~~ 家~~
Чем ближе они были к тому самому острову, где сейчас был заключён Эндрю, тем меньше Нил времени проводил в своей кровати ночью. Просыпался от кошмаров, где над Эндрю издевались из раза в раз. Всё происходящее на памяти Нила позволяло мозгу выдумывать всё более оригинальные способы причинить боль, пусть даже только во сне. Потому что он никогда теперь не сможет быть уверенным в том, что этого не случалось.
Нилу стало мерзко от себя, когда он очнулся после очередного такого кошмара, стараясь стереть ужасные картинки с Дрейком перед глазами. Он не понимал, почему продолжал видеть всё это, ведь он не хотел. Эндрю рассказал ему, чтобы показать причину своего недоверия, а теперь Нил в темноте каюты, освещённой только благодаря паре догорающих свечей, вынужден был смотреть на свои дрожащие руки. Доказательство, что Эндрю не был бессильным. Но вчерашний разговор с Жаном поставил под сомнение всё это.
Исходя из его рассказа, Лола с Джексоном передали Эндрю Дрейку, который также присоединился к Натану до этого, но сбежал, как узнал о его смерти. Странно, что солдаты народа огня не смогли никого из них поймать, лишь забрать Эндрю, которого сразу же направили к Прусту, потому что Жан верил, что только он мог исправить то, что натворил другой маг крови.
— Он улыбается и смеётся на всё, что ему говорят, либо часами смотрит в стену, игнорируя всех, — описывал Жан его состояние. — Или пытается причинить себе вред.
Нилу оставалось надеяться лишь на то, что знакомое лицо исправит ситуацию. Может быть, тогда всё в голове Эндрю прояснится. За последний месяц всё, что он видел — люди в красной одежде; всё, что испытывал — боль и магию крови на себе. Нил должен с этим покончить.
Не в силах больше сидеть в тёмном железном ящике, Нил накинул халат в бордово-золотых цветах, и покинул каюту. Их не охраняли днём и ночью, как это было в Королевстве Земли, и то ли это был показательный жест со стороны народа огня, то ли Жан считал, что им незачем сбегать отсюда, ведь они так долго стремились попасть на корабль.
Нил вышел на палубу, вдыхая морской солёный воздух. Благодаря магии огня и внутреннему балансу, он не замерзал, но дрожью от более сильного порыва ветра всё же пробрало. Дойдя до края, он поставил руки на металлическую корму, следя за луной, что сейчас светила наиболее ярко в этот период месяца. Она давала столько силы, позволяя ощутить каждую живую душу на корабле, если только лучше сосредоточиться. Нил никогда не стремился к такой власти и силе, но уже не был способен вернуть эту магию. Отказаться от неё — да, но не прекратить быть способным на неё.
Благодаря этой способности, Нил ощутил, что кто-то подходил к нему, задолго до того, как человек оказался рядом. Он не стал оборачиваться, и этот кто-то поставил свои руки рядом, но не подходя слишком близко.
— Мне всё же интересно, как один единственный человек, попавший в беду, смог убедить тебя сотрудничать, — вмешался голос Жана в скромные звуки ночи, ранее состоящие лишь из порывов ветра да биения волн о корму.
Нил сжал челюсть, всё ещё не отрывая взгляда от Луны.
— Знай вы это раньше, похитили бы его сами? — скривил губы он в горькой усмешке. — Или для этого Ичиро и охотился за ним всё это время?
— Эндрю — первый человек, способный подчинить себе металл. Конечно, господин Ичиро хотел видеть его на своей стороне.
И всё снова упирается в эти «стороны». Пора было бы уже привыкнуть, однако всё же что-то мешало. Эта раздражающая неоднозначность, ведь везде есть свои недостатки. У кого-то более показательные, у кого-то тщательно скрытые. Последние могут стать наиболее проблемными, если окажутся опаснее.
— Поэтому он послал своего чокнутого братца пригласить его в Королевство Огня, — едко выдал Нил, вернувшись к более знакомой теме.
— Рико должен был доказать свою пригодность, если он хотел оставаться полезным и дальше, — объяснял Жан так, будто это было очевидно.
— Рико проебался. И не только в Голунбии, а ещё и на Северном полюсе, затем во время бура Тя Чжоу, и теперь, когда поймал двух магов воды и убил Аватара, который так нужен был Ичиро, — перечислял Нил, а затем повернул голову и немного задрал: — Скажи мне, Жан, почему Ичиро потребовалось столько жертв, чтобы понять бесполезность своего брата?
Жан посмотрел на него краем глаза, и затем снова устремил взгляд в тёмные воды, по удивительно чьей воле решившие не брать их корабль штурмом. Была ли Луна к ним милосердна или это счастливая случайность? Было бы до ужаса смешно, умри они во время шторма посреди океана. Аватар, правая рука Хозяина Огня, ненастоящий сын Мастера, наследница Хэтфордов. Нил бы явно рассмеялся над такой судьбой, благо Аватары не умирают с концами, отчего он правда смог бы это сделать где-то в мире духов вместе с разочарованным Абрамом. Однако водная гладь колыхалась лишь от лёгких порывов ветра.
— Веришь или нет, Нил, но господин Ичиро действительно хотел, чтобы на его стороне был хоть кто-то из семьи. Он до последнего надеялся, что Рико поймёт, что от него Тэцуджи нужна была лишь преемственная линия. К сожалению, Рико был важнее Кевин, нежели родной брат.
Нил сморщился, зная, что самого Кевина в холод бросало от этой «нужности» Рико. Что бы ни было в голове младшего Морияма, Кевин это не оценил. А значит, Нил сделает всё, чтобы держать их порознь.
— Ты получил ответное письмо?
Жан, будто готовый к этому вопросу, потянулся к длинным рукавам своей спальной туники и вытащил из левого свёрток.
— Прибыл после заката.
Нил принял бумагу и развернул её, пытаясь прочитать мелкие буквы в свете Луны. И она благосклонно позволила ему это, когда заслоняющее её облако было прогнано ветром. Нил вернул Жану бумажку.
