~~气~~
Взмах ноги, огонь, уклон. Ах, гадство, острый камень попал в плечо, и следующая атака вышла не совсем удачной.
— Вставай.
— Ты сжульничал, — криво сказал Нил, проверяя плечо, где камень разрезал ткань на одежде.
— А тебе нужно быть внимательнее.
— Ты пустил в меня ебучую молнию, — бормотал с отдышкой Нил, уже почти смиряясь с очередным шрамом, но заметил, что Дэн активизировалась, уже собираясь подойти.
— Мы ещё не закончили, — бросил Кевин ей в сторону, однако это не остановило Дэн.
— Я закончил, — отмахнулся Нил, уже разворачиваясь к Дэн и тут же морщась, когда Кевин перехватил его за плечо в попытках развернуть к себе.
Нил зашипел, и он тут же попытался уйти от захвата, но этот придурок держал достаточно сильно.
— Ты не сможешь уйти от реального боя, когда захочешь. С тем, что ты сегодня показал, ты бы уже был мёртв, если бы это был Рико.
— Как хорошо, что это нереально, — скривился Нил, всё ещё пытаясь выкрутиться.
— Отпусти его, — требовательным тоном сказала Дэн, подойдя.
— Эта царапина ничто, он ещё способен драться.
— Не-а, не могу, — протянул Нил, тело которого не знало покоя с тех пор, как Кевин своим чудодейственным разговором вернул в нём ту самую искру. Нил был благодарен, но он всё ещё мог уставать. Прямо сейчас, после почти пятичасовой активной тренировки, он был готов упасть замертво и желательно на что-то мягкое.
— Ты ведёшь себя как разбалованный ребёнок, — не унимался господин Идеал.
— Кто же в этом виноват? — фыркнул Нил, всё же умудрившийся подцепить пальцы Кевина и сжать их достаточно крепко, чтобы тот убрал руку.
— Я не это имел в виду, говоря, что ты должен быть Аватаром.
— Уже жалеешь, что толкал те вдохновляющие речи? — Нил плюхнулся на снег, который уже недели две как перестал быть для него чем-то неприятным. Его тело вернуло способность контролировать тепло, поэтому он мог без проблем ходить теперь без этих сковывающих шуб. Нил уже даже привык носить тёмно-синий, а вот Кевин в сером всё ещё был чем-то неправильным в его понимании. Для Нила одежда никогда не была чем-то, к чему он был привязан, поэтому как легко он расстался с цветами своего народа, так легко принимал всё то, что не выделяло бы его среди остальных. Тем не менее Кевин выглядел совершенно не так, как должен был, и это ощущалось чуть ли не физически.
— Ты попросил меня заняться твоими тренировками, так что я решаю, когда…
— Закрой рот, — потребовала Дэн, отодвигая ткань на плече Нила, чтобы заняться исцелением его руки. — Ты гонял его уже больше пяти часов, вам обоим нужен перерыв.
Нил фыркнул, потому что это всегда было так забавно — видеть лицо Кевина, который не привык к тому, что ему указывал кто-то так грубо, но при этом без насилия.
— Я способен тренироваться и дольше, и Нилу нужно…
— О, да, плохой парень? Давай проверим.
Когда вода не оставила и следа на коже Нила, он убрал ото рта флягу, с интересом наблюдая за тем, согласится ли Кевин или нет. Он выкладывался сегодня не меньше Нила, и соотвественно устал не меньше, так что Нилу будет интересно понаблюдать за тем, как Дэн надерёт ему задницу. Честно ли это? Может быть и нет, но шевелить пальцем больше сегодня Нил точно не собирался. По крайней мере в ближайшие несколько часов.
— Тогда предупреди ваших, — принял вызов Кевин, и Дэн отошла, чтобы сообщить о небольшом смене планов тем стражам, что преследовали их каждый день.
Что ж, теперь настало время для реванша, видимо, с учётом того, что в прошлый раз Дэн с Мэттом одержали верх. Нил сел на том самом месте, где располагалась ранее Дэн, и Цунэ прибежала как раз вовремя. Шерсть вокруг её морды была пропитана кровью, и Нил взял немного снега, чтобы протереть её, и только потом позволил лисе положить голову на него. Что он заметил, так это то, что она стала заметно больше, чем когда он встретил её впервые. Прошло больше двух месяцев и это неудивительно, если брать в расчёт то, что она ещё не была взрослой, когда они встретились. Теперь было интересно, насколько же большой она вырастет, если её морда уже занимала большую часть его бёдер.
