~~ 气~~
В очередной раз за день Нил подавляет зевок и сильнее кутается в серую шубу. Дэн недавно сказала ему, что по его мешкам под глазами можно было понять до малейшей секунды, сколько Нил спал за ночь. Обычно это не превышало больше трёх часов. Он мало что мог сделать с этим после всего произошедшего.
Племя воды до сих пор находило части тел солдат, которые подносил океан к берегу стены. Та снова высоко водружалась над городом, и Нил не хотел смотреть в лицо своему поступку и иметь дело с последствиями. Ему хватало того, что, закрывая глаза, он каждый раз думал о лице женщины, которую убил, а по ночам все забранные им жизни приходили напомнить о том, что он сделал для собственного выживания, когда все они были мертвы. В один из таких кошмаров он даже видел Эндрю, представляя, как солдаты пришли в Хули́ Дон, куда должна была вернуться его семья, и сожгли там всё дотла. Эти кошмары смешивались с убийством матери, с тем, что Ваймак назвал «состоянием Аватара», и собственным отцом, который был доволен тем, как Нил использовал свои силы. Каждую ночь Нил видел что-то новое, так что предпочитал проводить время без сна. Эбби давала ему какие-то лекарственные травы и заставляла больше медитировать, что Нил принимал без особого сопротивления.
Как только до всех дошло, что человеком, избавившимся от флота народа огня, был он, стало так много шума от восторга и негодования. Иметь под боком такую мощную силу как Аватара, безусловно, хотелось всем. Милитаристичный народ, каким и являлось Северное племя, не мог упустить такую возможность. Нила выворачивало от того, с каким почтением к нему обращались за жестокое убийство стольких людей.
Первый день после разгрома той части флота Королевства Огня, что пришла за ними, всю ночь люди собирали трупы, валяющиеся по всему нижнему городу. Нила таскали с допросами столько раз, что он уже устал отвечать на одно и то же, и всё почти не закончилось тем, что его хотели приковать туда же, где сидел Кевин из-за убийства жены вождя, но Мэтт вмешался. То, с каким рвением Мэтт защищал Нила, убившего его мать, было непонятно тогда для уставшего мозга парня. Особенно он не понял, почему Мэтт повторил объятие, когда на них прекратили смотреть люди. Мэтт не защищал в нём Аватара, понял Нил. Мэтт защищал его, как и Дэн, что было совершенно непонятно, но Нил позволил этому случиться. Это не значило, что он перестал считать их заботу нелогичной, но отказать в оказании помощи, когда он действительно в ней нуждался, Нил не мог. Не хотел, если быть точнее. Он жадно поглощал заботу, которую оказывали ему другие люди, потому что Нил так устал рассчитывать только на себя. Это, конечно, был очень узкий круг, состоящий из Дэн, Мэтта, Ваймака, а теперь Эбби, которая стала его постоянным лекарем — больше людей Нил не мог вынести. Та же Сюи, которая казалось терпимой и даже интересной ранее, вызывала в нём сейчас лишь тревогу своим энтузиазмом касательно его сил.
Тем не менее никто из них не мог понять, почему Нил мучился от кошмаров и сбегал по ночам в верхний город. Ваймак не запрещал ему брать Давэя, с которым Нил успел наладить контакт, и в последние дни Нил вовсе стал замечать маленькие послания, которые ему оставлял кто-то днём в седле летающего зубра. Это был мешочек ягод или ещё что-то нетипично съедобное для Северного полюса, за что Нил был признателен, но каждый раз слова благодарности застревали в горле, когда он пытался сказать, на что он получал снисходительные улыбки, будто и не должен был ничего говорить. Это было странным чувством — понимание его желания абстрагироваться, но при этом они все держались не так далеко. Когда-нибудь Нил сможет поблагодарить их как надо: за терпение и доброту, заботу и человеческое отношение к нему.
В ожидании пока Цунэ закончит охоту, Нил сидел на краю обрыва как в тот день, когда встретил Кевина. Отличие заключалось в том, что сейчас была ночь, и только свет уходящей луны освещал эти холодные земли. Нил смотрел на небо уже долгое время, что стало его привычкой за эту неделю. Он приходил сюда каждую ночь, будто в поиске ответов, которые луна могла ему дать, но этого не случалось. Нил даже пытался прибегнуть к помощи Абрама, но каждый раз оттаскивал сам себя от попадания в мир духов, боясь снова наткнуться на Жана. Народ огня вряд ли сунется сюда в ближайшее время, потеряв значительную часть своей армии, однако Нил не хотел рисковать.
Присутствие луны и лисы успокаивало его, заставляя думать о многих вещах. Например, о потере своей способности управления кровью на какое-то время, и не сказать, что он был слишком расстроен. Он ненавидел магию отца так долго, что шанс избавиться от соблазна использовать её раз и навсегда был очень притягателен. Если бы только он мог вернуть свою магию к базовым способностям — как обычный маг воды. Вокруг было столько способных людей, которые могли обучить его, но Нил уже пробовал и опять ничего не вышло. Тот дар, что дал ему дух океана в ту ночь, не остался с ним. Вода всё ещё была неподвластна Нилу.
Ваймак объяснил, что подобное состояние Аватара, в которое он входил во время погружения в сильные эмоции, — это реакция его тела на травматичные события. Его сущность Аватара желала защитить его от саморазрушения, которое несла та боль, испытываемая Нилом все те разы: после смерти матери, после того, как ему пришлось расплавить наручники на своей коже, и после выходки Рико, которая вынудила Нила убить невинную женщину. Первое и последнее были вполне оправдывающими это состояние, но Нил не понимал, почему он оказался так слаб, когда остался один в прошлый раз. Почему то, что Эндрю и Ники (плевать на придурка Аарона) бросили его в том беспомощном положении, также заставило Нила войти в это состояние? Конечно, там тоже были замешаны убийства и применение ненавистной магии, но это было такой мелочью по сравнению со всем остальным, что он пережил.
Нил мог скучать по Эрнандесу и его жене, которых ему пришлось оставить из-за того, что он проявил свои способности, но это не травмировало его так, как то, что его бросили спустя всего лишь месяц совместных скитаний. А ведь с Эрнандесом Нил прожил около года. Как его мозг выбирал уровень боли, было непонятно, но Нил постоянно думал об этом всём, когда не мог спать.
Медитируя достаточно долго, Нил проверил завтрак, что хранился у него в седле Давэя, и потрепал пушистую белую щеку зверя, когда его собственный вернулся, готовый к следующим приключениям. Сложно было назвать это так, потому что это тоже стало рутиной Нила. Стражи не понимали его желания общаться с заключённым, но не препятствовали этому. К тому же Нил смог добиться более человеческих условий для Кевина, который всё ещё не проронил ни одного слова никому из них.
После «победы», когда Нил наконец был относительно свободен, он добрался до карцера Кевина, и его успокоило то, что тот остался на месте. Эта своеобразная тюрьма находилась глубоко во льду, поэтому Кевина не задело, хоть он и слышал звуки сражения. Стоило Кевину увидеть его, он впал в панику, начав всё отрицать и хныкать, повторяя, что они не могли проиграть. Видимо, непобедимость армии Морияма для Кевина была константой, и тот факт, что те были разгромлены, не мог уместиться в его голове. С тех пор он стал очень пассивным, не реагирующим ни на какие угрозы, что Нил видел как слом его личности. Кевин потерял всё, во что верил, но Нил уже проходил через это. Он не собирался помогать Кевину встать на ноги, но каждое утро он был тут для него.
Вместе с двумя порциями завтрака Нил спускался в менее холодную и более удобную комнату, расположенную ближе ко входу в неподвижную стену, и стражи уже привычно пропустили его безо всяких вопросов. Перед ним опустили ледяную дверь, что вошла в пол и закрыли обратно, когда Нил с Цунэ оказались внутри. Нил не был удивлён, когда обнаружил, что Кевин не спал. Тот лишь бросил на него взгляд, но больше ничего не сделал. Вытащив из сумки два контейнера, Нил поставил их на деревянный стол в ожидании, когда Кевин подойдёт к нему, что тот через пару минут сделал, когда его живот громко заурчал. Судя по тому, как Кевин всегда ел завтраки из сливового рагу или любой другой морской живности, он тоже не был фанатом местных морепродуктов. Нил не мог винить его в том, что Кевин не доедал никогда до конца. Однако сегодня Нил принёс им только овощи с кусочками арктической курицы, потому что без мяса было тяжело прожить в таком суровом климате. Кажется, Кевин оценил этот выбор, потому что овощи он стал есть куда охотнее, чем рыбу. Это всё ещё было неудобно, когда его руки были запечатаны в наручники, но ему оставили свободными большие пальцы, чтобы он мог использовать ложку.
Молча, они сидели друг напротив друга, поглощая свой завтрак, пока Цунэ разместилась на «кровати» Кевина, которой служили несколько шкур. Кевину всё ещё не дали новую одежду, не позволяли мыть волосы, и щетина придавала ему лишних лет как и осунувшееся лицо с не менее тёмными кругами под глазами. Нил ещё никогда не видел Кевина в настолько неподходящем для того виде, но Кевин совершенно не жаловался. На самом деле он вёл себя так, будто готовился к скорейшей казни, покорно принимая всё и не предпринимая попытки бежать. Порой Нил смотрел на него и видел собственное отражение, хотя не знал, как это объяснить, ведь они были совершенно разными во всём. Однако из всех остальных людей Нилу было намного легче понять Кевина и испытывать некое родство к тому, как тот реагировал на всё.