— Значит, теперь Ичиро всё равно, что будет с Рико? — уточнил он, пытаясь понять решение нынешнего Хозяина Огня.
— Даже если он и будет жалеть непутёвого брата, он считает, что вы заслужили месть.
Месть. Нил не знал, где прочерчена грань в этом ответе. Будет ли Ичиро плевать, как умрёт Рико? Настолько плевать, что он позволит любые пытки над своим братом? Не то чтобы Нил собирался быть частью этого, решение будет за Рене, но насколько далеко простирается желание Ичиро угодить и подкупить, предстояло выяснить.
— Кевин не должен знать, что Рико будет там, — решил Нил.
Со стороны Жана молчание, и боковым взглядом Нил уловил, что его рассматривали. Довольно пристально.
— Ты всё ещё его защищаешь, — вдруг слабо улыбнулся он, заставив Нила повернуть к нему голову теперь полностью. — Тебе единственному всегда удавалось отвадить Рико хоть и не надолго, но лишь бы Кевин мог провести время с нами.
— Стоило догадаться ещё тогда, что Рико вырастет ублюдком.
— Он просто завидовал тебе, — легко пожал плечами Жан, уже боком опираясь о корму.
— Чему было завидовать, — фыркнул Нил, повторяя позу за ним.
— Ты запросто мог выпроводить его за дверь и оставить там, двинув лишь пальцами. Ему бы пришлось устроить целый пожар для такого, и то ты бы вмиг помешал ему. А после того, как ты был назван Аватаром, и Ичиро лично говорил с тобой, Рико много и не нужно было, чтобы возненавидеть тебя ещё сильнее.
Пришлось задуматься, но Нил лишь… лишь понял, что не хочет жалеть этого так и не сумевшего вырасти из детской обиды человека. Он не собирается прощать Рико, не собирается убивать его сам, к нему осталось лишь презрение. Почему каждый из них смог преодолеть те проблемы, что были с ними с самого детства, но он нет? Нил не станет его жалеть. И не позволит каким бы ни было чувствам, оставшимся у Кевина к названному брату, пожалеть его и вмешаться в решение Рене.
— Что бы Ичиро ни хотел от Эндрю раньше, он больше не должен на это рассчитывать, — вернувшись к теме, твёрдо сказал Нил, вновь отворачиваясь.
— Справедливо, — кивнул Жан. — Тем более что, скорее всего, господин Ичиро считал, что Эндрю поможет ему уравновесить силы между ним и людьми Натана, но теперь это ненужно.
— Рене отплывёт с Эндрю обратно в Тя Чжоу. И я хочу получить ответ в виде письма, что они добрались, — поставил условие Нил.
— Что угодно, — согласился Жан.
И вновь лишь ветер и волны нарушали тишину между ними. Нил наконец начал ощущать сонливость, заставившую его зевнуть.
— Ты бы проделал весь этот путь для любого другого человека? — вдруг спросил Жан, заставив Нила от непонимания нахмуриться. — Потому что Эндрю выглядит особенным, раз он стал толчком к тому, чтобы заставить тебя передумать.
— Никто не заслужил таких издевательств, — строго посмотрел на него Нил. Жан должен был догадаться, о чём именно шла речь. — И меньше всего он.
Не дожидаясь ответа, Нил развернулся и направился обратно в каюту. Не хотелось вновь вспоминать всё, из-за чего ему снились кошмары. Завтрашний день должен был стать очень насыщенным. Завтра он наконец увидит Эндрю лично.
~~ 家~~
— Что не сделаешь ради друзей, да? — подхватила с усмешкой Джейме, что всё ещё сбивала с толку.
Нил не так уж часто общался с родственниками матери, но всё же он виделся с дядей Стюартом, что владел Хэтфорд Индастриз, пару раз. Натан не очень любил отпускать жену с сыном к её родной семье по непонятным Нилу причинам, так что и саму Джейме, которая тогда была всего на пару лет старше самого Нила, он тогда не очень хорошо запомнил. Она — семья, но семья причиняла Нилу достаточно много боли в прошлом.
— Хей, — вновь привлекла она его внимание, пока Нил сосредоточенно смотрел перед собой, пытаясь не сорваться на бег, когда корабль пришвартовался у полуострова неподалёку от столицы. То самое место, где Пруст разместился для своих «медицинских» экспериментов. — Я понимаю, что у тебя нет причин считать меня кем-то близким, но я рада, что ты вернулся.
— Я не возвращался, — коротко ответил Нил, пока они продолжали подниматься по ступенькам наверх, сопровождаемые лишь двумя солдатами.
— Но ты тут, на родной земле, — легко добавила Джейме, уже полностью одетая в цвета народа огня, но отдавшая предпочтение широким штанам заместо юбок высокородных дам. — Неважно, прибыл ты сюда с каким-то условием или нет, ты здесь.
Нил лишь сжал челюсть, продолжая напряжённо смотреть вперёд.
— Я не претендую на твоё доверие сейчас, — всё ещё болтала кузина, почему-то никак не понимающая намёков. — Но, вроде как, ты задержишься здесь, так что я просто даю тебе знать, что ты не будешь оставлен один на один с Морияма.
Нил стрельнул в неё лишь предупреждающий взгляд, и она всё равно с улыбкой пожала плечами, сложив руки за спиной. Её высокая коса, обёрнутая в пучок, оттенком волос напоминала мать, так что долго Нил смотреть не мог. Это был другой оттенок, нежели у жителей Королевства Земли. Более песочный, льняной блонд, когда же у короля Джереми и близнецов более золотые оттенки.
Наконец они дошли до двери, где их принял некий прислуга, приветствуя и стараясь сдерживать взгляды в сторону Нила с Кевином. Он также замешкался, когда Нил отказался оставлять Цунэ за дверьми, но принял это, когда Жан повторил, что лисица никуда не уйдёт. Его собственный ворон же предпочёл обслуживать местную природу, слетев с плеча Жана куда-то в сторону.
