~~ 土 ~~
Он ведь уже проснулся. Так почему просыпается снова?
Яркий свет заставлял морщиться, и было в нём что-то неправильное. Небо слишком яркое, трава и деревья слишком пахнущие, ветер слишком нежный, а вокруг слишком подозрительное спокойствие. Нил только сейчас понял, что он не в той самой комнате, в которой засыпал. Он точно помнил, как проснулся, а затем… он ведь что-то делал ещё? Кажется, да. Он не помнил.
Босые ноги проходились по мягкой траве, будто волнами ласкающей его ступни. Вроде, он даже ощущал когда-то нечто подобное, или нет. Место казалось знакомым, но он опять же не помнил, как сюда добрался. Сколько сейчас времени? Последнее воспоминание — разговор с Эндрю на лестнице.
Трава колыхнулась сильнее на воспоминании об имени, будто резанув ему кожу. Нил двинулся вперёд, а затем побежал, когда уловил странную тень за одним деревом. Где-то здесь должен быть дом, в котором он остановился, и люди, которые бы объяснили, что с ним произошло. Но чем быстрее Нил приближался к одиноко стоящему впереди остального леса дереву, тем сильнее всё казалось нереальным.
Вдруг два чёрных крыла раскрылись за деревом и огромная сущность, напоминающая ворона, перекрыла Нилу дорогу. От неожиданности он упал на эту неестественно скользкую траву, тут же начав осматриваться по сторонам в поисках оружия. Жуткий клюв раскрылся прямо перед его лицом, громко каркая, пока Нил не выставил вперёд руки. На подсознании он помнил, что что-то должно произойти, и только сейчас осознал, что это должна была быть магия. Но ничего не произошло. Ни одна стихия не защитила его от следующего оглушительного карканья гигантского ворона с тремя глазами. Когтистая лапа опустилась на его тело, пока Нил пытался отползти в сторону, и вдруг птица отвлеклась на что-то другое. Нил тоже посмотрел вбок, чересчур напуганный, но не ощущающий своего ускоренного сердцебиения.
К ним подходил человек, одетый в тёмную с бордовыми и золотыми отливами робу. Ветер развевал короткие кудрявые пряди, пока холодные глаза смотрели на Нила сверху вниз со смесью возмущения и интереса. Будто Нил посмел ворваться сюда без приглашения.
Жан очень лениво опёрся плечом о сложенное крыло своего чудища и продолжал разглядывать Нила, будто в насмешке.
— Не ожидал оказаться вновь в мире духов?
Вновь дёрнувшись, Нил хотел показать, что не будет просто так сдаваться, но дух, держащий его в клетке своих когтей, не щёлкал больше клювом, а Жан не держал никакого оружия в руках.
— Что тебе нужно? — потребовал Нил.
— Отпущу, если не будешь выкидывать фокусов, — уклонился от ответа Жан.
Нил совершенно не знал, способен ли человек умереть в реальном мире, если убить его в мире духов, но предупреждение Жана, очевидно, более разбирающегося в местных правилах, намекнуло о том, что какой-то вред причинить физическому телу всё-таки возможно. Оставалось раздражённо кивнуть ему, а затем Жан лениво провёл ладонью по сильной, что была в толщину с человеческую руку, мышце, откуда росли крылья. Ворон гаркнул в лицо Нила ещё раз и убрал когтистую лапу. Еще парочку шагов назад и он резко перевоплотился в обыкновенного ворона, который упорхнул обратно к дереву.
Пока Нил наблюдал за духом, Жан разглядывал его, очевидно, обновившийся для него образ. Поднявшись, Нил всё ещё ожидал подвоха, но Жан так и продолжал смотреть, стоя со скрещенными руками.
— Вижу, они захотели обличить тебя, — указал он на волосы.
— Спасибо вам, — сморщился Нил, не желая вспоминать, чего ему это стоило.
— Не совсем, — вдруг посерьёзнел Жан. Эти слова однозначно привлекли внимание Нила. — Тэцуджи сделал это, не посоветовавшись с Ичиро.
— Насколько я помню, Ичиро всё ещё не Хозяин Огня, — попытался как можно более беспечно сказать Нил, пока высматривал все места в тёмном наряде Жана, где могло бы быть спрятано оружие.
— Скоро им станет.
— И это вовсе не попытка меня ввести в заблуждение каким-нибудь образом, — саркастично ответил Нил.
— Мы здесь не чтобы ты изгалялся своей нехваткой знаний, Натаниэль.
— Нил.
— Ты можешь называть себя как угодно, но суть не поменяешь.
Херовы мудрости. Нил закатил на это глаза. Ему было плевать, что кто-то мог увидеть в этом обращении его желание поделить свою личность на условные «до» и «после», но ему на самом деле не нравилось иметь так много от отца. Будто он всё ещё был его собственностью, а имя лишь показывало это.
— Чего ты хочешь? — повторил Нил, возвращаясь к причине своего пребывания в мире духов.
Он даже не помнил, как именно сюда попал. Ваймак был крайней удивлён тому, что Нилу могло это так легко даться, потому что далеко не все воздушные кочевники, которых учат спокойствию и умиротворению с самого детства, могли это делать. Безусловно, то, что Нил Аватар, даёт преимущество, но одного лишь этого недостаточно. Нужно иметь чёткое желание окунуться в этот мир. Нил же не мог вспомнить, как он сел медитировать и что в итоге привело к тому, что его духовное «я» оказалось в мире духов. Нил избегал мыслей о нём всё то время после того, как дал Жану обнаружить себя случайно. Сейчас, казалось, он застрял, потому что незаметные щипки не работали. Он всё ещё не просыпался.
— Всего того же, что и всегда, — уклончиво ответил Жан. — Поговорить без лишней драмы.
— Это ты называешь Кевина так?
Провокация заставила Жана нахмуриться и смотреть на Нила как на шкодящего ребёнка.
— У Кевина нет проблем с пониманием важности сотрудничества, но страх пересилил его.
— Кто же в этом виноват? — ощетинился Нил.
— Рико и Мастер несут свою ответственность за совершённые ими ошибки, и разлад после ухода Кевина как раз указал на них.
То, что Жан называл всеми этими витиеватыми словами, подразумевало то, что двое Морияма облажались и пожинали плоды своих трудов. Нил бы не ощущал такой злости, если бы под этими «ошибками» не подразумевалось, что они загнали Кевина в такие рамки, что он скорее умер бы, чем вернулся к Рико. Нил так до конца и не понял, что именно происходило с Кевином, но было достаточно просто видеть ужас и одновременное почитание при упоминании этих имён.
— Мне всё равно на то, у кого из вас всё пошло наперекосяк, Кевин не игрушка.
— Как и никто из нас, — задумчиво отозвался Жан и прошёл мимо, будто ожидая, что Нил последует за ним. — Не помешало нашим «воспитателям» делать из нас тех, кого они хотели. Знакомо ведь?
