~~ 土 ~~
Первом делом, когда приходит время просыпаться, всегда ощущается тревога. Это не зависит от места, времени, долготы пребывания где-то. Нил боялся просыпаться в собственном доме, боялся того, что может ему преподнести новый день, какие жестокие тренировки будут его ждать. В бегах Нил боялся, что его найдут, что накажут за своеволие матери, за то, что он не сделал ничего, чтобы вернуться, из-за возможности быть убитым. И даже тогда, когда он, казалось бы, обрёл нечто постоянное, подобие постоянства, он боялся, что это отнимут.
Так что пробуждения постоянно были тревожными. Всегда.
Первым делом, когда Нил открыл глаза, он тут же начал хватать воздух носом, задыхаясь и ощущая боль по всему телу. Он едва ли мог справиться с собственными конечностями, которые чувствовались слишком тяжёлыми, будто были месяц неподвижно замурованы в камне и атрофировались.
Вокруг не было никого, кто бы мог, как напрячь своим присутствием, так и вызвать чувство безопасности. Нил наконец смог взять под контроль свои руки, хватаясь за левое плечо, что было плотно стянуто бинтами. Всё ещё с сильной отдышкой Нил поднялся на кровати, начав осматриваться.
Казалось бы, спальня, в которой он просыпался много раз, но при этом что-то было не так. Нил скинул будто задеревеневшие ноги с кровати, смотря на них и разминая пальцы. Одна ступня была также перемотана бинтом. Было довольно холодно, и только сейчас Нил ощутил ветерок, проникающий через маленькую щель приоткрытых на балкон сёдзи. Кто-то проветривал его комнату. Оперевшись на прикроватную тумбочку, Нил попытался опереться на ноги, и противная тупая боль пронзила перевязанную ступню. Пришлось сесть обратно и начать разбинтовывать, чтобы понять, в чём дело. Глазам предстала странная картина — рана была неровной, ветвистой словно дерево или… молния.
Воспоминания такой же резкой вспышкой вспыхнули в его голове, как та самая молния перед глазами. Нил слегка покачнулся, ощущая, как быстро забилось сердце.
Рико почти убил его.
Рука снова потянулась к плечу, напоминая о той боли, которая охватила всё тело, но прошла за какие-то секунды. Не самый болезненный способ умереть, но он жив. Что странно. Нил ни разу не видел, чтобы люди переживали нечто такое. Дерьмо. Он также вспомнил, что там были и Кевин с Эллисон. Нилу нужно спуститься и найти их всех. Если он в той же спальне в доме в Тя Чжоу, значит, они все выбрались.
Вновь попытав удачу встать, Нил на этот раз был более готов к слегка режущей боли вновь перевязанной ноги. В медленном темпе, но он добрался до сёдзи, выходящих в коридор, неряшливо раздвигая одну и делая передышку около стены. Конечности сопротивлялись нагрузкам, но приходили в себя по мере его шагов по лестнице. Дерево совсем не скрипело под его босыми ногами, и Нил двигался с опорой на перила, всматриваясь в окружение. Он слышал голоса где-то внизу, не противный шум — лишь что-то приглушённое.
Наконец когда он завернул в общую гостиную, где они так часто собирались раньше ужинать на татами вокруг серединного столика, голоса стихли, а головы повернулись в его сторону.
— Нил! — воскликнула Дэн, тут же подскочившая на месте в его сторону.
За ней повторил и Мэтт, что смотрел на него так, будто увидел призрака. Нил был слишком шокирован их присутствием, чтобы ответить, когда Дэн тут же затянула его в объятия. Оставалось лишь часто моргать, пока девушка крепко сжимала его своими руками.
— Что вы тут… — начал он, но захрипел на середине с непривычки. Рука легла на горло, заставившее сглотнуть сухой ком. Мэтт тут же спохватился, на пути подбирая флягу и протягивая ему.
— Вы вытащили нас из плена, помнишь? — тревожно спросила Дэн.
Когда Нил смочил горло, и его отвели к столику, поддерживая, он вновь осмотрел давних друзей. У Дэн больше не было того короткого мягкого пучка на голове, её волосы были затянуты в тугие, прилегающие к голове косички, заканчивающиеся буквально сразу же на затылке; в них было воткнуто несколько серебряных колечек наподобие как у Мэтта, чьи длинные косы-дреды почти никак не изменились, лишь прибавили в числе украшений на них. Оба были одеты в цвета своих племён, но при этом никаких плотных шуб, ненужных в этих краях. Тёмно-синие накидки, штаны, немного разбавленные белыми узорами поясы.
На вопрос Нилу всё же пришлось покачать головой, потому что он вовсе не был в курсе о том, что произошло после того, как он отключился.
— Кевин и ваши друзья освободили нас с Мэттом, затем Кевин расправился с Тэцуджи, направился к тебе и Рико, — Дэн закусила губу, затем бросила взгляд на Мэтта, который выглядел ещё более растерянным.
— А потом? — нахмурился Нил.
— Думаю, тебе пока стоит немного больше окрепнуть, — снова брошенный взгляд на Мэтта, который со словами, что принесёт поесть, удалился из гостиной.
Нил продолжал испытывать странную тревогу. Плечо не давало ему покоя, и он слишком сильно дёрнулся, когда сёдзи со стороны внутреннего дворика раздвинулись, и в проёме появился Ваймак. Его взгляд сразу нашёл Нила, а затем мужчину чуть не сбила огромная рыже-красная туша, пробежавшая мимо него и чуть не завалившая Дэн и Нила.
— Остановись, грубиянка, он ещё слаб, — шикнула на лисицу Дэн.
В ответ Цунэ рыкнула на неё и всё равно Дэн пришлось отпустить Нила, что дрожащими пальцами вцепился в шерсть вокруг шеи, пока, сморщившись, принимал вылизывания лица шершавым языком. Скулящими звуками Цунэ привлекла и Мэтта, вернувшегося с едой. Нил уже валялся на полу, чуть ли не полностью прижатый к нему тяжёлым телом.
— Ну всё, кыш-кыш, — продолжала Дэн. — Ему надо поесть. Отходи.
Цунэ вновь обнажила зубы, но ничего не сделала, и Нилу оставалось гадать, что случилось за эти несколько часов, что Цунэ перестала шугаться Дэн и обрела с ней свою форму взаимоотношений.
Нил виновато улыбнулся лисице, чмокнув её в лоб, но она всё равно улеглась рядом, пока по другую сторону сидела Дэн. Ваймак и Мэтт сели напротив них за столиком. И тогда началось наконец объяснение, что вообще Дэн и Мэтт делали на территории Королевства Земли.
Выяснилось, что они лишь сдерживали обещание помочь Нилу, когда закончат со своими делами. Дэн вместе с Сюи добрались до Южного полюса. Дэн пробыла дома всего пару дней, убеждаясь, что её люди в безопасности под присмотром Веснински. Сюи сразу же понравилась почти всем, оставались только парочка стариков, недовольных северянами, но правда была такова, что без этих самых северян следующее поколение не сможет вырасти, сохранив всю историю Южного племени, ведь там остались лишь дети.
После пребывания на Южном полюсе Дэн почти сразу же отправилась обратно. Она решила обогнуть материк и подплыть со стороны севера к городу, чтобы не передвигаться на материке, кишащем солдатами народа огня, и там же встретила Мэтта. Он тоже наконец смог договориться с отцом, преемничество вождя было установлено на случай того, если с Мэттом что-то случиться. Мэтт с печалью рассказывал о том, что его отец почти полностью растерял свой пыл после смерти Ребекки, но вокруг него остались люди, которых Мэтт знал с самого детства, и которые в случае чего, возьмут всё под контроль, не дав укладу развалиться. И как только он смог уладить всё, он выдвинулся к Тя Чжоу, там же встретив Дэн. По невероятной случайности они оказались оба в одном месте в одно время, хотя судя по тому, сколько таких случайности уже происходило в жизни Нила, стоило бы поверить, что жизнь буквально хотела сталкивать их всех вместе снова и снова.
По итогу они оба были замечены одним из постов народа огня, и вот как они попали в руки к Воронам. Рико узнал их, решив допросить и воспользоваться случаем, чтобы привлечь внимание Нила, но в итоге всё сложилось немного не так, как надо для него; слишком рано — он не был подготовлен к тому, что разведка Тя Чжоу узнает раньше времени. Также Дэн рассказала, что Тэцуджи мёртв благодаря Кевину, и у Нила отлегло, что тот остался жив. Нил сдержал обещание.
— А Элисон? — нахмурился он, вспоминая последнее, что увидел. — Мне казалось, я видел её рядом с ним.
Все трое переглянулись, и Нилу не понравилось, как Дэн тут же положила ладонь поверх его руки рядом с уже пустой миской.
— Что с Элисон? — вновь спросил Нил.
Дэн вновь прокашлялась, и Нил требовательно уставился на неё.
— Я говорила про кулон, который они хотели забрать.
Нил тут же глянул на её шею, помня про то, что это был подарок Мэтта, однако ничего не обнаружил. Дэн осторожно потянулась к внутреннему карману на лацкане туники, и вытащила узорчатый бутылёк. Она вложила ему кулон в ладонь. Пустой.
— Воды было слишком мало, чтобы спасти обоих, — закусила губу Дэн.