Тем временем Дэн с Кевином уже приготовились, и просто чтобы доказать свою точку зрения Кевин пошёл в наступление первым. Однако Дэн, привыкшая к атакам Нила и следившая за их тренировками достаточно долго, смогла предугадать этот выпад, легко уклонившись и заблокировав его огонь стеной изо льда. Лёд тут же разлетелся на кусочки, что позволило Дэн атаковать с другой стороны в попытке сбить Кевина с ног, но он успел подпрыгнуть. Водный змей всё пытался захватить его, но отпор Кевина был достаточно сильным, чтобы не давать воде подобраться к нему ближе. В один момент он перешёл из отпора в атаку, заставляя теперь Дэн защищать себя. То, с какой силой подходил Кевин, пытаясь доказать свою точку зрения, заставило Нила задуматься о том, сколько подобных боёв Кевин вынужден был проводить, когда его наставником был Мастер, не принимающий слабость ни в каком виде. Когда Дэн заставила снег скрутиться вокруг ног Кевина, заморозив их, тот умудрился его растопить, но потерял дорогие секунды, и Дэн уже была близко, водным змеем обхватив его руки и тоже заморозив их. Она продолжала делать это, пока всё, что Кевину оставалось это избавляться ото льда, и в один момент она всё же заставила его споткнуться. Кевин, ещё не разобравшийся с льдиной на ноге не удержался, падая на снег, который тут же превратился в лёд, удерживая его на месте. Всё попытки растопить его Дэн встречала новым способом заставить его конечности быть прижатыми к поверхности, пока в один момент то небольшое количество воды, что у неё с собой было угрожающе не нависло над его головой, превратившись в сотни маленьких сосулек.
— Полагаю, это конец, — сказала она ставящим точку тоном. И только когда Кевин недовольно рыкнул, она убрала весь лёд с него, отворачиваясь. Кажется, и она тоже усвоила, что несмотря на принадлежность Кевина к нации огня, у него были принципы. Он был раздражён и зол, но не стал нападать со спины, просто отряхиваясь и идя следом.
Нил усмехнулся, видя, с какой жадностью Кевин стал пить воду, и он абсолютно точно мог понять ухмылку на лице Дэн, которую та пыталась скрыть, чтобы держать этот крутой образ. Она не могла не радоваться, что сама действительно смогла это сделать.
— Вас учат сражаться друг с другом и поэтому ты не привык к магам воды, — вдруг сказала она, что больше прозвучало как вопрос. — Тем более глупо было соглашаться, когда тебя буквально окружает снег, которым мы можем пользоваться.
— И когда ты выкладывался последние несколько часов, — добавил Нил, будто это могло хоть как-то облегчить эмоции Кевина по поводу проигрыша.
— Это не меняет моего мнения, — буркнул он. — Рико не станет делать перерыв, если ты этого захочешь.
— Потому что он грёбаный псих, ты хочешь быть таким же? — грозно сверкнула на него глазами Дэн.
— Он не псих, — помотал головой Кевин, не смотря на них, возвращаясь к каким-то своим воспоминаниям.
— Именно не психи убивают древних духов, — саркастично заявила девушка, заставив Кевина от усталости потереть глаза.
— У него была какая-то причина.
— Это его не оправдывает.
— Он не стал бы делать это просто так.
Слушая их дальнейшую перепалку, Нил не мог отвести взгляда от того, каким всё более маленьким пытался быть Кевин, защищая честь того, кто причинил ему столько боли. Дэн не могла увидеть и никто никогда не сможет понять по-настоящему, почему Кевин так настойчиво продолжал отстаивать то, что уже очевидно не заслуживало этого. Рико проебался — на этом всё. Для всех, кроме Кевина, и Нилу искренне было жаль его. Он терпеть не мог жалость к себе и своему положению, но глядя на такого Кевина это чувство появлялось само по себе. Заставляло думать о том, каким бы мог быть Кевин без своего вечного напарника.
— Пора вести его обратно, — сказал один из стражей, и Нил неохотно встал с места, убрав руки с лисы.
Кевин оставался таким же бледным и тусклым, не отреагировав на приказ, уже смирившись с этим. Неужели он ещё не доказал, что не будет нападать на них? Сколько времени уже прошло. Тем не менее Нил не сразу отправился дальше, а решил немного задержаться. Он знал, каково было одиночество и ему казалось, что Кевин, вечно привыкший к тому, что рядом с ним кто-то есть, переживает его ещё хуже. Эта странная забота о старом друге заставила бы Нила нервничать из-за нежелательной привязанности, если бы он уже не обзавёлся несколькими другими. Тем более он заключил сделку и отвечает за Кевина.
— У тебя разве нет других дел? — не очень заинтересованно спросил Кевин, когда они оказались в его камере-комнате, а его руки снова сковали наручниками.
— Моя главная задача — это ты.
Кевин скептично окинул его взглядом, и что-то в его выражении Нилу совершенно не понравилось. Он будто… ждал, что Нил начнёт сейчас делать что-то, что ему не понравится.
— Чего ты хочешь сейчас? — осторожно спросил Кевин, всё ещё сидя слишком ровно для человека, который провёл несколько часов в активной деятельности. Нил вот совершенно не собирался делать вид, что он не устал.
— Расскажи о Рико.
Это заставило брови Кевина на мгновение нахмуриться сильнее.
— Ты сказал, что он не псих. Однако его действия говорят об обратном. Я хочу знать, что он из себя представляет сейчас.
Кевин лишь опустил взгляд, и его плечи заметнее расслабились, будто он откинул какую-то неприятную ему мысль.
— У него нет слабостей, — пробормотал Кевин, будто это то, что хотел узнать Нил.
— Ты не прав. У него их очень много, а главная — он не любит, когда задевают его эго. Он перестаёт себя контролировать и именно тогда он становится похожим на сумасшедшего. Но ты говоришь, что он не такой.