Чем дальше их вели по дому, тем более напряжённым становился Нил. Казалось, и без всякой магии любой желающий может ощутить стук его сердца — так быстро оно билось.
— Доктор Пруст, — постучал слуга в большую дверь, и Нил начал кусать губы от волнения, — Прибыли гости.
Гости. Какое глупое слово. Нил пришёл забрать Эндрю из рук этого человека. Он так и не смог сказать Бэтси об этом, но надеялся, что хватит и тех знаний, какими она с ним поделилась когда-то, чтобы загнать старого ублюдка в ловушку.
За дверью послышался шум, и Нил вдруг снова ощутил себя маленьким мальчиком, который был слишком напуган из-за реакции отца на его ошибки, в то время как доктор Пруст добродушно подбадривал его. Нил пытался убрать эту противную мысль «а может Бэтси ошиблась?». Ведь с ним Нил не был плохим. Никогда не делал ничего ужасного, а наоборот — поддерживал и даже научил парочке трюков, которым отцу не удалось. Узнать, что этот человек на самом деле проводил опыты на людях, разрушая их жизни, было словно ударом под дых. Не хотелось верить, но он не мог не делать этого.
Наконец дверь открылась, и Нил расправил плечи, тут же замечая человека, лишь на полголовы выше него, чьи тёмные косы-дреды были стянуты в высокий толстый хвост. Глаза сверкали ярко, подобно синему огню или молниям на фоне ночного неба, а лицо едва ли прибавило морщин за всё прошедшее время.
— Спасибо, Хуан, можешь быть свободен, — кивнул Пруст, на что парень кивнул ему, удаляясь.
И в этот момент глаза доктора моментально нашли Нила, желавшего верить в то, что он держался достаточно уверенно и через взгляд передавал всё, что он думал об этом человеке. Добрая радостная улыбка чуть не сбила его с толку, пока мужчина не стал изучать лицо Нила с видом, будто его взору предстало нечто новенькое, с чем можно было надолго засесть в какой-нибудь из своих лабораторий.
— Приятно видеть тебя живым, Натаниэль, — кивнул Пруст.
— Нил, — исправил он, не дёргая ни единым лишним мускулом.
Глаза же доктора мгновенно сверкнули, будто Нил сказал что-то необычайно ценное. Жан решил уточнить вместо него:
— Он захотел оставить имя отца в прошлом, — пояснил он, — И просит звать его Нилом теперь.
— Нил, — протянул Пруст, вновь глянув на него неприятно изучающим взглядом. — Ты здорово подрос за это время.
Джейме вдруг захихикала, прежде чем зажать рукой рот и извиниться. Нилу не нравилось, что они все тут будто пытались делать вид, что им можно доверять. Его не подкупить этими глупыми шутками или добрыми словами о том, как тут по нему скучали.
— Где Эндрю? — потребовал он.
— Сразу к делу, — учтиво кивнул Пруст, а затем опустился взглядом ниже с лица Нила на шею, куда тянулся шрам от ожога, отчего сердце будто забилось ещё быстрее.
Дёрнувшийся уголок губ Пруста достаточно красноречиво указал на то, что он — как раз тот человек, способный раскусить фальшивую уверенность Нила в два счёта.
— Что ж, — он деловито медленно махнул рукой в сторону коридора, чтобы они прошли за ним. — Ты был достаточно настырный в том, чтобы я прекратил лечение этого мальчика, насколько я понял.
И сейчас как-то так вышло, что Нил шёл с Прустом наравне, пока остальные держались немного позади. Даже Кевин, хотя по нему изначально было понятно, что его больше волнует вторая часть сделки, куда уже входит Ичиро. В отличие от Нила.
— Для этого неожиданного подозрения есть какие-либо причины? Мне казалось, мы с тобой достаточно хорошо ладили, пока ты был младше, — любопытствовал Пруст, не изменяя своему учтивому тону.
— Повстречал одну из ваших жертв, — не мог не сказать Нил, на что доктор лишь задумчиво промычал, ведя их к лестнице на второй этаж. Очень широкой и довольно роскошной лестнице.
— И решил сделать поспешные выводы? — предположил Пруст так спокойно, будто Нил не угрожал ему только что откровениями о том, чем он тут занимался. — Наверное, это так. Ты всегда был добросердечным ребёнком.
— Вы убивали людей, — обвинил Нил.
— Как и ты, — легко ответил мужчина, на повороте наверх с улыбкой посмотрев в лицо Нилу. — Я делал это, чтобы защитить сотни тысяч людей в будущем, а ты?
Нил сжал челюсть, не собираясь позволять заговорить его.
— Что насчёт совершенного человека? Изнасилование девочки в угоду того, чтобы у неё родились сверхмаги?
На это заявление Пруст лишь скромно рассмеялся, останавливаясь перед одной из дверей, а затем развернулся к Нилу.
— Бэтси, полагаю, — кивнул он. — За столько времени путешествий по миру, ты никогда не думал, Нил, что где-то в далёком прошлом, ещё до войны, уже были люди, заводившие семьи, где родители владели разными магиями?
Это заставило Нила замереть, не понимая, к чему Пруст клонит. Но тот всё ещё вёл себя так, будто ни в чём гадком уличён не был.
— И неужели ты сам не видел, как легко порой бывает проникнуть жителям одного государства в другое? — он перевёл взгляд в сторону, и Нил заметил, что он посмотрел на Рене. — Если бы от смешения крови двух разных магов рождались сверхмаги, мы были бы уже переполнены всевозможными видами магии. Но если ты хочешь поговорить об этом позже, Нил, — особо выделил он новое обращение, заставив Нила замешкаться, — я с радостью помогу развеять твои сомнения. А сейчас, кажется, ты хотел увидеть своего друга?
Нил не сдержал напряжённого выдоха, когда Пруст толкнул одной рукой высокую дверь, отворяя её, впуская Нила первым.