Нил стиснул челюсть, но пошёл за Жаном, подавляя внутри себя это слепое доверие. Рико всегда больше держался за Кевина, а Нил за Жана, но столько времени утекло с тех детских пор. Они не друзья. И верить Жану нельзя. Какими бы отчаянно тёплыми ни были воспоминания.
— Это касается не только вас, но и Ичиро.
— Ичиро? — переспросил Нил.
— Кенго хочет продолжать слепо покорять земли. Это было его последним указом перед тем, как его голос окончательно пропал. Ичиро повезло, что рядом не было никого, кто слышал бы это, потому что в его планы не входит война.
— Ну да, вся эта муть с помощью, — сморщился Нил.
— Это была идея Ичиро, — укорил Жан, пока они приближались к дереву. — Он заставил Кенго думать, что это поможет сократить количество смертей наших солдат, если местные жители не будут сопротивляться.
— И почему я должен поверить, что это нереальный мотив?
— Потому что Ичиро — тот, кто приказал подсыпать яд своему отцу.
Нил замер. Жан моментально развернулся, стоя с серьёзнейшим выражением.
Ичиро стоит за болезнью Кенго?
— Он знал, что чем быстрее займёт место Хозяина Огня, тем быстрее закончит со всей неразберихой в этом мире. И он также знал, что нельзя убить Кенго за одну ночь.
— Но мой отец…
— Всё ещё вписывается в план, потому что Ичиро ожидал, что Кенго захочет прожить подольше и будет держать Натана на привязи.
Всё это какая-то бессмыслица со стороны, и Нилу пришлось немного подождать, чтобы разложить в голове всё по полочкам.
— Но как он планирует справиться с ним потом? — не понимал Нил. Вряд ли Ичиро обзавёлся личным магом крови, в верности которого никогда бы не сомневался.
— Нил, то, что я хочу сказать, так это наше общее желание прекратить всё это, — настоял Жан. — Я рассказал тебе секрет по настоянию господина. Он решил, что именно так ты сможешь довериться нам. Он уверен, что ты никому не расскажешь и задумаешься о его предложении.
Голова шла кругом. От Нила снова хотели твёрдых решений, но как бы ни хотелось просто взять и поверить, он не должен. Даже если всё и звучало логично.
— И почему эти слова не должны быть ложью?
— В таком случае они нанесут серьёзный вред Королевству Огня, если ты решишь высказаться о причине болезни Кенго. Это подорвёт всю ту поддержку, что господин Ичиро имеет сейчас. Для него невыгодно было бы позволить тебе знать такое, слишком много рисков, — пояснил Жан. — Но он хочет установить доверие между вами, которое было утрачено по вине имеющих власть над нами, пока мы были детьми. Как ты — не твой отец, так и Ичиро — не его собственный.
Нил разрывался от желания поддаться таким сладким словам, сказать уже «да», чтобы все эти люди решили конфликты между собой и оставили его в покое. Но тем не менее верить он никак не хотел, боясь, что всё это хорошо продуманная сказка для того, чтобы запудрить ему мозги.
— От меня ничего не зависит, — сдался он.
Тем не менее Жан выдохнул, прикрыв глаза. Он казался более расслабленным сейчас, когда они дошли до дерева, где сидел его дух, и когда наконец смог пробиться через первую плотину недоверия. Нила внутри всего изводило от понимания, что он всерьёз задумался над тем, что всё может быть не так однозначно.
— Здесь ты неправ. Ты имеешь куда большее влияние и силу, чем думаешь.
Жан смотрел на кору дерева, и Нил заметил лёгкое свечение внутри него. Мир духов был удивительным, но у него никогда не было шанса рассмотреть всё так детально.
— Лишь один твой статус делает твоё мнение выше в глазах многих людей.
— Меня презирает половина королевского двора, а король Джереми намерен отстаивать и возвращать свои земли. Я никак не повлияю на их мнение.
— Ты недооцениваешь свой рот, Нат, — с лёгкой улыбкой ответил Жан, не смотря на него и, кажется, улыбаясь светлячкам, выползающим из-под коры постепенно. — У тебя никогда не было проблем с тем, как поставить Рико на место. По описанию короля Джереми, которые мы получили, он далёк от того, каким Рико был.
— Он не будет согласен на то, чтобы народ огня остался на его территориях. Я этого не собираюсь менять. Люди заслужили жить без гнёта другой нации.
— Ты ведь в курсе, что всё началось с сотрудничества?
— Джереми уверен, что это было лишь для того, чтобы сильнее пустить корни в Королевстве Земли.
— И он прав, — легко согласился Жан, но прервал готовое выскользнуть с губ возмущение Нила: — Потому что для Кенго это никогда не была благотворительность.
— Тогда почему я должен думать, что у Ичиро не такие же корыстные планы? Может, он хочет просто побыстрее занять трон, поэтому травил своего отца?
— Что тоже не имеет смысла, потому что рано или поздно он бы всё равно занял его место. И к этому моменту у Кенго по-любому было бы всё куда более подготовлено на чужих землях. Будь у них одна политика, Ичиро было бы куда выгоднее прийти на всё готовое.
На это Нилу нечего было сказать. Он смотрел на светлячков, что тянулись к пальцам Жана, позволившего им это, разглядывая светящихся букашек, будто они были чем-то ценным.
— Сомневаться — нормально, — заверил его Жан. — Я рад, что ты хотя бы слушаешь.
Нилу вдруг стало стыдно. Может он действительно тот, кто мешает этому миру покончить с неразберихой. И никто ведь не подскажет ему, как стоит действовать.
— Что насчёт Рико и Тэцуджи? — решил поднять ещё один вопрос он.
Жан немного лишь нахмурился, что Нил заметил, когда поднял на него взгляд.
— Они мешаются, но сейчас Ичиро ничего не может с ними сделать.
Нил опёрся боком на дерево, пытаясь надавить в последний раз:
— Одним членом семьи больше, другим меньше.
Жан бросил плоский взгляд, очевидно, недовольный услышать такое обвинение. Но это ведь была правда. Ичиро — тот, кто замешан в скорейшей смерти Кенго. И если его брат и дядя захотят помешать, то от них тоже придётся избавиться таким образом?
— Они полезны, пока верят, что действуют так, как хотят. В любом случае, если они станут проблемой, Ичиро не останется в стороне.
Эти хитросплетения за спинами других. Жан говорит это всё Нилу, пытаясь заставить поверить и его, но вдруг и сам Жан знает недостаточно и им также манипулируют? Он самый приближённый Ичиро сейчас, но Нил всё равно сомневался.
— Мне нужна гарантия, — всё же сказал Нил. — Если Ичиро уверен, что секрет болезни Кенго заставит меня поверить, то должен понимать, что моей уверенности недостаточно, чтобы поверил и король.