Сейчас, например, Нил заметил, как Кевин пялился на край своего рукава, под которым выглядывал плоский браслет. Он был похож на украшение, которое носили женщины на их родине, и Нилу не нужно даже было спрашивать, кому это принадлежало.
— Я хочу вытащить тебя отсюда, — нарушил их привычную тишину Нил, когда стал складывать пустые контейнеры (Кевин съел все овощи до малейшего кусочка).
Взгляд, который он получил в ответ, был несколько унылым для человека, которому предлагали свободу. Кажется, Кевин не совсем его понял, в чём Нил не мог его винить. Он также не понимал своей мотивации в полной мере, кроме чувства неправильности от того, что Кевин вынужден быть запертым в этом холодном и неприглядном месте.
— Ты хочешь вернуться к Рико? — спросил Нил, не упуская реакции в виде полного замораживания чужого тела. Кажется, Кевин не знал, насколько разговорчивым было его тело, даже если он держал рот закрытым.
— Он жив? — спустя ещё какое-то время тишины отозвался хриплый голос Кевина, всё ещё не смотрящего на Нила.
— Дозор выследил несколько кораблей, которым удалось отплыть до того, как я…
Не то чтобы Кевин знал, что произошло на самом деле. И он был бы в явном ужасе от того, что сделал Нил, учитывая количество мёртвых солдат народа огня, которых было в разы больше, чем тех, что он убил в порту Голунбии.
— Рико заметили вместе с Жаном и Тэцуджи. Они смогли уйти. — Информация, от которой Нилу было тошно, ведь те, кто привёл сюда всю эту армию бросили своих людей на смерть и сбежали. Два корабля сумели уйти, и Нилу было очень жаль, что он не убил Рико на месте тогда. Этому ублюдку удалось выжить и сбежать, и что-то подсказывало Нилу, что это не последняя их встреча.
Кевин всё ещё молчал.
— Ты предашь этих людей, если попытаешься меня вытащить, — наконец ответил он.
Интересно.
— Это не ответ.
Кажется, кто-то очень не хотел ответить на этот вопрос, и Нил подозревал, почему.
— Ты ведь не хочешь возвращаться, — вовсе не обвиняющим тоном сказал Нил. Это был всего лишь факт и не более, но слова заставили Кевина напрячься и поднять на него глаза.
— Мне всё равно, где меня убьют.
— Никто не собирается убивать тебя здесь.
Это было правдой. Нилу было противно слушать о планах вождя на Кевина. Мужчина был так уверен, что им получится сломать члена семьи Морияма. Они планировали заняться этим сразу после окончания реконструкции города и оплакивания погибших. Хоть какие-то крупицы совести у этого человека были.
— Это не имеет смысла.
— Из тебя хотят вытащить всё необходимое о планах Морияма, — пожал плечами Нил и опустился обратно за стол. — Ты полезнее им живым, но они очень злы из-за того, сколько людей им пришлось потерять. И ты единственный, на ком можно выместить злость сейчас. Они не хотят быстрой смерти.
— И ты хочешь меня защитить, — фыркнул Кевин, наконец подавая признаки эмоций впервые за долгое время.
— Я могу это сделать, — заверяющим тоном сказал Нил.
— С чего вдруг?
— Если ты сомневаешься в моих возможностях, то всё несколько изменилось с нашего последнего разговора. Рико убил духа луны и мне пришлось разобраться с этим.
— Но… он жив.
Это всё, на чём зациклился Кевин, конечно же.
— Мне следовало убить его на месте.
Что удивительно, Кевин промолчал на этот раз, снова пялясь на свои скованные руки.
— Моё тело погрузилось в то, что называется состоянием Аватара, — продолжил Нил. — Это дало мне силу, над которой я не могу иметь контроля в обычном состоянии. Племя воды нашло это героическим поступком.
— Сколько?
— Что?
— Ты убил.
Нил сделал вдох.
— Как я сказал, паре кораблей удалось уйти.
— Паре, — потрясённо расширились глаза Кевина.
— Вам не следовало приходить сюда.
— Ты мог предотвратить это, — глухо отозвался голос Кевина, не смевшего делать ничего больше.
— Ты боишься меня? — задал прямой вопрос Нил, по какой-то причине заставив Кевина вздрогнуть. — Кевин?
Тот поднял глаза, будто пытаясь понять, что чувствовал. Перед собой Кевин видел лишь уставшего и такого же невысыпающегося человека, с которым провёл достаточное количество времени в детстве, чтобы он мог считать Натаниэля другом, но Кевин не знал, что он из себя представлял сейчас. Нил не давил вопросом, спокойно ожидая, когда Кевин решит для себя, насколько же он для того противен или ненавистен как монстр, убивший стольких его людей. Тем не менее Нил не видел ни единого намёка на ужас в его глазах.
— Ты не твой отец, — неожиданно сказал Кевин, заставив Нила растеряться. — Ты убил их, защищая то, что считал своим.
Не совсем верно, но что-то в этом было.
— Тебя это напрягает?
— Ты чувствуешь вину?
— Каждую секунду, — без промедления ответил Нил.
Кевин кивнул, вновь опустив взгляд на руки, смотря на железные оковы какое-то время, прежде чем начал говорить:
— Когда я увидел тебя в Голунбии, мне было страшно. То, что ты сделал, было похоже на то, что делает твой отец, и даже если я не знал, что это был ты, я думал о том, что на такое способен лишь Веснински.
Нил поморщился, но принял это. Как-никак это также было причиной его кошмаров. Он сделал то, чему его обучали, и оттолкнул этим людей, которые каким-то образом смогли стать ему близки.
— Но ты не применил магию крови, когда встретил меня. — Нил кивнул на это, когда Кевин посмотрел на него. — Почему?
— Я ненавижу это.
— Ты не твой отец, — повторил Кевин, принимая его ответ, будто даже не собирался уличать Нила во лжи.
— Это всё ещё не ответ.
Они оба понимали, что нет. Но Кевин почему-то боялся ответить прямо. Возможно, потому что ему нельзя было бояться — то, чему учили его всю его жизнь.
— Я не знаю, — сдался он. — Я не понимаю, как можно… — Кевин сделал прерывистый вздох, собираясь признаться в чём-то. — Я никогда не убивал.
Это было новостью для Нила на самом деле, однако теперь, опираясь на то, где и в каком положении Кевин оказался, картинка для него стала яснее. Это дало ответы даже на то, что Нил не спрашивал. И это странным образом подходило тому Кевину, которого Нил помнил с детства. Тот обожал тренировки и всё, связанное с мастерством, относясь к магии огня с тем уважением, которого не было у Рико, видевшего в своём даре лишь инструмент для хвастовства. Кевин был тем, что должно было стать наследием Тэцуджи и Кейли, но последней в нём было куда больше, чем Мастер хотел, поэтому своё предпочтение тот всегда отдавал Рико. Видимо, когда Нил сбежал, ничего не изменилось, потому что сейчас он видел результат такого избирательного отношения к своим детям.
— Хорошо, — пожал плечами Нил, как если бы принадлежность Кевина к Морияма и тот факт, что он до сих пор не замарал руки, не было чем-то особенным. Хотя на самом деле тяжело было представить, что выращенный Тэцуджи ребёнок, до сих пор не убил ни одного человека. Это не звучало как принцип, но было слышно в голосе, что Кевина волновала идея возможного убийства собственными руками.
— Как ты живёшь с этим?
— Если ты говоришь о том, могу ли я себя простить, то нет. — Это было бы глупо и бессмысленно. Нил проделал весь этот путь не для того, чтобы жалеть, что сделал всё возможное для выживания себя и других, но и просто забыть, сколько жизней он отнял, он тоже не мог. — Но я намного больше жалею тех животных, на которых заставлял меня учиться магии Натан. В отличие от солдат они не сделали ничего плохого.
Было видно, что Кевин против, но он был не в настроении спорить сейчас.
— Другими словами, я защитил этих людей и я могу повлиять на то, что будет с тобой — привилегия быть Аватаром, — горько заключил Нил, которому совершенно не нравилось то, сколько получил уважения и восхищения за его способ избавиться от магов огня. Эти люди были рады, что их враги погибли таким жестоким образом, и Нил не понимал, как можно искренне радоваться подобному насилию. Может, всё дело было в том, что они делали это не собственными руками. А может люди просто были жестоки.
— И они позволят вернуть меня?
— Это будут уже мои проблемы.
Нил всё ещё может просто сделать невинный вид, что не смог удержать Кевина и тот сбежал из-под его присмотра, и у него были люди, которые могли встать на его сторону, даже если бы Нилу пришлось соврать. И всё же Нил рассчитывал на то, что Кевин не захочет обратно. Нужно было только подвести его к этому.
— Зачем тебе помогать мне? — не верил ему Кевин.
— Ты всё ещё не ответил на мой вопрос, Кевин. Ты хочешь вернуться к Рико?
Молчаливые гляделки затянулись, и Кевин первым опустил взгляд.
— Именно поэтому, — легко сказал Нил. — Он сделал достаточно дерьма всем нам. И тебе не нужно возвращаться туда. Ты ничего им не должен.