Сначала он увидел очень широкое пространство, делившееся на две части: там, где стояли они, и то, что было за решёткой. Что удивительно: вся комната была деревянной. Даже дверь, которую открыл Пруст. Там, куда вошёл Нил, располагался лишь стол с рукописями, пару стульев и стол с несколькими стеклянными коробками, через которые можно было увидеть врачебные инструменты, стеклянные. За решёткой же была целая жизнь: незаправленная кровать, ещё один стол со стульями, опять же деревянными, валяющиеся на полу и на столе книги, таз с водой для умывания, пустой ночной горшок, а также кресло в самом углу рядом с небольшим окошком. Оно было уменьшено специально, заколочено досками чтобы осталась лишь небольшая щель.
В неё и смотрел Эндрю, сидевший в этом самом кресле, поджав ноги к груди. Внутри Нила всё сжалось, когда он увидел эту маленькую, заметно исхудавшую фигуру в нелепо большом для него кресле. Абсолютно всё постельное бельё и покрытие сидений было красного цвета, что также имелся и на самом Эндрю. Цвет, который мог напоминать лишь о прошлом.
— Эндрю, — сорвалось с губ, когда ноги всё же отмерли, тут же неся Нила к деревянной решётке. — Эндрю.
Но Эндрю не двинулся, даже когда Нил снова позвал его.
— Я говорил, что у него появились проблемы с восприятием всего, — послышался сзади голос Жана. — Если бы только ты позволил Прусту изучить его мозг дольше…
— Нет! — отрезал Нил, сжав деревяшки пальцами сильнее. — Откройте, он не грёбаное животное.
— Сейчас он может быть опасен, Нил, — сказал рядом стоящий Пруст, и Нил не выдержал, разворачиваясь и хватая его за грудки, тут же прижимая к решётке.
— Ты откроешь ебучую дверь, иначе я убью тебя на месте, — прошипел он, на что мужчина лишь поднял брови, но словно никак по-другому не удивился.
— Я сделаю это, — спокойно сказал он, не прикасаясь к Нилу. — Но мой долг — предупредить, что он может угрожать не только тебе, но и себе. Он не раз пытался сделать это, Нил. Ты же не хочешь стать причиной его смерти?
Нил всё ещё крепко сжимал челюсть.
— Для безопасности вас обоих, вытащи все свои запрятанные ножи и отдай друзьям. Они должны покинуть комнату.
И всё же Нил не был готов отступать так быстро. Он не доверял ни тону, ни снисходительной улыбке, что растягивала чужие губы.
— Нил, я видел своими глазами, как он использовал кольцо на моём пальце, чтобы порезать себе руки, — вмешался Жан. — Сделай, как велит доктор Пруст.
С огромным нежеланием, но Нил отступил, ощущая, как отвратительно сжимается всё внутри. Никто не должен был знать и видеть Эндрю в таком состоянии. Он снял крепление от планера, вытащил все ножи, а также монету Элисон, и отдал всё это Кевину. Ему претило то, как на него смотрели буквально все: с грёбаной жалостью. Будто Нила нужно было жалеть. Он, блять, был очень зол на каждого из них, а больше всего на себя. В комнате он позволил остаться только Цунэ. Лишь Рене знала об Эндрю, и она должна была знать, с чем ей придётся иметь дело на пути в Тя Чжоу, однако у неё была другая задача.
— Жан, отведи Рене за второй частью сделки, — твёрдо сказал Нил, пропуская улыбку доктора Пруста.
Когда комнату наконец покинули все остальные, Нил легко толкнул деревянную дверь, которую заранее открыл Пруст, взглядом тут же натыкаясь на такую же деревянную посуду с нетронутой пищей. На всякий случай Нил закрыл дверь перекладиной, что имелась изнутри.
— Эндрю, — вновь попытался он, глядя на фигуру сгорбленного человека, которого действительно впору было назвать мальчиком.
— Ты слишком громкий сегодня, — вдруг наконец подал голос Эндрю, заставив Нила замереть.
Он не смел подходить ближе, ведь даже не знал, что тот пережил на самом деле.
— Сегодня? — зацепился за это Нил.
— И более тупой, — продолжал бурчать Эндрю, звуча вовсе не как человек с проблемами в восприятии окружения. — Очень похоже. Браво.
— Эндрю, я… могу подойти?
Какое-то время тот не отвечал, продолжая сидеть в скрученной позе, а затем всё же медленно опустил ноги вниз и развернулся лицом. Отросшие волосы были грязными и частично перекрывали его, щёки впали, а под глазами слишком ярко выделялись тёмные пятна на фоне бледной кожи. Глаза же… глаза всё те же, но узнавания в них никакого. Эндрю замер, медленно осматривая его, а когда зацепился за лицо, то долго не мог оторвать взгляда.
Затем произошло то, что напомнило Нилу, что что-то явно не так: губы Эндрю растянулись до упора, пока он всё ещё мог скрывать зубы. Натянутая улыбка настолько фальшиво смотрелась на его лице, что Нил хотел это стереть из памяти прямо сейчас.
— Действительно браво. Столько точных шрамов. Как это ещё ты не истекаешь кровью при этом? — продолжал разглядывать и улыбаться Эндрю. — Но раз сегодня ты не искалеченный, значит, будешь ко мне приставать?
— Что? — только и мог ответить Нил, не понимая, что это должно было значить.
— Когда ты истекаешь кровью или плавишься от огня, то значит, ты приходишь, чтобы показать, чем закончилась твоя жизнь по моей вине, — начал болтать ногами Эндрю, также дёргая головой, наклоняя её в разные стороны. — А когда целёхонький — начинаешь мучить тем, чего никогда не произойдёт.
И только сейчас до Нила дошло, что по всей видимости, речь шла о том, что Эндрю видел его. Всё это время. Побочный эффект копаний в голове?
— Я не… я настоящий, Эндрю, — выдохнул Нил, только потом понимая, что в эти слова вряд ли легко поверить.
Эндрю рассмеялся. Громко, заливисто, а глаз его задёргался. Звук эхом отразился внутри замеревшего Нила.
