ выгрызла из небольшой птицы то, что хотела, а затем подхватила тушку и выбежала с ней в открытую дверь заднего дворика. Она уже делала так, за чем Нил с интересом наблюдал. Как будто выносила ненужные остатки, чтобы не пугать ими других. В частности Кевина, всё ещё не доверяющего ей.
Нил промолчал, потому что ему было что сказать на это. И ничего лестного.
— Зачем вы тут?
Она вовсе не обиделась на его прямоту.
— На самом деле хотела пригласить тебя в Нижнее кольцо.
Нил повернул голову в её сторону, всё ещё опираясь подбородком о коленки.
— Мне показалось, что ты не совсем поладишь с кем-то отсюда.
Так она про учителя.
— Разве в Нижнем не живут только беженцы и немаги? — наконец произнёс он.
— Не совсем так. Маги нужны везде. И не все видят себя среди такого общества, — посмотрела она в сторону города.
— Поэтому вы так часто ездите в Нижнее? — предположил Нил.
Уже много раз упоминалось, что у Бэтси дела именно там, а так же тот факт, что Элисон с Рене её знали. Теперь Нил мог отличить в стиле её одежды то, что делает Элисон, потому что одежда не была похожа на то, что носят в Верхнем кольце.
— Это мой маленький секрет, — слегка улыбнулась она. — Я бы жила там и сейчас, но меня вытащили сюда, чтобы удостовериться, что я не буду мешаться.
Нил наклонил голову в ожидании дальнейшей истории.
— Я не твой враг, Нил, — ответила она на его интерес. — Но я не буду просить тебя доверять мне. Я бы тоже не смогла, если бы кто-то просто попросил меня.
Это звучало странно, как будто очередная попытка вмешаться в голову, но Нил не хотел проникаться этой женщиной. Был риск того, что она окажется неплохой. И тогда ему придётся столкнуться со своим страхом перед её способностями и желанием считать её близким человеком. Кажется, это действительно был страх, когда речь заходила о магии металла. Причём не животный и яркий, а вызывающий внутреннюю панику и постоянную тревогу.
— Но я думаю, что знаю человека, которому ты бы смог довериться, — продолжила она. — Он живёт в Нижнем кольце, твоего возраста. У него хоть и нет опыта обучения магии, вы во многом похожи. Кажется, тебе будет легче работать с кем-то, кто находится в равных условиях с тобой, да?
На это Нил кивнул. И снова немногословный, потому что даже если и хотелось что-то спросить, он не желал разговаривать с Бэтси слишком долго. Она, казалось, будто подбирала каждую случайно брошенную им фразу и запоминала для того, чтобы найти потом точки, на которые могла надавить. Было в ней что-то знакомое, что он бы легко смог принять, но при этом пугающее. И даже это воздействие на него она будто понимала. Поэтому ведь и пригласила его поехать с ней.
Нил согласился.
Дорога в Нижнее кольцо на этот раз была намного менее тревожной. Теперь он знал, что точно сможет вернуться обратно — им наконец выдали эти бумажки. Нил подобрал не очень бросающуюся в глаза одежду, хотя, кажется, всё равно по ним будет понятно, что они не здешние.
Бэтси ничего не говорила о том человеке, только сказала, что они встретят его в некой чайной, куда он часто заходил после работы и где они оба могли проводить время за разговорами. Из этого Нил понял, что его потенциальный учитель даже не знает, с каким предложением к нему хотят обратиться.
Совершенно не вовремя Нил подумал об Эндрю. Они шли дорогой, где располагался фонтан, и Нил начал задумываться о том, было ли это освещение от огней в тот вечер или нет. Было бы странно, окажись он сейчас в одном городе с этим человеком. И снова — не страх, но засевшая обида на то, как с ним поступили. Наверное, даже злость от того, что на самом деле он никогда не был им угрозой. Ни одному из них. И всё равно его бросили скованным в лесу.
Не стоило об этом думать.
Нил размышлял, имело ли смысл зайти в магазинчик к Элисон, но было, вроде как, уже достаточно поздно для продаж. Бэтси указала на чайную, выглядящую довольно-таки обычно, и Нил последовал за ней.