Жан кивнул на это и убрал руку от дерева, когда все светлячки вернулись туда. Он встал напротив Нила со сложенными сзади руками. И так был невероятно высоким, а когда расправлял плечи, то становился будто ещё больше.
— Я могу назвать имена тех, кто работал в нашей разведке в пределах Тя Чжоу.
Нил дёрнулся. Он не мог не подозревать, что в городе имелись шпионы, это же сама столица.
— И предать своих людей? — уточнил Нил.
— Я полагаюсь на благосклонность короля в решении их судьбы и надеюсь, что их ждёт лишь тюрьма, а не казнь. После того, как всё закончится, мы вернём своих людей и компенсируем это.
А если это всё же затянется на годы? Десятилетия? Будет ли стоить компенсация в виде какого-то домика на берегу реки нескольких лет, проведённых в заточении?
— Они знали, на что шли, выбирая службу в разведке. Они готовы умереть, но я предпочёл бы, чтобы этого не случилось.
— Если они готовы умереть, то вряд ли хоть что-то скажут на допросе. Или ты думаешь, что они поверят, что их сдал будущий Хозяин Огня?
— Я предлагаю тебе основание для начального доверия короля. То, как вы будете относится к нашим людям, я в любом случае не проконтролирую. Господин Ичиро готов пойти на это.
Как всё продумано. Но с другой стороны, если откинуть всё недоверие, Жан действительно дал ему очень много. И ничего из этого не было выгодно Морияма, а точнее Ичиро, раз только его родственников можно было обвинять в сумасшедших поступках.
— Имена, — всё же сказал Нил.
~~ 土 ~~
Описать, насколько сильно все были выбешены из-за новой информации, нельзя одним лишь словом. Это долгие, мучительно долгие разговоры в попытках объяснить, как именно Нил заполучил эту информацию, наполненные угрозами из-за того, что именно он добыл её, а значит его надо подозревать. Но так или иначе спустя два дня разбирательств, во время которых Нила с Кевином держали в самом замке, а их сожителей не выпускали из дома, наконец Риманн и его подчинённые немного успокоились.
Стража не сидела всё это время без дела, и у них уже были свои подозрения насчёт некоторых из перечисленных Нилом имён, так что это стало только одной из причин доверять. Пытался ли Ичиро сыграть с Джереми на этом доверии — неясно. И Нил на самом деле просто хотел вернуться в дом, к Цунэ, о которой Ваймак пообещал присмотреть, пока их не было.
Обратно их отправили с уже привычными угрозами о том, что за ними будут наблюдать, но Кевин всё равно напросился на участие в допросе людей своего королевства. Джереми не был против, полагая, что член королевской семьи может как-то убедить хотя бы одного из шпионов. Нил же доверял Кевину, так что надеялся, что тот не позволит стражникам зайти слишком далеко.
После этих утомительных дней Нилу хотелось лишь уснуть, уткнувшись носом в шерсть лисы. Но, кажется, и это ему не позволят.
Аарон налетел на них чуть ли не с порога.
— Какого хера каждый раз теперь, когда ты учиняешь какую-то хуйню, нам приходится расплачиваться?! — толкнул он Нила в стену с удивительной силой, которую тот никак не ожидал.
— Аарон, прекрати! — слышался раздосадованный голос Ники.
— Они что-то сделали вам? — попытался спокойно спросить Нил, думая о том, что эту семейку тоже могли допрашивать.
— Заперли в этом грёбаном доме, будто мы какие-то преступники. А всё из-за твоих ебучих аватарских штук. Я не соглашался на это.
— Скажи спасибо своему брату, — Нил ухватился за его руки, пытаясь отцепить от себя.
— Если ты запудрил ему голову, не значит, что это так легко может выйти с каждым из нас!
— Аарон, отпусти Нила, — попросила уже Кейтлин, звуча очень устало.
— Грёбаный ты… — сквозь зубы шипел Аарон.
— Достаточно.
Все обернулись на звук другого схожего голоса, и Нил одновременно с этим отпихнул Аарона от себя.
— Разберитесь уже со своим дерьмом, — бросил Нил вышедшему на шум Эндрю, пока быстрыми шагами удалялся к выходу в сад.
Он наконец ощутил стойкость почвы под ногами и рванул с места. Ему необходимо побыть подальше от людей, особенно тех, кто вешали все проблемы мира на него. Ах да, так делало большинство из них.
Нил бежал через высаженные деревья, пока сад не превратился в нечто более дикое, похожее на лес внутри города. Кучи веток, корней и кустов, о которые можно споткнуться, так что пришлось притормозить. В конце концов Нил просто завалился около толстого дуба, раскинув руки и умостив голову на мягком мхе, что рос под ним. Сердце бешено стучало и хотелось пить, но даже это не заглушало мыслей последних дней. Он просто хотел во время, когда уже всё наладится. Когда не нужно будет проживать каждый день, боясь, что он может стать последним из-за глупости и недоверия людей.
Ему порой так не хватало этой свободы, когда он выживал вместе с матерью, а затем один. У него могло не быть еды и прилежного спального места, но за эти годы Нил увидел столько удивительных чудес природы. Лежать сейчас здесь — посреди рощи — вызывало воспоминания о том, какой удачей раньше было найти что-то настолько мягкое, как мох, и уснуть.
Солнце пробивалось сквозь листву, заставляя Нила щуриться, но он тут же дёрнулся, услышав треск веток. Затем более громкий и близкий. Он подорвался, но тут же расслабился, заприметив скачущую к нему Цунэ.
Лисица навалилась на него, прижав обратно ко мху и начиная вылизывать лицо, а Нил вовсе не пытался подавить смешки, рвущиеся наружу. Она рычала, пока он пытался спрятаться от слишком любвеобильного языка в её мехе, и в конце концов, обхватил ногами её тело, а также повис на шее, крепко держась, пока она пыталась его скинуть, прыгая. Когда у неё всё же получилось, Нил несильно ударился головой о дерево сзади, но зашипел и она принялась вылизывать его ладонь, которой он потянулся к голове.
— Хватит обижаться, я не бросал тебя, — успокоил он её, когда Цунэ всей своей большой тушкой улеглась на нём, пока Нил полулежал, опираясь на дуб. — Ваймак же позаботился о тебе?
Цунэ издала пару фырканий, всё ещё недовольная, и Нил вновь обнял её за шею, начав поглаживать жестковатую шерсть на загривке.
— Разрешаю укусить Аарона один раз. Он ублюдок.
Цунэ смотрела на него, будто подначивая продолжать говорить, так что Нил вздохнул и начал высказываться. Обо всём, что его бесило, начиная от сложных королевских хитросплетений, в котором его вынуждали участвовать, до вот таких вот бытовых проблем с вынужденными соседями по дому.