Тот начал мотать головой, но Нил продолжил, уже оперевшись грудью на стол, чтобы поймать чужое внимание.
— Я не заставляю тебя убивать своих людей, и я более, чем рад, что ты никогда этого не делал. Я просто хочу, чтобы ты посмотрел на другую сторону. Ты можешь сбежать, если захочешь, я не буду тебе мешать.
— Он говорил точно так же каждый раз, но это никогда не было выбором, потому что я знал, что меня ждёт, если ему не понравится, что я «выбрал». Это звучит одинаково.
Нилу не нужно было спрашивать, о ком говорил Кевин, ибо это было очевидно.
— Мы можем заключить сделку, если ты не хочешь принимать мою помощь за просто так.
— Что ты хочешь? — с опаской спросил Кевин.
— Пару уроков магии, допустим, — сказал Нил первое, что пришло ему в голову. Не то чтобы он всерьёз рассматривал это, но глядя на их положение сейчас, это действительно могло бы быть полезным. — Я не позволю им тронуть тебя и не стану мешать, если ты всё же решишь уйти, а ты обучишь меня новым трюкам.
Скептичность боролась вместе со страхом, пока последнее всё же не заняло своё место в чужих глазах.
— Рико вернётся.
Нил изучал чужое лицо достаточно долго, чтобы распознать, что Кевин вовсе не жаждал этого, а боялся. Боялся, что если согласится сейчас и предаст Рико, ему причинят больше боли, чем в теории могли бы.
— Тогда он встретится со мной.
— Ты не выстоишь против него. Ты сказал, что не хочешь использовать магию крови, но твои попытки в магию огня жалкие по сравнению с его уровнем.
— Для этого мне и нужно набраться опыта, так? — склонил голову в сторону Нил, видя, что дело почти в кармане.
— Ты не сможешь за несколько недель овладеть всем тем, что мы изучали годами. Это невозможно исправить так быстро, особенно с тем, что ты привык двигаться как маг крови. Твой уровень слишком ничтожен, чтобы хотя бы немного приблизиться к тому, что умеет Рико.
Это звучало почти забавно — то, как легко Кевин вернулся к критике его техники, будто и не было никакого разговора о его предназначении как Морияма.
— Оставайся таким же мудаком и мы подружимся, — губы слегка дёрнулись в усталой улыбке, когда по лицу Кевина стало понятно, что он уже начал обдумывать, как переучивать Нила.
Когда до Кевина дошло, что он фактически согласился на сделку, он вновь напрягся и сомнение поселилось в его глазах.
— Натаниэль, я…
— Нил, — поправил его парень. — Я не использую это имя больше.
— Нил, — распробовал Кевин.
— Я не заставляю тебя предавать свой народ. Лишь предоставляю защиту, пока ты сам не решишь, на чьей ты стороне.
Что-то подсказывало Нилу, что как только Кевин определится с этим, он будет куда полезнее самого Нила с его аватарскими способностями. Если Кевин действительно заботится о людях, он сможет сделать так, чтобы их доверие к Морияма было подорвано изнутри. Кевин был одним из любимчиков народа огня благодаря образу, который создал Тэцуджи для него и Рико. Ещё скитаясь в одиночестве, Нил слышал это от солдат, то, какими благородными были эти двое, занимаясь тем, что они делали. Если Кевин расскажет, как дело обстоит на самом деле, начнутся волнения. Возможно, не такие радикальные, но это станет очередной проблемой для королевской семьи. Со всеми этими знаниями и потенциалом Кевин был более смертоносной фигурой, чем сам себя видел.
— Как ты собираешься убедить их доверять мне?
— Они все ждут от меня аватарской херни. И мне «нужен» учитель магии огня, — скривился Нил. — Им придётся смириться.
— Он тебе действительно нужен, — заметил критично Кевин, снова заставив губы Нила дрогнуть.
— Тогда это сделка?
Кевин снова тяжело выдохнул, но кивнул. Нил вторил ему и встал с места. Ему нужно было ещё много чего сделать, однако ему резко захотелось спать. Видимо, долгие дни и ночи, заканчивающиеся кошмарами, сыграли свою роль.
Нил вернулся к Давэю, когда солнце всё ещё едва всходило на горизонте. День только начался, а он желал поскорее его закончить. Вместо этого Нил с Цунэ забрались на большого мягкого зверя, которого Нил отправил вниз в город, чтобы покормить.
Пока Давэй ел, а рядом бегали мелкие медведещенки и другая полезная живность, Нил расслабился напротив огромных лап зверя настолько, что успел вырубиться на одной, проснувшись только, когда кто-то подошёл к ним. Это был всего лишь Ваймак, который смотрел на Нила странно тёплым взглядом. Нил потёр глаза, тут же вставая с лапы Давэя, ища взглядом Цунэ, и когда удостоверился, что она в порядке, вновь переключился на Ваймака.
— Эбби хотела осмотреть тебя.
Нил вздохнул, не собираясь спорить.
— Как он? — вдруг спросил мужчина.
Нил замер, пока потягивался, с любопытством глядя на Ваймака, пытаясь понять его мотивы. Всё это время после нападения на город Ваймак странно реагировал на любое обсуждение того, что будет с Кевином дальше. Не то чтобы странно, но Нил видел, что мужчине вовсе не нравилась идея того, что Кевина будут допрашивать самым насильственным способом. В этом они с ним были схожи, так что Нил думал, что сможет рассчитывать на поддержку мага воздуха.
— Я хочу, чтобы он учил меня магии огня, — безо всяких вступлений начал Нил.
Ваймак нахмурился, но оценив Нила взглядом, кивнул.
— Есть какая-то причина, почему ты ему веришь?
— Я знаю его с детства, — признался Нил, но был не настолько глуп, чтобы говорить правду полностью. — Прислуживал в его семье, пока его мать не умерла.
Лицо Ваймака слегка дёрнулось, но он снова кивнул.
— Он согласился сотрудничать?
— Он может нам помочь уничтожить Морияма, но ему нужно время увидеть их истинное лицо.
Взгляд, которым наградил его Ваймак, был чем-то сродни гордости и готовности помочь в любую секунду. Тем не менее Нил не хотел слушать речи о том, какой он молодец, раз стал думать об этом. Нил делал это по большей части из эгоистичных целей. Если Кевин им поможет, он внесёт куда больше вклада. И возможно, Нилу даже не придётся встречаться со своим отцом, которого Морияма несомненно захотят прислать, теперь удостоверившись в личности Аватара. Другими словами, Кевин был отчасти спасением Нила, если сам Нил сможет правильно разыграть партию. Тем более Кевин казался из тех, кто действительно будет беспокоиться о других людях и захочет позаботиться о них так, как Нил бы не смог.
Как только он сделал это решение, Нил отправился к Мэтту, игнорируя взгляды, которые всё ещё преследовали его, будто Нил был какой-то диковинной зверюшкой. Будто за эти дни они не нагляделись на него достаточно. В замок его пустили с лисой, к чему Нил ещё не понял, как относится. Ему разрешали чуть ли не всё после того, как раскрылся его секрет. Ну и после того, как выяснились подробности смерти Ребекки. Все винили сейчас младшего принца, а не его, хотя Нил сыграл немаленькую роль в её смерти.
— Привет, — кивнул ему Мэтт, когда Нил прошёл в один из залов с объёмной картой, над которой уже несколько дней трудились местные стратеги, пытаясь понять, откуда ещё можно будет ждать удара.
Внезапно Нил понял, что ему не следует оставаться в этом месте, если он хочет, чтобы эти люди больше не страдали из-за его присутствия. Мэтт подошёл к нему, тем самым вырвав Нила из собственных мыслей.
— Ты что-то хотел, Нил? — постарался тот спросить не слишком прямо. Нил посмотрел на остальных мужчин, что поглядывали на него не самым добрым образом. Точнее не так. Они смотрели на него так, будто он должен был находиться с ними всё то время, которое тратил на шатание с лисой по верхней части города в попытках избегать их всех.
Нил поджал губы, вновь вернув внимание к Мэтту.
— Кевин, — наконец сказал он и прежде, чем Мэтт спросил бы, что он имеет в виду, Нил продолжил: — Мне нужно, чтобы его освободили.
— Это невозможно, — сразу нахмурился парень.
— Никто другой не сможет научить меня управлять магией огня так, как нужно, — как аргумент ответил Нил.
Брови Мэтта всё ещё выдавали его отношение ко всему, но взгляд смягчился через какое-то время.
— Может, тебе следует пока взяться за следующую стихию? Мы найдём тебе другого учителя магии огня потом…
Это «мы» покоробило Нила, который начинал понимать, что эти люди видят в нём свою собственность, которой можно распоряжаться в таких же целях, с которыми хотел и народ огня.
— Я прослежу за ним, — откинув усталость, сказал Нил.
— Я понимаю, что ты хочешь поскорее разобраться со всеми, кто причинил нам боль, Нил, но мы не можем…
— Я сам поговорю с твоим отцом.
Это заставило Мэтта потереть лицо. Видимо, он не был готов к тому, что Нил будет отстаивать такую вещь как вызволение врага.
— Нил, у него достаточно дел и без… Он занят другими более важными вещами. Мы не знаем, когда ждать следующего наступления и должны учесть все возможные варианты.