Место не было заполнено людьми, да и, наверное, вряд ли много кому нужен был чай в столь позднее время. Хотя Нил приметил небольшие группы работяг, а также парочку свиданий, если это были они. Бэтси провела его к столику у стены, где не было так уж много мест, только четыре стула. Нил оценил уединение, уже сканируя помещение на возможные выходы и нехорошо заинтересованных тут людей. Он заметил парочку любопытных и один презрительный взгляд на них с Бэтси, но ничего не было сказано в их адрес. Из-за страха перед стражниками, которые бы могли их хватить, или всё же из-за того, что не так уж и ненавидели высший слой — не было понятно.
Он сел на стул, что был спиной к двери, но обзор захватывал всю чайную; взгляд привлекла вазочка с полуувядшими цветами, располагающаяся на середине стола. Три небольших голубых цветочка, немного порванных по краям. Подобие уюта в месте, где люди вынуждены горбатиться, чтобы выживать. Нилу было это знакомо раньше, и если бы не его аватарская сущность, он продолжил бы быть никому не нужным здесь.
Пока эти мысли захватывали его голову, к ним уже успел подойти работник.
Это было медленно: взгляд, скользящий по бледно-зелёному фартуку вверх, а затем лицо. Нил ощутил, как собственное сердце пропустило удар, а потом разглядел не меньшее удивление на лице стоявшего напротив человека.
— Нил?! — воскликнул он, привлекая взгляды на время, пока люди поняли, что ничего особо интересного тут не происходит.
Нил хотел вжаться в стул и свалить. Глаза в панике стали бегать в попытке найти остальных двоих.
— Поверить не могу, пресвятой Унаги!
Нил захлопнул рот, вновь бросая взгляд на шокированного Ники, готового едва ли не на пол грохнуться от эмоций. Это определённо был Ники: смуглая кожа, карие глаза, кудрявые, всё так же не особо аккуратно затянутые в пучок волосы.
— Ты живой, и ты здесь!
— Ники, кажется, твоим гостям слишком интересно, что происходит, — прервала его восклицания Бэтси, и Нил был благодарен.
Только вот следом Ники рухнул на стул рядом с его, заставив Нила отодвинуться и прижаться к стене. Ники стал глазеть то на Бэтси, то на Нила, пытаясь понять, как такое произошло. Но всё равно глаза зациклились на фигуре рядом.
— У тебя голубые глаза, надо же, — выдохнул очередное восхищение он. — Ох, ты не представляешь, как я сейчас рад видеть тебя живым и нев…
Его взгляд упал на руки Нила, которые тот сейчас скрывал перчатками позволяющими видеть только пальцы. Но даже глядя на них, было понятно, что кожа повреждена.
— Ох, кто тебя так?
Нил сжал пальцы в кулаки, перебарывая желание убрать руки на коленки под стол.
— Прости, я, видимо, много болтаю. Я просто очень сильно удивлён увидеть тебя здесь и, — его взгляд окинул Нила, — очевидно, живущим в Верхнем кольце. Раз ты пришёл сюда с Бэтси.
— Ты его знаешь? — устремил Нил взгляд на следящую за ними женщину.
— Как и ты, судя по всему. — Она оставалась добродушно настроенной, но Нил всё равно чувствовал, что что-то было не совсем так. Она ждала их дальнейшего разговора, чтобы понять, что происходит и как-то отреагировать.
— Нил, — наполнился виной и сожалением голос Ники. — Мне так жаль. Мне очень жаль, что нам пришлось оставить тебя.
Лицо Нила приняло ровное выражение. Ники не был ответственным за наручники, и он уговорил Эндрю оставить Нилу его сумку и немного еды. Но он также ушёл после всей той надежды и моментов, при которых Нил ощущал себя защищённым рядом с ним. Тогда ему казалось, что объятия Ники после той драки с Лисицей и есть безусловная любовь. Что его могут любить, несмотря ни на какие ошибки, которые Нил совершал. Сейчас он таким глупым не будет. Очевидно, всё это лишь бутафория, пока тебя не увидят в другом свете. Нил их спас, но они ушли. Ники уже не обнимал его, даже если их спасение не было ошибкой. Возможно, он боялся Нила тогда, был растерян — что угодно — но он не надавил на Эндрю, и они ушли. Нил сам не просил, слишком не верящий в то, что заслуживает этого. Он не знал и сейчас, заслуживал ли он того или нет за чудовищную магию.