— Я не понимаю, почему они просто не могут поговорить, раз так сильно заботятся друг о друге, — продолжил Нил, уже сползший на мох полностью, а Цунэ тяжким весом всё ещё лежала на нём, пока её гладили. — Если Аарон так хочет защитить Эндрю от моего «плохого влияния» на его жизнь, пусть убеждает его. Я здесь совершенно не при чём.
— Очевидно, этот тупица так не считает.
Нил дёрнулся, чуть ли не скидывая Цунэ с себя. Та сначала встала в боевую стойку, готовая нападать, но когда увидела, что это лишь Эндрю, то просто села, сложив пушистый хвост вокруг себя.
— Что ты… — начал Нил, а затем помотал головой. — Зачем ты тут?
— Тебя не было уже третий час, — спокойно отозвался он. — Навряд ли бы ты хотел, чтобы стражники пошли на поиски.
Определённо точно нет. Нил и не заметил, как прошло так много времени. Он хотел побыть один, и не думал, что это желание заставит его потерять счёт времени.
— Как ты нашёл меня?
— Память земли.
— Издеваешься? — недоверчиво поднял бровь Нил.
— С той силой, с которой ты бежал по земле, следы были достаточно глубокими, чтобы я смог выследить тебя.
Звучало жутко от перспективы, что каждый маг земли мог сделать подобное, но Эндрю не был типичным магом, так что оставалось надеяться, что это его особый навык.
— Я бы вернулся, — сказал в итоге Нил.
— Я не говорил обратного. И не все в это верят.
Нил прикрыл глаза и обратно опёрся спиной о дуб.
— Дай мне ещё пару минут.
Конечно, Эндрю не стал стоять просто и ждать. Он начал приближаться, и Нил услышал треск со стороны, где сидела Цунэ. Её недовольное рычание вынудило его открыть глаза, лицезря, как лиса бодала хмурого Эндрю, чтобы он не подходил ближе.
— Тебе обязательно было заводить такую противную животину?
— Она не мой питомец.
Цунэ забавно тявкнула на это замечание, но её зубы нисколько не напугали Эндрю, который прекратил попытки подобраться ближе и с прищуром уставился на неё. Это заставило Нила ухмыльнуться.
— Она удивительно привязана к тебе.
Эндрю отпихнул её морду, но не зло, а та будто специально толкнула его в ногу, весом своего тела заставив пошатнуться.
— Раньше она не позволяла никому приближаться, а теперь даже не отгрызала тебе руку за это, — прокомментировал он попытки Эндрю избавиться от её внимания.
По мере того, как Нил встал и стал приближаться, Цунэ толкала Эндрю всё дальше, чтобы он отошёл.
— Это твоя тварь, а не моя, ты должен лучше знать, — бросил попытки увернуться Эндрю и просто отошёл на достаточное расстояние, которое удовлетворило Цунэ, шагающей между ними обратно к дому.
— Обычно она доверяет тем, кому доверяю я, — прокомментировал Нил.
— Значит, её попытки держать меня подальше — это твоя прихоть? И ты говоришь, что она не твой питомец.
Слова заставили Нила улыбнуться, с нежностью глянув на Цунэ, спокойно идущую, но по дёргающимся ушам было видно, что она их слушает, хоть и не понимает в полной мере, о чём разговор.
— У неё есть и свои предпочтения. И ты, видимо, в них входишь.
Эндрю фыркнул в знак «неужели?». И Нил пустился в рассказ того, как Цунэ вела себя на Северном полюсе, как не давала приближаться даже Мэтту и Дэн, о которых Нил тоже рассказал.
Дорога до дома была длинной теперь, когда он не бежал оттуда на эмоциях, а размеренно шёл обратно. Так что за это время он успел рассказать достаточно о Цунэ, периодически отвечая на некоторые вопросы Эндрю, чтобы тот зацепился за одну деталь.
— Удивительно, как ты умудряешься просочиться в самые высшие круга, сам того не желая.
На это Нил пожал плечами. Тут нечего было сказать. Люди, с которыми он знакомился просто сами были такими… особенными. Их всех по итогу что-то связывало, намекая на существование одной длинной линии судьбы, которая проходила через них всех.
— Должен ли ты скрывать нечто подобное? — взглянул на него Нил.
Эндрю на миг прищурился, но затем отвернулся. Они уже подходили к заднему входу во внутренней сад дома.
— Спиры были семьёй, где я служил, — признался он.
— Кевин сказал.
Это заставило Эндрю остановиться и уставиться в ожидании того, что ещё успел рассказать Кевин. Нил вновь пожал плечами.
— Он знает немного. Лишь то, что ты напал на их сына, и поэтому тебя заперли в тюрьме.
— Да, та история, которую преподнёс Дрейк.
— А на самом деле? — Нил наклонил голову, спрашивая без всякого давления.
Всем своим видом он демонстрировал, что не ждал ответа, если Эндрю не готов. Тем более что, очевидно, тема Дрейка связана со страхом Эндрю перед магией крови. Всё не могло быть так просто.
— На самом деле… — быстро начал Эндрю, но резко послышались шумы из внутреннего сада.
— Они пришли!
— Где?
— Шли из рощи!
Нил оторвал взгляд от дома, где были слышны переговоры Ники и Кейтлин, и вновь посмотрел на Эндрю. Тот казался пойманным с поличным, чересчур напряжённым, и Нил искренне пожалел, что они не начали этот разговор немного раньше. Эндрю ведь был готов сказать, но когда собрался духом, их прервали.
— Продолжим потом? — попытался Нил, но поймал подобие презрительного взгляда на себе, прежде чем Эндрю первым удалился, оставив его стоять на месте.
Цунэ участливо тыкнулась в ладонь Нила, ощущавшего раздражение непонятно по какой причине. Что Эндрю вдруг снова закрылся? Что их прервали? Что он вообще хочет узнать больше о человеке, который причинил ему боль?
Нил не был глупым, прекрасно умел врать себе, но отрицать очевидное было бессмысленно — его тянуло к Эндрю и в этом должен был быть смысл, потому что иначе он бы вовсе не пытался узнать причины того, что сподвигло его тогда бросить Нила. Нил видел достаточно зверств в своей жизни, но Эндрю не был одним из них. По всей видимости, он был тем, над кем они совершались; смог пережить это и стать тем, кем являлся сейчас. И это включало ту самую реакцию на Нила.
Ещё один тычок мокрого носа в ладонь, и Нил вздохнул, направляясь в дом, сопровождаемый Цунэ.
~~ 土 ~~
Жизнь постепенно вернулась к рутине из тренировок, разве что к ней добавились тревожные рассказы Кевина о его времяпрепровождении со шпионами народа огня. Как и следовало ожидать, они разглядели в нём предателя и ни в какую не хотели идти на сотрудничество. Только один из них начал поливать грязью тех, кто их «бросил» гнить здесь и не пришёл на помощь. Двое из шести шпионов были магами, поэтому рассказы Кевина об их содержании сквозили болью, но ничего нельзя было поделать. Цена этого моста доверия в масштабах мира казалась небольшой, но в масштабах жизни одного человека — разрушительной. Тем не менее их не казнили.