— О, это моё любимое на самом деле, — откинулся на спинку кресла он. — «Я реальный, я настоящий, поверь мне, я тебе помогу, вот тебе доказательство в виде языка в твоих гландах».
Нил мог лишь поджать губы, не в силах сказать что-то против. Не когда Эндрю продолжал посмеиваться, будто всё, что он говорил, было смешно.
— Так и будешь там стоять? — будто дразнил его сквозь смех Эндрю. — О, сегодня он явно постарался, да?
— Кто постарался? — попытался разобраться Нил.
Эндрю резко вскочил с большущего кресла, в пару шагов подходя к Нилу, будто приросшему к полу.
— Очень похож, — щурился он, не стирая широкой улыбки. — Только вот знаешь, загвоздка есть небольшая, Нил.
Имя было выделено с особой интонацией, будто Эндрю решил подыгрывать несуществующему спектаклю.
— Настоящий ты обещал мне кое-что.
Нил не заметил, как прижался к балкам этой клетки спиной, задерживая дыхание.
— А если ты здесь, значит, не сдержал обещание, — Эндрю надавил на его грудь пальцем и будто удивился сам, что мог коснуться.
— Ты попросил меня приглядывать за твоей семьёй, если с тобой что-то случится, но ты не сказал, что я должен быть к ним приклеенным.
— Маленький-маленький врунишка, — продолжал давить пальцем Эндрю в тёмно-бордовую тунику, расшитую золотом. — Нет, он не здесь. — Один палец превратился в ладонь, лёгшую на грудь теперь, пока Эндрю с любопытством изучал ощущения. — Не здесь, — повторял он, широко улыбаясь. — Он не мог мне соврать. Он слишком падок на жалкие истории и не предал бы своё слово.
— Твои братья в безопасности, и скоро ты тоже будешь. Вместе с ними, — попытался поймать его взгляд Нил, ощущая, как нервно и быстро билось сердце.
— Сладкая ложь.
— Спроси меня.
— Спросить? — вновь посмеялся Эндрю, прижав его сильнее ладонью к балкам. — Зачем мне тебя спрашивать? Ты ничто.
Ничто. Нил на миг прикрыл глаза, а когда раскрыл, то был готов встретиться с умирающей надеждой в чужих.
— Спроси меня о том, что могу знать только я.
— Пфф, — скривился Эндрю. — Глупости. Я придумаю твой ответ в два счёта. Мозг выдаст всю историю с твоего рождения и до самой смерти. Поверь, опыта в фантазиях у меня предостаточно.
— Как я могу доказать, что я реален? — брови Нила надломились от сдерживаемой злости и отчаяния, и Эндрю проследил за этим.
— Ты не можешь. Ты всегда был плодом фантазий, — с ноткой горечи произнёс Эндрю, чего Нил никак не мог понять.
— Я не галлюцинация, — почти шёпотом возразил Нил, заставив ладонь на груди сжаться, а Эндрю посмотреть ровно в глаза.
— Ты мираж, — а затем стал хаотично изучать лицо Нила, — просто приход, результат затуманенного мозга. Ты несбыточная мечта.
Из Нила будто весь воздух эта хватка на груди вырвала, заставив его лишь моргать с открытым ртом.
— И ты должен уйти.
— Я пришёл сюда за тобой, — не успел договорить Нил, как вторая рука обхватила его челюсть, сжав, но не делая больно.
— Ты ничего не знаешь! — прошипел Эндрю ему это чуть ли не в лицо.
— Я знаю, что ты не сделаешь мне больно, даже если думаешь, что я нереален, — не отрывал Нил взгляда от чужого гнева. — А если я всё-таки ошибаюсь, то ты прямо сейчас можешь избавить меня от ноши Аватара.
— О, Нил, Ни-ил, каждый раз появляешься и идёшь навстречу первым, — замотал головой Эндрю, ещё сильнее сжимая челюсть. — А сейчас решил поиграть в недотрогу. Новый способ раздразнить?
От этого давления на челюсть следующие слова Нила были немного невнятными:
— Ты не тронешь меня даже так, если я не разрешу, — напомнил Нил, хотя вовсе не боялся того, что может сделать Эндрю. Может, но не станет. Не после всего, что произошло в их жизнях.
— Ничего ты не знаешь, Нил! — крикнул Эндрю, а затем мгновенно рассмеялся, убирая руку с челюсти и уже держа его двумя за одежду, кажется, вновь начиная принимать его за плод своего воображения. — Это лишь мой галюн, так что ты уже в курсе всего, что я о тебе думаю. Но сегодня ты забавно реагируешь. Давай я тебе расскажу свои впечатления с самого начала?
Нил хотел его остановить, потому что Эндрю в нормальном состоянии по-любому не желал бы, чтобы кто-то знал об этом. Хватило лишь крохотной правды о страхе перед ним, но Нил не смел сопротивляться сейчас, когда ему заткнули рот ладонью, чтобы он не возражал.
— Я взял тебя с нами, потому что мне понравилось твоё милое тупое личико, — бегал взглядом по его лицу Эндрю, пока Нил недвижно стоял, пытаясь не сильно выдыхать на его руку. — Твоё управление ножами пришлось очень кстати, но не это меня зацепило сначала. Что ты скажешь на то, что я хотел тебя с первой нашей встречи?
Рука вокруг рта ослабла, и Нилу пришлось смочить губы, прежде чем ответить, моментально поняв, что грызло Эндрю всё это время:
— Скажу, что тебе не нужно себя винить за свои желания. Ты не сделал ничего против моей воли.
Эндрю вдруг резко дёрнул головой, а затем схватил Нила за запястье, поднимая руку.
— А это что? — потребовал он ответ, до боли сжимая отросшими ногтями изуродованную кожу.
— Последствия того, что маг крови сделал с тобой, отчего у тебя не было ни одной причины доверять мне после того, что я скрыл, — легко ответил Нил, но и это не помогло. Эндрю снова лишь рассмеялся на его слова.