— Спасти? — нахмурился Нил, непонимающе смотря на пустой кулон в ладони.
— Ты умер, Нил, — подал голос Мэтт, заставив его вскинуть голову.
Нил замотал головой. Он был тут, с ними, он не мог умереть. Взгляд тут же забегал по комнате в попытке понять, насколько всё реально, но ничего примечательного и странного он для себя не обнаружил.
— Ты умер, но способности Дэн к исцелению и вода из духовного источника вернули тебя, — добавил Ваймак.
— Ладно, — заторможенно кивнул он, — так что с Элисон?
— Нил…
— Как Дэн и сказала, Элисон мертва. Рико сначала поразил молнией её, а затем тебя, — продолжил Мэтт, пока дыхание Нила замедлялось. — У вас были одинаковые ранения, вы оба были мертвы, а воды хватило только на одного.
Казалось, Нил слышал, но слова никак не укладывались в голове. Он не мог поверить в них, и теперь смотрел на Ваймака, чтобы тот сказал, что это какая-то ошибка. Но в глазах мужчины плескалась скорбь.
— Но ведь… Дэн исцелила меня. Она… она могла исцелить Элисон, — бормотал он, уже глядя на свои руки, покрытые старыми шрамами от ожогов. — Неужели у вас больше не было воды? Вы могли… могли приземлиться у реки. Мы были рядом с ней.
— Нил, Нил, — вновь хотела положить на него руки Дэн, но он дёрнулся в сторону от неё, заставив Цунэ встрепенуться. — Обычная вода бы не помогла. Вы были мертвы.
Он замотал головой, отказываясь принимать её слова, хотя мозг уже начинал постепенно поглощать эту мысль, заставляя цепенеть.
— Нам пришлось выбирать, — с сожалением добавила Дэн.
— И выбор был очевиден, Нил, — печально, но твёрдо, будто хотел убедить его, сказал Ваймак.
«Очевиден». Будто жизнь Нила стоила дороже всех остальных. Вновь замотав головой, но уже со сдерживаемой злостью на людей, посмевших играть в судей, Нил поднялся на ноги. Взмах руки заставил Дэн сидеть на месте, когда он пошатнулся, но удержал себя на ногах. Ноги сами унесли его в сад, и он вовсе не заботился о верхней одежде, почти выбегая во внутренний двор, а Цунэ за ним. Солнце блекло светило, грозясь скорейшим приходом зимы, и холодный ветер пробирался под широкие одежды, но Нил не думал что-то с этим делать.
Новость о том, что Элисон была мертва, причём мертва из-за удара молнии и оставшаяся без помощи из-за того, что Нила посчитали более важным, заставляла внутренне кричать. На деле же Нил сидел коленями на холодной земле около пруда, смотря в глубину сада, пытаясь понять, сколько ещё он должен потерять, чтобы всё это прекратилось.
Не использовать магию отца, не останавливаться, не привязываться. Какой же Нил глупый. Глупый, глупый, глупый. Пальцы впились в волосы, с силой дёргая голову вниз. Хриплое дыхание скрывалось в коленках, пока он сгибался напополам, пытаясь наказать себя физической болью за то, что продолжал оступаться из раза в раз. Он должен прекратить всё это. Он боролся, но не видел результатов. Он уже ничего не понимал. Всё должно было быть проще, но люди продолжали страдать, умирали по его вине, и сил на эту вину просто не оставалась. Сухая, грубая злость, заставляющая стоять на краю; сделай шаг вперёд — и ты не свалишься вниз, но решишь, что будет больше нечего терять.
Нет, Нил не хотел смерти Рико, он хотел уничтожить их всех. Всех ублюдков, которые заставили страдать людей, ставших ему небезразличными. Всех причастных даже косвенно к тому, что дорогие ему люди продолжают исчезать из его жизни.
Чья-то другая ладонь коснулась его плеча через какое-то время, и Нил схватил запястье слишком сильно, отчего человек выругался и зашипел, затем опускаясь рядом. Нил мгновенно ослабил хватку, в смеси удивления и умиротворения смотря на знакомое лицо, которое поклялся защищать.
Кевину не нужно было ничего говорить, взгляда было достаточно: я знаю, я понимаю, я там был, извини, так было нужно, мне жаль, я рад тебя видеть, я здесь, ты в порядке? Нил потянулся первым, утыкаясь в плечо Кевина носом, пока руки того обхватили его сзади, а подбородок лёг на его макушку. Нил всё ещё быстро дышал, как если бы это были всхлипы без слёз, но его лицо оставалось сухим, пока голова была повёрнута вбок, а глаза смотрели на Цунэ, сложившую морду на лапах и наблюдавшую за ними обеспокоенными ледяными глазами.
Руки Кевина гладили по спине, но не успокаивали так, как Нилу бы хотелось. Оцепенение всё ещё не проходило, а злость не затихала, больше походя не на огромный костёр, а на пепел, рассеивающийся по всему миру, готовый упасть и поглотить диким огнём всё вокруг.
— Я хочу, чтобы они все умерли, — без эмоций неразборчиво произнёс в плечо Нил, но Кевин прижал его лишь сильнее. — Все они.
— Нет, не хочешь. — Одна ладонь Кевина легла на шею. — Ты зол и расстроен, но…
— Я должен был не слушаться до конца, — продолжал бормотать Нил, глядя в голубые глаза лисицы, пока руки Кевина сжимали его, будто пытались удержать в реальности.
— О чём ты?
— Я обещал ей не раскрывать себя, не применять магию крови, не останавливаться и не привязываться, — тихо звучал голос Нила.
— Ты нарушил всё, — понял Кевин без конкретного ответа.
— Я должен был продолжать нарушать, — задрожал его голос. — Должен был остановить их всех магией крови. Элисон была бы жива.
— А все Вороны мертвы.
— Они должны быть мертвы, — упёрто сквозь зубы говорил Нил, по-прежнему не придавая никаких эмоций голосу.
— Они шли за мо… Мастером.
— Ты убил его.
— Убил, — согласился Кевин.
— Ты хотел этого?
— Хотеть и делать — разные вещи.
— Ты хотел убить его за то, что он творил с тобой, и ты сделал это. Ты поступил правильно.
Сверху раздался лишь долгий вздох, а ладони уже более расслабленно и механически стали двигаться по его спине и затылку.
— Я должен был убить Рико.
Руки Кевина дрогнули, и Нил наконец оторвался от его плеча, чтобы увидеть, что Кевин не способен смотреть ему в глаза. Что-то склизкое поднималось к горлу, образуя неприятный комок от понимания, что Кевин на самом деле не хотел этого. Губы дрожали, желая выплюнуть что-то вроде «надо было отдать тебя ему, когда была возможность», но Кевин наконец посмотрел на него:
— Ты сделаешь это в следующий раз.
Каких сил ему стоило наконец сказать это? Одновременно и смирение, и попытка дать надежду, и будущая скорбь по не достойному её человеку. Нил заставил себя успокоиться несколькими глубокими вздохами, а затем наконец пригляделся к Кевину.
Никакого больше собранного пучка с молнией на макушке. Лишь коротко отрезанные волосы, которые даже прядками не падали на лоб. Правая рука сама потянулась, касаясь головы. Кевин дрогнул, но спустя мгновение немного наклонился, позволяя Нилу провести пальцами по бритым бокам. Пальцы зарылись в совсем короткие волосы на макушке, которые уж точно не позволят собрать волосы даже в маленький хвост.
— Почему? — решил спросить Нил.
— Я должен был отпустить прошлое.
Что значило, что Кевин наконец действительно смирился с тем, что больше не вернётся назад. Когда ладонь соскользнула на его щеку с неизменной татуировкой, Нил понял, что это всё же не совсем то, что было нужно. Кевин доверчиво прикрыл глаза, когда большой палец прошёлся туда-сюда вдоль тату, заставляя его обладателя дрожаще выдохнуть.
— Нил, пообещай, — Кевину пришлось остановиться из-за того, как дрожал его голос. — Что будешь думать лучше в следующий раз, когда ринешься в бой. Тебе нельзя умирать. Больше шанса остановить войну у нас не будет, что бы ни говорил Джереми.
Губы криво дёрнулись в ухмылке от этой попытки Кевина прикрыть своё личное беспокойство геройской миссией.
— Тогда тебе стоит лучше учить меня, — нажал на тату Нил, закрывая его.
— А тебе лучше учиться.
Несмотря на лёгкость слов, Нил кивнул со всей серьёзностью, готовый к следующим тренировкам, какими бы жёсткими они ни были. Теперь он прознал на собственной шкуре, что значит недооценить Рико. Даже если он мог продержаться против него довольно долго, будучи раненым, Рико всё равно его одолел. А Кевин ведь предупреждал.
— Так тебе идёт больше, — ещё раз осмотрел чужую голову Нил, на что Кевин слабо улыбнулся.
Он помог подняться, и вместе с Цунэ они побрели обратно в дом.
Однако мнимое спокойствие не было таким долгим, когда Ники, Аарон и Кейтлин появились дома. Первый принялся обнимать Нила, решившего не препятствовать этому, второй же лишь скептично осмотрел всего его, а затем без всякого пыла обозвал его тупицей и на этом всё. Нил не очень понял, почему Дэн с Мэттом без всякой неловкости стали общаться с кузенами, будто знали их уже долго, ибо вопросы были совсем бытовые.