В рутину также вошли ежедневные препирания с Аароном, который будто понял, что Нил не сможет его тронуть своей магией, поэтому находил темы, за которые мог кольнуть. Нил не отмалчивался, но это никогда не заканчивалось чем-то; оба оставались недовольными и напряжёнными, когда их кто-то прерывал. Нил не понимал, почему вообще должен терпеть это, почему у Эндрю должен был быть именно такой брат. Причём Нил поклялся его защищать, если Эндрю не сможет.
Отношения братьев были странными: Аарон ненавидел, что должен следовать за Эндрю, но при этом не хотел отделяться. Когда-то Ники рассказал о некой сделке между ними, и Нил даже затронул эту тему с Эндрю в один из сумеречных перекуров, но оказалось, что это просто было обыкновенное обещание держаться рядом, несмотря ни на что. Когда он спросил у Эндрю, какой ему с этого толк (ведь для Аарона было понятно — защита), тот ответил одним простым «смысл». Смысл жить, очевидно.
Они так и не возвращались к тому самому разговору, и Нил почти физически мог ощущать нужду закончить его. Это было заметно в переглядках во время перерывов в тренировках, в молчаливом приветствии по утрам, когда Нил и Ваймак садились медитировать на балконе второго этажа, а Эндрю поглощал первую дозу никотина за день. В отсутствии попыток приблизиться и избирательном избежании. Нил не давил расспросами, даже когда Эндрю сообщил, что на ночь возвращается в Нижнее кольцо; утром тот уже был на месте, и Нил стал свидетелем того, как Эндрю, сидя на энгаве, лениво отталкивал морду Цунэ, пытающейся отобрать из его руки коробочку, где хранились сигареты. Это было даже забавно — то, какую странную динамику составляли эти двое.
Новая поездка в Нижнее кольцо, кажется, всё равно была неминуема для всех них. Сначала это были весточки от Элисон, которая уже два раза после последней встречи заглядывала к ним на тренировки попутно ради продвижения своего дела. Далее Кейтлин упомянула о желании встретиться с бывшими Лисицами. Ники же пожаловался на то, что у них кончается чай, а он и Бэтси пили только тот, что продавался в его бывшем месте работы. Так и получилось, что причин набралось достаточно, чтобы согласовать очередную вылазку в самую незавидную часть города.
Решено было как и в прошлый раз, сначала немного поменять одежду у Элисон, а потом уже отправиться на саму арену «Сумерки». Как и следовало ожидать, Сету очень не понравилось присутствие Нила и Кевина, но он заткнулся на предупреждающем взгляде Элисон и лишь драматично взмахнул руками. А также ему оставалось скрипеть зубами, когда Элисон потащила Нила на второй этаж в свою комнату, потому что, видите ли, его волосам требуется срочная помощь, и дело не только в том, чтобы скрыть их цвет.
Она усадила Нила на стул, и тот лишь попросил не дёргать за пряди, что она приняла к сведению. И пока она занималась методичной стрижкой, Нил всё-таки решил поинтересоваться:
— Почему Сет?
Как только вопрос прозвучал, Нил смутился, поняв, что лезет немного не туда. Он не знал, как говорить о подобных вещах с людьми, но его не покидала мысль о том, что эти двое совершенно не подходят друг другу. Он даже не видел ни единой выгоды из их отношений, поэтому его взяло скорее любопытство, нежели желание образумить Элисон.
Она лишь хмыкнула на его вопрос.
— Глупыш ты, — легко улыбнулась она. — Для тебя он кажется резким, грубым и даже агрессивным, я понимаю. И не оправдываю это, он может быть тем ещё мудаком. Но у него есть на это причины.
— Трагичное прошлое — не причина быть мудаком.
— Конечно, нет. Но если тебе пришлось бы сталкиваться с тем, что причинило боль и даже отняло твоих близких в прошлом, неужели ты бы вёл себя добро и пушисто?
Нил нахмурился, и Элисон слегка приподняла его голову за подбородок, чтобы получше видеть свою работу.
— Если ты правда хочешь послушать историю наших отношений, я готова рассказать, мне не жалко.
— Я просто хочу понять, как это работает, — признался он.
Руки Элисон с ножницами на миг замерли. И он приоткрыл один глаз, заметив, что она слегка улыбалась. Затем невозмутимо вернулась к стрижке.
— Для всех по-разному, но для меня это никогда не было что-то, что многие считают за должное.
Нил вопросительно промычал, не совсем понимая, о чём она.
— Пока я росла как Рейнольдс, я знала, что меня ждёт в будущем прекрасный и богатый супруг. Даже наивно думала, что мне выберут кого-то, в кого я влюблюсь и заведу с ним прекрасную семью. Красота, деньги, статус — всё это было при мне, и я не сомневалась нисколько, что не останусь одна. Только при таком раскладе я верила, что любовь тоже не обойдёт меня стороной.
— Но потом Рико, — понял Нил.
— Да, потом я узнаю, что этот обоссыш должен стать моим мужем, и всё это сыпется крахом. Я, может, и была наивна, но не совсем дурочка. Мы сбежали с Рене при первой же возможности, — она остановилась в своём рассказе ненадолго, пока сосредоточенно стригла около уха. — Знаешь, я даже жалела первое время. Слишком не привыкла к жизни без всех удобств. Рене стоит памятник поставить за то, сколько моего нытья она терпела. Потом же мы встретили твоего пиздюка.
— Что? — Нил аж дёрнулся от удивления. Элисон зашипела на него сразу, призывая сидеть смирно.
— Рене с Эндрю быстро поладили и установили что-то между собой, так что он таскался с нами какое-то время. Около месяца, помогая обжиться в Голунбии и сойти за своих, а Рене взамен учила его драться с ножами.
Эта часть была действительно новой, и Нил очень старался не двигаться от взбушевавшихся внутри чувств.
— Потом неожиданно появился Ники, что-то наплёл про то, что у Эндрю есть брат-близнец, которого по ошибке схватили за магию земли, которая была запрещена, и нам пришлось разойтись. Слишком много солдат начало скапливаться, так что мы с Рене решили, что не стоит рисковать. Кто ж знал, что это не последняя встреча с этим монстром.
— Монстром? — не понял Нил.
— Я так называла его тогда, потому что он выполнял свою часть с тем, что нас никто не будет трогать, чересчур хорошо. Любое моё общение с местными мальчишками заканчивалось тем, что он грозился им убийством. Приходилось вечно ссылаться на то, что это мой слишком опекающий брат. Представь себе.
Удивительно, как жизнь связывала всех их задолго до того, как они собрались в одном месте.