— Это сложно.
— У нас много времени.
— Нил, я не знаю, что ты хочешь услышать.
— Ты доверяешь ему?
Это заставило Кевина поднять глаза.
— Зачем тебе это…
— Ты не ответил ни на какой мой вопрос. До сих пор, — указал Нил. — Ты веришь ему? Ты им дорожишь? Почему ты защищаешь его? Что именно он с тобой делал?
Взгляд Кевина был в секунде от того, чтобы либо разорвать Нила на части, либо разрыдаться.
— Мне нужно знать, чтобы уберечь тебя от него, раз ты решил не возвращаться.
— Я ничего не решал, — сквозь зубы проговорил Кевин, и явно бы сжал кулаки, если бы мог.
— Значит, ты хочешь вернуться к нему и отцу, так?
Молчание было красноречивее любых слов.
— Знаешь, было бы неплохо, если бы я был уверен, что когда мы с Рико встретимся, ты не перейдёшь на его сторону, пока я буду пытаться тебя защитить.
— Это сложно, — вновь повторил этот упёртый придурок.
— Хватит это говорить. Я понимаю, что ты провёл всю свою жизнь рядом с ним, но неужели ты не можешь понять сейчас, когда его нет, что он не то, что нужно людям.
— Тебя не было, Натаниэль, — рыкнул Кевин, — Тебя не было, и ты не смеешь сейчас осуждать меня за то, что он был всем, что у меня осталось.
— А Тэцуджи?
— Он не мой отец, — резко сказал Кевин.
Такого Нил не ожидал. Точнее это звучало более логично, потому что Кевин ни в одной вещи не был схож с Мастером, но слышать подтверждение от Кевина, который не собирался это скрывать, было другим делом.
— Тогда кто?
— Я не знаю. Это неважно. Рико был единственным, кто заботился обо мне всё это время. И вставал между мной и Тэцуджи.
— И тем не менее он выбирал собственный статус всякий раз вместо тебя? — пытался понять Нил.
— Так было нужно. Он Морияма, я никто.
— Ты не никто.
— Ичиро явно хотел всего лишь избавиться от меня, чтобы не вызвать подозрений у народа, — начал распаляться Кевин, вываливая всё, что крутилось у него в голове последнее время. — Он не мог не знать, что я не Морияма, раз Мастер был в курсе. Поэтому послал меня сюда, зная, что я не смогу справиться сам. Блять, я только сейчас понимаю, насколько это была тупая миссия. Но я поверил, потому что хотел быть полезным для них. Я думал, мне дали последний шанс, но это не так.
— И ты всё ещё веришь в их непогрешимость?
— Тот факт, что Ичиро не хотел портить идеальную картину семьи, не значит, что он не занимается правильным делом в остальном…
Насколько же смешно и тупо это звучало.
— Кевин.
— Рико не хотел, чтобы я уходил. Если бы не Мастер, он бы не позволил Ичиро забрать меня на эту миссию. Это… он не сумасшедший, просто… мы вчетвером должны были заниматься всей этой помощью. Но ты оказался Аватаром и сбежал, Ичиро забрал Жана, и остались только мы.
— Куда делись все Вороны, которыми он так любил помыкать?
— Никуда, но это… это не то, что должно было быть.
Понятно. Выращенный в такой извращённой изоляции благодаря Мастеру, поверивший в своё превосходство и потерявший то, что считал, принадлежало ему, Рико, наверное, не мог не иметь серьёзные проблемы с восприятием мира. Это не оправдывало его и того, что он заставил Кевина в это поверить. Он с самого детства вёл себя по-мудачьи, воспринимая любой чих в его сторону как оскорбление высшего уровня. Нил едва ли мог вспомнить что-то хорошее, что делал Рико, всегда лишь подыгрывая его важности, но никогда на самом деле не признавая её. Возможно, потому что он ощущал, что имел большую силу, а возможно, потому что Рико даже не хотел рассматривал в нём равного, а Нилу было сложно это признать. Рико всегда хотел быть главнее, а Тэцуджи потакал ему, как если бы ему это было выгодно.
— Теперь у него не осталось никого.
— Как и у меня, — уже тише сказал Кевин.
— Ты можешь верить в это, а можешь посмотреть правде в глаза. Я здесь.
— Ты не он.
— И даже не собираюсь им быть, — сморщился Нил, которому была противна даже мысль , что он будет когда-либо похожим на Рико. — Но я не планирую отдавать тебя им, если это не то, чего ты хочешь.
— Почему ты это делаешь?
Кажется, у них уже был этот разговор. Наверное, Нилу стоит дать более весомый ответ, если ему нужно доверие Кевина. «Мне нужен учитель» не заставит его искренне ощутить то, что его поддерживают.
— Ты был бы лучшим спасителем для всех, чем я, — так просто сказал Нил. — Ты знаешь о Морияма куда больше, имеешь представление о том, как нравится людям, как действовать так, чтобы тебя слушали.
— Откуда ты…
— В бегах я собирал любую информацию о том, что происходило с вами. Это было легко, когда почти все солдаты любили посплетничать.
— Зачем?