— Страдалец. Какой же ты страдалец. Тебе нравится это? Быть таким чудесным и благородным.
— Я не такой, — прервал его Нил.
— Тогда не говори, что в этом нет моей вины, — впился он ногтями в запястье сильнее.
— Есть, — кивнул Нил, тут же встречая волну ненависти в чужих глазах. — Но уж точно не в том, в чём ты пытаешься себя обвинить.
Все мышцы поникшего лица Эндрю подрагивали от обилия эмоций, будто он хотел возразить.
— Ты не такой как он, — уже спокойнее продолжил Нил, ощущая, как чужие пальцы начинали ослабевать. Ладонью Нил медленно потянулся к чужому лицу.
Не было ни уверенности, ни понимания, что правильно, а что нет. Просто в данный момент казалось, что это поможет, и Эндрю застыл, когда ладонь оказалась так близко к нему. И не коснулась.
— И я тоже нет, — опустил Нил взгляд ниже, замечая, как перестали дрожать чужие губы. — Давай прекратим это. Я виноват, что не рассказал раньше. Ты виноват, что не выслушал меня перед тем, как оставить в оковах. На этом всё. Больше никакой вины.
Эндрю будто боролся с новым приступом смеха, отчего усмешка, что вырвалась у него после, растянула губы довольно жутко.
— Всё? И ты даже не собираешь послушать, какие мысли меня посещали, пока я смотрел на тебя? Я не убил тебя сразу же тогда не только из-за Ники.
— Эндрю, хватит, — просящим тоном остановил его Нил, всё ещё держа ладонь в непосредственной близости с чужой щекой. — Ты расскажешь мне, если захочешь, когда мы приведём тебя в порядок.
Слова всё же откинули весь прогресс по сдерживаю неестественных эмоций, вынудив Эндрю расхохотаться, цепляясь за Нила, пока голова была опущена. Только когда он вдоволь насмеялся, то сам уткнулся носом в зависшую в воздухе ладонь Нила. Пришлось приложить усилия, чтобы она не сдвинулась, пока Эндрю с явным намерением давил на неё головой, будто пытаясь проскользнуть через неё. Но Нил не собирался доказывать, что он здесь галлюцинация. И поняв, что препятствие никуда не исчезает, Эндрю повернул голову в его сторону, вновь обращая внимание на лицо Нила, пока прислонялся щекой к опалённой коже.
— Что, боишься расстроить бедного несчастного меня своим отказом? — надул губы Эндрю, что ужасно не подходило его спокойной, не склонной к драме натуре. — Пока я больной и не в себе? Так жалеешь меня, что не хочешь признавать, что я такой же мерзкий и грязный как…
— Я хочу, чтобы ты спросил меня тогда, когда будешь знать, что не пожалеешь, — вновь прервал его Нил, не смещая руку, под которой чужое лицо буквально горело. — Сейчас неподходящее время, чтобы это решать.
— Глупый кролик всё же играет в благородство, — выплюнул Эндрю, но в купе с тем, как он жался к ладони Нила на насмешку это мало было похоже.
— Если ты хочешь услышать от меня «да», отпусти сейчас. Отправляйся с Рене в Тя Чжоу, там придумают, как помочь тебе без магии крови.
— И что же будет делать маленький благородный кролик? — с нервным тиком и дрожащей улыбкой говорил Эндрю.
— Выполнять свою часть сделки, которая привела меня к тебе.
Кажется, это сбило его с толку. Нилу оставалось лишь гадать, по какой причине: думал ли Эндрю, что ради него не пойдут на какие-то сделки? Считал ли он Нила лжецом за то, что тот оставил его семью и пришёл за ним? В конечном счёте тот лишь задушенно выдохнул, опуская голову, а Нил не смел убирать руки с его щеки.
— О, он явно знает, на что нужно надавить, чтобы я поверил, — сказал Эндрю куда-то в сторону, — ублюдок.
— Эндрю, что?..
— Звучит просто идеально: дать мне надежду на побег, благородного мальчика, который меня вытащит и его сладкие обещания, — он начал вертеть головой из стороны в сторону, будто пытался найти что-то или кого-то. — Ну и где ты сам?!
Крик заставил Нила дёрнуться, прижавшись е деревянным балкам снова, а Эндрю — вперить в него разгневанный взгляд.
— Ложь.
— Нет, Эндрю, это правда. Я вытащу тебя отсюда. Тебе не нужно оставаться одному снова, — как можно мягче говорил Нил. — Просто доверься мне. Пожалуйста.
Казалось, всё в один миг встрепенулось внутри Эндрю. Если до этого его можно было описать как дёрганным и нервным, полным паранойи, то сейчас он замер всем телом, а глаза словно остекленели.
Нил двинул лишь пальцем на его щеке, а в следующий момент его оттянули, и так сильно приложили головой об дерево позади, что в глазах аж потемнело. Цунэ заскулила где-то за клеткой, а Нил не успел отреагировать, как в его шею тут же вцепились обе руки, заваливая на пол.
Страх и шок были его единственными эмоциями, когда боль от давления на шею стала настолько сильной, что вместо того, чтобы сопротивляться хоть какой-нибудь магией, он стал лишь скрести по пальцам, перекрывающим доступ к воздуху.
— Эн… — прохрипел Нил, пока чистая ненависть перекосила лицо Эндрю, делая его невероятно сильным. Настолько, что Нил слышал смещение собственных хрящей изнутри.
Эндрю ослабил пальцы всего на чуть-чуть, и Нил вновь уловил звуки скулящей лисицы, пока та скребла дерево, пытаясь проломиться через него. А затем Эндрю вновь ухватился за шею и стал бить головой об пол, пока два больших пальца давили так, будто ещё секунда и продавят дыры. Ногти болезненно протыкали кожу, а Нил слабел с каждой секундой, в силах лишь смотреть на абсолютное неузнавание на лице Эндрю, жаждущего убить его. На самом деле убить.
— Уйди из моей головы, — вновь Нила приложили головой об дерево, когда звуки становились всё менее разборчивы. — Уйди, уйди, уйди.