— Так вот мы с Рене решили, что Тя Чжоу идеальное место для нас — тогда начали идти слухи, что принимают всех, бегущих от войны, — она снова замолчала на пару секунд, которые заполнились щёлканьем ножниц. — Обосноваться в месте, где такой большой спрос в продовольствии — нелегко. Я не буду даже говорить, на каких работах нам приходилось батрачить, но всё было настолько плохо, что я даже задумалась о проституции.
Нил лишь нахмурился. Он не мог понять в полной мере ужас этой роли, но достаточно было понимать, что заставлять себя делать что-то ради денег, а не собственного желания — не то, чего хотят от жизни.
— Тогда я познакомилась с Берни, — Элисон вновь на пару секунд замолчала. — Я убежала от Рене, которая уговаривала меня не подписывать никаких контрактов с одним борделем. Я шла туда, но так и не смогла. Испугалась, убежала в какую-то подворотню, и меня нашла Берни. Начала спрашивать, почему я плачу, рассказала, что когда она плачет, её успокаивает старший брат. И предложила отвести к нему.
Элисон вздохнула, перейдя назад, чтобы заняться прядками там, так что теперь Нил мог отслеживать её эмоции только по голосу.
— Ничего особенного не произошло, когда я увидела Сета. Он решил тогда, что я просто больная и немощная, какой я и была, но не отказал в помощи. Накормил тем немногим, что у них было, и даже если ему было жалко, он не мог отказать сестре, которая хотела мне помочь. Если бы не Берни, я бы никогда его не встретила.
Было заметно, что говорить Элисон стало немного тяжелее, но она не прерывалась:
— Когда Берни уснула, мне почему-то захотелось рассказать ему, почему вообще была в таком состоянии. Он простодушно назвал меня дурой, и ты не представляешь, как я тогда была оскорблена, — а сейчас в её голосе была слышна улыбка. — Он был грубым, не отличался манерами, не тот самый красавчик, о котором я мечтала всю жизнь, совершенная противоположность всем моим представлениям о будущем партнёре. Но Сет был добр, даже не думал смотреть на то, как вытащить выгоду из моей красоты, не пытался даже, знаешь, флиртовать, ничего такого. Сказал ни за что не обращаться в тот бордель, и я была удивлена. Я верила, что такие мужчины, как он, не против попользоваться молодыми девушками за деньги, никогда не женясь на них. А он был активно против.
Нил действительно ничего не знал об этом человеке, а вся эта оболочка грубияна и ворчуна — совершенно не то, что Сет из себя представляет.
— Сет помог найти Рене. А потом помог нам обеим найти работу. Я помогала одной даме в ателье, а Рене по соседству была подмастерьем обувщика. Не скажу, что судьба была милостлива к моей хозяйке, но та слегла с болезнью, а её дочка была слишком бестолкова, так что мне пришлось взять всё в свои руки. За месяцы болезни хозяйки я смогла накопить достаточно опыта и денег, чтобы мы смогли открыть свой собственный магазин в доме Сета. И всё получалось так хорошо: я постепенно понимала, что Сет стал «тем самым», а я даже не заметила. Но всё сложилось правильно.
— Правильно?
— Это как… ты не думаешь о том, что оно произойдёт, но когда пришло время, я просто поняла, что хочу этого. Не буду скромничать, я замечала за Сетом все эти взгляды на меня, его смущение, даже ревность, но он ничего не делал.
— Почему?
— Как и многие считал, что он мне не ровня.
— Он не звучит как неуверенный в себе.
Элисон легко посмеялась.
— Нил, ты удивишься, когда узнаешь, что под самым уверенным лицом скрывается наиболее неуверенный безнадёжный романтик. — Она слегка потрепала его волосы, проверяя, как это выглядит. — Я никогда не думала, что такой суровый грубиян окажется самым нежным человеком, который меня касался. Будто я драгоценная. Это дороже всех статусов и титулов, которые я носила всю жизнь. Он может и придурок, но я хочу видеть его своим мужем в нашем общем большом доме когда-нибудь.
Нил задумчиво промычал.
— Что ж, самое время посмотреть в зеркало? — чуть громче сообщила Элисон.
Нил вдруг опомнился.
— А Берни?
Это заставило улыбку вышедшей из-за спины Элисон дрогнуть.
— Я думаю, ты сам понимаешь, ведь сейчас её с нами нет.
Что-то внутри сжалось, и Нил невольно вспомнил Алузу. Ту самую малышку, что так радостно скакала, улыбалась и имела бы шансы выжить, если бы не Нил. Он кивнул Элисон, и та попыталась ободряюще улыбнуться, хотя было заметно, что она старалась не только для него, но для себя в первую очередь.
Элисон протянула зеркало, и Нил задержал дыхание на миг. Она не укоротила его волнистые пряди спереди слишком сильно, оставив слегка пушиться большую часть на макушке, лишь передние доходили ему чуть ниже глаз, а уши вовсе были открыты теперь. То же самое касалось и затылка — Элисон подстригла там достаточно коротко, чтобы не получилось даже впутать пальцы в волосы.
— Как жаль, что всё равно всю мою работу придётся скрыть на этот вечер. Но надеюсь, хоть твой мальчик оценит.
— Что? — растерянно оторвался Нил от зеркала, тут же хмурясь от непонимания, почему она продолжает настаивать на том, что между ним и Эндрю что-то есть.
— Я специально не упоминаю имени, заметь. Признайся, о ком ты подумал в первую очередь?
Её наглая ухмылка и слова заставили Нила смутиться и одёрнуть себя.
— Отъебись.
Элисон улыбнулась ещё шире, уже прогоняя его, чтобы он переоделся, пока она прибиралась.
Нил не мог угомонить своё возмущение, пока напяливал тёмно-зелёные с проблеском чёрного одения, которые Элисон подготовила для него. С повязкой пришлось уже спуститься, потому что сам он не мог быть уверенным, что сделает всё правильно. Кейтлин и Ники принялись нахваливать работу Элисон, и пока Нил позволил Кевину затянуть вещицу на его голове, он вновь ощутил это странное смятение, когда их взгляды с Эндрю пересеклись. Бред.
Нил отвёл собственный слишком быстро. Элисон просто лезла не в своё дело. Возможно, ей было скучно. Возможно, это было её хобби — заставлять людей смущаться. Нил решил, что не хочет думать над всем этим, потому что её намёки были беспочвенны. Он даже мог понять, почему Кейтлин когда-то решила, что он и Кевин — это что-то: они были тактильны, определённо могли вести лёгкий разговор без слов, держались рядом — что делают многие пары, кажется. Но с чего вообще Элисон взяла, что Эндрю заинтересован в Ниле?
В этот раз Эндрю не принимал участие в боях, так что они все вместе разместились на двух рядах высоко над ареной. Многие тут действительно были рады поставить деньги на того или иного бойца — какой-то странный вид развлечения, когда есть шанс проиграть кучу денег, но все вели себя достаточно расслабленно. Нил даже заметил, что двое их сопровождающих тоже не поскупились на пару ставок, что несколько удивило, но при этом напомнило, что они такие же люди.