— Потому что я завидовал, — в очередной раз признался Нил, не отрывая взгляда от чужих глаз. — Ичиро обещал мне подобное, а потом оказалось, что Морияма хотят моей смерти. И всё, что я желал, будучи ребёнком, досталось вам. Так я думал.
Потому что как оказалось, Моряима не могли сделать всё таким хорошим, предпочтя красивую картинку для своего народа, который, возможно, и понятия не имел о том, как всё обстояло на самом деле не только в колониях, но и в королевской семье.
— Ты мог вернуться.
— Мне бы не позволили.
— Ты даже не пытался, — укорил его Кевин. — Если жизнь рядом с Мастером всегда была определённым местом, то рядом с Ичиро всё по-другому.
— Я разговаривал с Жаном. Его мозги такие же промытые, как и твои.
— Нат… Нил, Ичиро… ему не нужен твой отец. Он угроза, которая подконтрольна только Хозяину Огня. Всё, чего ты хочешь избежать — Ичиро тоже этого хочет.
— Значит, он хочет, чтобы я устранил своего отца? — склонил голову Нил, принимая такой расклад.
— Ты убил стольких людей, для тебя это не станет проблемой.
— Это правда его план? Надеяться, что я соглашусь на это?
— Разве ты не хочешь избавиться от него?
Хотел ли Нил? Ещё как, но не собственными руками. Он не мог представить, как вообще отреагирует его тело, увидь он своего отца снова. Одна только мысль, что ему придётся даже просто встать напротив него, заставляла его внутренности дрожать. Он будет бесполезен, и если Ичиро правда думает, что Нил сможет с ним справиться… это глупая надежда.
— У вас одни и те же цели: мир и спокойствие. Только он смотрит немного дальше, желая, чтобы люди жили лучше. Его отец начал войну. Ичиро же пытается не просто минимизировать ущерб, а избавить людей от бедности и доминировании магов над обычными людьми.
Звучало слишком красиво, как и вся остальная деятельность Морияма, но только Нил не мог в это поверить. Не когда он видел, на какую жестокость были способны солдаты, не когда Рико убил духа Луны и особенно не когда Кевин выразил логичную мысль о том, что Ичиро хотел от него избавиться.
— Зачем ему хотеть твоей смерти? — не понимал Нил.
— Я не знаю. Я не смотрю на всё также глубоко, как и он, у меня нет полной картины, но точно была какая-то причина, которую я не могу пока увидеть.
Или Кевин просто мешался.
— Так ты бы предпочёл вернуться домой, но только не к Рико? Который, по твоим же словам, был единственным, что у тебя осталось.
— Он перешёл черту, — сильно сжал челюсть Кевин и опустил глаза. — Я не готов возвращаться сейчас.
И как Нилу нужно доверять Кевину, когда тот всё равно рассматривал возможность уйти потом? Что вообще должно случиться для этого расклада?
— Допустим, он заявится за тобой в ближайшее время. Что мне нужно знать, чтобы ты не подчинился ему, когда он поманит пальцем?
Казалось, лёгкий вопрос, но Кевин весь нахохлился, будто его оскорбило это, снова избегая ответа.
— Для твоего же блага, Кевин. Что нужно сделать, чтобы он до тебя не добрался?
— Просто… не дай ему говорить со мной.
Это было хоть что-то, небольшой шаг на пути к доверию, которое всё равно не получится построить, пока не произойдёт первая встреча с Рико. Нил кивнул.
— Что насчёт Жана? Его слабые места?
Кевин лишь помотал головой, на что Нил вздохнул.
— Ты не упрощаешь задачу.
— Я не должен тебе ничего из этого.
Что ж, с этим нельзя было спорить, так что Нил принял ответ, чем, кажется, удивил Кевина. Не сказав больше ничего, он встал с места, не упустив задержавшийся на нём взгляд, будто Кевин ожидал от него другого. Или хотел, чтобы он остался подольше, несмотря на эти допросы. Однако Нил тоже не планировал сидеть целый день здесь.
Вне камеры и тренировок жизнь кипела, город восстанавливался с невообразимым темпом теперь, когда память всех погибших была почтена. Снова искусные ледяные фонтаны вперемешку с простыми и удобными для боёв сооружениями. На своём пути Нил неожиданно заметил Сюи, что всегда выделялась своим ярким красным образом. Девушка стояла и будто ждала его, что немного напрягло.
— Привет, Нил, — как всегда вежливо улыбнулась она, на что он кивнул, желая, чтобы она перешла сразу к делу. — Не против прогуляться до части города, где живёт моя семья?
Это заставило его несколько опешить, потому что это было не совсем понятно. С какой целью ему нужно это делать? Нил глянул на охранника Сюи, который не сводил с его лисы напряжённого и презренного взгляда.
— Зачем? — выразил свои сомнения Нил.
— Нужна какая-то определённая причина, чтобы хотеть провести время с тобой?
Он смотрел в её глаза и не понимал. Нет, он мог распознать то, что он ей симпатизировал, но кажется, он ясно дал понять, что он не собирается двигаться в этом направлении. Или же это не было так явно?
И чтобы привлечь его внимание, Сюи кивнула подбородком в сторону Цунэ.