Очередная хриплая попытка позвать, но Эндрю видел не его. Он видел что-то другое. Опасное, фальшивое. Глаза уже стали закатываться, когда сквозь всю эту вату Нил услышал ещё больше новых шумов. Слишком непонятных, чтобы распознать. Руки безвольно обвисли, не в силах приложить хотя бы немного сил, чтобы заставить Эндрю отпустить его. На магию они тоже не были способны. Не на ту, из-за которой бы Нил потом не пожалел. И на моменте, когда, казалось бы, дальше будет лишь тьма, хватка на шее исчезла. Кто-то бросился вниз, приподнимая его, пока Нил заторможенно моргал, ещё не в силах рассмотреть что-то.
— Нил, — звал его голос. — Нил, дыши.
Нил дышал. Он наконец дышал. Задушенно и больно настолько, что хотелось бы не делать этого. Но воздух был необходим, хоть и добываемый словно через тысячи осколков стекла. Руки потянулись к шее, будто её всё ещё что-то сдерживало, но там ничего не было, а дышать было всё так же трудно.
— Не трогайте меня! — услышал он со стороны полный паники голос. — Не трогайте!
— Я разберусь с ним, Кевин, — раздался ещё один.
А затем после очередного заторможенного моргания Нил увидел, как в руках Жана и Кевина, сдерживающих Эндрю, тот обмяк в один миг. Так быстро, что невозможно было бы сделать это без…
А дальше он увидел Пруста, что сел на карточки перед Эндрю. Нил хотел сказать не трогать его. Хотел остановить. Но лишь повалился в бок, а кто-то удержал его от соприкосновения с полом. Боль и усталость вновь взяли своё, отправляя его в бессознательное.
~~ 家~~
Говорить было трудно. Но слушать, как все эти люди пытаются убедить его вмешаться в сознание Эндрю, ещё хуже. Нил едва ли мог говорить, лишь хрипеть и возражать руками, но к Эндрю он притрагиваться запретил. Хватило лишь одного взгляда на то, как его запеленали в бордовое нечто, сдерживающее его руки, оправдывая это тем, что он пытался навредить себе после того, как снова пришёл в себя в клетке. Конечно, потому что он был запечатан за грёбаной деревянной решёткой, без единого способа защиты кроме как избавить себя от страданий раньше, чем кто-то другой бы заставил его страдать по-другому.
Всё это Нил хотел сказать этим тупорылым придуркам вокруг себя, но едва ли мог произнести что-то длиннее «нет».
После того, как он вырубился, Пруст заставил Эндрю потерять сознание с помощью магии крови, тот применил все свои способности целителя, чтобы уменьшить ущерб от удушья. Однако шея Нила была покрыта синяками в виде ладоней, а голос хрипел вместо слов, причиняя достаточно режущей боли лишь от попыток сказать хоть слово.
Если бы не Кевин, этот грёбаный дипломат, Нил бы врезал как Прусту, так и Жану за то, что они особо настаивали на том, как сильно нужно ограничивать Эндрю.
Да, он пытался задушить Нила. Но у него не было ни одной реальной причины на это. То дерьмо, что сотворил с его головой Дрейк, заставляло Эндрю реагировать подобным образом. Лишь когда Нил осматривал синяки в одном из зеркал, коих было много в этом огромном доме, он обратил внимание на свои волосы, а после осознал, что стало причиной для Эндрю накинуться на него. Когда-то он попросил Нила не использовать слово «пожалуйста», в тот самый день, когда Нилу пришлось раскрыть себя как мага крови. Небольшой обмен правдой: Нил позволил ему покрасить корни, а Эндрю поделился с ним крупицей того, что ему пришлось пережить. Выдумывать причины, почему Эндрю не нравилось это слово, не было нужды, но очевидно, что Нилу нужно было помнить об этом, пока он разговаривал с Эндрю.
Он ошибся, а теперь познавал вкус этой ошибки. Дышать было больно, глотать ещё больнее, но он не позволит Прусту прикасаться ни к Эндрю, ни к себе больше. Кевин от раздражения обозвал его упрямым рогатым ослом, ведь Нил мог облегчить эту боль, но отказывался от помощи. Нахер эту помощь, если Прусту нельзя доверять.
И тем не менее Нил никак не мог повлиять на решение Рене. Ведь её безопасности касалось ограничение Эндрю. Она сказала никакой магии, но она сама будет поить его сонным отваром, чтобы большую часть пути он провёл в отключке, иначе они никогда не доберутся до Тя Чжоу.
— Я позабочусь о нём, Нил, — серьёзно кивнула она, когда погружали последние вещи на корабль, который должен был отбыть уже скоро.
Они оба сидели на утёсе, вид с которого позволял видеть, как готовят тот самый корабль, который их привёз, и ещё один — который отбудет немногим позже, огибая полуостров, чтобы пришвартоваться в гавани королевского дворца. Нил не переживал о Кевине, который быстро спелся с Жаном, обсуждая всё, что им придётся делать по приезде. Всё, о чём мог думать Нил, пока болезненные вздохи сдавливали его горло, — фантомные руки человека, над которым издевались из-за его ошибки.
У Эндрю были галлюцинации, Эндрю видел его, и был уверен, что его обидчик знает, чем нужно манипулировать, чтобы заставить получить желаемое. Однако что-то здесь не сходилось. Из того, что Нил узнал, Дрейку вряд ли было нужно что-то, кроме удовольствия от причиняемого им насилия. Он стремился быть похожим на Натана, но был слишком слаб. Мог бы он за то время, что Нил не видел его, обзавестись другими целями? Раз Натан мёртв, захотел бы Дрейк взять на себя его «наследие» и титул? Вдруг все эти издевательства и затуманенный разум Эндрю — последствия чего-то похуже, с чем стоит разобраться как можно раньше, пока не станет поздно. Лола, Джексон и Дрейк на свободе. И по словам Жана, ДиМаччио, правую руку его отца, держат в тюрьме на Вулканьем острове. Чтобы тот не мог воспользоваться ничем, имея вокруг лишь огонь и жар, подавляющие его магию воды.