— «Мы», — повторил Нил. — Ты сказал Дэн в ту ночь «мы», когда хотел, чтобы она тебе не мешалась, имея в виду себя и Южное племя. Куда это делось?
Он не мог не уколоть в это больное место, тут же видя, каким несчастным стало лицо Мэтта, которого он привык видеть не прячущим свои эмоции.
— Я работаю над этим. Но чтобы Север мог оказать помощь, они должны быть уверены в своей безопасности. Чем быстрее мы разберёмся с проблемами, которые принёс народ огня, тем быстрее я смогу уговорить отца…
— А если он не согласится? — не понимал, как можно рассчитывать только на это, Нил.
— Согласится, — неожиданно строго ответил Мэтт. — Но нужно время, Нил.
— И что делать мне? Кевин может быть полезен.
— Точно так же, как и способен причинить немало вреда.
— С каких пор ты судишь по нации? — прищурился Нил. — Ты всё время пытался меня защитить, зная, что я из народа огня.
— Его брат убил мою мать, — отрезал Мэтт. — И если ты думаешь, что я позволю ещё одному Морияма причинить моим близким людям вред, то ошибаешься.
— Кевин не такой.
— Он пытался убить тебя два раза, Нил, — не мог понять тот.
— Ещё больше над ним самим издевались Морияма.
— С чего тебе знать?
— Я был там, ладно? — бросил правду Нил. — Его отец знатный мудак и убил прошлого Аватара. Когда мы с Кевином всего лишь хотели узнать, почему тот сделал это, Тэцуджи заставил нас переписать учебник истории и выучить наизусть всё, что там написано. После того, как заставил Рико преподать нам двоим урок, ясно? У Кевина было сломано два пальца, но он сделал это.
— Откуда…
Точно так же, как легко правда лилась с губ Нила, она моментально трансформировалась в ложь, придумывать которую ему никогда не было трудно.
— Я был приставлен к семье Тэцуджи как один из его учеников, которые прислуживали в доме. Мне разрешалось учиться всему, что я видел, но меня не допускали до настоящих тренировок. Именно поэтому мне нужен Кевин.
Мэтт непонимающе смотрел на него, будто бы Нил перестал говорить по-человечески в какой-то момент, но всё же кивнул.
— Я попытаюсь уговорить его.
На это парень лишь кивнул, вновь глянув на стол, где обсуждались всевозможные вопросы по укреплению и защите. Нил знал, что его место не среди подобных людей. И тем не менее его хотели видеть там все, как если бы Нил разбирался во всём этом или более того — хотел разбираться. Нет, Нил лишь пытался найти менее затратный для себя способ избежать уготовленной ему судьбы.
Не собираясь ждать слишком долго, потому что Нил устал от того, что все от него хотели чего-то, он всё ещё стоял и ждал, пока Мэтт вернётся к отцу с его требованием. Когда мужчины стали с возмущением высказываться, Нил спокойно подошёл, стоило вождю махнуть ему рукой. Цунэ следовала рядом, что заставило стоящих на пути стражей разойтись. Не то чтобы Нил планировал это, но лиса сама выбирала, куда ей идти. И если она хотела сейчас быть рядом, значит, так оно и будет.
— Каковы причины нам доверять тебе, после того, как ты сказал, что вырос среди них?
Резонный вопрос. У Нила был готов такой же.
— А откуда мне знать, что вы не захотите воспользоваться мной так же, как и они?
— Нам всё равно на другие территории, — оскорбительным тоном отозвался мужчина.
— Зато не было раньше, — с прищуром ответил Нил, помнящий о том, что ему уже успели рассказать о Северном племени. — Я не собираюсь вам помогать, если всё, что вам от меня нужно, это моя сила.
— Ты ещё слишком ребёнок, чтобы видеть всё так, как оно есть.
Смешно. Потому что Нил видел явно больше за свою не такую уж долгую жизнь в попытках продлить её ещё на один день.
— Точно такой же ребёнок, как и ваш сын, которого вы не щадили с самого детства?
— Своё отношение оставь при себе, — отмахнулся от него мужчина. — Я не знаю твоих мотивов, и это особенно подозрительно, когда ты пытаешься высвободить своего старого дружка. Может, нам следует устроить допрос о том, что знаешь ты, а не он?
Угрозы, отлично. Нил имел с ними дело всю свою жизнь, чтобы знать, когда люди блефуют. Сейчас была как раз эта ситуация. Тем не менее это не помешало ему пнуть в больное.
— Ваша жена умерла не за то, чтобы её люди становились такими же чудовищами, как те, что повинны в её смерти.
Как он и Рико.
Челюсть вождя напряглась и кулаки сжались, когда он наклонился вперёд и его серебрянные украшения в волосах затряслись. То, что Нил успел заметить о нём, так это то, с каким трепетом мужчина относился к Ребекке и как скорбел, узнав о том, что она пожертвовала собой. Каким бы маленьким влиянием не обладатели местные женщины, Нил был рад видеть, что не всё было потеряно, ведь они могли значить для мужчин не меньше, чем их товарищи или сыновья. О, Нил это хорошо познал на себе, когда вождь чуть не убил его своей магией, узнав, что именно Нил вонзил нож в его жену.
— Ты не смеешь говорить о ней, — низким угрожающим тоном пригрозил ему мужчина, и Нил знал, что вот сейчас был момент, когда нужно сделать откат, чтобы его манипуляция сработала.
— Вам также будет полезно, чтобы я умел больше, чем то, что могу сейчас, — сморщился Нил. — Мне нужен учитель.
— Минимум дюжина стражей и ни единого шага без их ведома, — сдался мужчина, заметно раздосадованный тем, что Нил напомнил ему о потере жены. При этом он продолжал держать авторитетный вид для остальных. — Если он хоть на миллиметр шелохнётся туда, куда запрещено, или использует огонь не по назначению, он будет мёртв.
— Сделка, — кинул Нил, не собираясь задерживаться, тут же смотря на Мэтта, что выглядел так, будто Нил… ах да. Нил надавил на больное одного Бойда, но забыл о том, что Ребекка для Мэтта значила не меньше.
Он лишь поджал губы, принимая тот груз вины за сказанное, но это было необходимо. Впрочем как и все чудовищные решения, которые он совершал.
Лиса побежала вперёд, ощутив, что они могут быть свободны, и за Нилом последовал один из мужчин, которого, очевидно, назначат быть ответственным за эти тренировки. Нил хотел начать прямо сейчас.
Это заняло больше времени, чем он думал, но через несколько часов они наконец смогли разобраться с условиями, при которых позволят Кевину ходить без наручников. Для начала к нему привели Эбби, чтобы та смогла изучить линии магии ци, проходящие через тело каждого мага. Они хотели быть уверены, что Кевин не сможет использовать свою магию на полную мощь, а целительницы знали все точки, способные заблокировать способности на какое-то время. Тем не менее Эбби была более, чем рада, что сможет увидеть Кевина. Что Нилу нравилось в этой женщине, так это то, что она не собиралась строить своего мнения о человеке, которого не знала, основываясь лишь на его имени или нации. Кевин не убил никого на их глазах, и Эбби было достаточно этого, а также того, что Нил вовсе не собирался винить Кевина в том нападении на него.
— Я вынуждена попросить снять кофту, — сказала Эбби, как только они оказались внутри камеры Кевина, немного растерянного тем, как быстро Нил смог договориться обо всём.
— Разрежь, — сказал один из стражей, не собирающийся снимать наручники с Кевина ради этого раньше времени.
Эбби была недовольна этим, но согласилась.
— Это не будет больно, — сказала она Кевину. — Я просто осмотрю тебя.
— И отключите мою магию, — отозвался Кевин, заставив Эбби замереть со струёй воды, которой она планировала разрезать одежду.
— Это не мой выбор.
— Сделайте уже это.
Нил наблюдал за старым другом, который совершенно не собирался прятать то, что было оставлено на его теле. Не то чтобы там было много чего, но шрамов было достаточно, чтобы понять, что жизнь в семье Морияма была не такой завидной, какой могла показаться на первый взгляд. Когда последний лоскуток чёрной одежды упал с плеч и рук, Кевин остался в одних лишь штанах и наручниках, давая обзор на тело, усыпанное зелёными синяками от недавних допросов, а также на старые шрамы. Нил замер, когда его глаза зацепились за отчётливо вырезанное «Р» между ключицами Кевина. Оно всё ещё было покрыто коркой запёкшейся крови, будто оставленное прямо перед тем, как отправить Кевина сюда.
— Ты хочешь вернуться к Рико?
Молчание.
Эбби тактично молчала, когда проводила целебной водой по телу Кевина, с которого начинали постепенно исчезать синяки. То, что Кевин не дёрнулся и никак не отреагировал на её действия, заставило не одного Нила задуматься над этим.
— Тебе уже помогали водные целительницы? — спросила Эбби, когда увидела неровный шрам выходящий из-под наручников на руке Кевина.
— У народа огня есть свои, — кивнул тот.
— Точнее те, которых вы украли с Южного племени, — едко отозвалась Дэн, которая также пришла с ними, потому что странным образом считала своим долгом проследить за Нилом.