— Мне казалось, ты захочешь немного отдохнуть от всех этих тренировок и напрячь себя не физически, а интеллектуально. У меня есть пара историй о кровавых лисах и Веснински, если тебе это интересно.
Больше всего Нила напрягала её вежливая улыбка и всезнающий взгляд, будто теперь она не просто понимала его, а видела, кем же он является на самом деле. Нилу было некомфортно, но вызывать ещё больше подозрений он не хотел, поэтому на её предложение он лишь пожал плечами. Губы девушки дрогнули, когда она получила ответ, который её удовлетворил.
Так Нил и обнаружил себя в верхней части города, которую по сути ранее не посещал, если не считать то, что он большую часть времени проводил наверху для тренировок, но в сам город никогда не заходил. Люди здесь жили несколько скромнее, и Нилу совершенно не понравилось то, что некоторые из них выглядели вовсе бедно, будто не могли себе позволить что-то приличное, чтобы есть, хотя это было так глупо, ведь столько еды окружает их, если только спуститься вниз. Однако это привело его к мысли, что немаги, живущие в верхней части, уж точно не могли просто взять и спуститься к воде. Им явно осталось только охота на опасных хищников… слова Кевина о том, что Ичиро хочет добиться справедливости для всех немагов, всплыли в голове сами собой.
Они проходили всё дальше и люди склоняли головы при виде красного меха и потрясёнными взглядами провожали лису. Маленькие дети тыкали пальцами в её сторону, и Нилу было интересно, рассказывают ли детям пугающие сказки про этих животных или нет. У народа огня было немало легенд про драконов, которые считались вымершими благодаря Хозяину Огня, уничтожившему последнего дракона, будучи ещё в юном возрасте, пока его младший брат был слишком мал для таких подвигов. Возможно, по этой причине Тэцуджи и захотел стать тем, кто убьёт Аватара, раз его брат навеки стал убийцей драконов. Такие величественные животные, которых было жаль, но уже наученный тогда Нил помнил, что не стоит спрашивать о причинах таких действий.
Они отходили к более привлекательной части города, которая была снабжена изысканными ледяными домами. Всё было так изящно и вычурно, что Нил понимал, откуда растут ноги у поведения Сюи. Это было не то, что принадлежало Бойдам — подобная аристократичность — а именно настоящим Веснински. Нил не ассоциировал себя с ними, уже узнав, что его отец был лишь частью так называемой побочной ветви. Внуком кого-то из бастардов, скорее всего, но при этом его отец сохранил свою фамилию и сделал её более громкой, чем у этих Веснински, что явно раздражало такую древнюю семью, хоть они и не взаимодействовали с остальным миром.
Нила проводили в нечто, наподобие местной библиотеки, хотя книг здесь имелось не так уж много. Их встретил некий старый мужчина, которого Сюи поприветствовала традиционным жестом, сложив кулак напротив ладони и склонив голову. Нил повторил её жест, и когда поднял голову, увидел, что старик смотрит не на него, а на Цунэ.
— Она действительно существует, — произнёс скрипучим голосом он. — Не думал я, что увижу ещё одну при жизни.
Ещё одну?
— У старейшины Тáрака был опыт взаимодействия с кровавыми лисами в детстве, — пояснила Сюи, повернувшись к Нилу, снова смерившим старика взглядом, прикидывая, сколько тому могло быть лет.
— Если так можно назвать то, как одна такая чуть не оттяпала мне руку, — сморщилось и так покрытое морщинами лицо старейшины. — Они проклятые звери, если неприрученные. Но вижу, тебе удалось это сделать, Аватар.
Нилу не понравилось обращение. Что ему не понравилось ещё, так это дальнейшее отношение к нему, как если бы он был таким же всезнающим и мудрым. Старейшина задавал столько вопросов об аватарских делах, будто Нил мог знать это всё. На момент, когда Сюи наконец соизволила избавить его от этого внимания, Нил почти закипал от раздражения. Она повела его немного глубже в библиотеку, сказав своему стражу ждать её снаружи, и наконец начала рассказывать о семье Веснински то, что хотел услышать Нил. Как он и предполагал, его отец был правнуком одного из бастардов семьи, уйдя довольно далеко от их принадлежности к их фамилии, и его предки были теми, кому позволили жить среди Веснински только в качестве слуг. Отец Натана был особенно недоволен этим отношением, а в частности запретом на совершенствование магии воды, постоянно напоминая об их корнях.
— Моя семья заключила сделку с Бойдами, что мы никогда не будем больше применять магию крови, — пояснила Сюи. — Это позволило нам сохранить статус и влияние, а также остановило гражданскую войну. Однако отец Натана не был рад этому ограничению. Мы вынуждены были выслать его в Южный полюс.
Нил помнил слова Дэн о том, что всех неугодных на Северном полюсе отправляли в Южный. Что-то вроде ссылки за «плохое поведение», а на деле якобы гуманное избавление от них, потому что альтернативой была только казнь. Несмотря на воинственность Северного племени, они отошли от казни как меры наказания.
— Но он не доплыл до Южного, — заключил Нил, на что Сюи кивнула.
— Он остановился у островов Королевства Огня и по всей видимости обзавёлся там семьёй. Мы не знаем, как именно он смог добраться до королевской семьи, но кажется, его магия привлекла их ровно как и ненависть к своим людям.