Когда Нила вновь усадили за стол для ужина, он всё ещё следил за общением других, пытаясь соотнести это в голове. Спал он не просто часы.
— А сколько… — он оглянулся, привлекая внимание остальных, — дней я был в отключке?
Вновь эти переглядки, которые не предвещали ничего хорошего.
— Ты валялся без двух дней четыре недели, — слегка скривился Аарон, пока накладывал себе палочками тофу в тарелку.
— Что?
— Нил, всё в порядке, главное — что ты пришёл в себя, — попыталась Дэн, но Нил вновь замотал головой, пытаясь уложить это в голове.
— Чувак, тебя ударило молнией, ты умер и воскрес благодаря Дэн, я удивлён, как ты ещё функционируешь полностью, — попытался как можно спокойнее сказать Мэтт, но Нил не мог принять их рутину касательно этого вопроса.
Гадство, он только кое-как свыкся с одной мыслью, а теперь ему говорят, что он валялся почти месяц без сознания? Что могло произойти за этот месяц? Что произошло за этот месяц?
Ещё парочка подбадривающих слов в его сторону, но они не могли помочь справиться с тем, что он был выбит из строя в течение долгого времени. Времени, которое мог потратить на что-то более… полезное. Как спасение Эндрю, например. Один брошенный взгляд на Аарона был встречен такими знакомыми и одновременно нет глазами. Кейтлин сидела довольно близко к нему, будто пыталась быть поддержкой, но она никак не могла исправить то, что Эндрю не было рядом. Поймав его взгляд, Кейтлин сжала руку на предплечье Аарона сильнее, будто показывая, с чем ей приходится иметь дело из-за ошибки Нила. Который пообещал всё исправить, а в итоге свалился полумёртвым и потерял почти месяц. От осознания, что могли сделать с Эндрю за этот месяц, мурашки прошлись по телу, особенно после воспоминания слов Рико о том, что тот послал Эндрю к Спирам. Дерьмо, за это время они наверняка успели его доставить в Королевство Огня.
Нил отодвинул от себя тарелку, но не сдвинулся с места, чтобы не привлекать ещё больше внимания. Все в этой комнате будто хотели удостовериться, что он живой и относительно невредимый, но Нил едва ли мог разделить их облегчение. У них был почти месяц, чтобы свыкнуться с тем, что, возможно, он никогда не придёт в себя. Свыкнуться со смертью Элисон, с тем, что они наверняка больше никогда не увидят Эндрю. Для Нила не было всего этого времени, он его потерял, но не мог терять ни минуты больше.
В своей комнате он подпер сёдзи по бокам, чтобы никому не удалось их раздвинуть и войти без приглашения. Время близилось к отходу ко сну, а значит, он может не пропустить тот самый момент.
Цунэ беспокойно цокала когтями по полу, будто пыталась намекнуть, что это плохая идея, но Нил устал постоянно проигрывать. Он шикнул на неё, когда её суета по комнате стала уж слишком отвлекать. Цунэ заскулила, и Нил довольно грубо цыкнул на неё, отчего лисица зашкреблась у выхода на балкон. Пришлось встать и раздвинуть сёдзи там, отчего Цунэ моментально выпрыгнула на землю со второго этажа, уносясь в рощу, хотя недавно ела. Этот бойкот бы заставил Нила прислушаться раньше, но не сейчас. Он потерял достаточно времени.
Усевшись обратно в позу медитации, он вновь заставил всего себя напрячься, несмотря на усталость в теле, которая злила — он спал четыре недели, неужели его тело не отдохнуло? И всё же через долгое-долгое время он наконец смог очистить свой разум от мыслей, заставив себя войти в мир духов.
Тут же Нил завертел головой, когда понял, что оказался в нужном месте.
— Нил?
Обернувшись на голос, Нил увидел того, кого пытался найти в прошлый раз. Быстрые и твёрдые шаги в сторону дерева заставляли траву под ним сереть вместе с небом.
— Ублюдок! — кинулся Нил на Жана, когда подошёл и пихнул кулаком под рёбра, заставив того задыхаться.
Магия в этом мире была бесполезна, но никто не забирал способности к рукопашному бою здесь. Ещё несколько выпадов, и Жан наконец вышел из оцепенения, пытаясь защититься. Нил попал ему кулаком по скуле в последний раз, прежде чем ему заломали руку и опрокинули на траву, успевшую чуть ли не засохнуть.
— Нил, прекрати, — попытался Жан, пока Нил сопротивлялся изо всех сил. — Мы оба пострадаем, если ты не угомонишься! — уже сквозь шумный ветер кричал Жан.
Это заставило Нила поднять глаза к небу, в миг почерневшему, хотя до его появления всё было кристально-голубым.
— Ты ёбаный лжец, — прошипел Нил, перестав двигаться, но уставившись на Жана. — Заставил поверить тебе, и теперь Эндрю забрали, а Элисон мертва!
— Нил, снизь уровень своих эмоций, я всё объясню, но только когда ты успокоишься, — снова попытал счастье Жан, и Нил с раздражением отпихнул его от себя, садясь.
Ворон, Хэ Ньяо, противно каркнул с дерева, пока оба приводили дыхание в порядок. Тучи постепенно рассеивались, но небо всё ещё не прояснялось. Нил сел напротив Жана в ожидании, что у того есть в своё оправдание. И когда тот привёл себя в порядок, то начал осматривать Нила в ответ. Особенно его взгляд задержался на лице, но не на глазах. Нил не смотрелся в зеркало достаточно долго, чтобы разглядеть в деталях, как теперь выглядел, но ему хватало ощущений стянутой кожи.
Дэн сказала, что сделала, что могла в попытке излечить старые раны от ожога и порезов, отчего Нил теперь не хромал, но шрамы убрать она не смогла. На месте прокола в бедре осталась неровность, а также посветлевшие грубые линии пересекали правую сторону его щеки, пока на левой стороне от скулы до шеи тянулся ожог. Последнее прямо буквально, ибо кожу стягивало, если Нил пытался разомнуть шею; точно так же, как и с его руками.
— Я рад, что ты жив, — вымолвил Жан, заставив лицо Нила перекоситься. — Когда мы получили известие о том, что сделал Рико…
— Не говори так, будто вы не добивались этого, — шикнул Нил.
— Я не лгал тебе никогда. Господин Ичиро хочет видеть тебя тем, кто поможет вернуть миру баланс. Ты не поможешь никому, будучи мёртвым.
— Только и делаешь, что пудришь мне мозги. Тэцуджи…
— Он мёртв, — кивнул Жан, потирая ушибленную скулу. — И добрая половина его верных Воронов. Оставшиеся утащили Рико и вернули его домой, рассказав обо всём. У них… не было другого пути, не когда их они утратили своего лидера.
— Хочешь сказать, что Рико не мог быть их лидером?
— Не он вырастил их, а Мастер. Они не согласились слушать Рико, особенно когда он убил Дженкинс, когда та пыталась образумить его, чтобы он не пытался следовать за вами.
Нил даже не заметил её присутствия там. Взгляд опустился вниз, в попытке понять, что всё это значило.
— Господин Ичиро давно приглядывался к деятельности Тэцуджи. Все эти продвижения Рико и Кевина с самого детства, их туры по городам, где те показывали свои умения, а также щедрость при раздаче продовольствия, — Мастер хотел, чтобы они были более желанны, чем сам Ичиро как наследник трона. А точнее Тэцуджи задумывал сделать Рико следующим Хозяином Огня.
При этой новости Нил уставился на Жана, будто впервые слышал это.
— Рико стал бы лицом государства, а сам Тэцуджи бы занялся правлением, — кивнул вновь Жан, когда небо прояснилось ещё больше. — Когда господин Ичиро отнял Кевина у Рико, отправив его на Северный полюс, он хотел посмотреть, как долго Рико продержится.
А Кевин гадал, зачем же Ичиро было отправлять именно его, а не кого-либо ещё.
— Я уже говорил тебе, что господин Ичиро долго вникает во все детали, чтобы сделать правильный ход. Он не ошибался и с тем, что Рико лишь сильнее дискредитировал себя в глазах своих людей.
Игра, длиною в несколько месяцев, если так посудить. Взявшая начало с Кевина и закончившаяся там, когда Рико убил своего товарища. Это пугало и вызывало уважение, но Нилу нужно было знать больше.
— Значит, не он послал Мастера? И людей Натана?
Жан нахмурился, но затем покачал головой.
— Кенго мёртв.
Нил не стал выдавать, что уже знал это благодаря Абраму, которого встретил здесь в прошлый раз. Лишь медленно кивнул, чтобы Жан продолжил.
— Господин Ичиро знал, что не все из близкого окружения Кенго будут на его стороне, но к моменту, когда бывший Хозяин Огня испустил свой последний вздох, единственной проблемой остался лишь Маг Крови.
— И? — не терпелось узнать Нилу, как Ичиро смог избавиться от человека, способного управлять маленькой армией без ведома этих людей.
— Я думаю, ты помнишь доктора Пруста.
Челюсть Нила сжалась при упоминании человека, которого он когда-то считал достойным, но не после рассказа Бэтси.
— Он помог с тем, чтобы избавиться от Натана и его приспешников.
