~~气~~
— Медитации и твоё духовное состояние играют ключевую роль в овладении магией.
Нил согласно кивнул. Это не было для него чем-то новым, потому что из всех стихий вода и воздух были схожи тем, что требовали для себя глубоких медитаций. Нил научился таким ещё в раннем детстве для овладения магией крови, и судя по словам Кевина, которому Нил был склонен верить, потому что видел это своими глазами, он дал Жану достаточно знаний, чтобы тот сам научился азам воздушной магии.
Они поведали это Ваймаку, который был приятно удивлён способностям Нила, но разочарован тем, что Морияма присвоили себе одного из последних магов воздуха. Жан бы мог многому научиться, будь Ваймак его наставником. Но Жана сейчас не было, зато был Нил.
Он сделал глубокий вдох вместе с Ваймаком, пока Кевин сидел рядом, привыкая к их новому времяпрепровождению. Тренировки с ним никуда не делись, однако теперь на закате они трое вместе медитировали. Для Кевина это было полезно из-за мучающих его кошмаров, да и в принципе для налаживания связи между ними. Кевин оставался открытым только с ним и Эбби, насколько Нил мог заметить, и с остальными он продолжал вести себя как Морияма, которого они все в нём видели. Иронично то, что он оказался вовсе не Морияма.
Нил распахнул глаза, услышав нехарактерное дуновение ветра. Ваймак уже смотрел на него и одобрительно кивнул, когда увидел, что Нил смог различить настоящий ветер, задувающий в таких вершинах, и то, что сделал он. Кевин же всё ещё сидел с закрытыми глазами и морщиной на лбу в попытке не думать ни о чём, и ничего такого не почувствовал. Нилу казалось, что ему будет овладеть воздухом легче, чем любой другой стихией. Они сидели так достаточно, чтобы Ваймак призвал его подняться.
Единение с природой, с внутренним «я» было то, к чему Нил привык за время бега, когда у него вокруг были лишь эти две вещи. Ваймак сказал ему закрыть глаза и попытаться уловить потоки ветра, которые он будет пускать в его сторону. Нил сделал это, терпеливо ожидая и прислушиваясь. Он поворачивал голову к любому подозрительному неестественному шороху, и следом они начали тренировку по избеганию этих безобидных, но сильных потоков. Нилу всего лишь надо было уметь уворачиваться, ощущать себя листочком на ветру. В храмах воздуха это были специальные вращающиеся панели, между которыми нужно было проплывать, чтобы ощутить единение с воздухом и научиться доверять ему, но у Нила не было с этим проблем. Для Аватара самой сложной должна быть стихия, которая противоположна ему по характеру. Магия воздуха же никогда не была настроена на насилие, наоборот была полна техник избегания в бою. Прыжки, увороты, уклонения, блокирование ударов — всё это было Нилу близко по духу. Наверное, это и стало причиной его успешного обучения стихии.
Каждый раз когда они оказывались на закате на вершине города втроём, не считая Давэя и Цунэ, Нил и Ваймак тренировались почти в тишине, и Кевин на удивление молчал и не вмешивался в процесс. Нил чувствовал, что Кевин не понимает, как можно обучаться без криков, насилия со стороны других и над собой, но он видел прогресс Нила. Из упражнений на различие ветреных потоков они постепенно перешли к тому, что Нил умудрялся сам создавать потоки воздуха. Это была одна из самых простых техник, основы — просто перехватывать ветер и манипуляторовать им. Нил не ощущал столько свободы, даже когда пользовался магией огня, потому что всегда был риск ранить кого-то.
Магия воздуха, безусловно, не была такой уж безопасной и могла устроить не меньший беспорядок. Нил уже продумал десятки способов убить человека этой магией, забрав весь его воздух из лёгких, вскружив его потоком ветра настолько, что это разорвало бы его на части, банально смахнуть с края этих бесконечных ледяных земель, заставив того расшибиться о холодную воду. Но это было… не так зрелищно, как его учили. Не настолько жутко, как когда он вспоминал, на что способен огонь и кровь, оставляя после себя незабываемое месиво и уничтожая всё вокруг.
— Чуть ниже левую руку.