Это было чем-то новым на самом деле, будто он стал одним из её детей, за которыми она присматривала у себя дома. Это было большим изменением с момента их первой встречи. И честно говоря, Нилу было спокойнее от знания, что Дэн будет тут, если он снова потеряет сознание. Она была все прошлые разы, и Нил каждый раз после этого приходил в себя в безопасности. Он мог доверить ей эту часть заботы о себе и, наверное, поэтому наседал на Мэтта с заботой о Южном племени больше, чем до этого.
— Их не держат силой и они более, чем рады своему положению, — отозвался Кевин, бросив на Дэн взгляд.
— Они вынуждены мириться со всем этим, потому что в другом случае их убьют.
— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Ты ни разу не видела ни одной из этих девушек, — несколько свысока сказал ей Кевин, пока Эбби изучала его спину.
— Я знаю, что сделала твоя семья в моём родном доме. Мне приходилось собирать трупы моих близких чуть ли не в одиночку, при этом пытаясь объяснить маленьким детям, что случилось с их родителями и куда делись их старшие сёстры.
Кевин молчал, смотря на Дэн так, будто понятия не имел, о чём она говорит. Или же он действительно не знал, судя по тому, как он пытался соединить это в своей голове с тем, что явно рассказали ему о произошедшем.
— Южное племя напало первыми, когда наши корабли прибыли, чтобы предложить помощь. Вы даже не спросили ничего, сразу атакуя нас.
— Это то, что вы объясняете своим детям, чтобы они верили в ваш светлый образ? — выплюнула Дэн. — А пленницы маги воды? Что вы сделали с ними?
— Они высоко ценятся, и я ни разу не видел той, что жаловалась бы на своё положение. Им давали выбор: стать ученицами Натана Веснински или же целительницами, если они были на это способны.
Нила пробрало до мурашек осознание, то все те похищенные молодые девушки могли в теории пойти учиться магии крови. Что Натан мог сделать с такой маленькой, но мощной армией магов, способных управлять телами других… Северному племени действительно повезло, что к ним прислали лишь Воронов. Хотя когда Рико убил духа Луны, все маги крови… до Нила только что дошло осознание, что его отец тоже лишился своей магии в тот день. Насколько сильные последствия это имело на то, что происходило сейчас? Рико знал, что он делает, когда убивал Туи? Его довольный взгляд, когда он вонзил нож в кои, показался Нилу слишком подозрительным ещё в тот момент, но знал ли Рико на самом деле, чем всё может обернуться?
— А тех, что не соглашались, вы убили? — настаивала Дэн.
— Все девушки шли по своей воле, — не понимал Кевин.
— Какой же ты тупой, — взмахнула руками Дэн. — Ты правда в это веришь?
— Ему было пятнадцать, — добавил Нил, ловя взгляд Кевина на себе. — Морияма хороши в том, чтобы заставлять верить в то, что они хотят.
— Он сам Морияма, — махнула недовольно рукой Дэн в его сторону, будто пытаясь открыть Нилу глаза, хотя она едва ли что-то знала об устройстве королевской семьи.
— Не такой, как остальные, — снова завис на вырезанной «Р» Нил.
— Мне придётся пережать ненадолго твои потоки ци, — прервала их Эбби, и Кевин позволил это так спокойно, будто для него не было проблемой потерять свою магию на несколько часов.
Он даже не поморщился, когда целительница сделала всё необходимое, и только тогда страж открыл наручники. Кевин начал тереть свои руки. На коже запястий остались вмятины от того, как плотно и долго железо облегало его руки, и Нил заметил более яркий шрам на левой руке Кевина. Будто её чем-то протыкали.
— Теперь ноги, — сказала Эбби, и Кевин, не собираясь выкидывать никаких трюков, повиновался, снимая штаны несколько дрожащими руками, но ничего не сказал против, заставив всех в этой комнате уставиться на синяки на внутренней стороне бёдер.
Не то чтобы Нил собирался смотреть туда, но уже почти блеклые пятна, которые были там вперемешку с парой следов от зубов, привлекли внимание сами по себе.
— О, повеселился с подружкой напоследок, — решила прокомментировать Дэн, что не совсем понял Нил. — Надеюсь, ты больше никогда её не увидишь.
Кевин ничего не ответил, лишь позволил Эбби сделать то же самое с потоками ци на его коленях, чтобы магией нельзя было воспользоваться также и ногами.
— Помой его, а то от него несёт хуже, чем от моей псины, — сказал один из стражей Эбби, что стало знаком для Нила покинуть камеру.
Он никак не мог выкинуть слова Дэн из головы. Девушка шла рядом, источая недоверие и злость, но Нил не мог понять, почему она сказала то, что сказала. Когда он смотрел на Кевина, он вовсе не видел то, что имела в виду она. Либо же Нил был слишком испорчен насилием, чтобы увидеть нечто по идее хорошее. Хотя реакция и вид Кевина всё ещё не давали намёка на то, что это было хорошим времяпрепровождением. «Р» также не давала Нилу покоя. Он надеялся, что Эбби сделает с этим порезом что-то, потому что… Нил почему-то вспомнил, как выглядели зажившие буквы на коже уже другого человека.
Когда Кевин, которого вели четверо стражей, появился в том месте, где они тренировались с Дэн и Мэттом, Нил вздохнул с предвкушением. Вокруг них было ещё много людей, что раздражало, но он согласился на это сам. Дэн села в стороне, но была готова действовать, если бы это было необходимо. Лиса же побежала в сторону, будто не ощущала опасности тут для Нила сейчас. Что было странно, ведь её шерсть всё ещё зарастала на том месте, где Кевин подпалил её в прошлый раз. Но видимо, Цунэ что-то чувствовала, раз оставила Нила одного. Он уговорил себя не думать об этом, о всех опасностях и возможных магах огня, которые могут поджидать её, как Кевин тогда.
Кевина одели в серую форму, что Нил сразу заметил, тому вовсе не подходило. Он никогда не видел Кевина в светлом, так что это было странно для него. Волосы того снова были убраны в пучок наверху, а лицо уже без щетины, что делало его вид здоровее, чем все прошлые дни. Тёмные круги под глазами всё ещё были на месте, но как бы хороша ни была Эбби, недосып излечить она не могла. На руке очень выделялся золотой браслет, что выдавало в нём принадлежность к народу огня — без учёта внешности, конечно. Хотя по Кевину нельзя было сказать, что он был кем-то из Морияма, на самом деле. Его разрез глаз был не настолько узкий, как у остальных членов семьи, что больше выдавало в нём корни семьи Кейли Дэй, которая была куда древнее самих Морияма. И глаза Кевина уж точно не были тем, что было характерно для представителя народа огня. Они были зелёными, и Нил не знал ни одного человека со своей родины с таким же цветом.
Стражи разошлись в стороны, позволив Кевину самому подойти к Нилу.
— Ты собираешься тренироваться в шубе? — спросил тот сразу критично.
— Уж извини, что не хотел отморозить свой зад, пока ждал, когда помоют твой.
Кевин сморщился от тона, и Нил вспомнил о старых временах, когда каждая подобная реплика в сторону Рико всегда заставляла Кевина трястись от страха одновременно с тем, как иногда он мог позволить себе посмеяться, если же Рико рядом не было.
— Ты не научился управлять температурой тела? — заметил тот, когда Нил стянул с себя шубу и более тёплые штаны, оставшись в тёмно-синей одежде, что облегала его тело.
— Долгая история, — чуть скривился Нил, не желая вспоминать момент, когда утратил эту способность.
— Если хочешь научиться чему-то дельному, забудь про личное пространство, — презрительно бросил Кевин, уловив нежелание Нила делиться подробностями.
— Я мог это делать, а потом потерял способность. Доволен?
— При каких обстоятельствах? — потребовал Кевин, начав ходить вокруг Нила, будто пытался оценить его способности лишь одним взглядом. Это странно. И некомфортно.
— Неважно.
— Всё, что касается твоего внутреннего баланса и магии, важно, — укорил Кевин, будто это было очевидно. Для такого как Нил, не было. Он всё ещё не хотел делиться с Кевином этим уязвимым моментом.
— Я не смогу тебе помочь, если ты не будешь содействовать, — настоятельным тоном произнёс Кевин. Нил был удивлён, как после стольких унижений, Кевин оставался таким твёрдым и настойчивым, ведь ещё вчера он мирился с возможной смертью. Нилу хотелось уколоть старого друга за это, но он понимал, что Кевин вовсе не пытается выяснить его слабости.
— Когда мы уничтожили завод. После… смерти жителей деревни.
— Ты считаешь себя виноватым, — тут же больно ковырнул Кевин без всякого чувства такта.
— А ты бы не считал? — огрызнулся Нил.
— Я знаю цену своим поступкам, — остановился напротив Нила этот придурок. — Как я и говорил, ты сначала лезешь в бой, а только затем думаешь о последствиях.
— Хочешь сказать, что ты не винишь себя за то, сколько людей погибло от рук твоих людей? Ах да, ты же веришь только в неидеальность.
— Мы говорим о тебе, сосредоточься.
Нил закусил последующую грубость, не дав ей вырваться как ответ на попытки Кевина откопать в нём то глубокое чувство вины особенно за смерть Алузы.
— Забудь про это всё, — неожиданно сказал Кевин. — Про своё чувство вины, про свои обязанности Аватара, про ожидания других людей. Не думай ни о чём, кроме магии огня и того, что она может тебе дать. Что ты видишь?