— Неважно, — ответил всё-таки ему Нил. Сердце всё ещё бешено стучало в груди от эмоций из-за этой встречи.
Ники, казалось, растерялся от его холодности ещё больше.
— Как ты оказался тут? Разве ты не планировал отправиться на Южный полюс? — нашёл он тут же тему для разговора, который Нил не хотел вести. Все его чувства подсказывали, что отсюда стоит уходить. Желательно, побыстрее.
— Планы поменялись, — совершенно не собирался отвечать Нил на его вопросы.
— Ох, могу представить, — слишком сочувственно произнёс Ники. — Мы тоже хотели вернуться В Хули́ Дон, но пришлось удирать с оставшимися мирными жителями, потому что пришли солдаты.
Брови Нила дёрнулись в намёке на переживание. Там было столько детей, которые ещё не повидали жизни. Но Ники сказал, что они ушли с жителями острова.
— Кто-то предпочёл остаться и принять новых хозяев, но нам удалось убедить Кейтлин и остальных Лисиц, что лучше всего уйти.
Мм, Нил не знал, стал бы он бороться за свой дом, потому что давно перестал видеть это слово в случайных местах, где он останавливался. Хотя всё же что-то неприятное росло в нём от того, что обещавшие защищать это место люди покинули его.
— Защитить желавших сбежать было важнее, чем попытаться отстоять, — будто прочитал его мысли Ники. — И вот теперь мы тут.
С их последней встречи прошли долгие и долгие месяцы, за которые Нил сильно успел измениться в понимании себя и этого мира, успел найти для себя цель, к которой хоть и не знал, как прийти, но она была. Имело смысл, если и эта компания пережила столько же неотвратимого опыта.
— Все… живы? — почему-то посчитал важным спросить Нил.
Лицо Ники при этом помрачнело. Он поджал губы, и Нил не мог оторваться, пока тот не ответил:
— Несколько людей погибло в пути. Из-за болезней или солдат. Мы ничего не смогли сделать.
Он бы звучал более мрачно, если бы имел в виду своих кузенов, так ведь? Наверное, с ними ничего не случилось. Больше поводов для Нила сваливать отсюда как можно скорее.
— Эй, работничек, — окликнули Ники, и тот тут же повернулся. — Нам ещё одну порцию.
Ники тут же стал извиняться, подрываясь с места и говоря, что сейчас вернётся. Очень жалобно смотрел на Нила, будто умолял того не уходить никуда, чтобы позже расспросить ещё больше. Нил же рисковать не хотел.
— Мы можем встретить вашего знакомого не здесь? — с надеждой посмотрел он на Бэтси, вновь и вновь проходясь по гостям чайной, но нигде не находя знакомые лица.
— У вас с Ники была какая-то печальная история, — озвучила Бэтси.
— Она закончена, и я не хочу продолжения.
Нил хотел уйти.
— Значит, ты и с его братьями не хотел бы иметь дело?
Нил замер. Бэтси просто сидела и ждала ответ, будто он был так сильно необходим. Нил слышал, как колотится его сердце. А ещё он услышал звук толкнувшихся дверей.
Глаза Бэтси с него сместились на вход, который Нил мог увидеть только если обернётся. Когда она не отрывала глаза слишком долго, Нил сделал это без особого желания.
Все его инстинкты вместо привычного «бежать» приковали его к месту. Он не ошибся. Он не ошибся тогда не площади.
Взгляд человека сканировал помещение, как делал ранее Нил, и он замер, когда увидел две пары глаз, устремлённые на него. Нил уловил ту самую заминку, когда путаница из-за его настоящего цвета глаз улеглась в чужой голове.
В следующую же секунду в него полетели две железные пластинки, которые, если бы не Бэтси, могли проткнуть его насквозь. Руки женщины в полёте остановили ножи, заставив гостей прерваться в своих трапезах.
— Никакой поножовщины, Эндрю, — как будто в укор она сказала ему.
Нил поймал момент, когда ему следовало бы сорваться с места, однако Эндрю перекрывал выход. Разве что если Нил побежит в сторону лестницы на второй этаж, которая располагалась ближе к кухне. Его голове лучше не испытывать новых травм, так что прыгать придётся аккуратно.