Ваймак никогда его не касался, лишь направлял словами. Нил послушался, и мысли сосредоточились на создании ветра под его пальцами снизу и сверху. Воздушная сфера как маленький ураган возникла в его руках, и это то, что заставило Нила восхищённо смотреть на свои руки. Они были способны на это. Его пальцы, наученные извращённым трюкам магии крови, без единого затруднения смогли провернуть сферу, заставляя собственную одежду колыхаться от силы вращающегося воздуха. Нил попробовал то же самое, но теперь расставив руки по бокам уже без замечаний Ваймака, и тот повторил за ним, лишь показывая, как можно двигать этой сферой в руках. Как оружие она была бесполезна, но у неё был большой потенциал, если увеличить радиус, и Нил снова думал о том, что стихия пригодится ему в бою. Он не мог не думать об этом.
Ваймак смотрел на него и видел по одному лишь взгляду Нила, что было в его голове. Однако прошло достаточно времени с тех пор, как люди доказали, на что они могут быть способны, а пацифизм магов воздуха уже был неуместен. Ваймак не сказал Нилу и слова до сих пор, хоть и осознавал, что значили все трюки, до которых Нил доходил сам. Конечно, Нил не старался свести магию от последнего оставшегося в мире полноценного мага воздуха в агрессивное русло, но ему нужно было больше, чем просто манипулирование потоками ветра.
Именно с этими мыслями Нил и пришёл к тому, что Ваймак показал ему способы, как выпустить настолько сильные струи воздуха, которые были способны разрезать лёд. Дэн сооружала для Нила мишени, а он резал их на лету. Ребро ладони, сама ладонь никогда не ощущались настолько сильным оружием раньше. В магии крови это были пальцы, в магии огня — кулак, вместе они также работали, когда Нил орудовал ножами или остальным холодным оружием, но никогда ещё — сама ладонь.
Поначалу было сложно поймать концепт, но это было делом привычки. Воздух не вызывал у Нила абсолютно никаких негативных эмоций, наоборот даже вдохновлял из-за своей техники уклонения, что было очень кстати, ведь он не хотел больше пользоваться магией крови. Надеялся, что не придётся. И это не могло не отразиться на тренировках с Кевином, когда Нил решал, что легче лишь взмахнуть руками сильнее и отпрыгнуть в сторону, чем принять огонь, на что Кевин только сильнее злился и отвечал ещё большим количеством изощрённых техник мага огня. Во всех его движениях прослеживалось выверенность и чёткость; ни единого прокола, вздрагивания, ни одного лишнего перемещения конечности. Идеальное оружие Морияма, созданное Мастером, и тем не менее психующее из-за уклонений Нила как маленький ребёнок.
Это действительно было забавно — дразнить Кевина таким образом. Возможно, потому, что тот сам совершенствовал свои техники, чтобы они подстраивались не только под магов огня, но и под другие опасности. Возможно, потому что Нил никогда не думал даже, что сможет противостоять настолько сильному магу в поединке.
Это был азарт, интерес, любопытство. Удовольствие. Заставив Кевина сильным потоком ветра упасть на снег и уклониться от его огня, а затем поймать чужой огненный кнут? — Нил действительно испытывал удовольствие, делая всё это. Он заметил такое же напряжение и возбуждение в чужом взгляде, когда раздражённый таким действом Кевин быстро поднялся на ноги, бросая привычное «трус», и его пальцы начали скрещиваться для создания молнии. Нил убедился, что стоит достаточно далеко от всех, и внимательно следил за тем, куда Дэй собирался выстрелить. Это был настоящий прилив диких эмоций и желания бежать, увернуться и спрятаться, но Нил стоял на месте, потому что было рано. Стоило ноге Кевин на секунду лишь повернуться по-другому, Нил мгновенно ринулся в сторону, преследуемый чужой рукой, но надавивший ладонями под собой достаточно, чтобы смочь поднять себя над землёй и избежать молнии. Падать теперь никогда не было больно, когда он мог смягчить приземление. Нил в тот же момент выпустил ногой в Кевина широкий огненный луч, а затем его руки продолжили отражать его нападение. Они испытывали давящий жар, но никогда собственный огонь не ранил его теперь, когда он мог контролировать температуру собственного тела. Нил умудрился увернуться от огненного лассо, и невольно на его лице возникла широкая ухмылка, когда он смог рассеять воздушной сферой жгучий огонь и повторить трюк Кевина, заставив его увернуться от такого же кнута из руки Нила.