Несмотря на общие яркие эмоции, Нил на этот раз не сильно был заинтересован в происходящем на арене. Он не ожидал, что слова Элисон настолько засядут в его голове, но Эндрю был прямо перед ним, и, сверля его затылок, Нил не мог не возвращаться к сказанному в спальне Элисон. Нил знал, каково это — признаки проявления симпатии — Сюи не скрывала этого. И ничто из того, как она себя вела, не было похоже на поведение Эндрю рядом с ним. Да, временами оно было странным, но Эндрю в принципе не так уж много контактировал с другими людьми. И жизнь его помотала куда сильнее, чем Сюи, но Нил бы заметил, если бы что-то такое промелькнуло. Более того, он не мог пропустить собственного интереса, так ведь? Интереса.
Эндрю назвал его интересным, а перед этим опасным. А потом сморозил что-то, что Нил так и не понял. Значило ли это что-то? Тяжело сказать, когда додумки Элисон теперь перепутались с собственными мыслями.
Остаток вечера Нил был очень отстранённым. Он, как и в прошлый раз, не стал пить ничего, содержащего саке, но всё равно обратил внимание, что кроме одного стакана Эндрю тоже напитки больше не трогал, хоть и ходил их пополнять с Ники. Они держались на разных концах столика и едва ли обронили по слову друг другу в этот вечер, но когда Эндрю вытащил из-за пояса коробочку и покрутил её два раза, смотря на Нила, тот без лишних вопросов встал из-за столика за ним.
На улице стояла более, чем неприятная прохлада, так что Нилу везло, что он мог регулировать тепло своего тела. Нос и щёки Эндрю же приобрели розоватый оттенок из-за холода, но виду он не подавал, пока они потягивали сигареты, которые Нил зажёг от своих пальцев.
В этом закутке, куда они вышли, не было никого, а сопровождающие, кажется, тоже наслаждались вечером, так что они просто были одни. Нил предпочитал не смотреть на Эндрю из-за всей этой каши в голове, сам не определившийся, что чувствует по поводу всего этого.
Он уже который раз поправил съезжающую на лоб повязку, пока в какой-то момент она его не достала и он не сорвал её с головы вовсе, тут же проводя рукой по зудящей коже, которой не нравилось, когда волосы были так сильно прижаты к ней.
Эндрю фыркнул на этот порыв раздражения из-за повязки, пока докуривал свою сигарету.
— Ехидничай где-нибудь в другом месте. Не ты носишь эту херотень весь вечер, — бросил ему Нил, теперь пытаясь понять, как он потом наденет её обратно.
— Они не настолько яркие, чтобы выделяться ночью, — всё, что ответили ему.
Нил вздохнул с раздражением и пихнул вещицу за пояс, пока решив насладиться тем, как слабый ветер трепал его волосы. Он прикрыл глаза, пока опирался на стену огромного здания, и расслабился, заставляя себя успокоиться. Только это мало помогло, когда Нил вновь открыл глаза и заметил пристальный взгляд на себе. Эндрю стоял напротив и так же опирался о стену, уже покончив со своей сигаретой. Внутрь он тоже не собирался. Ещё пару мгновений молчаливых гляделок и Эндрю открыл рот:
— Это было не нападение, а попытка прикрыть ошибки.
Нил сначала не понял, а потом замер, когда до него дошло, что Эндрю возвращается к тому самому разговору.
— Он переусердствовал в ту ночь, — продолжил Эндрю, не отрывая взгляда от Нила. — Не был рад, что в собственный день рождения было новолуние.
Фаза луны, когда магия крови, а также и воды, ощущалась наименее слабо. Нил знал, что кроме для его отца, Пруста и его самого никому не удавалось управлять кровью без открытых ран в эту фазу.
— Но он хотел получить свой подарок. Был достаточно пьян, чтобы совершить глупость и начать вырезать на моей руке это слово.
Нил не дрогнул, но руки сжались в кулаки.
— Ему было мало крови, чтобы заставить меня подчиниться. Тогда он перешёл на другую и стал резать своё имя. Этого хватило, чтобы наконец найти точки соприкосновения с кровью.
Ебучий ублюдок. Эндрю же оставался невозмутим.
— И если ты задаёшься вопросом — зачем ему был нужен контроль над телом, то он любил делать вид, будто я тоже этого хочу.
— Ч-то? — даже заикнулся Нил, не понимая, но уже ощущая, как сильно будет ненавидеть ответ.
— Чтобы он трахал меня.
Моргание заняло чуть больше, чем обычно.
— И когда ты можешь управлять телом человека, легко заставить делать его, что захочешь. Ведь ты можешь заставить его даже не кричать, передавив горло изнутри, — продолжал Эндрю так спокойно, пока внутри Нила всё рушилось. — Как я и говорил, вы очень креативные ублюдки, когда дело касается причинения боли другим.
Это было сказано так давно, а жуткий холод, прошедший по всему телу, заставлял цепляться за это «вы» как «маги крови».
— В полнолуние выходило легче всего. Меньше крови на мне, но вы способны нарушить что-то с потоками ци, ты ведь знал?
Нилу оставалось лишь пялиться в ответ, потому что нет, он не понимал, но Эндрю разбил его сердце снова своим пояснением:
— Ему нравилось, что он имел такой сильный контроль, что моя магия буквально исчезала после всех его попыток покопаться внутри моего тела.
Так вот что значили те слова про то, что Эндрю приходилось после каждого полнолуния учиться магии заново.
— Он точно хотел такого же на собственный день рождения, но смог довольствоваться только тем, что пустил кровь, и минимальным контролем.
Нил сам не заметил, как голова стала качаться, пытаясь отрицать всё это.
— И он уж точно не ожидал, что когда закончит, его подарок подберёт нож, с которым он пришёл.
Взгляд Эндрю оставался холодным, но Нилу всё равно почудился мрачный блеск, пока он ждал дальнейшего.
— Когда он понял, что я собираюсь убивать не его, а себя, ему это уже не показалось смешным.
Нил помнил, что те непонятные слова, которые он мельком видел на руках Эндрю, были едва различимы из-за того, что другие длинные шрамы перекрывали их.
— Пришлось сказать, что я пытался накинуться на него, но при этом выставить себя героем, мол он всё равно хотел спасти мои руки от того, как неумело я орудовал ножом, — последнее он явно процитировал, но Нилу было плевать.
Это было куда хуже, чем он представлял себе об опыте Эндрю с магами крови. И после всего этого рассказа монотонным холодным голосом, после всех их тренировок, после выкуренных сигарет, сидя почти бок о бок, после скромных и редких улыбок Нил никак не мог понять.
— Как ты можешь терпеть меня? — услышал он собственный осипший голос.