— Он научился магии крови.
— К сожалению, — склонила голову Сюи, проходясь пальцами по книгам, стоящим на малочисленных полках. — Им двигала месть и желание доказать, что он лучше нас.
— Вы выставили его с Северного полюса, — хмуро ответил Нил.
— Он был угрозой для нашей семьи.
— А теперь его сын — угроза для всего мира, — сделал вывод Нил.
Как же всё могло в его жизни пойти по-другому, если бы только Веснински не решили избавиться от его деда. Или если бы просто убили его в тайне, вместо того, чтобы отпускать в свободное плаванье, прекрасно осознавая его амбиции. Но этого нельзя было изменить. Только принять и думать, что с этим делать дальше.
Нил почесал за ухом Цунэ, просеменившую к нему из другого книжного ряда.
— Почему вы истребляли кровавых лис, если они были животными вашей семьи? — всё никак не мог понять Нил.
— С утратой магии крови, способной лечить то, что целительницы не могут, кровь этих лис стала единственным спасением, — пояснила Сюи. — Я не горжусь тем, что сделала моя семья, но благодаря этим лисам верхний и нижний город могут жить процветающе. Их жертва не позволила нам умереть от болезней, которые пришли к нам, когда возникло перемирие между Бойдами и Веснински.
— Ага, и подарила хорошую одежду, — не мог не прокомментировать её наряд Нил. У всех Веснински, которых он видел, имелось хоть что на себе из бордового меха кровавых лисов.
— Это всё, что мы могли оставить себе как напоминание о том, кто были для нас эти животные. Они стали более пугливы и потеряли доверие к нам, что неудивительно, — стал несколько печальным голос Сюи. — и из-за того, насколько они опасны, поколение моих родителей, не видевших их ни разу, также не имело к ним доверия. Мне же кажется, что очень даже зря.
Сюи присела напротив стоящей рядом с Нилом Цунэ, но не пыталась протянуть руку, просто смотрела на зверя, а тот на неё.
— Она удивительная. В ней течёт кровь её могущественных предков, которые подарили нам магию, способную изменить мир, если бы не перемирие с Бойдами.
Она говорила так уверенно, что Нил ощутил некое напряжение от её слов.
— Вы же в хороших отношениях сейчас, — напомнил он.
— А в каких ещё нам быть? — подняла взгляд на него Сюи, отражая частичку той уверенности и опасности, которую Нил порой от неё чувствовал. — Никто не хочет посвятить несколько лет на очередные гражданские распри.
До Нила начало доходить.
— Поэтому вас с Мэттом хотели поженить.
— И поэтому у меня до сих пор нет мужа. Родители надеялись на его возвращение. Каким бы предателем или трусом он ни был для своего народа, он наследник.
— Мэтт не будет этого делать, — быстро проговорил Нил, немного пятясь.
Зачем она его сюда привела? Весь вид Сюи сейчас кричал о том, что у неё было что-то на уме. Она рассказывала ему это всё не просто так. Если она думала, что Нил убедит Мэтта в женитьбе, она крайне ошибалась.
Сюи медленно и элегантно встала, но Нил вовсе не видел в ней той слабости, о которой думал раньше. Цунэ ощутила его тревогу и отбежала к нему.
— Я знаю, Нил, — согласно кивнула она. — По правде говоря, я не вижу настолько большой выгоды в том, чтобы становится его женой. Пройдёт ещё немало времени прежде, чем моя семья сможет вернуть то, что когда-то принадлежало ей.
Это был их план. Вести себя с Бойдами, будто они согласны, но всё это время держать пальцы за спиной скрещенными на обещание никогда больше не пользоваться магией крови.
— Эта магия — худшее, что вы можете вернуть. Она опасна в не тех руках, разве ты не видишь?
— Натан Веснински — хорошее доказательство этому, — согласилась она. — Но даже он не раскрыл весь свой потенциал.
Что? Нил уставился на посерьёзневшую Сюи, совершенно не ожидав услышать от неё это.
— Он правая рука Кенго Морияма, — с неким отвращением произнесла она. — Натан мог бы убить его в один щелчок пальцев, остановив потоки крови, качающие его сердце. Но он выбрал пресмыкаться перед ним.
— Если бы Натан добрался до такой власти, от мира бы не осталось и следа, — прошипел Нил.
Сюи прищурилась, смерив его уже не совсем по-хорошему оценивающим взглядом.
— Мы не можем знать этого наверняка. Но даже если так, — остановилась она, задержавшись взглядом на его руках, — разве ты не думаешь, что было бы хорошо, имей мир тех, кто был бы равен ему по магии и был способен остановить его в любой момент?
— Все маги крови, которых я знаю, хотели лишь добраться до власти и помыкать другими! Людям ничего не остаётся кроме как подчиняться, зная, что если они не сделают это сами, их телом всё равно будут управлять, чтобы они это выполнили.
— Даже ты, Нил?
— Что?
Глаза Сюи опасно сверкнули, и Нил понял, что проговорился. Дерьмо, он сказал сейчас столько лишнего, и она… неужели она догадалась?
— Ты ведь Веснински, так? — склонила она голову, аккуратно сцепив ладони напротив живота. — Его бастард или… сын.