Их драки теперь нельзя было назвать обычными тренировками. Кевин начал показывать себя тем, кого из него растили всё это время, а Нил был слишком хорош в выживании, чтобы сдаться под его напором. Он делал всё, чтобы защититься, иногда он даже умудрялся идти в наступление. Всегда огонь и воздух, никогда кровь. Они повторяли это из раза в раз, получая новые ссадины и ожоги, которые лечили Дэн и Эбби, и это было извращённо весело, если забывать, для чего они оба это делали. Самосовершенствование всегда было идеальной целью, но никогда настоящей. Может, в другом мире, в мире без войны, они бы нашли, куда деть это желание соревноваться, но здесь любой взмах руки был тщательно выверенным для того, чтобы убить быстрее. Напасть, сделать больно, уничтожить, подавить. Нилу не было тошно от этого, как раньше, ведь сейчас всё, что он знал о своей судьбе — покончить с Морияма. Он не думал о своём отце или его людях, ибо была надежда на то, что Ичиро разберётся со всеми ними раньше, но сами Морияма были сорняком, который необходимо было устранить. Миру будет лучше без них, даже если Нил понятия не имел о том, что будет дальше. Он видел угрозу в том укладе и в той пропаганде, которые создавались Морияма, и если уж судьба дала ему в руки возможность их остановить, он попытается сделать это.
— Достаточно, — сказал запыхавшийся Кевин, медленно поднимающийся с земли.
Нил не стал следовать его примеру, наоборот заваливаясь на потрясающе холодный снег. Он даже будет скучать, когда придёт время с ним расставаться. Оно наступало всё быстрее. Особенно теперь, когда у них не осталось причин задерживаться в этом месте. Чем больше они здесь ждут, тем больше шансов, что сюда пришлют уже не Тэцуджи с флотом, а кое-кого другого, кого Нил хотел избежать всеми возможными способами.
Когда остальным стало понятно, что тренировка окончена, Нил уже ждал Дэн для того, чтобы она излечила его раны. На сегодня это были слабый ожог голени и царапина от камня, на который он налетел, на спине. Снег приятно холодил раны, тая под ним, поэтому Нил предпочёл оставаться на земле, когда к нему подошли. Дэн никогда не нравилось то, как много травм он получал, ведь во время их личных тренировок такого не было. Но, наверное, всё дело в отношении; Дэн бы никогда не смогла нападать на Нила так же беспощадно как Кевин. Она была суровой и стойкой, и из-за обилия снега вокруг, которым она могла воспользоваться, было вызовом — одолеть её, но именно с ним Дэн не выкладывалась на полную.
После того, как свежие раны были залечены, Нил всё же подошёл к их небольшому лагерю. Ваймак протянул ему миску с супом, и они немного поговорили про технику магии воздуха, когда Сюи появилась в поле зрения рядом с Цунэ.
За всё это время лиса выросла ещё больше до таких размеров, что она могла уже возить не очень тяжёлого человека на себе. Нил ещё не пробовал, потому что испытывал смешанные эмоции от того, чтобы пользоваться Цунэ в таком ключе, но ему нравилось, что теперь она была достаточно большой, чтобы было проще защищать себя. Вряд ли она вырастет больше, но она уже при вытягивании всего тела была выше него. Нил выяснил это, когда как обычно бегал с ней по утрам, а она решила запрыгнуть на него от каких-то своих звериных чувств. Нил тогда здорово шлёпнулся на снег, а Цунэ тяжело потопталась по его рукам, пока он не сказал ей, что это было больно. Тогда она улеглась мордой ему на грудь и скулила своим звонким, закладывающим уши воем, но Нил принял это извинение.
Чёрная шерсть на морде Цунэ была яркой и влажной от крови недавно убитого зверя, а рядом шедшая с ней Сюи светилась от счастья. Она недавно стала выбираться посмотреть на охоту лисицы, потому что ей было любопытно, а Цунэ перестала воспринимать её как угрозу, в итоге сделав её вторым человеком, которому доверяла касаться себя. Нил не знал, чем это было обусловлено, но Цунэ наконец начинала привыкать к другим людям. Страж, ранее вечно преследующий Сюи, не был приглашён на эту охоту, потому что иначе лиса бы не позволила Сюи находиться рядом, поэтому не было удивительно то, каким недовольным он казался, когда его госпожа стала проявлять свой характер.