— Ты имеешь в виду… — сердце Нила ёкнуло.
— Твой отец мёртв, Нил, — со слабой улыбкой, источающей надежду и служащей предзнаменованием того, что с этим кошмаром может быть покончено, смотрел на него Жан.
— Мёртв, — неверяще вторил ему Нил.
Жан вновь кивнул.
— Но… Лола сказала, что отец велел доставить меня ему, — зацепился за это Нил.
— Наверное, он надеялся, что несмотря на всё, сможет тебя перетянуть на свою сторону, — поджал губы Жан. — В любом случае, он отправил своих людей до того, как Пруст с ним разобрался.
— Не понимаю, — качал головой Нил. — Как он мог проиграть своему ученику?
— Вера в то, что все его ученики будут его его стороне, немного обмана и всё готово.
Нил сглотнул, не в силах поверить, что эта часть его жизни, этот неумолимый страх действительно подошёл к концу.
— А остальные? Остальные ученики, — быстро опомнился он. — Дрейк Спир. Его поймали?
— Дрейк умудрился сбежать, — поджал губы Жан снова. — Но он неопасен. У него нет сторонников и его магия никогда не была настолько сильной, чтобы управлять более, чем двумя людьми одновременно.
Значит, угроза Рико была пустой. Он мог верить в её исполнение, но на деле ничего не получится. Нил вернулся к тому, что хотел узнать изначально.
— Рико был заодно с Лолой, которая умудрилась забрать Эндрю. Также Рико сказал, что хочет отправить его Дрейку. Может… — глаза стали беспорядочно двигаться из стороны в сторону, пока Нил пытался понять, как действовать дальше. — Может, он знает, где прячется Спир. Ты сказал, что Вороны доставили Рико домой. Вы могли бы узнать у него. Допытаться, если придётся. Рико — предатель.
— А ещё он не в себе. Он мог сказать это, чтобы сыграть на твоих эмоциях, — попытался Жан.
— Если Ичиро хочет со мной договориться, вы скажите мне, где Эндрю, — твёрдо потребовал Нил, вставая, и за ним повторил Жан.
— Ты ведь понимаешь, что на слово он тебе не сможет поверить, как бы ни хотел, — задумчиво произнёс Жан, будто уже пытался предугадать условия своего «господина». — К тому же ты считаешь, что сможешь уговорить короля Джереми отпустить тебя?
— Это уже мои заботы, как именно я покину город. Найдите Эндрю.
Вновь сложив руки за спиной, сделавшись похожим именно на советника Хозяина Огня, а не на старого друга детства, Жан деловито кивнул ему.
Нил закусил щеку изнутри, чтобы не выдать собственный страх.
Дальше по списку разговор с Рене.
~~ 土 ~~
Устроить встречу с ней на самом деле было проще, чем Нил думал. Во многом благодаря королю Джереми, посетившему со своими охранницами его утром следующего дня. Он выразил свою обеспокоенность, сказал побольше отдыхать, а затем заговорил с Кевином об исследовании, которое они проводили вместе касательно обороны города.
За эти несколько недель, пока Нил валялся без сознания, Кевин углубился во всю эту политику ещё сильнее. Он всё ещё был настойчив в том, что вся огненная нация определённо не заслужила того, что происходило с людьми Королевства Земли. Однако Кевин не был кем-то влиятельным в семье Морияма — даже не был Морияма, о чём знали далеко не все — поэтому нельзя было сказать, что все его идеи и предположения будут рабочими. Кевин не мог отвечать за тех, кто стоял у власти сейчас.
Когда тема зашла за то, что Кенго Морияма мёртв, а солдаты и люди из колоний всё ещё не покидали чужих территорий, Кевин начал пытаться объяснить, что за почти тридцать лет войны, многие невинные люди обрели там дома, о солдаты всего-навсего остаются с ними, чтобы защитить их. Джереми выражал поддержку, но тем не менее не мог согласиться полностью, будучи во главе государства всех этих земель, которые должен защищать от угроз.
Наконец тема всей этой политики закончилась, Джереми вновь обратился к Нилу, всё это время молчащему даже о том, что сказал ему Жан касательно Натана — не хотелось, чтобы кто-то знал о его способности общаться с правой рукой нового Хозяина Огня. Джереми спросил, нужно ли Нилу что-то, и тогда пришло время полуправды: увидеться с друзьями из Нижнего кольца, которые потеряли близкую им подругу. Джереми кивнул с сочувствием, сказав, что разговор может помочь, совсем не подозревая, что за всем этим Нил хочет обсудить не только смерть Элисон.
И вот вечером того же дня, не без своего эскорта в виде удвоенной охраны, включая Кейтлин и Марису, однако, без своих доспехов воительниц Ху Ли, Нил отправился в Нижнее кольцо.
Со стороны они выглядели как компания друзей или вроде того, но на деле все они сопровождали лишь Нила. На этот раз не слишком поздно, ибо все магазины на улицах ещё работали, поэтому стучаться не пришлось. Его охранники разбрелись по соседним лавкам, но следя внимательно за выходом, пока с Нилом внутрь направились лишь один охранник и Кейтлин с Марисой, которые раньше тут довольно часто появлялись.
Звоночек на двери заставил сидевшую за прилавком Рене поднять голову. Она тут же вскочила с места, распознав Нила, которому сначала показалось, что она хотела вдарить ему за то, что другим пришлось делать выбор, кого спасать. Тем не менее она остановилась перед ним, пробегаясь глазами по лицу и груди, будто проверяя, насколько серьёзны повреждения.
Нил поджал губы, а затем вспомнил, что ему нужно немного сыграть. Руки потянулись к Рене, и та выгнула брови в удивлении, но подыграла, особенно, когда Нил наклонился, шепнув ей это сделать, пока Лисицы разбрелись по магазину после приветствия.
— Я хочу поговорить с Рене наедине, — сказал Нил охраннику, на что тот прищурился, но кивнул.
Рене повела их наверх, где Нил будто ожидал увидеть на лестнице Сета, но его там не нашлось. Тем временем Рене толкнула дверь в спальню Элисон, отчего внутри Нила всё сжалось от того, что он помнил, как совсем недавно был здесь. Они все наслаждались отдыхом; тот самый день, когда его постоянство затрещало по швам.
Дверь наконец закрылась, и Нил понял, что это выглядело куда надёжнее сёдзи в дорогих домах. Охранник остался за пределами комнаты. Рене махнула рукой в сторону кровати, где они оба сели на достаточном расстоянии друг от друга. Нил вновь огляделся, осознавая, что не поменялось ничего, кроме того, что самой хозяйки этой комнаты здесь больше не было.
Кажется, вечность спустя Нил наконец подал голос:
— Ты, наверное, ненавидишь меня? — смотрел он на свои руки в перчатках, где были видны лишь кончики пальцев. Когда-то Элисон дала ему их.
— Чтобы ненавидеть, нужно быть уверенным в твоей вине. Её нет, — ровно сказала она.
— Сет тоже так считает?
Здесь Рене немного замялась, вздохнув.
— Тебе это вряд ли поможет, но мне правда жаль, — наконец посмотрел на неё Нил, всё ещё горбясь и сильно сжимая пальцы друг о друга.
— Ты прав. Не поможет.
Рене держалась ровно, и Нил отметил новую причёску в виде ещё более укороченного каре, едва касавшегося линии её челюсти, как в самую первую встречу, но менее аккуратно отрезано, чем тогда. Сейчас они были полностью тёмными за исключением одной пряди ближе к чёлке, которая была выбелена. Выдохнув, Нил отвернулся, так и не встретившись с Рене взглядом.
— Что ты здесь по-настоящему делаешь, Нил? — спросила Рене ещё более устало.
— Ты хочешь отомстить?
И именно сейчас Рене наконец обратила на него внимание.
— Я могу связываться с Жаном, который правая рука Ичиро; если кратко, то эта связь через мир духов, хотя не столь важно. Он сказал, что Натан мёртв, и всё, начиная с моего похищения и заканчивая, — Нил сглотнул, — тем, что мы наткнулись именно на Рико, это не дело рук нового Хозяина Огня.
— И ты так просто поверил? — сухо спросила Рене с намёком на то, каким глупым Нил мог быть.
— Ему нет смысла лгать, — он покачал головой. — Всё, что он сказал раньше, об Ичиро, могло устроить переворот в Королевстве Огня, если бы я только рассказал об этом здесь.
— И что же это за секрет такой?
Их взгляды пересеклись, и Нил понял, что ему придётся сказать, чтобы заручиться поддержкой Рене, если лишь жажды мести ей недостаточно.
— Ичиро стоит за смертью Кенго. Точнее за его болезнью.
Рене прищурилась, и на миг в этом движении Нил узнал Эндрю, отчего непонятно было, кто у кого научился этому.
— И что он хочет от тебя? — перешла к сути Рене.
— Чтобы я выслушал его предложение, как прекратить эту войну, снизить количество ненужных жертв.
— А Элисон?
Нил непонимающе нахмурился.
— Она была «нужной» жертвой? — ожесточились черты её и без того квадратного лица.
— Её не должно было быть там, — сжал челюсть Нил.
— Именно. Не должно было. Но она увязалась за мной. А я… не смогла её уберечь. Хотя обещала, — дрогнули губы девушки, и Нил бы предложил её утешить, но он совершенно не знал Рене.