— Ты понятия не имеешь, кто перед тобой.
Голос звучал как одно сплошное предупреждение. Руки Эндрю всё ещё были готовы атаковать, а Нил пытался продумать, насколько быстро у него получится выпрыгнуть из-за стола. Пускай Бэтси его отвлечёт. Она не знает. Она должна защищать его. По крайней мере в теории.
— Эндрю, я знаю, кто такой Нил. Он не опасен для твоей семьи и тебя. Опусти ножи. — Бэтси звучала серьёзно, и Нил заметил её пометку о том, кто беспокоил Эндрю в первую очередь. Должно быть, она неплохо знала его, раз перечислила именно в такой последовательности.
Затем Бэтси пришлось встать, чтобы иметь более удобную позу для отражения атаки, и именно тогда Нил вскочил с места.
Его руки оперлись на стол, мгновенно заставляя перескочить его, по пути заваливая вместе со стульями. Женские вскрики параллельно с мужскими возгласами раздались где-то в стороне. Ноги несли Нила к лестнице с бешеной скоростью. Он не ощутил даже свиста ножа рядом, что по-любому было остановлено Бэтси. Ещё прыжок на последнюю ступеньку. Нил врывается в покои явно владельцев этой чайной. Он проносится до ближайшего окна, не обращая внимания на крики за спиной.
Окно удачно открыто, когда он вылетает со второго этажа, но его руки предотвращают падение, отталкивая его от земли с помощью магии воздуха. Никаких оглядываний назад, но он слышит отворившиеся двери чайной.
— Эндрю, остановись! — слышен голос Ники.
Высоченная каменная стена возникает перед Нилом прямо из земли, что заставляет его мгновенно повернуть в переулок.
Одна нога, вторая, одна-вторая. Они выносят его на маленькую площадь, которая едва ли не превращается в арену после очередного грохота, заставляющего землю подняться вверх под крики людей. Нет! Дерьмо.
Его ноги обхватывают куски земли, когда происходит секундная заминка. Нил бы споткнулся, если бы всё ещё бежал. Но так он лишь с силой нагибается, пытаясь выдернуть свои конечности. Пластины находят свой путь к его рукам, обхватывая пальцы и сдавливая их вместе. Его хотели обездвижить прежде, чем убить?
— Эндрю, прекрати! — слышит он сзади голос Бэтси. Она не освобождает Нила, но отвлекает другого человека от убийства.
Люди с криками убегают подальше, оставляя их троих на площади. Нил всё ещё не поддаётся панике, когда скованы пальцы, потому что он всё ещё может видеть свои руки.
— Он не опасен, Эндрю, — повторяет женщина, по чьему голосу было слышно, что она запыхалась. — Не делай глупостей, которые навредят тебе.
— Ты не знаешь, кто он, — строго ответил Эндрю.
— Думаю, тебе сначала стоит узнать побольше.
В это время уже подоспела городская стража, и пока они переговаривались с Бэтси, наводя порядок и убирая всю землю, Нил начал серьёзно злиться. Его, блять, хотели убить! Его почти убили. И за что?!
Ники тоже успел прибежать, пока Эндрю не сводил с Нила внимательных глаз. И никто даже не собирался снимать с его рук эти железяки. Они не обхватывали ладони полностью, лишь сковывали движения пальцев, но Нил с каждой секундой начинал ощущать себя всё в большей ловушке.
— Эндрю, какого хера ты устроил?! — возник Ники, когда Бэтси пояснила о «недопонимании», и недовольные, но стражники ушли. Нил ничегошеньки не понимал, но был бы рад, если бы Эндрю они забрали с собой как нарушителя порядка.
— Ты знаешь почему, — бросил один взгляд на кузена Эндрю, и Нил только сильнее нахмурился.
— Нет, я понятия не имею! — начинал злиться и Ники тоже. — Он тебе ничего не сделал, ты просто набросился на него ни за что!
— Ты видел его магию своими глазами.
— Он нас спас!
— И мог убить в любой момент до этого.
— Я стою, блять, прямо тут! — прервал их разговор Нил, уже сытый по горло тем, что говорят о нём, напрямую не обращаясь. — Ты можешь высказаться мне, Эндрю.