Что за нелепость? Нила приучали всю его жизнь, что он должен быть лишь кровавым оружием, а также к послушанию и особому предназначению, будь то наследник Веснински или статус Аватара. А когда он смог вырваться из этих ожиданий, он не помнил ни одного дня, где бы не боролся за свою жизнь, лишь бы сделать на один вдох больше. Нил подавил кривую усмешку, которую почти вызвала примитивная просьба-приказ Кевина. Видимо, тот заметил намёк на это, потому что повторил ещё раз более твёрдо:
— Сосредоточься.
Нил сморщился, но послушался, когда закрыл глаза и попытался свести всю свою жизнь к одной лишь магии огня. Он должен был обучиться ей в первую очередь, но его судьба сложилась совершенно иным образом. Абрам говорил ему, что он совершил огромную ошибку, но будто Нил был виноват в том, что он родился в семье человека, который даже предположить не мог, что его ребёнок будет новым Аватаром, когда начал обучать его магии крови. Столько невинных жертв от рук Нила, и всё ради того, чтобы потом Кевин сказал забыть обо всём этом и сосредоточиться на магии, к которой Нил хоть и питал восторженные чувства, но не мог бы назвать своей родной. Ему не нужно было, чтобы Кевин копался в его причинах, он хотел лишь научиться тому, что могло бы быть полезным. И не для его «аватарских дел», а лично для него — бегунка от собственных проблем. Нил никогда не сможет быть так же хорош, как Кевин, но это не мешало ему желать этого.
— Тебя, — наконец выдавил он, открывая глаза.
Кевин вновь нахмурился, но кивнул.
— Тогда позволь мне решать, что необходимо для твоего обучения.
Ничем хорошим для них обоих — и не только них — это не закончится, но пока Нил решил не говорить этого. Он подыграет до того момента, пока ему будет удобно. Если же это означало смириться с тем, что Кевин будет копаться в его травмах, так тому и быть. Нилу не нравилось это, но возможно, в этом и был смысл. Кевин знал куда больше, и Нилу нужно было позволить тому вести себя, несмотря на то, как опасно это ощущалось.
Во время тренировки, что походила скорее на поток оскорблений всего, что Нил делал, он уже десять раз успел пожалеть об этой идее, потому что то терпение, которое требовал от него Кевин, не было присуще Нилу — точно так же, как, оказывается, и неиспользование пальцев во время техник магии огня. Нил подозревал, но ему всё равно было тяжело отделаться от этого правила. Он повторял одно и то же упражнение, когда Кевин стал разминать свои руки, будто ощутил в них силу, и Нил кинул на него предупреждающий взгляд.
Для начала нужно было сообщить стражам, что Кевин не собирается пулять огнём в кого попало, и те поставили их ближе к краю. Нил заметил боковым зрением, что помимо них с Дэн, присутствовал также и Ваймак, видимо, прилетевший на своём планере.
Кевин размял руки, и ещё раз продемонстрировал Нилу движение, когда выполнил его в идеальном темпе и без единого лишнего подёргивания, выпуская струю огня в воздух. Нил заворожённо наблюдал за этим, пока Кевин не прекратил и не повернулся к нему. Нил попытался повторить, но его шлёпнули по рукам.
— Сними это дерьмо с рук, оно тебя отвлекает, — указал Кевин на перчатки Нила.
— Чем? — сквозь зубы проговорил Нил.
— Ты не чувствуешь свою ладонь полностью. Нужно ощутить руку как единое оружие, которое продолжится, когда ты выпустишь огонь.
Звучало неубедительно, но Нил послушался, когда Кевин продолжал сверлить его взглядом. С раздражением, Нил стянул с рук перчатки, кидая их на снег, тут же ловя внимательный взгляд Кевина на более неровной и бледной по сравнению с остальным телом коже.
— Что? Хочешь покритиковать? — сморщился Нил, ощущая зуд на руках.
Кевин протянул руку, не зная никакого чувства личного пространства, хватая Нила за запястье. Он тут же попытался вырвать руку, но тот схватил крепче, начиная разглядывать.
— Ты сделал это умышленно. Зачем? — требовательным тоном спросил Кевин.
— Пошёл нахер, — снова попытался Нил, но при этом не настолько сильно, чтобы стражи не начали действовать против Кевина.
— Что я сказал по поводу того, что ты должен предоставить своё обучение мне?
— Как это вообще связано? — прошипел Нил, всё ещё пытаясь скрыть ладони, которые Кевин пристально изучал.
— Ты использовал магию, чтобы причинить себе вред. Это может быть одним из блоков, которые не позволяют тебе вернуть внутренний баланс. Поэтому мне нужно знать.
— Это не так, — попытался Нил объяснить без реального объяснения.
— Зачем ты сделал это?
— Меня сковали наручниками. Я должен был выбраться.
— Они не были такими в Голунбии, — заметил Кевин, как всегда внимательный только если дело касалось таких вещей. К неудовольствию Нила, который наконец смог выдернуть руку из хватки этого высокого и сильного придурка. — Кто сделал это?
— Отвали, ладно? Это неважно.
— Нил, — настоял Кевин, и Нил поджал губы, услышав новое имя из его уст, которое звучало куда лучше, чем его назидательное «Натаниэль».
— Эндрю, — сказал тише Нил, не желая видеть чужого лица.
Он не знал, какая история связывала Морияма и Эндрю, раз те охотились за ним какое-то время. И Нил не хотел знать и вспоминать в принципе, но эта зараза не желала отставать с расспросами.
— За то, что ты использовал магию крови?
Нил нахмурился, бросив боковой взгляд на того, но Кевин уже не выглядел так строго. То, что Кевин знал что-то большее, заставило Нила ощутить себя неуютно. Он не хотел слышать сейчас ничего об Эндрю, особенно, когда пытался обрести «баланс», судя по намерениям Кевина.
— Это в прошлом, — заявил Нил. — Ты собираешься учить меня или нет?
Тот кивнул и заставил Нила сомкнуть пальцы сильнее, когда он повторял то самое движение.
К концу дня и их почти шестичасовой тренировки, Нил был приятно выжат физически, но что касалось эмоций — он был опасно близок к тому, чтобы задушить Кевина, скормить лисе, скинуть его со стены или поджечь его задницу, лишь бы тот перестал настаивать на его эмоциональных переживаниях. Это было хуже, чем усталость, и заставило Нила просыпаться ночью несколько раз от кошмаров, которые породили все эти разговоры. На следующий день Нил ощущал себя настолько дерьмово, насколько только мог за последние дни. Его кажется, снова била лихорадка, но на новой тренировке Кевин не пытался ковыряться в его ранах, заставляя Нила работать только руками и ногами. Это было хоть каким-то облегчением после вчерашнего дня, однако Нил устал намного быстрее. Это раздражало, потому что он стал делать куда больше ошибок и не мог сосредоточиться, в то время, как его тело трясло от странных болей.
На четвёртый день Кевин вернулся к своим словесным пыткам, при этом постоянно поправляя стойку Нила не только замечаниями, но и руками.
В момент, когда тот в очередной раз коснулся его, заставив выпрямить спину, Нил развернулся и ударил парня кулаком в грудь просто потому, что его достала только критика. Кевин пошатнулся, но не упал, тут же встав в защитную стойку, но Нил развернулся и с разочарованным рыком выпустил из этого же кулака огонь в воздух, стоя так до момента, пока ноги не начало трясти.
— Почему ты злишься? — спросил сзади Кевин спокойным тоном, что ещё больше выбесило Нила.
— О, ты заметил? Удивительно, — потряс рукой Нил, всё ещё ощущая жар рядом с кожей.
— Ты ранишь себя или кого-то ещё, если будешь использовать огонь на эмоциях.
— Пошёл нахуй, — только мог сказать Нил, потому что честно? Он устал так, как не случалось очень давно. Не прошло и недели тренировок, и это не совсем то, чего он ожидал.
— Тебе нужно избавиться от этой злости, — сухо ответил Кевин. — На кого ты злишься?
— Это так неочевидно? — съязвил Нил, бросив раздражённый взгляд на Кевина, вовсе не выглядящего тронутым его намёком.
— Не я заставляю тебя заниматься этим в больном состоянии.
Нил напрягся. Тот заметил и сказал только сейчас? Нил вцепился в волосы, потянув за них, будто это могло его привести в порядок.
— Я думал, ты пытаешься не быть таким же как твой отец, но ты его грёбаная копия, — сказал он с отдышкой, видя, как сжимаются кулаки Кевина.
— Ты не получаешь даже десятой части его критики, — возразил тот.
— Больные ублюдки, — выдохнул Нил, начав кашлять и мотать головой от того, как кружилась его голова.
— Ты понимаешь, что с тобой происходит? — вдруг спросил Кевин, подходя ближе, хватая Нила за плечо и получая за это в живот, потому что касаний в сегодняшний день было уже слишком много.
— Отвали от меня.
Кевин не отошёл, только сильнее хватая Нила за руку.
— На кого ты злишься, Нил?
— На тебя, — сквозь зубы выдавил он, пытаясь нанести ещё один удар, но Кевин перехватил его руку, и Нил тут же попытался вывернуться, однако только сильнее причинил себе боль.
Он заметил, что к нему хотела направиться Дэн и взмахнул рукой, не давая ей подойти огненной струёй.
— Я сам! — крикнул он, вновь пытаясь пихнуть Кевина, что держал крепко.