Он понял это, кажется, только сейчас. Он знал её историю: что она была похищена с острова Ху Ли и продана Рейнольдсам, затем зарекомендовала себя в качестве личной охранницы Элисон, которой была более верна, чем её фамилии, ведь помогла сбежать и оставалась с ней всё это время. Но Нил совершенно не знал Рене как человека. Она была тихой, редко вставляла своё слово в общие разговоры, следила за окружением даже тогда, когда это не требовалась, не позволяя себе расслабиться на полную никогда, чтобы не снизить бдительность. Она всегда старалась уберечь Элисон, но всё же не смогла — слишком большой хаос происходил в тот день. Итог, к которому мог придти Нил, понимая это только сейчас, — она была похожа на Эндрю больше, чем кто-либо знакомый ему. Наверное, именно поэтому она смогла довериться ему несколько лет назад, когда они пересеклись в Голунбии.
— Ты хочешь отомстить Рико? — повторил свой вопрос не менее серьёзно Нил.
Рене прикрыла глаза, отворачиваясь, и немного ссутулилась, пытаясь понять, чего хотела.
— Это её не вернёт. И я не смогу забрать у Рико то, что ему так же дорого.
— Должно быть что-то, — попытался Нил.
— Ты позволишь мне убить Кевина? — со всей серьёзностью посмотрела на него Рене, сбив Нила с толку. Когда он лишь растерянно моргнул, она быстро возвела глаза к потолку и покачала головой. — Именно.
Нил решил не уточнять, как за такое короткое время она поняла, что Кевин являлся слабым местом Рико, но скорее всего её приближённость к высоким кругам ранее, открыла ей глаза на что-то.
— Её мы не вернём, — согласился Нил. — Но на Эндрю ещё есть шанс.
— Где он? — тут же вновь посмотрела на него Рене.
— Пока что я не знаю. Это… — пришло время объяснять, за чем он здесь, — условие для Ичиро.
— Ты хочешь сбежать, — поняла Рене.
— Не навсегда. Но меня точно не отпустят в Королевство Огня, если я попрошу, — горько скривился Нил.
— А все остальные?
— Нужен только Кевин. И Цунэ, — кивнул Нил, в голове которого уже зрел план, как с её помощью выбраться в черту Нижнего кольца снова. — Остальным будет безопаснее здесь.
— Не боишься, что их арестуют и будут пытать?
— Они ничего не будут знать.
Взгляд Рене смягчился в какой-то мере.
— Ты станешь для всех предателем, — объявила она, будто он уже не думал об этом.
— Так будет безопаснее для них, — кивнул Нил.
— И что же ты хочешь от меня?
И теперь Нил пустился в объяснение плана по тому, как выбраться из города. Сейчас у него не получится проделать тот же фокус, как в прошлый раз, когда он сбежал в Нижнее кольцо. Охраны стало больше, к тому же ему нужно было уйти вместе с Кевином. Нил отказывался оставлять его тут. Если к остальным будут вопросы, то точно не так много, как было бы к Кевину. Ваймак позаботится о семье Эндрю, пока Нил вместе с Кевином и предположительно Рене отбудет на поиски Эндрю.
Когда они обговорили детали и все возможные риски, договорившись, что встретятся через пару дней снова, чтобы передать Рене всё необходимое, Нила успокоило то, что она всё же согласилась отправиться с ними. В идеале Рене была бы той, кто отвезла бы Эндрю обратно в Тя Чжоу, пока Нил и Кевин разбирались бы с какими бы то ни было условиями Ичиро.
План был шаткий, имеющий множество переменных, и довольно грязный в некотором плане, включающий в себя немного больше демонстративных предательств, чем хотелось бы. Но другого способа сбежать просто не было.
— У тебя получится уговорить Сета? — ещё раз спросил Нил, потирая глаза.
— Он знает, что ради Элисон я была готова на всё. Если меня не заботит месть, то его — да. Я позабочусь о том, чтобы Рико страдал, — тихо ответила Рене. — Для него.
Что-то во взгляде и интонации Рене было таким странно пустым, что Нил не мог понять сразу. Было здесь, между бывшей троицей, что-то ещё. Элисон соединяла их, но даже сейчас — Нил узнал это из разговора с Рене — Сет не покидал это место. Да, он решил, что лучше вовсе перестать работа и спускать последние деньги в баре, но Сет всегда возвращался домой. Он мог кричать на Рене, угрожать ей, но всё заканчивалось его слезами на полу рядом с кроватью Элисон, пока Рене не давала захлебнуться ему в рвоте и горе.
— Ты любила её? — попытался разгадать такую привязанность Нил. Ведь Рене могла делать теперь что угодно, не скованная обещанием защищать кого-то. Но она осталась рядом с человеком, не вызывавшем приятных эмоций в данный период жизни, готовая терпеть его истерики и обвинения. Просто потому, что Элисон его любила.
— Она была удивительной, — посмотрела Рене в сторону туалетного столика из старого дерева.
— Книга, которую я не успел прочитать, — высказал свои мысли Нил, также устремив взгляд на всё ещё немного неряшливо разложенные принадлежности на столике. Будто Элисон вот-вот должна была открыть эту дверь, разрушая тишину комнаты своим гулким саркастичным голосом.
— Настолько уникальная книга, что сама выбирала, на чьей полке она хотела лежать, — ещё тише вторила Рене. — Даже прочитав её полностью, я не могла оставить её у себя.
— Твоя полка не была окончательной, — поджал губы Нил.
— Она осталась на соседней, пусть и чужой полке, — слегка дёрнула головой Рене, и только по движению руки Нил понял, что она скорее всего убирала слёзы, которые хотела сдержать. — Зато я могла перечитывать её каждый день.
Просто каждый раз приходилось возвращать её на место.
Когда Рене наконец сдержанно выдохнула, она встала с кровати, разворачиваясь к Нилу.
— Эндрю мы вытащим, — заявила она, и Нил кивнул, ощутивший, как отлегло от её обещания. Ему не хватало этого. Такой уверенности в том, что что-то, что он задумал, может получиться.
~~ 土 ~~
На удивление, пока всё шло по плану Нила.
Кевин, не без страха быть пойманным, добыл-таки в библиотеке карту канализации Тя Чжоу и принёс книгу о всех известных народу земли животных, среди которых были запечатлены и кровавые лисы, как вымершие.
Нил, под предлогом вернуть некие вещи Элисон, ещё раз съездил в Нижнее кольцо и отдал карту вместе со своим новым планером Рене, ещё раз обговорив с ней план.
Ваймак видел, что что-то происходит и готовится, но Нил качал головой на его вопросы, лишь сказав, что лучше будет, если никто ничего не будет знать. Ваймак на это лишь кивнул, сказав беречь себя, и Нилу стало несколько печально сбрасывать на них столько бед потом, но выбора не было. Точнее он был — сидеть и ничего не делать. А этим Нил заниматься не хотел, это не вернёт Эндрю.
Он даже не знал, насколько далеко на самом деле был готов зайти. Спасти Эндрю — идея-фикс, которая засела в голове, отчего Нилу стало казаться, что он пытается оправдать себя и всё своё бездействие, длиной больше месяца, если отсчитывать с момента похищения Эндрю. Который всё это время мог думать, что его бросили, что никто его не искал и сам он не был настолько важен для того, чтобы ринуться спасать. Нил не думал, насколько он был важен лично для него, потому что это неправильно. Не мог думать, зная, что Эндрю явно сейчас не до этого. У Нила не было права рассуждать об их взаимоотношениях, когда Эндрю явно думал сейчас о том, как пережить ещё один день.
Если он вообще жив.
Нил помотал головой, чтобы отогнать эти мысли. Ему нужно было связаться с Жаном наконец, чтобы узнать обо всём необходимом. Было одновременно и страшно, и нет, однако все эти противоположные эмоции слишком мешали расслабиться. С каждым разом это становилось всё труднее и труднее, но Нил наконец смог найти баланс и рухнул в мир духов.
Он начал судорожно хватать воздух, поднимаясь на траве и быстро оглядываясь. Всё казалось безмятежным, пока он пытался прийти в себя. Жан уже был на месте, и Нил чуть ли не побежал на шатающихся ногах к нему.
— Сядь, — критично осмотрел его Жан, усаживая рядом с деревом.
— Почему каждый раз мир духов на меня реагирует так, будто хочет убить? — поморщился Нил.
— Наверное, ему ещё не попадались такие бестолковые Аватары, — как бы невзначай сказал Жан, и Нил хотел его толкнуть, но Хэ Ньяо, неожиданно слетевший с дерева, клюнул его в пальцы.
С шипением Нил притянул руку обратно к себе, неодобрительно глядя на птицу и довольного этим жестом Жана.
— И почему они так добры только с тобой?
— Потому что я добр с ними, — легко ответил Жан.
— И как твои друзья отреагировали, когда Рико убил одного из древнейших духов? — оскалился Нил скорее просто, чтобы задеть, но вся безмятежность и лёгкость момента сразу пропала.
Ворон громко каркнул, взлетая и убираясь обратно в рощу. Жан проводил его взглядом, и посмотрел на Нила, не оскорблённо, как можно было сначала подумать, но более отстранённо. Стало понятно, что сейчас они перейдут к делу.