Тот глянул на него вовсе невпечатлённо. Нил ощутил, как железки сжали его пальцы немного сильнее. Бэтси будто не собиралась помогать.
— Ты — угроза, — ответил тот.
— Не думаю, что это хорошая идея — говорить обо всём здесь, — прервала возможный спор Бэтси.
Эндрю бросил на неё взгляд, и с явным недоверием отнёсся к тому, что она освободила ноги Нила. Но не руки.
— Это останется на нём, — потребовал белобрысый придурок.
— Извини, Нил.
Нилу было плевать на её извинения, но убегать сейчас без возможности выпутаться из этих почти оков было бы глупо. Поэтому он пошёл с ними. Люди всё ещё глазели, пока они возвращались в чайную. Там уже и след простыл всех посетителей. А Ники тут же принялся убираться, как только со второго этажа спустился владелец местечка; видимо, Ники просто работал здесь. Но он внимательно следил за ними, и как только тот человек скрылся, бросив не очень-то довольный взгляд на последних «гостей», распугавших ему всех остальных, Ники начал прибирать столы, стоящие рядом с ними, чтобы слышать всё.
— Я не знаю, что произошло между вами, — начала Бэтси. — Но Нил, Эндрю — тот, с кем я хотела тебя познакомить.
Нил чуть не поперхнулся от возмущения.
— Вы издеваетесь? — не выдержал он.
— Я не знала, что вы знакомы.
Конечно, она не знала. Не могла знать. Но как так вышло, что из всех людей именно он.
— Я давно была знакома с Эндрю, и встретив его в городе спустя столько лет, была приятно удивлена его прогрессу в магии. Он и показал мне, на что мы способным помимо управления землёй, — пояснила она.
То есть… Эндрю обучил её магии металла. Так получается? Звучит как бред, ведь выходит, что Бэтси освоила её очень быстро. Каких-то несколько месяцев ушло на то, чтобы она теперь стала магом металла.
— Я даже не могла подумать, что вас может связывать какая-то история, — глядела между ними она.
— Он тот самый парень, который сбежал с нами из Паэрамейто, — влез в разговор Ники.
Видимо, о нём рассказывали, но никогда не упоминали имя. Удивительно. Знает ли тогда она, что Нил сделал? Или они придержали эту часть истории при себе? Судя по её спокойному взгляду обратно на Нила, Бэтси не владела такой информацией.
— Он опасен.
Нил мгновенно уставился на Эндрю.
— Заладил одно и то же, — выплюнул он. — Я ни тебя, ни твою семью и пальцем не тронул. Ты здесь единственный, кто хочет моей смерти прямо сейчас.
— Я тебе не верю.
— Мне похуй, — затряс головой Нил от эмоций, затем глянул на Бэтси. — Он не подходит. Мы зря теряем время.
— Не подходит? — наклонил голову тот, вызывая у Нила слишком много раздражения.
Это не была такая же ненависть, как к Рико и подобным ему, нет. Эндрю лишь стремился защитить свою семью, но он был упрямым тупицей, не готовым смотреть фактам в глаза из-за всего лишь своей веры в то, что Нил обязательно воспользуется магией крови на нём и его близких.
— Я просто уже хочу уйти, — продолжил Нил, глядя на Бэтси.
— Думаю, ты прав.
О, Нил совершенно прав. Эндрю ни за что не согласился бы его учить магии земли. Нил сам бы не согласился. Это было бессмысленно. Так что им пора уходить.
— О чём вы? — вмешался Ники.
Эндрю вновь изучал Нила. Его глаза будто запоминали каждую частичку его лица, и особенно — разглядывали цвет, который был ранее скрыт.
«Рыжий и голубоглазый», — так его назвал Эндрю ещё до того, как Нил случайно выдал секрет своих глаз. У Эндрю не было проблем с тем, как соотнести мелкие детали в целую картину. Возможно, именно это и стало итогом его выводов, заставивших Нила похолодеть всем телом.
— Ты ведь его сбежавший сын.
Челюсть Нила сжалась от обвинения. А Эндрю всё давил, давил и давил своим взглядом, ещё больше убеждаясь в своей теории.