У Нила так кружилась голова, он перестал обращать внимание на то, как и что он делает. Он выпускал огонь, не заботясь о том, что может ранить Кевина. Это придурок первый начал это, а Нил ведь просил его о помощи, а не об этом дерьме, которое заставляло его ощущать себя настолько погано. Когда он последний раз спал больше часа за раз?
— Ты собираешься навредить себе, прекрати! — крикнул Кевин, уворачиваясь от огненной стрелы, которую Нил бросил случайно, потому что распрямил пальцы.
Нил продолжил свои попытки, но тот отражал каждое неуклюжее нападение, пока Нил не выдохся, падая на снег сначала вперёд, а потом заваливаясь на спину в попытке отдышаться. Снег плавился под температурой его тела. Нил застонал от боли, которая прошибла его тело.
На кого он злился?
Он злился на себя, ведь каждое решение, которое заставляло его ощущать себя так ущербно, было только его виной. Что бы Нил не делал, это всегда заканчивалось плохо вне зависимости от намерений. Он уничтожал своими руками всё и почему он думал, что сейчас он сможет лучше? Что сможет справиться с той силой, которую хотел получить? Кевин был дерьмовым учителем, но то, что ощущал Нил после каждой тренировки, был тот самый прогресс, которого бы парень не достиг без него. То, что подход Кевина, заставляющий Нила ощущать себя жалко, действенный, было сложно признавать. Несомненно, из всех его учителей Кевин на самом деле был самым любезным. Тем не менее он ненавидел всё, что бы тот ни заставлял его делать сейчас, потому что Кевин не просто унижал или критиковал, он заставлял из раза в раз вспоминать самые болезненные вещи, которые, как он считал, могли бы стать блоком Нила к возвращению своего баланса.
Так на кого же Нил злился?
— Нил?
Его попытались схватить и Нил вновь защитился огнём в попытке отогнать от себя человека, и услышал вскрик, затем какую-то шумиху стражей. Он же… приоткрыв глаза, Нил видел, как Кевин лежит на снегу рядом с Дэн, пытающейся отпихнуть его, и Нил хотел понять, что случилось, но мозг буквально плавился от того, что переживало его тело.
— Я отнесу его к Эбби, — услышал он мужской голос с другой стороны, и хотел воспротивиться, но сильные руки подняли его с земли, и Нил отчаянно пытался цепляться за образ Дэн, которая оставалась позади. Обычно она помогала ему в таких ситуациях, а не взрослый мужчина. Нила выворачивало от этих прикосновений, даже если он видел знакомые синие линии, проходящие по оголённым рукам мужчины.
~~ 气~~
Сидя в своём новом «доме», Кевин всё никак не мог привыкнуть до сих пор к тому, что большая часть его времени теперь состоит из одиночества. Несмотря на то, что сплошную пустоту стали разбавлять тренировки с Нилом, Кевин всё ещё проводил большую часть дня и бессонные ночи наедине с собой. После стольких лет приклеенности к Рико, это ощущалось неправильно и заставляло Кевина тревожиться от ощущения, что его накажут за это. Рико всё ещё не было на горизонте, но тем не менее он приходил Кевину во снах с напоминанием о том, где его место.
Иногда это были воспоминания из детства, которые заставляли Кевина думать каждый раз, спит он или же просто погружается в прошлое. Иногда это были тёплые моменты, которые казались Кевину иллюзией из-за того, как ласково и заботливо вёл себя Рико. Иронично было, что именно это чаще всего перерастало в воспоминания о последней неделе с Рико, заставляя его подрываться с хрипом и попытками понять, где он находится. Осознание, что он один, всегда давило и приносило облегчение. Кевин не привык ощущать слабость, подавляя её, ибо это было запрещено, но то, сколько моментов паники он успел пережить за последние недели, казалось, было больше, чем за всю его жизнь. При Натаниэле — нет, Ниле — он не мог быть таким, особенно теперь, когда тот отчаянно нуждался в учителе, который будет для него примером. Кевин не собирался жалеть Нила, особенно когда видел, на что тот будет способен, как только перестанет зацикливаться на жалости к себе. Кевину оставалось лишь найти то самое место, которое не давало Нилу раскрыть весь свой потенциал. Несмотря на то, что тот потерял силу в один травматический момент, вовсе не это стало переломным событием. Было что-то ещё, и Кевин отчаянно копал дальше, чтобы выяснить это, потому что они никуда не продвинутся, пока Нил неосмысленно будет продолжать оттаскивать себя от того, что можно будет назвать близким к идеалу.
Для того, кто потерял собственный жизненный баланс, что был так важен для магов огня, Нил был на удивление силён. Однако Кевин знал, что тот может больше, он видел это. Тот факт, что тело Нила начало сопротивляться, только подтверждал его теорию о том, что Нила действительно держит что-то более сильное, чем гибель почти незнакомых людей. Было что-то, что тянуло Нила назад, что-то важное для того, что-то, что он не хотел говорить Кевину из-за страха.
Конечно, нельзя было назвать их друзьями сейчас. Между ними была сделка, и оба выполняли свои условия как подобает, но Кевин ощущал, что им не хватает того доверия, которые бы позволило Нилу раскрыться. Возможно, Кевин и сам был виноват, не желая делиться ничем теперь, когда думал, что любое слово, сказанное Нилу о народе огня, может быть использовано против них. У них были все причины не доверять друг другу, что также тормозило процесс, и Кевин осознал, что надавил слишком сильно, когда Нил чуть не обжёг свою подругу, подбежавшую, чтобы помочь.
Эта Дэн не желала сидеть на месте, видя, каким измученным Нил упал, когда выдохся. И Кевин едва успел оттолкнуть её, заметя, что Нил занёс руку, не контролируя пламя. Ещё бы немного и всё лицо девушки превратилось в сплошной шрам, который бы целительницы так легко не вылечили. В благодарность за спасение Дэн отпихнула его ногой и заморозила руки, будто бы Кевин попытался на неё напасть. Нет, тогда он лишь молча смотрел на подошедшего мага воздуха, что поднял пытающегося увернуться Нила так осторожно и легко, будто тот ничего не весил. Нил действительно казался таким маленьким в его руках, когда потерял сознание, обмякнув мёртвым грузом, заставив Кевина вспомнить о том, что Нилу пришлось пережить за его восемнадцатилетнюю жизнь. Из-за того давления, которое он оказал на Нила, Кевин узнал достаточно много о его прошлых ошибках, но Нил был хорош в том, чтобы прятать самое главное. Взгляд мага воздуха, направленный на Кевина, был отнюдь не обвиняющим, а тревожным за них обоих, что вовсе не было комфортным.
Когда на следующий день за Кевином пришла целительница, Эбби — единственная из местных, кто не воспротивился помочь ему, он сначала не понял, чего от него хотят, но позволил женщине сделать уже типичную для них процедуру. Ему не нравилось, когда его лишали магии, но это было одним из условий, по которым ему разрешалось выходить из этой одиночной комнаты.
— Он снова может тренироваться? — спросил Кевин, когда они спускались на ледяном диске в нижнюю часть города, где он ещё ни разу не был. Вид слишком яркий на его взгляд, что было не совсем приятно глазам.
— Нет, Нил всё ещё спит. Я думаю, вам бы не помешало поговорить о том, что произошло.
Кевин нахмурился, не понимая, как ему разрешили выйти из его камеры, когда это не было связано с тренировками. Но эта женщина производила впечатление, что будет бороться за своих подопечных до последнего. Кевин непроизвольно доверял ей, видя ту отдачу и заботу, которые были присуще его матери.
— Не думаю, что ему это будет полезно.
— Ты ведь что-то знаешь о его состоянии, да? Мне сказали, что ты произнёс это.
Документируют каждое его слово; ничего, чего бы он не мог ожидать.
— Ему нужно найти середину, которая не позволит ему потерять контроль над своей магией.
— Ты хорошо разбираешься в этом, — заметила Эбби, когда они наконец оказались внизу, и стражи повели их.
— Моя мать изучала потоки ци, чтобы усовершенствовать магию огня, — ответил ей Кевин, когда они уже заходили внутрь одного из ледяных сооружений.
— Она кажется умной женщиной, — поддержала разговор Эбби.
— Была такой, — кивнул Кевин, проигнорировав взгляд, которым зацепилась за него целительница, вместо этого проходя вглубь помещения, похожего на палату.
Он заметил Нила, лежащего под одним лишь пледом, что явно говорило о высокой температуре. Это было похоже на беспокойный сон или бред. Кевин не знал, что он должен был тут делать, но подошёл ближе, садясь на один из столов рядом с кроватью. Удивительно, что нигде поблизости не было друзей Нила. Однако животное следило за каждым шагом Кевина, будто бы он собирался причинить тому вред. Взгляд ледяных глаз лисы был таким пронзительным, что Кевин не мог не подумать о том, как же она похожа на Нила. Внимательные недоверчивые глаза и то, как она кидалась в бой, как и Натаниэль. Нил. Кевин медленно приблизился, переводя взгляд на Нила, чья голова начала метаться. Лиса лишь сложила морду поверх одеяла на животе Нила, смотря на своего хозяина, что было непонятно Кевину. Он не видел ещё ни разу, чтобы живность была такой преданной, если только это не был дух как у Жана. Кевин всё ещё не знал, как эта духовная связь работает, но это не было его приоритетом.