— Рико получит своё.
— Вы его допросили?
— Эндрю жив, — ровно ответил Жан, внимательно следя за каждой эмоцией на лице Нила, который лишь сжал челюсть, не желая выдавать своих настоящих чувств по этому поводу. — Рико мало что знал. Впрочем, ничего удивительного. Но Лола успела передать его раньше.
— Вы её взяли? — с надеждой спросил Нил.
— Мы лишь узнали, что он передала Эндрю и всё.
— Где он?
— Сейчас на реабилитации у доктора Пруста, — начал Жан, и Нил тут же вскочил на ноги.
— Нет, Эндрю нельзя с ним оставаться.
— Нил, послушай, — попытался успокоить Жан.
— Пруст ставил опыты на магах, пытаясь вывести нечто более могущественное, и кто знает, что он может сделать с Эндрю?
Кажется, его слова сбили Жана с толку. И хорошо, потому что Нил хотел обезопасить Эндрю, и если вдруг Жан понятия не имел, что происходит с этим человеком, он может защитить Эндрю.
— Я не знаю, откуда у тебя эта информация, но Нил, я видел Эндрю.
— Видел? — не понял Нил интонацию, с которой Жан будто готовил его к чему-то ужасному.
— Маги крови ведь могут не только убить, — начал он. — Но и серьёзно повредить мозг.
— Что он сделал с Эндрю? — начала закипать злость в Ниле.
— Не Пруст. К нему уже привезли Эндрю не в лучшем состоянии. Он пытается лишь уменьшить ущерб, который был причинён, — попытался снова объяснить Жан, но Нил замотал головой.
— Ты обязан проследить за тем, что Пруст к нему не притронется, — сдал челюсть Нил. — Никто не должен его трогать. Особенно маги крови. Любые.
Плевать было, что он угрожал по сути единственному человеку, который мог ему помочь. И Жан почему-то это принял, кивнув.
Нил хотел сорваться прямо сейчас. Зная, что они тратят время на хоть и важные, но разговоры, когда Пруст мог копаться в голове Эндрю прямо сейчас, а Жан может это остановить, было тем ещё испытанием. В конце концов, они договорились о корабле, который примет Нила и Кевина и отправит в Королевство Огня по восточному пути через океан.
А затем настала череда событий, из-за которых всё могло развалиться словно горка костей пайшо в руках неумелого игрока.
Труднее всего для Нила стало именно ждать. Ждать, не зная, сдержал ли Жан обещание. Ждать, зная, что Эндрю подвергся насилию, причём неизвестного какого рода. Ждать, чтобы не сорвать их побег.
Наконец его работа по преподнесении стражникам информации о том, что у Цунэ наблюдаются первые признаки не просто полового созревания, а первого периода спаривания, дали плоды. Это была заведомо ложная информация, но для этого Нилу и нужна была книжка с описаниями всевозможных животных. Он вычитал, что самки кровавых лисов становятся очень агрессивными в такие периоды, и чаще всего пускаются в драки, заканчивающиеся укусами и выпиванием крови чуть ли не полностью у потенциального партнёра. Если побеждала самка, то полуживой самец уползал заливать раны, и мог умереть, если не находил жертвы, из которой можно выпить крови, а самка находила нового. Если же побеждал самец, то происходило зачатие с полуживой лисицей, и когда всё заканчивалось, он давал самке укусить любую часть его тела, и она возвращала себе кровавый баланс. Что Нила зацепило, так это то, что в течение всего остального времени самец, который подошёл лисице, всю беременность проводил рядом с ней, охотился для неё и давал ей также пить своей крови, чтобы потомство было как можно более крепким.
Для его плана идеально подходили эти жестокие брачные игры, потому что когда он сообщил стражникам об этом «периоде» Цунэ, те не восприняли серьёзно. Решили, что любой зверь, похожий на лису, подойдёт, но поняли, что это не так, когда Цунэ вмиг разодрала волка, которого они привели для этого события.
Тогда план Нила и начал двигаться, когда он предложил вывести Цунэ за стены, чтобы она либо нашла себе партнёра, либо справилась сама. Неделю она могла побыть за стенами Тя Чжоу, чтобы пережить течку и не быть опасной для людей, и стража согласилась, посоветовавшись с Риманном.
Затем Нил поставил следующее условие — он хотел удостовериться, что Цунэ будет в порядке, пока её будут перевозить через весь город. Мол, она будет хотя бы немного спокойнее, видя знакомое лицо. Ну а раз Нил бы всё равно провожал её, почему бы не навестить знакомых в Нижнем кольце? И не прихватить с собой Кевина? Он-то тоже в какой-то мере скорбел по Элисон, и наконец был готов навестить её друзей.
Когда день отъезда настал, Нил ощущал тревогу, но вместе с ней уверенность в том, что пути назад нет. Между пальцев он прокрутил ту серебряную монету с квадратным вырезом посередине, и вложил её во внутренной карман зелёной более лёгкой туники, что была спрятана под верхней бордовой тканью.
Сегодня Нил задержался рядом с зеркалом: уродливый шрам от ожога на одной половине лица и шеи, ровные порезы на другой щеке, и ничего из этого нельзя было скрыть волосами, которые хоть и немного отрасли после последней стрижки Элисон, однако не слишком сильно. Нил отметил, как же изменился с того раза, как впервые решил дать отпор народу огня. Не убегать от них, а сражаться — закончилось это плачевно, потому что даже после освобождения корабля с заключёнными магами земли, их всех перебили, как только Нил и остальные покинули деревню. Сейчас он тоже собирался оставлять за собой людей, только тех, кого поклялся защищать и кто стал ему куда ближе, чем он хотел. Кто знает, что станет с ними, когда король поймёт, что его обвели вокруг пальца. Даже если всё это — способ заставить людей разговаривать друг с другом. Другой же голос подсказывал ему, что он прикрывается благими целями и ведёт себя в ловушку, просто пытаясь спасти Эндрю. Риски будут в любом случае.
Ваймак притянул его в объятия перед отъездом и кивнул ему, будто давая понять — я позабочусь о них, сделай, что необходимо. Нилу лишь осталось закусить губу, пытаясь не выражать неуверенность так открыто. Дэн и Мэтт, будучи единственными магами воды здесь, отправились на помощь во дворец по приглашению короля, и Нил был рад в какой-то мере, что не смотрел на них сейчас. Они бы поняли, что что-то не так.
Цунэ не очень была довольна клеткой, отчего Нил прошептал ей, что скоро всё закончится, это временно, и она недовольно прорычала даже на него. Кейтлин, уже одетая в свой боевой наряд, улыбнулась на это, и Нилу пришлось отвести глаза. Вчера утром он попросил её съездить в Нижнее кольцо и передать Рене письмо. Он не знал, что Кейтлин думала об их неожиданной близости, но с радостью сделала это. По этой самой улыбке Нил сразу понял, что она не стала вскрывать письмо, передала его в целости и сохранности. Хотя Нил писал довольно-таки расплывчато о том, когда именно они отбывают — случайный стражник бы не понял, что Нил предупреждал Рене о дне, если бы письмо перехватили.
Будет неудобно предавать Кейтлин, но Нил понадеется, что она не будет сопротивляться слишком долго. Или что не встанет ни их пути вовсе. В конце концов, после всего произошедшего, неужели она поверит в предательство?
Наконец они выдвинулись, и Кевин нервничал слишком заметно. Нил сжал его руку осторожно, пока они перебирались в вагонетке через Среднее кольцо. Кевин стиснул его пальцы в знак, что он всё ещё поддерживает этот план сбежать, просто нервничает, что всё может пойти не так.
Когда Нил только рассказал ему, что планирует побег, Кевин пытался вразумить его и доказать, что это не поможет обрести доверие. Но он сдался под аргументами, что их никогда не выпустят отсюда без присмотра, и уж точно не в Королевство Огня на переговоры с Ичиро. Король Джереми был хорош как правитель, и Нил уже слышал за ужинами, как солдаты народа земли постепенно отбирали некоторые деревушки назад. Однако прогресс был медленным, и Нил мог только представить, что там творилось на самом деле под словами о спасении «своих людей». Очередные бои, поджоги или резня. На поле боя будет гибнуть всё больше невинных, и Кевин принял то, что Нил предлагал.
Если сам Нил не был силён в стратегиях и политике, ибо просто напросто не научился этому за те года, что жил в семье Веснински, ибо был слишком мал, Кевин был куда более опытен в этом всём. Он придумает как, где и когда заставить правителей трёх государств обсудить все притязания друг к другу. Кевин нужен был Нилу также и для того, чтобы Нил не думал об этом всём, лишь как о спасении Эндрю. Потому что на самом деле всё, о чём Нил мог думать, так это о своей вине перед ним.
Зуд, заставляющий его всего волноваться, а руки потеть, держался под контролем. И чем ближе они становились к Нижнему кольцу, тем больше Нил замирал, не желая двигаться.
— Там какие-то проблемы, сэр, — сказал один из сопровождающих, глядя вниз.
Все сидящие в вагонетке устремили свои взгляды в открытые пространства, выглядывая.
— Опять дебоширят, — поморщился заместитель Риманна. Сам генерал нашёл более важные дела, и это тоже было хорошо, Нил не желал иметь с ним дело. А его заместитель был более сговорчив. — Остановить движение! — крикнул он принимающем на станции людям.