Когда Нил только узнал, что Эндрю вырос в Королевстве Огня, он не думал, что всё могло быть настолько плохо — что Эндрю мог знать о его отце куда больше, чем Нил предполагал. В конце концов, Эндрю сам признался, что у него был опыт общения с магом воды, а ещё Нил видел шрамы на его руке, идентичные тем, что оставляли на нём для пускания крови. Он буквально знал, что Эндрю рос в семье, где имелся кто-то из учеников его отца. Глупо было надеяться, что тот не соотнесёт все мелочи. Эндрю был в курсе, что Нил тоже прибыл из Королевства Огня, он знал его настоящий цвет глаз и волос, знал, что Нил маг крови — значит, он знал, что Нил сын Натана Веснински.
— Что ты здесь делаешь? — потребовал Эндрю, прекрасно зная, какой эффект эти слова произвели на Нила.
— Не твоё дело. Ты больше меня не увидишь.
— Это стало моим делом, когда Бэтси привела тебя сюда, чтобы встретиться со мной. Зачем? — не отводил пытливого взгляда этот придурок.
— Она ошиблась, — едко ответил Нил. — Просто отвали. Я не собираюсь иметь дело с твоей семьёй.
— Она — тоже семья.
Кажется, женщина была тронута, но Нилу было плевать. Он понял, что Эндрю имел в виду за этими словами — его нежелание общения между Нилом и Бэтси. Нил был бы только рад на самом деле. Он порядком устал от обилия этих подозрений.
— Какого хера ты тогда меня не убил в тот раз? — пробурчал себе под нос Нил, когда задолбался играть в эти гляделки.
— Не люблю быть в долгу.
Это вызвало у Нила горький смешок. Ага, не быть в долгу значит сковать в железе без возможности выбраться, великолепно.
— Тем более ты неплохо справился, как я посмотрю, — ответил тот, намекая на то, что Нил выбрался всё-таки. — Дошёл аж до Тя Чжоу, да ещё и забрался в верхние круга. Они ведь даже не знают, кто ты на самом деле?
Нил в мгновение посерьёзнел. Эндрю имел на руках то, что может уничтожить Нила.
— Тебя это касаться не будет, обещаю, — выплюнул Нил. — Я никогда даже не давал намёка на то, чтобы причинить вам вред. Но ты всё равно запер меня в эти наручники после того, как я спас вас.
— Именно поэтому я тебя не убил тогда.
— Не помешало тебе попытаться сделать это сегодня, — не выдержал Нил.
— Согласен, оставить тебя в живых было ошибкой, — слегка удручённо ответил Эндрю, вызывая возмущённый вздох у Ники, всё это время лишь слушавшем их.
— Прекрати так говорить, Эндрю, — сердился тот. — Нил буквально вытащил нас из полной задницы. Неважно, как он сделал это.
— Мы уже обсуждали, — прервал его Эндрю.
— Да, но сейчас-то Нил снова здесь. Я не позволю тебе причинить ему вред, — взмахнул тряпкой в руке он.
Эндрю с Нилом одновременно фыркнули, тут же переглядываясь. Будто Ники мог что-то сделать. Нет, он не мог повлиять ни на что. Не тогда, не, очевидно, сейчас.
— Он не подходит, — вновь сказал Нил Бэтси. — Найдите другого учителя.
Женщина понимающе кивнула, глядя на них немного растерянно и печально. Будто она действительно верила, что они поладят. Хотя, не встречайся они никогда, возможно, так бы и случилось. Но они не доверяют друг другу. У Нила нет никакого желания взаимодействовать с этим человеком.
— Учителя? — бросил сбоку стоящий Ники.
Эндрю только на мгновение ещё больше сощурил свои глаза. Кажется, Нилу стоило лучше следить за языком. Этот человек мог понять куда больше. Нил буквально мог видеть, как грядёт неотвратимое. Быстрое перемещение чужих глаз по его телу, расфокус на пару секунд при явном вспоминании слухов о том, что Аватар прибыл в город. Большего Эндрю и не было нужно.
— Он Аватар, — с пренебрежением произнёс Эндрю каждый слог так, будто это было досадным недостатком, а не невероятной информацией.
— Что? Нил? Да не-ет, — фыркнул Ники, затем уставился на него, что Нил мог ощутить боковым взглядом.