— Прости, — пробурчал Нил сухим голосом, очевидно, пребывающий в своих воспоминаниях.
Стража не собиралась покидать помещения, стоя у входа, пока Эбби разбирала какие-то лекарства.
— … не хотел, — ещё тише сказал Нил, что Кевин едва разобрал. — … в порядке.
Это что-то было достаточно болезненным, чтобы заставить Нила хрипло заскулить, и Кевин видел, как его руки под одеялом дёрнулись, но тот не применял огонь, к счастью.
— Мама.
Кевин непроизвольно вздрогнул, сглотнув, потому что не ожидал этого, хотя теперь всё казалось более логичным. Он даже не пробовал лезть в эту тему, частично из-за собственной боли, но видимо, стоило. Нил снова начал бормотать бессвязные извинения, пока лиса пыталась успокоить его во сне.
Прошло ещё около двадцати минут прежде, чем Нил начал метаться уже резче, подорвавшись с кровати после особо сильного дёргания конечностью. Эбби поспешила к нему, пока Кевин наблюдал за тем, что будет делать Нил. Тот попытался сдвинуться, но его рука вовремя нащупала лису, что всё ещё была рядом, и тот стал дышать более умеренно.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Эбби, подойдя ближе к кровати, уже держа на руках водные перчатки, которые облегчали боль.
— В порядке, — хрипло отозвался Нил, но не смотрел на неё.
— Холодно?
Нил не ответил, но было заметно, как его трясло.
— Мне нужно проверить твой организм.
Снова молчание, и Кевин заметил, как тот полностью замер, пока Эбби орудовала своими руками над его головой, будто могла вылечить его от того, что переживал Нил. Плечи того немного опустились спустя какое-то время, когда ему стало легче от её манипуляций. Та отошла в сторону, бросив многозначительный взгляд на Кевина, будто бы теперь настала его очередь сделать что-то. Кевин же не нанимался в няньки Нилу, поэтому не понимал, чего от него хотят. Разве она не понимает, что единственное, что он собирается делать, это продолжить расспрашивать Нила, только сильнее вгоняя его в это состояние. Тем не менее Эбби вышла из помещения, оставив их лишь со стражами. Она дала им уединение, это было странно, но уважаемо.
— Что ты тут делаешь? — нарушил тишину Нил, даже не смотря на него, поджав ноги под шерстяным одеялом к себе, пока одна его рука зарылась в шерсти лисы.
— Она привела меня поговорить, — честно ответил Кевин.
— Что тебе ещё нужно знать? — устало спросил Нил без сил на едкий ответ.
— Как умерла твоя мать? — не стал церемониться Кевин, тут же видя, как замер Нил и сколько эмоций отразилось на его лице.
— Это не твоё дело.
— Это из-за неё, так ведь? — продолжил Кевин. — Ты винишь в её смерти себя?
Кулаки Нила сжались на его коленках поверх одеяла. Руки всё ещё без перчаток, заметил Кевин.
— Расскажи.
— Меня не будет мучать совесть, когда я сожгу тебя нахер, — бросил Нил, снова начавший слегка трястись.
Это упрямство заставило Кевина вздохнуть.
— Я виню себя в смерти своей, — признался он Нилу, отведя от того взгляд. — Я много думал о том, что если я был лучшим сыном, возможно, она бы не захотела… проститься с жизнью так легко.
Нил молчал, что заставило Кевина продолжить. Его метод давления не работал так, как он хотел, но возможно, то, что Нил предлагал раньше — правда за правду — сработает, и Нил сможет раскрыть свою историю. Результат, которого Кевин старался добиться, вовсе не сломленность Нила, а его доверие в обучении.
— Если бы только она увидела, что я готов идти ради неё против Мастера… Но я не смог. Даже Жан сделал это, он пытался остановить солдат и Тэцуджи, не имея никакой магии, пока я стоял и смотрел. — Слова давались тяжело, но Кевин заставлял себя пробираться через них и воспоминания о том, когда он в последний раз видел маму. — Они забрали её и она покончила с собой. Рико всегда пытался убедить меня, что она не заслуживает той скорби, которую я испытывал из-за неё, и я позволил себе в это поверить. Это не мешало думать о том, что если бы только я показал, насколько она была важна для меня, она бы этого не сделала.
Он даже не заметил, насколько тихо говорил. Кевин был благодарен, что Нил не смотрел на него в этот момент, потому что такие вещи он не рассказывал ещё никому. И он не знал, что его ждёт за такое откровение.
— Я оставил её истекающую кровью в доме и сбежал, — нарушил тишину Нил, теребя одеяло на коленях. — Она сказала никогда не использовать магию крови больше, поэтому я не мог ей помочь.
Кевин кивнул, хотя Нил не нуждался в его реакции.
— Я поджог дом, в котором оставил её. Чтобы Лола подумала, что мы мертвы.
Холодок пробежался по коже Кевина, когда он понял, что мать Нила всё ещё была жива в тот момент.
— Это сработало, — сухо закончил Нил.
— Ты сделал, что должен был, — ответил Кевин, тут же понимая, насколько неправильно звучала эта фраза.
— Ты бы сделал так же? — обвинительным тоном сказал Нил.
— Я не знаю, — честно признался Кевин, — Я бы не хотел умирать, и если был бы шанс выбраться…
— И оставить свою мать умирать.
— Я не знаю, Нил, но сейчас ты здесь. Ты можешь винить себя в этом сколько угодно и думать о том, что могло бы пойти по-другому, измени ты прошлое, но ты не можешь. Даже Аватар на такое не способен.
— Это должно меня мотивировать особенно после твоего признания о вине в смерти Кейли?
— Я не говорю тебе забыть про это, Нил, — поправил его Кевин. — Ты продолжаешь убегать от последствий своих поступков, когда тебе нужно принять их. Ты сделал это. Убил или оставил её умирать — неважно. Точно также как и я не смог сделать ничего, чтобы защитить свою мать, но я не жалею себя. Это полностью на мне, так что всё, что я могу сделать — это продолжать бороться за то, чего хотела она.
— Ты ничего не должен ей. Никому.
— Долг — не обязательно что-то плохое. Я восхищался мамой, и я вряд ли стану похожим хотя бы немного на неё, но всё, что она делала для людей, для нас, — я хочу, чтобы это осталось. Я хочу этого.
Руки Нила сдвинулись, зарываясь в волосы, когда он опустил голову на колени, что позволило Кевину заметить тёмно-рыжие корни.
— Я не хочу быть таким, как Мэри, — пробормотал Нил.
— Это не то, что я имел в виду. Ты всего лишь должен принять свой поступок как то, что нельзя изменить. Ты сбежал тогда, но прямо сейчас ты жив и способен исправить то, где ошибся раньше.
— Не хочу, — едва различимо ответил Нил.
— Так ли это? — продолжал подводить его к выводу Кевин. — Я видел, как ты отчаянно прикрывал семью Эндрю. Всё, что ты делал до этого вместе с ними — пытался защитить людей. Ты мог не знать, чем это обернётся, но твоя мотивация… ты хотел помогать людям, так ведь?
Нил помотал головой, только сильнее дёргая себя за волосы и давя себе на шею сзади.
— Ты не стал бы это делать, будь твоя мать жива, — озвучил печальную мысль Кевин. — Ты продолжил бы ломать свои принципы и только сильнее бы зарыл свою магию. Твоё тело борется точно так же, как и твой разум. Сдаться или идти вперёд, я же прав?
Спрятаться или принять свою судьбу. Кевину было это знакомо. Даже если он не одобрял то, каким способом Нил пытался навести порядок, это можно было исправить. Нилу всего лишь нужен тот, кто будет его вести. И не один человек, а несколько. Показывать ему, что он может сделать, чтобы восстановить справедливость, которой он так хочет. Нил не справится с этим в одиночку, потому что он не знает, как всё устроено на самом деле. Если бы только он позволил себе принять невозможность убежать от того, кто он есть, всё было бы проще.
— Ты Аватар, Нил, и ты хочешь помогать людям. Просто боишься, что всё получится так же, как все прошлые разы. Ты ошибался так много, потому что не заканчивал это до конца. Делал шаг в принятии своей сущности и тут же десять назад.
Нил наконец посмотрел на него.
— Ты попросил научить тебя магии огня, поэтому не отказывайся, когда я протягиваю тебе руку.
Тот всё ещё молчаливо рассматривал Кевина, будто на нём были написаны какие-то ответы.
— Тебе кто-нибудь говорил, насколько ты пафосный? Королева драмы.
Ну конечно, этот придурок не мог без своих замечаний.
— Зато ты перестал трястись, — фыркнул Кевин, указывая на результат, которого он, кажется, смог добиться.
Нил начал тут же осматривать себя, будто пытаясь понять, о чём говорил Кевин. По тому, как Нил рассматривал свои руки и коснулся ими лица, Кевин понял, что внутреннее тепло возвращается к Нилу. Это могло значить лишь то, что тот сделал свой выбор.
— И что ты решил? — не мог дождаться Кевин.
— Не жалуйся, когда я стану лучше тебя, — самоуверенно заявил этот маленький засранец, в котором Кевин узнал Натаниэля — того самого, по которому теперь мог сказать, что скучал.
Он решил никак не бороться с маленькой улыбкой, слегка растянувшей его губы.