Нил задышал чаще, неосознанно пятясь назад, слыша, как начала рычать Цунэ.
— Я не собираюсь тебя ни в чём обвинять, Нил, — тут же добавила Сюи, бросив быстрый взгляд на готовую защищать его лису. — Но я думаю, что тебе как никому другому должно быть понятно наше желание вернуть магию крови в руки тех, кому она должна была принадлежать.
— Вы понятия не имеете, как это контролировать.
Какие бы благие намерения ни были у прошлых Веснински, которые выбрали мирный путь сосуществования с природой и использовали магию крови во благо себе, чтобы продлевать жизнь и наслаждаться ею, всё изменилось. Мир погряз в войнах, и Нил бы ни за что не хотел, чтобы эти Веснински заполучили в руки такую власть. Сюи не звучала так, будто она хочет только эту сторону магии, она упомянула, как много мог бы добиться Натан, убей он Хозяина Огня и забери его власть себе.
— Отец Натана научился сам, — нахмурился он. — Я не могу поверить, что вы не пытались сделать это.
— Он украл оставшиеся свитки, которые имели информацию о том, как овладеть магией крови. Остальные уничтожили Бойды, — с лёгким презрением в голосе ответила Сюи. — Но ты можешь помочь нам, Нил.
— Нет, — твёрдо сказал он.
— Твой отец рано или поздно поймёт, что ему не нужны чужие приказы. Кевин намекнул о том, что Кенго Морияма нездоровится. Ты думаешь Натан захочет подчиняться его молодому сыну?
По словам Кевина Ичиро хочет избавиться от Натана раньше, чем что-то такое бы произошло.
— Я думаю, тебе не помешала бы помощь в том, чтобы одолеть Натана и его магов крови.
Она не знала о том, что у Натана были не только такие ученики. У него были могущественные маги других стихий, но Сюи понятия не имела. Она так жаждала заполучить проклятую магию, но её познания о мире были ограничены одними лишь домыслами.
— А что потом? Вы вернётесь сюда и продолжите мирно сосуществовать с Бойдами? — едко хмыкнул он. — Не захотите забрать у них власть?
— Мы найдём мирное решение.
— «Мирное», — с отвращение сказал Нил. — Это звучит как то, что у Бойдов не останется и шанса на сопротивление, потому что, дай угадаю, вы не захотите делиться магией с ними.
Молчание Сюи было красноречивее любого ответа.
— Она принадлежит моей семье. — Она не собиралась уступать.
— Уже нет, — замотал головой Нил, запустив пальцы в волосы. — Вы облажались, и теперь весь мир пожинает плоды. Вы сами отпустили моего деда, прекрасно зная о том, чего он желал. Да может твои предки и были правы, согласившись с тем, что магии крови не место в этом мире, видя, в какие руки она может попасть. Никто из вас сейчас понятия не имеет, для чего используется эта магия. От неё не осталось и капли доброго, она существует только для болезненных пыток и подчинения. Я не собираюсь давать вам в руки это.
— Это твой долг как Аватара — вернуть в мир баланс. Он был у нас отобран.
— Да может так и надо было! — разозлился Нил, махнув в её сторону рукой. — Всё, что я от тебя слышу, это желание вернуть своей семье силу, которой не будет у других и которая способна заставить тысячи людей подчиняться против их воли.
Сюи не выглядела оскорблённой, но весь её вид источал недовольство, будто Нил просто вредничал как маленький ребёнок, принося ей дополнительные головные боли, но по итогу должен был подчиниться. Но её лицо поменялось, когда она снова глянула на Цунэ, готовую прыгнуть на неё в любой момент, если только Нилу совсем станет плохо.
— Мне просто страшно, Нил, — выдохнула она, опустив взгляд. Это привлекло его внимание. — Я прожила здесь двадцать три года и никогда не видела другого мира. Не только потому, что наш Север закрылся от всех остальных, а потому что даже если бы я сбежала, я бы не смогла себя защитить.
Сюи опустилась на скамью, впервые за всё время сгорбившись. Цунэ наконец прекратила рычать, и Нил невольно стал приближаться.
— Мэтту было легко это сделать, потому что он мужчина и его с самого детства обучали защищаться и воевать. Всё, что могу делать я, лишь уродливые ледяные фигуры, которые ставят на столы для торжественных ужинов.
Зажмурившись, Сюи поджала задрожавшие будто от чувств губы, пока её ладони подрагивали на коленках. Возможно, она ещё никогда в жизни не была такой честной ни с кем.
— Я хочу уметь постоять за себя. Но даже с магией воды в том мире, о котором все твердят, это бессмысленно, — тихо и чувственно говорила она. — К тому же у меня есть обязательства. Выйти удачно для моей семьи замуж и родить наследников Веснински, потому что сейчас я единственный ребёнок. Даже если я сама никогда не увижу ничего больше, чем снег и лёд, я не хочу, чтобы мои дети жили в таком же мире. Чтобы боялись, что в один момент к ним заявится враг, которого они не смогут остановить.
— Магия крови — не выход.