Сам же Нил уже более устало посмотрел на Бэтси.
— Теперь мы можем уйти?
— Нил? — попытался спросить Ники.
Не было никакого желания разбираться с очередными людьми, узнавшими его тайну. Если Нил и собирался брать на себя такую ответственность, он всё равно не жаждал признания и узнавания. Чем меньше людей знает, как он выглядит и откуда он — тем лучше.
— Надеюсь, у вас есть кто-то другой на примете, — сказал он ей, желая встать с места, и зашипел от боли, когда железки сдавили его соединённые пальцы сильнее. — Прекрати это, блять.
— Эндрю, — потребовала Бэтси.
Нил морщился, начиная потихоньку паниковать от того, что сейчас они вообще могут быть переломаны из-за одного говнистого придурка.
Вдруг всё резко прошло и с пальцев Нила слетели железные пластины, а грубая, ранее тёмно-розовая от шрамов кожа побелела из-за оттока крови. Нил мгновенно опустил руки под стол, что очень напрягло Эндрю, заставив его чуть ли не подорваться с места, что остановила Бэтси:
— Король Джереми одобрил его помощь в войне против Королевства Огня, Эндрю, — начала она с самого главного, что заставило Ники шокировано вздохнуть, и Эндрю остановиться.
Его губы дрогнули, а нос, который казался немного кривым от какой-то травмы, которой не было при их последней встрече, дёрнулся в намёке на презрение. Нил держал ровное выражение, не показывая слабости. Как будто если он начнёт паниковать, то это будет прямым признанием в том, что он не собирался сдерживать своё слово.
— Как быстро всё бросишь, когда они узнают, — прозвучал вопрос так, будто не требовал ответа.
Как он мог говорить так, будто забрался в голову Нила, не было понятно.
— Я не бросаю свои слова на ветер, — напомнил ему Нил об их сделке. Они оба выполнили свои части.
— И всё равно ты никому не рассказал.
Проблема всегда была в том, как его начнут видеть после того, как узнают, чей он сын. Будут ли доверять ему после этого? Нил не хотел быть убитым или провести остаток жизни в тюрьме в таких же наручниках, которым его сковал тогда Эндрю.
— Прости уж меня за то, что я хочу пожить подольше, — повёл плечом Нил. Каждое движение его тела Эндрю фиксировал взглядом, чтобы быть готовым обездвижить его снова в любой момент.
— Мы оба знаем, что ты струсишь, когда правда всплывёт.
Нил не хотел думать об этом. Он никогда на самом деле не знал, что будет делать он, если все в один миг узнают правду. Слова Эндрю настолько его задевали, будто это и было болезненной правдой и грёбаным пророчеством.
— И что? Ты расскажешь? — не мог не сдержать такой же злости Нил.
Тот лишь фыркнул и наконец откинулся на стуле, бросая Бэтси, чтобы она следила лучше за «своей новой проблемой», иначе это сделает сам Эндрю. У Нила не было сил на споры, да и вообще на разговоры. Он отмахнулся от Ники, у которого было слишком много энергии после всего, что он узнал.
Эндрю отпускал его, и Нил хотел бы надеяться, что так и будет всё двигаться дальше. Но Бэтси была каким-то неведомым образом с ним связана, так что Нилу не стоило надеяться, что они больше никогда не пересекутся. Хотелось бы. Но Нил не был так удачлив.
Покидая чайную, Нил ощущал одновременно и успокоение, и тоску. Группа Эндрю были первыми людьми за долгое время, с которыми он ощутил себя нужным, даже если просто немного. Ощутил, что он не один, а когда они узнали о его способностях, бросили. Магия отца была сущим проклятьем, от которого он не мог избавиться.
Однако оглядываясь назад, он понимал, что не смог бы по-другому. Если бы не магия крови, они бы все умерли. Хотя Нил мог не быть настолько жестоким, мог всего лишь вырубить всех тех солдат, не убивая их, мог не отключиться от того, что потратил так много сил. Мог объяснить всё Эндрю и остальным как есть, а не принять, что он достоин такого заточения за магию крови. Но абсолютно точно не смог бы вытащить их без неё. Об этом он не жалел, сколько бы ни злился на то, что произошло после. Он жалел только, что его даже не захотели слушать.