— Я и не мог, — напомнил Эндрю то, за что Нил так долго его ненавидел, оказавшись брошенным в железных наручниках.
— Эндрю, — вышло ещё более жалко, и Нил сжал челюсть, когда собственное дыхание сбилось.
Тот отстранился от стены, а Нил боялся пошевелиться, приросший к собственной опоре. С почти жестоким безразличием Эндрю подошёл достаточно близко, чтобы когда он поставил руку рядом с головой Нила, тот мог ощутить тепло не только от неё, но и напротив себя.
— Ты хоть раз думал об этом? — спросил Эндрю без обвинения, но Нил всё равно внутренне сжался от тона.
— Нет, — почти возмутительно выдалось у него.
— Ни по отношению ни к кому?
— Нет, — расширились глаза Нила от ужаса. — Я, блять, ненавижу это, и избавился бы от этой магии, если бы мог.
— Но ты не можешь.
— Не могу, — раздалось эхом сожаления.
— И не нужно, — опустил взгляд Эндрю немного ниже его глаз. — Ты единственный, кто может противостоять таким, как он.
Нила всё ещё трясло от услышанного, и он даже не возмутился мысли, что Эндрю хочет использовать его магию, чтобы избавиться от Дрейка и ему подобных. Это значило лишь…
— Ты не можешь вверить мне свою безопасность, — неверяще отозвался Нил.
— Не могу? — с вызовом вновь посмотрел в глаза Эндрю.
— Я не понимаю, как ты вообще можешь стоять так близко и не…
— Девяносто процентов моего тела хочет взять и сбежать, — прервал его Эндрю, вновь отвлёкшись от глаз.
— Остальные?
— Заставляют стоять здесь и считывать каждое сказанное тобой слово, проверяя на ложь, — двинул рукой на стене Эндрю, и только сейчас до Нила дошло, что если тот не может соприкасаться с землёй ногами, то считывать удары сердца и все эмоции он может через другую земляную поверхность, к которой сейчас и прижал Нила.
— Я… тебе не нужно терпеть меня.
На этот раз Эндрю выглядел немного более живо, наклонив немного голову и ожидая пояснения.
— Я не хочу, чтобы ты каждый раз думал о том, что не в безопасности, зная, что как маг крови я…
— И я спросил, думал ли ты об этом. Что ты ответил?
— Нет, — выдохнул Нил. — Я никогда не сделал бы что-то, против чего был бы ты. Не хотел сделать.
Его мутило от мысли, что кто-то был способен на столь омерзительные вещи, и Нил не сомневался, что если хоть когда-нибудь увидит этого ублюдка, тот не уйдёт живым. Эндрю кивнул на это, и рука со стены плавно опустилась на плечо Нила.
— А если бы захотел я?
— Что? — ещё более непонимающе уставился на него Нил.
— Чтобы ты сделал что-то.
«Что-то». Брови Нила напряглись, пока мозг отчаянно пытался обработать это, а затем взгляд Эндрю с руки на его плече метнулся обратно на лицо. На нижнюю его часть, отчего Нил невольно выдохнул через приоткрытые губы. Эндрю тут же поднял взгляд к голубым глазам в явном намёке, пока Нил продолжал беспомощно на него смотреть.
— Ты хочешь, чтобы я…
— Хочу, — ответил Эндрю так быстро, будто ему было невтерпёж, но это заставило Нила не испытать облегчение, как Эндрю, наверное, предполагал, а вызывал сплошной шок и недоумевание.
— Эндрю, ты только что рассказал мне, что маг крови насиловал тебя, — пытался образумить его Нил. — Ты не можешь хотеть, чтобы я сделал «что-то».
Левый глаз Эндрю дёрнулся на середине его слов, а рука вдавила в плечо сильнее.
— Я уже прошёл эту стадию.
— Какую… о чём ты вообще? Я говорю, что не хочу, чтобы ты боялся и продолжал ощущать себя не в безопасности, со мной это невозможно для тебя.
— Ты хочешь или нет? — Эндрю не обратил внимание на его надвигающуюся истерику.
Взгляд Нила метнулся к его губам, и он открыл рот, чтобы сказать, но слов попросту не было. Как Эндрю может задавать такой вопрос после подобной истории? После того, что столько лет своей жизни подвергался насилию в настолько жутком её проявлении. Нил ощущал кровь на руках, думая лишь о боли, которую должен был испытать Эндрю. И он совершенно не понимал, как после всего этого он смотрит на Нила и не просто не хочет держаться подальше, а хочет близости — неважно какой — с ним.
— Я не хочу сделать тебе больно, — тихо сорвалось с губ, но это стало конечной точкой ожидания для Эндрю.
Он резко отодвинулся от Нила, тут же убирая с него руку, и бросил лишь один взгляд, кричащий тем, что слова были неправильно истолкованы, и слишком быстро для показного спокойствия на его лице удалился обратно в здание.
Только с его уходом Нил мог полноценно вздохнуть, тут же ощущая, как тряслись его руки и весь он.
Осев на землю, Нил приводил в порядок мысли. Жгучая обида застилала большую часть эмоций, и Нил так сильно ненавидел это за то, что не мог просто поддаться чему-то, возможно, хорошему. Хорошего будто не может быть в его жизни. Обязательно оно должно сопровождаться просто отвратительнейшими вещами, чтобы Нил не считал себя достойным принять другие. Он не мог даже позволить себе подумать о том, что хотел чего-то подобного с Эндрю. Не после его прошлого, о котором узнал. Даже если Эндрю убедил себя в том, что Нил не такой же, Нил не верил сам себе. И он ведь знал лишь верхушку этого айсберга из смутных описаний Эндрю, но что на самом деле пришлось пережить всё то время? Магия крови просто чудовищна, и Нил не думал, что сможет очистить свои руки от чужой вины, будучи способным на неё. Способным в теории причинить такой же вред Эндрю. Ему было тошно.
Кажется, он просидел так достаточно долго, чтобы за ним вернулись в этот закоулок. Нил уже начал вставать с земли, чтобы Эндрю не пришлось звать его, но когда поднял взгляд, то увидел вовсе не Эндрю.
— Ну привет, — улыбнулся Джексон, и Нил уже вскинул руки, но резко их прошибло болью в плечах, затем в спине, локтях и он упал на колени обратно, когда закололо и в них. — Спасибо, зайка.
Джексон обратился стоящему над Нилом человеку. И только один единственный на памяти Нила мог быть настолько быстрым и обладал техникой блокировки потоков ци, отчего тело замирало словно парализованное и никакая магия тут не могла помочь.
— Ты не представляешь, какая у них двоих драма была. Я почти слезу пустил. Жаль тебя тут не было, ты был бы в восторге от того, как наш мальчик вырос, — с нахальной улыбкой присел над Нилом Ромеро Малкольм. — Ну что, готов увидеться с моей сестрёнкой, Натаниэль? Ты ей кое-что задолжал в последнюю встречу.