Это было удивительно — как одними лишь своими словами Нил смог подтолкнуть уверенную в своей беспомощности наследницу древнего дома к большей самостоятельности. И ведь против её слова даже мужчина-страж ничего не мог сделать. Нил улыбнулся ей, когда она деликатно, но грубо отчитала того за очередной комментарий о дикости и варварстве лисицы.
Он устало присел на корточки перед Цунэ, вытирая снегом кровь с её лица, и фыркая с того, что лисица начала тыкаться своей большой мордой в его ладонь, играючи покусывая, но не впиваясь зубами слишком сильно. Нил не заметил, как стал испытывать такие тёплые чувства к животному, всё ещё не считающий лису своим питомцем или просто чем-то, принадлежащим ему. Он не был хозяином Цунэ, как многие могли бы спутать, глядя на то, что она постоянно бегала за ним. Нил никогда её не принуждал к этому; она сама выбрала его по какой-то причине, и он не собирался отпускать это так просто.
Шершавый язык коснулся его ладони, на что Нил шире улыбнулся, прижимаясь лбом ко лбу лисицы, поглаживая её быстрыми движениями руки по шее и на холке, жмурясь от её визгливого писка.
Вновь вымыв руки в снегу, Нил наконец принялся за собственный обед, уже не так сильно морщась от супа из морских слив, как раньше. Кевин опустился рядом с ним с одной стороны, пока Сюи деловито сидела на небольшом камне с другой, подложив под плотную юбку что-то мягкое. Дэн разговаривала с Ваймаком неподалёку, Мэтт же находился в нижней части города, разбираясь с другими их проблемами.
— Мы полностью готовы выслать свои корабли в Южной полюс, — начала Сюи. — Осталось решить с Дэн, когда мы это сделаем.
Нил кивнул, пережёвывая и смотря на свою подругу рядом с Ваймаком. Он с самого начала знал, что это не продлится вечность, но теперь всё стало более осязаемым. Они скоро должны будут расстаться, возможно, даже навсегда. У Нила есть незаконченные дела с ещё одной стихией, Кевин и Ваймак необходимы ему для совершенствования огня и воздуха, что ведёт к их следованию за ним в любую часть света. Дэн и Сюи, наконец поладившие, вместе решили отправиться в Южный полюс для помощи местным жителям. Слово Веснински было весомым, а Сюи в последнее время нашла, куда давить на свою семью, чтобы они приняли её аргументы. Нила не особо волновало то, что Веснински могут видеть выгоду в том, чтобы выставить себя в лучшем свете перед народами обоих полюсов, когда первыми решились оказать помощь Южному. Главное было то, что они были готовы помочь, даже несмотря на то, что Бойды всё ещё были выше них. С Мэттом в качестве наследника и его суровым, но разбитым из-за смерти жены отцом Нил был уверен, что Южное племя получит необходимое внимание и защиту. Он был искренне рад этому, даже несмотря на то, что ему придётся разлучиться с Дэн и Мэттом. Последний должен был остаться здесь, в Северном полюсе, потому что планы никогда не могли пойти так, как хотелось бы. Это было условием вождя, чтобы оказать помощь своему народу на другом конце мира. Мэтту пришлось смириться с этим и он был согласен на жертву, лишь бы Дэн наконец получила то, за чем они вообще сюда прибыли.
Всё налаживалось. Однако стабильность — не то, что было суждено испытывать Нилу.
— Тогда нам стоит собирать вещи, — ответил он, кинув взгляд на Кевина, поедающего гадкие сливы, будто они были чем-то невероятно вкусным. Нил скучал по настоящим фруктам.
Кевин согласно кивнул на это, кажется, благодарный за то, что наконец сможет вырваться из череды дней заточения в ледяной камере, откуда его отказывались отпускать до отбытия Аватара. Кевину всё же пришлось выдать парочку секретов о строении кораблей и тактике нападения своих людей, чтобы отец Мэтта позволил ему уйти с Нилом, когда придёт время.