А теперь выходит, что Дрейку получилось упустить своего пленника. Только сейчас Нил задумался над тем, было ли это намеренно. Вдруг за эти несколько лет, он-таки смог познать магию крови до такого уровня, чтобы стать настоящей угрозой. А Эндрю в таком случае — его заявление. «Я вернусь, а вы ждите». Или же Эндрю был отпущен вместе со всеми этими галлюцинациями, потому что Дрейк знал, что тот может стать для Нила угрозой. Оружием для убийства.
На самом деле это было неважно, потому что Нил планировал поквитаться с этим ублюдком, если только встретит его. Возможно, разведка Королевства Огня наконец сделает своё дело, и Нил узнает о местонахождении Дрейка. Это не месть, но устранение угрозы. Он больше никогда не позволит никому издеваться над Эндрю.
— Мы найдём способ помочь ему, — продолжила Рене, на что Нилу оставалось лишь вздохнуть. — Но ты должен быть осторожным.
Наконец Нил повернулся к ней. Единственная светлая прядь особо заметно развевалась на ветру. Не чистая страница новой книги, а лишь закладка к обложке старой, которую Рене предпочла сохранить. По этой же причине в кармане Нила грелась серебряная монета, которую он не променяет ни на что.
— Ичиро может звучать приятно, хотя, я уверена, что ты мало ему доверяешь.
Нил бы хотел. О, как бы он хотел глупо довериться и не понимать, что в мире есть что-то сложнее белого и чёрного. Ему предстояло понять, что из себя представляет нынешний Хозяин Огня, заставить переговорить трёх правителей государств и заставить их всех прийти к мирному решению. И всё равно он смотрел на корабли и испытывал тоску по тому, чего никогда не произойдёт. Не с ним.
Он не сядет на корабль и не отправиться туда, где никто его не достанет. Не потому что он стал обязанным человечеству, а потому, что у него были люди, о судьбах которых он беспокоился. Все, оставшиеся в Тя Чжоу, и четверо тех, кто был здесь, включая Цунэ.
Также Нил вспомнил вот о чём:
— Ы… — прохрипел он, тут же прижимая ладонь к горлу, но спустя один неприятный глоток, закончил: — …ико.
— Получил заслуженное, — кивнула Рене, придавая своему голосу нечто более холодное. — У Сета будут доказательства.
Нил вновь промычал, а затем указал на фигуру внизу рядом с одним из кораблей.
— Кевин не в курсе, — ответила она, на что Нил кивнул, всё ещё прижимая ладонь к шее, будто могло стать легче.
Они продолжали сидеть, пока внутри Нила бурлили сомнения. И чем больше людей скапливалось на берегу, тем сильнее он начинал тревожиться.
— Нил, — вновь позвала Рене, заставив его обернуться. — Нам пора.
Пришлось встать и пойти следом. Нил старательно игнорировал все любопытные взгляды в свою сторону. Будто шрамов от ножа и ожога ему было мало, так теперь прибавились синяки на шее, что нельзя было полностью скрыть воротником туники, и залитые кровью глаза.
Нил стоял молча, пока наблюдал за тем, как спящего Эндрю, чьи руки всё ещё были обёрнуты в рубашку со слишком длинными рукавами перевозили на чём-то в виде каталки от дома к кораблю. Доктор Пруст наблюдал за всем с порога, сложив руки за спиной, но Нил с презрением отвернулся. Он не был готов признать этого человека невиновным. Однако внутри грызли сомнения, вдруг тот действительно мог помочь Эндрю вернуть себя, но Нил был настолько обеспокоен опытом Эндрю с магией крови, что снова мог допустить ошибку и не дать помочь тогда, когда была возможность. В конце концов, кто он такой, чтобы решать? Не семья, друзьями их тоже было назвать тяжело, и эти надоедливые, непонятные чувства после всех признаний Эндрю, которые заставляли воспринимать всю их историю совершенно по-другому. Но мысли об этом недопустимы; Эндрю боится его, а становиться ещё одним ужасом в его жизни Нил не хотел. Поэтому оставалось лишь стоять на берегу и наблюдать за тем, как чудо-технология Хэтфордов поднимала его вместе с Джейме на борт.
Картину удаляющейся каталки перекрыла Рене, что потянула к Нилу руки. Сначала он не понял, но когда она дёрнула ладонями в подзывающем жесте, то подался вперёд, и его тут же прижали ближе.
— Обратись к Клозе, если понадобится бежать, — прошептала она ему так быстро, что Нил не успел отреагировать, да и спросить бы её всё равно не смог.
Оставалось лишь кивнуть на прощание. Кевин обменялся только устными прощаниями с Рене, веля беречь Эндрю, будто это не было само собой разумеющимся для неё.
Далее к ней подошёл Жан, вручая какой-то запечатанный свёрток с печатью Хозяина Огня. Передать королю Джереми. Нил был настолько взволнован судьбой Эндрю, что ему было не до этих вещей.
Цунэ потёрлась о руку, заставив Нила сжать пальцы на её шерсти.
И снова он отпускал Эндрю, не зная, что случится потом. Найдут ли в Королевстве Земли способ излечить его? Или их всех примут за мятежников, как только и знают, куда делся Нил, и бросят в темницу? Совершал ли Нил ошибку за ошибкой и дальше или наконец был на правильном пути? Если ответ «первое», то ему придётся убить слишком многих, если он хочет жить. А жить, несмотря ни на что, Нил хотел. Жить и видеть, как живут важные ему люди.
Корабль всё быстрее и быстрее превращался в точку на горизонте, но Нил не мог отвести взгляда.
Он вернётся к ним. Обязательно вернётся. А пока Цунэ лизнула его ладонь, возвращая в настоящее. И она была права, для начала нужно исполнить свой долг. И тогда, возможно, он сможет жить так, как захочет, а не как требуют его обязанности Аватара.