Отлично, первая уловка удалась.
Заместитель генерала вышел из вагонетки, веля сидеть тихо, и Кевин тут же неловко заёрзал, пытаясь унять очевидную тревогу.
— Не волнуйтесь, — смотрела на них Кейтлин, сидящая напротив. — Здесь такое происходит время от времени. Люди требуют больше продовольствия, и предыдущий король всегда находил способы унять такие небольшие бунты.
Ага, только сейчас Нил знал, что это не совсем обычный бунт.
— Мы хотим видеть Аватара! — раздались крики снизу. — Мы знаем, что вы перевозите его!
И вот теперь-то Кейтлин напрягалась.
— Если нам не помогаете вы, нам поможет Аватар! — продолжали кричать голоса.
Судя по крикам, людей пытались угомонить мирным путём, но те не поддавались и скоро стали скандировать «А-ва-тар». Нил, сама смиренность, ожидал приказов выйти. Наверное, это бы вызвало подозрение — то, как спокойно он ждал, пока ему разрешат, ведь если бы это не было запланировано, он бы уже пытался спорить со стражниками.
В конце концов, вице-генерал поднялся обратно.
— Скажешь им то, что они хотят услышать, ничего лишнего не обещай, не начинай спорить, — стал давать указания он, выглядя довольно устало, но сурово. — Если мы говорим уходить, ты слушаешься.
— Ладно, — Нил безразлично пожал плечами, а затем посмотрел на Кейтлин и ещё одного охранника, что остались внутри вагонетки с Кевином.
Дерьмо, Кевину придётся немного сложнее, потому что они оба знают Кейтлин. Нил рассчитывал, что она отправится с ним.
— Я присмотрю за Кевином, не волнуйся, — заверила его она, решив, что Нил так бегло их осматривал, будто переживал из-за бунта, а не был тем, кто и просил его устроить.
Нил ей кивнул, и Кевин будто уже начал обдумывать как сделать всё менее травмоопасно для Кейт.
Вместе с вице-генералом Нил покинул вагонетку.
Взгляд стал бегать по толпе, ища Рене, и девушка нашлась в стороне, уже готовая подняться наверх к станции за Кевином. В её руке был планер Нила, а за плечами удобно завязанная сумка, которая бы не стала болтаться туда-сюда при движении. Припасов им много и не надо, однако платки, скрывающие лица, да.
— Это он-то Аватар? — гаркнул кто-то, и рядом с этим мужчиной Нил заметил Сета. — Тощий пацан должен стать нашим спасением? Да спасут духи нас всех, если он — тот, кто должен вернуть мир. Вы нам врёте!
И тогда всё началось.
Давка, крики. Нилу даже ничего не пришлось говорить. Вице-генерал пытался его прикрыть, и благо Сет нашёл среди некоторого этого сброда и магов земли.
— Я наверх! — бросил Нил защищавшему его мужчине, и тот не успел отреагировать, как Нил мгновенно ринулся прочь.
Кто-то схватил его за кофту и повалил на землю, а чтобы придерживаться образа «не Аватара» Нил специально не использовал магию воздуха сейчас, чтобы скинуть с себя человека. Прошло пару секунд возни и кто-то другой сделал это вместо него. Развернувшись, Нил заметил Рене, что краем планера приложила мужика, сейчас взявшегося за голову. На конце ярко-оранжевой деревяшки виднелись первые капли крови.
— Кажется, нужно было красить его в красный, — пробурчал Нил, забирая планер и вмиг срывая с себя уже порванную красную тунику, бросил её куда-то в сторону.
На спине уже имелся специальный металлический держатель для планера, который Нил также попросил у Бэтси несколько дней назад. Подозревала она о чём-то или нет, понятно не было, но вещицу она сделала. Очень кстати.
Нил с Рене быстро вернулись обратно к станции.
— Ты не видишь, там что-то происходит?! — послышался крик Кевина. — Нужно найти Нила!
И в этот момент Нил показался на горизонте. Кейтлин сразу его засекла.
— Оставайтесь внутри, — велела она, затем с прищуром посмотрела на планер за спиной Нила.
— Цунэ? — лишь спросил Нил.
Кевин дёрнул головой в сторону Кейтлин и второго охранника.
— Нужно уходить, — попытался Нил.
— Нет, пацан, ты останешься здесь под нашим присмотром, — начал мужчина, и Нил выхватил планер из-за спины, в одно мгновение сдунув того к стене платформы. А с планером в руках потоки воздуха становятся куда быстрее.
Кейтлин тут же выхватила веера с острыми, колкими концами, и Нил отпихнул Кевина в сторону, веля идти к клетке с Цунэ.
— Что это всё значит, Нил? — потребовала Кейтлин, внимательно следя за ним и стоящей пока что без дела Рене.
— Лучше не мешайся, Кейт, — покачал он головой. — Так надо.
— Это ты всё устроил? Я видела Сета, — и вновь её голос обрёл суровость. Нил не сомневался в её уме, однако не хотел, чтобы она страдала, что легко могло случиться при сопротивлении.
— Дай нам уйти, и я верну Эндрю.
— Эндрю? Кто тебе пообещал это? Рико?
— Ты не знаешь, о чём говоришь.
Сзади послышался шум, и Нил увидел Кевина, выводящего Цунэ, которая тут же начала осматриваться. Нил кивнул Рене и та поманила их за собой. Цунэ очень хотелось остаться, но ей Нил лишь наоборот покачал головой, и та ринулась вслед за Рене. Умная девочка.
В него полетел веер, и чуть не воткнулся в ногу, однако планером Нил отбил оружие, находя эту вещицу более полезной, чем думал.
На самом деле у Кейтлин не было и шансов, когда она решила, что может его остановить, ринувшись в бой, но Нил лишь стукнул по земляному покрытию и её ноги сразу же были намертво обхвачены землёй. Второй веер вновь полетел в его сторону, пока Нил убегал прочь, к краю станции. Он камнем ринулся вниз, понадеявшись на память, и мгновенно раскрыл планер, который веер Кейтлин так и не задел.
Воздух подхватил их, и вместе с тем, как руки легли на перекладины спереди, ноги упёрлись в раскрывшиеся деревянные опоры сзади.
Чтобы не потерять высоты, Нил опустил голову и подул параллельно своему телу, как когда-то видел, делал Ваймак. Но опыта не хватило управиться с планетом сразу же после такого потока воздуха, отчего он прокрутился в воздухе, чуть не врезавшись в один из флюгеров на крыше. Пришлось вновь глубоко выдохнуть уже вниз, чтобы подняться ещё выше, отчего внутри всё перехватило от скорости удаляющейся земли. Сердце разрывало грудную клетку, а Нил ловил воздух ртом от ужаса и шока, что он до сих пор не разбился.
Уроков полёта определённо не хватало, но всё это время Нил был внимательным к Ваймаку, пусть и не любившему такой способ передвижения.
Кое-как, но Нил добрался до восточной части города, близко к середине между двух стен, на примерном месте, которое они обговорили с Рене заранее. Чуть ли не падая от отсутствия опыта на крышу и мгновенно проезжаясь по черепице, Нил спрыгнул вниз, смягчая приземление с помощью магии воздуха.
И когда он это сделал, то парочка удивлённых детей уставилась на него. От нервов он лишь прижал указательный палец к губам.
— Чшш, — и унёсся прочь из переулка.
Канализация, канализация. Они договорились встретиться под землёй. У Рене была карта, а Нил лишь должен был найти выход в подземную, не самую чистую часть города, и ждать их.
На него мало кто обращал внимание, а кто смотрел, то на его планер сперва. Тем не менее люди не знали, как именно должен выглядеть Аватар сейчас, так что его шрамы привлекали внимание, но не заставляли людей тыкать в него пальцами и кричать «Аватар!».
Наконец он отошёл на достаточное расстояние от места приземления и нашёл люк, который тут же открыл с помощью магии земли и прыгнул вниз, вновь смягчая падение воздухом.
Это мало помогло ему, когда ноги окунулись в сточные воды. Нил поморщился от запаха и тут же зажёг огонь одной рукой, оглядываясь.
Вокруг слышалось лишь капание и редкие писки. Он решил отойди подальше от люка, прикрываясь локтём второй руки от неприятного запаха, когда слышал сливы из специальных выемок. Один раз в него чуть не попало, но он вовремя отпрыгнул.
В голове ещё гудел ветер, а тревога с каждой минутой росла всё сильнее. А что если план не сработает? Если Кевина и Рене задержали? Если они вообще не добрались до канализации? Они же такие приметные, их могли перехватить. А вдруг скоро поймут, куда делся и сам Нил? Его же должны искать. Его видели.
Пробежавшая мимо паукокрыса чуть не заставила его упасть в более глубокий проём от неожиданности. Нил отпугнул её своим огнём, сам припечатываясь к стенке. Так быстро билось его сердце, что он не сразу уловил брошенное эхом женское «Нил?» И когда до него дошло, он прочистил горло:
— Я здесь! — крикнул он в сторону.
Чавкания и хлюпания раздались слева, и Нил наконец смог увидеть огонь. Заметив лишь двух людей и огромную лисицу, он с облегчением выдохнул.