Тем же вечером всё было решено. Ваймак собирал запасы на седло Давэя, с чем ему помогала Эбби. Они должны были отправиться ранним утром. Нил никак не мог уснуть и не он один. Он заметил стоящих неподалёку и переговаривающих Мэтта и Дэн. Тот что-то протягивал девушке, какой-то флакончик на цепочке. Нил отвёл взгляд.
С помощью камня он занимался заточкой ножей, которые ему любезно предоставила семья Веснински, а точнее Сюи. Иронично, ведь другой представитель Веснински был тем, кто и познакомил его со столь жутким оружием. Но оно было не хуже того, с чем Нилу пришлось столкнуться позже. Ножи не были настолько смертоносны, как магия крови. И тем не менее они были нужны, чтобы вызывать эту кровь у живых существ на первых порах. Нил орудовал ими не хуже своих стихий, и они защищали его тогда, когда он не мог применять огонь и кровь, чтобы не вызывать подозрений. Учитывая всё это, они стали его верными защитниками, хоть Нил и не забывал никогда, где ему пришлось раздобыть навыки обращения с ними.
Клинки были идеальными и без заточки, и в какой-то момент Нил замер, когда свет луны отразился на отблеске ножа в руке. Это странным образом напомнило о том, какими идеальными всегда были лезвия Эндрю. Нил так давно не произносил это имя у себя в голове, что это несколько напрягло его. То есть он нарочно не вспоминал об этом человеке, и взгляда на его поплывшую и неровно заросшую кожу на ладонях хватило, чтобы напомнить о причине.
Кевина не было рядом, чтобы бросить на него вопросительный взгляд и попытаться в момент слабости узнать немного больше о человеке, которого преследовали по велению самого Ичиро. Нил до сих пор не понимал, зачем тому Эндрю. Не мог же быть Эндрю единственным магом земли, который осознал, что металл — то, что он может себе подчинить. Более того, Эндрю не был похож на человека, который бы согласился подчиниться будущему Хозяину Огня.
Пока Нил рассматривал свои почти стеклянные глаза в отражении клинка, рядом приземлилась Дэн. Нил перевёл на неё взгляд, подмечая сразу на её коротких волосах короткое серебряное украшение в виде трёх волн внутри круга, что было закреплено рядом с её ухом. На шее висел тот самый флакончик. Дэн улыбнулась ему одной стороной губ, поправляя заколку.
— Мэтт посчитал это обещанием.
Нил думал, что слов должно было хватить, но ведь он никогда на самом деле не рос среди водного племени, и их традиции подкреплять обещания украшениями не были ему близки.
— Вы сильно сблизились, — прокомментировал Нил.
— Это… да. Полагаю, что так.
— Что это? — Он указал на флакончик на шее.
— О, это, — осторожно обхватила пальцами вещицу Дэн. — Вода из Оазиса духов.
Нил непонятливо наклонил голову.
— Мэтт переживает, что может случиться что-то слишком плохое, — сжала флакончик Дэн. — И что обычная вода не поможет залечить раны.
— И эта вода какая-то особенная?
— Он сказал, что она поможет, даже если тебя смертельно ранят. Не особо верю этому, если честно, только ему не говори, — с заговорщицкой улыбкой сказала Дэн, на что Нил серьёзно кивнул.
Уютная тишина осталась с ними, пока Нил продолжал разглядывать подаренные Сюи клинки. Считалось ли это тоже её обещанием? Или просто подарок?
— Знаешь, Нил, когда мы только прибыли сюда, я была почти уверена, что ничего не выйдет.
Нил с интересом взглянул на неё, смотревшую на уходящую луну, которая имела для них уже другой смысл. Дэн выглядела собранно, как и всегда, хоть и несколько печально.
— Но ты не вела себя так.
— Да, не вела, — согласилась Дэн.
Нил понял её посыл. Он абсолютно не был уверен, чем закончится история с Морияма, и Дэн хотела дать ему надежду.
— Тебе было страшно? — искренне спросил он.
Не глядя на него, Дэн кивнула дважды.
— Кто я, а кто Бойды? У них столько власти, а я была даже не самым лучшим магом воды.
Чувство было разделяемое. Нил тоже не был идеален ни в одной из стихий, которые он изучал, и одного желания учиться было недостаточно.