— Ты не имеешь и малейшего представления о том, каково это, быть такой беспомощной, — подняла заслезившиеся глаза на него Сюи. — Я не могу взять и начать менять отношение к женщинам, сложившееся здесь веками. Возможно, от моих услуг как наследницы Веснински могут отказаться в ближайшем будущем, если у моего отца и его молодой жены родится сын. Тогда у меня не будет абсолютно никакой ценности. Так прости же меня за то, что я хочу сделать что-то, чтобы моя семья не перестала видеть во мне человека.
Нил опустился рядом с ней на скамью, понимая, что она права, говоря о его неспособности понять её положение. Какой бы ужасной ни была жизнь Нила, он был способен отбиваться, он делал ужасные вещи, чтобы выжить и чтобы выжили те, кем он дорожил. Сюи же не могла защитить даже себя. Он неловко опустил руку на её холодные ладони, тяжело вздыхая.
— У тебя есть власть сейчас, — сказал тихо он, привлекая её внимание. — Ты можешь сделать так, чтобы народ полюбил тебя сильнее, чем собственные устои. Я видел те взгляды бедняков на улице. Они смотрят на тебя и видят в тебе какую-ту принцессу, которая придёт им на помощь.
Сюи фыркнула сквозь слёзы.
— Всё, что я делал всю свою жизнь, — это убегал от судьбы, которую мне навязывала моя семья. Стать наследником Натана, очередным кровавым оружием в руках Морияма, которые после того, как узнали, что я Аватар, посчитали меня слишком угрозой для себя. Ты права.
Она осторожно вытерла слёзы одной рукой, внимательно слушая то, что Нил не рассказывал ещё ни одной живой душе.
— Морияма боятся нас, — имел в виду магов крови Нил. — И я не знаю, что они нашли такого, чтобы мой отец захотел подчиняться им, но скоро это может прекратиться. Теперь я понимаю, что мне всё равно придётся иметь с этим дело. Но я ни за что не собираюсь подчиняться тому, что на меня хотели повесить всю мою жизнь. Ты тоже не должна. Как бы эти люди не цеплялись за свои традиции, они могут измениться. Ты способна заставить их не просто задуматься, но и начать менять своё отношение. Тебе не нужна магия убийц для этого.
Сюи сглотнула, коротко кивнув несколько раз, и переплела их ладони, которые лежали у неё на коленках. Если бы Нил сам не коснулся её, он бы не позволил это, но сейчас кожа даже не так сильно зудела от чужого касания.
— Ты не менее удивительный, чем твоя лиса, Нил, — сказала тихо она.
Нил непонимающе нахмурился, затем заметив, какой взгляд она бросила на его лицо, а точнее на губы. Он смотрел на Сюи достаточно долго, чтобы она восприняла это как какой-то намёк. Или вроде того. Нил закрыл глаза, попытавшись расслабиться максимально, когда она наклонилась и мягко коснулась его губ своими. Он мог остановить её. Хотел ли он? Нил не знал, но точно не чувствовал никакой угрозы теперь, когда они всё прояснили.
Приоткрыв рот, Нил позволил этому случиться, даже стараясь неловко отвечать, но ни в коем случае не забирая у Сюи контроль над ситуацией. Она сжала его руку сильнее, пока её дыхание опаляло его щёки, а губы позволяли ощутить солоноватый вкус её слёз. Сюи замерла в какой-то момент, отстраняясь с тихим чмокающим звуком. Нил не знал, что она пыталась найти в его глазах, когда их взгляды пересеклись, но её улыбка была печальной, когда она отодвинулась ещё дальше.
— Глупо было надеяться на то, что Аватар захочет разделить мои переживания, — покачала головой она.
— Дело не в желании, — так же тихо ответил он. — Я… я думал над тем, что может быть, в другой жизни я бы позволил этому случиться.
— Ты думал? — вновь посмотрела она на него со слышимой надеждой в голосе.
— У тебя есть какая-то способность понимать меня без слов, а это…
Это удавалось до неё только одному человеку, о котором Нил не хотел сейчас думать. Но стереть все воспоминания об Эндрю он не мог. Кевин прав, говоря, что нужно перестать отрицать очевидное и просто принять всё, что с ним произошло. Иначе он не сможет двигаться дальше.
— Этого было достаточно, чтобы подумать о таком, — закончил мысль он.
— Но недостаточно, чтобы воплотить в жизнь, — дополнила Сюи.
Нил не собирался ей врать, поэтому только вздохнул, всё ещё не отпуская её руки.
— У нас есть обязательства, — напомнил он ей.
Сюи согласно кивнула, осторожно убирая руку из-под его.
— Я бы хотела побыть сейчас одна, — попросила она.
— Конечно.
Нил встал, бросив взгляд на наблюдавшую за всем Цунэ, и расставил ладонь, чтобы она подбежала к ним. Мягкий мех успокаивал достаточно, и Нил осторожно подтолкнул мордочку Цунэ к коленкам Сюи. Та вся напряглась, когда Цунэ это сделала, но следом на её красивом лице растянулась широкая улыбка от возможности погладить зверя, в котором она души не чаяла.
Нил смотрел на них и чувствовал лишь тихую грусть. Он был прав, говоря об их долге. И кажется, ему пора наведаться к Ваймаку, чтобы приступить к исполнению ещё одного.