— Вы в порядке? — спросил он, когда они подошли ближе.
— За исключением того, что на меня вылилась тонна говна и мочи за всё время, что мы сюда шли, да, — съязвил Кевин.
Теперь понятно, почему его одежда вся была ему в облипку. Нос и рот сами на автомате скривились.
— Почему так долго? — уточнил Нил у Рене. Выглядела она немногим лучше, но кажется, они больше привыкли к запахам.
— Мы пытались идти напрямую, но ближе к центру услышали ремонтные работы и решили не рисковать. Пришлось огибать, — пояснила она. — Ты как добрался?
— Впечатляющий опыт на планере, — всё ещё как не в себе вспомнил Нил. Сейчас он мог сказать, что ему даже понравилось.
Цунэ подошла и боднула его, отчего туника спереди стала неприятно липкой.
— Это месть за то, что ты там сверху прохлаждался, пока мы шли по дерьму, — бросил Кевин всё ещё недовольно, когда они продолжили путь, а Рене шла посередине, держа в руке карту.
Удивительно, как эта вещица не испортилась. Видимо, Кевин действительно взял на себя весь удар, когда через окошки в земле сливались отходы.
— Ну, я поймал пару мошек ртом, пока летел, — буркнул Нил в ответ на критику.
— Моча и дерьмо, Нил, моча и дерьмо — повторял как неугомонный Кевин. — Не смей жаловаться. Я облюю тебя, как только мы выберемся.
— Вот это обещание, — фыркнул Нил.
— Налево, — указала Рене, желая закончить их препирания.
И как только она это сделала, а Кевин собирался поворачивать, из окошка сбоку него вылетела струя жидкости, попадая прямо на шею и ниже. Был бы там Нил, ему бы попало в лицо. Они замерли, и Кевин явно подавил рвотный позыв.
— Твой план побега — дерьмо, — с омерзением бросил Кевин, и только потом осознал, что сказал.
Нил и Рене издали полунервные смешки, и наконец продолжили идти.
Ещё около двадцати минут пришлось потратить, чтобы выйти к общим трубам, и Нилу пришлось выдавливать им проход с помощью магии земли, ибо сломить железные прутья он не мог.
— Прекрасно, блять, — сказал Кевин, когда они подобрались к выходу. — Только не говори, что мы будем прыгать в реку говна.
Если бы Кевин не выглядел так жалко, покрытый отходами разного рода, Нил бы сказал ему прыгать, а сам бы спустился на планере. Но к счастью для них всех, он обладал магией земли. И так как их не должны искать именно здесь, в этой части города, Нил сделал небольшой спуск вдоль стены.
— Вон там рядом лес, — указал он вперёд, — нужно пройти под землёй до него, чтобы нас не засекли со стены.
— Отлично, сначала дерьмо, теперь черви. Дальше что, трупы? — продолжал критиковать Кевин.
— Есть идеи получше? — поднял бровь Нил.
Тот лишь вздохнул.
— И почему из всех стихий, ты не научился магии воды? — лишь взмолил Кевин, пока они спускались по ступенькам. — Сейчас бы за секунду убрал весь этот пиздец с нас.
А это идея попробовать кое-что другое. Нил сосредоточился на движениях рук и быстро смахнул всё лишнее и не впитавшееся в него.
— Ты, блять, издеваешься?! — зло зашипел Кевин.
Когда Нил поднял голову, то увидел, как всё то, что он смахнул с себя припечаталось к Кевину, Рене и морде Цунэ, смотрящей на него чуть ли не с человеческим осуждением.
— Упс? — пожал Нил плечами.
Но ошибки ему свои исправлять пришлось, когда он воздухом убрал самые худшие остатки канализационных отходов со своих спутников.
Затем ещё около часа они брели под землёй, потому что Нил не был так искусен в чувствовании почвы, как Эндрю. Он не мог понять, есть ли над ними лес или нет, отчего на всякий случай пришлось продвигаться всё дальше и дальше. Также он не мог двигать землю слишком быстро, уставая от такой непривычной нагрузки и отсутствия опыта. Он лишь вспоминал, как Эндрю так вытаскивал их из-за стен Паэрамейто. Память не подводила, но настоящих объяснений не хватало, чтобы выходило менее затратно по энергии. Когда Нил уже окончательно сдался, он прорыл им путь наверх.
К счастью, они уже оказались в густой роще, и Нил тут же завалился на землю.
— Вставай, нельзя останавливаться, — велел Кевин.
От них троих всё ещё пахло, ибо магия воздуха не решила все проблемы, но Нил даже привык. Он отмахнулся от Кевина, но тот присел рядом и всунул в руки фляжку с водой. Оставалось совсем немного, и Нил выпил последнее.
— Ты сам знаешь, нас будут искать. Вопрос времени, когда они поймут, что мы сбегали не на запад.
От напоминания стало тянуть в животе новым приступом тревоги, так что пришлось подниматься. Цунэ боднула его ладонь, а затем пару раз мордой указала назад, будто почёсываясь.
— Она предлагает сесть на неё, — поняла Рене.
— Она слишком маленькая, — нахмурился Нил.
— Для тебя хватит. Не упрямься. Я тебя тащить не собираюсь, — пригрозил Кевин.
Нил знал, что это лишь пустая угроза, ибо Кевин бы надорвался, но донёс его до выхода к океану, если бы встал такой вопрос. Сгрузив планер Кевину, Нил всё же забрался на лисицу, понимая, что та слишком мала для верховой езды для человека даже его роста, ибо его ноги бы касались земли, однако он смог лечь грудью на неё, и держаться ногами за тело.
Таким образом они вышли к небольшой речушке, где умудрились вымыться кое-как, но не полностью. Нил вмиг высушил их магией воздуха, и Рене накинула те тряпки, что послужили им капюшонами. На всякий случай. Хотя их четвёрка была слишком узнаваемой; если кто-то на них наткнётся, то сможет пересказать, что они тут были. Нил надеялся уплыть подальше к тому моменту.
Стоило благодарить декабрь за то, что солнце не палило, пока они передвигались хоть и по лесу, но всё же днём. Благодаря своей тревожности из-за того, что их могут найти, Нил следил за тем, чтобы не оставлять видимые для магов земли следы, а также никаких ломаных веток, повторяющих их тропинку. Также и без общей карты Нил мог с лёгкостью определить, в какую часть света им нужно двигаться.
Жан сказал ориентироваться на с виду обычный торговый корабль, на котором будет птица с двумя раскрытыми крыльями. Не Ворон, но нечто похожее.
Когда они вышли к рыбацкой деревеньке, то послали Рене проведать обстановку, что там насчёт корабля, который должен их ждать. Нил очень не хотел рисковать Рене, однако прошло каких-то десять минут, и она вернулась. Сказала лишь сильнее накрыть головы платками, что корабль прямо сейчас приставлен к одной из пристаней. Но подходить она не стала, как Нил её и попросил.
Они выдвинулись, ловя лишь некоторые взгляды не совсем занятых людей, коим было любопытно поглазеть. Но никто не кричал в узнавании, хотя Нил был на чеку, сжимая в руках планер, готовый отбиваться в случае чего.
— Мы вас ждём уже третий день, Аватар, — произнесла молодого возраста девушка, которую Нил не знал, когда они подошли ближе. Никакой формы и доспехов, выглядела она скорее как торговка при деньгах. И звучали из её уст слова не совсем как угроза, а лишь предупреждение. Будто на борту был кто-то, кто не любил ждать.
— Сбегать из одного из самых охраняемых городов не так уж легко, — ответил Нил, и та лишь дёрнула уголками губ.
Приглядевшись к ней, Нил уловил что-то знакомое, но не понял что, пока им не велели подняться на борт.
Девушка, облачённая скорее в серые, нежели зелёные одеяния, приказала отбывать сразу же, как только они все оказались на палубе. Корабль качнулся, пока их сопровождали внутрь. Цунэ начала беспокоиться и очень не хотела проходить внутрь, отчего её пришлось оставить на палубе. Она вела себя так же тревожно, когда Нил пытался связаться с Жаном, но Нил не хотел думать, что её нервы в данном случае оправданы.
Светлые волосы и невысокий рост сопровождающий девушки стали объяснимы, когда дверь каюты, в которую их привели, закрылась, а внутри за столом оказался Жан.
— Спасибо, Хэтфорд.
— Джейме? — тут же изумился Нил, ловя ухмылку со стороны девушки, тут же развернувшейся к нему.
— Давно не виделись, кузен, — с почти забавой говорила она. — Обнимать не буду, от тебя несёт. От вас всех, если честно.
Нил был слишком потрясён, отчего потерял дар речи. Кевин выступил вперёд, привлекая внимание.
— Жан, — кивнул он.
Долгие пару секунд они лишь напряжённо смотрели друг на друга. Затем Жан кивнул Джейме.
— Отведи их в душевые и выдай достойную одежду. Они отправляются домой, — и затем вновь оглядел их всех, включая притихшую Рене, без которых Нил отказался заходить внутрь.
— Домой ли? — не смог сдержаться Нил, поморщившись.
Слово, которое несло столько боли от того, что Нил попросту не ощущал себя так долго дома. Если вообще когда-нибудь по-настоящему испытывал дом.
У Жана и Ичиро будет всего один шанс доказать это. Не больше, не меньше.