— В какой-то момент я ощутила себя одиноко, — продолжила своё наставление Дэн. — Мэтт был занят семьёй, Ваймак помогал ему, ты всегда сам по себе. Но я не была одна на самом деле. Я смогла это понять. И когда у меня вышло, всё стало легче. Я просто забыла, что если вы отдалились ради других дел, это не значит, что вы прекратили быть близкими.
Она конец развернулась к Нилу, неловко сжавшему пальцы в кулаки.
— Куда бы ты ни попал дальше, Нил, ты должен помнить, что ты никогда не будешь один.
Она попала в самую точку. Кажется, взгляд Нила выдал это, потому что Дэн развернулась к нему полностью, готовая слушать, а затем посмотрела Нилу куда-то за спину. Через пару мгновений рядом с ними опустился Мэтт. Нил давно не проводил времени с ним, ощущая сейчас себя примерно как на их пути на Северный полюс. Он здесь уже почти два месяца, и то время кажется таким далёким. Полное разочарований и недоверия.
Мэтт с Дэн переговорились лёгкими шутками, пока уютная тишина не повисла между ними тремя снова. Нил бросил взгляд на Цунэ, что спала на лапе Давэя неподалёку. Ваймак также спал на другой лапе.
— Знаете, я так и не сказал вам спасибо, — разорвал тишину Мэтт.
Нил, опиравшийся на свои коленки головой и обнимая их, обратил внимание на него.
— За то, что спасли мой дом. За… маму.
Нил ощутил, как неприятно начало саднить в горле. Он не понимал, как Мэтт может его благодарить. Друг смотрел прямо на него, а Дэн выглядела так, будто у них уже был этот разговор. Нежность вперемешку с грустью плескались в её тёмных глазах вместе с отражением костра.
— Это не то, за что нужно благодарить, — ответил Нил, очень чётко ощущая сейчас вес каждого года на своём теле.
— Ты вернул нам всем то, что забрали маги огня, Нил.
— Я убил твою мать. — Вышло сквозь зубы.
— Ты сделал то, что хотела она, — напомнила мягко Дэн.
— Ты поступил правильно, — отозвался эхом голос Мэтта.
Нил был лишь уверен в том, что он бы сделал многое, чтобы место Ребекки занял он. И снова осознание, что того бегунка от проблем — кролика — заменило нечто жертвенное. Нил даже не заметил, как это произошло; это просто случилось.
— Иначе мы бы умерли все, Нил, — продолжил Мэтт. — Серьёзно, спасибо. Я понимаю, что ты не хотел показывать свою сущность Аватара, но я благодарен, что ты это сделал.
Нил кивнул ему; не время было для приуменьшения того, через что ему пришлось пройти. И что показать. Наверное, вопрос времени, как скоро разоблачат его корни, но пока что Дэн и Мэтт смотрели на него так, будто он был спасением. Не чудовищем. Удивительно, как жестокое убийство людей вызывает у одних благодарность, а у других неподдельный страх. Боялся ли его Эндрю? Ники? Аарон? Нил заживо поджарил сотни солдат народа огня, и Мэтт благодарил его. Весь Север был ему благодарен в какой-то мере, считал его героем, но Нил так не думал. Он всего лишь случайный выбор новой жизни Аватара, и непохоже, что бы он справлялся с возлёгшими на него обязанностями хорошо. Нет, он избавился от угрозы, но разве Аватар должен быть таким?
Мэтт положил ладонь ему на плечо после быстрого кивка Нила, и следом его потянули в объятие, немного неловкое из-за разницы в росте даже когда они сидели. Дэн улыбнулась, глядя на это.
— У тебя есть друзья на разных частях света, Нил.
— Это немного другое, — признался он. — Вас не будет рядом.
Что-то в его словах заставило Мэтта сильнее стиснуть его в объятиях, а Дэн — шире улыбаться.
— Я обязательно присоединюсь к вам в Тя Чжоу, как закончу дела тут, — пообещал Мэтт. — Ты от меня не отделаешься, дружище.
— К тому же, кто-то должен будет научить тебя магии воды, — согласилась Дэн.
А вот тут Нил немного напрягся. Они ведь не знали. Согласятся ли они ему помочь с водной стихией, если всё, что он от неё получил, это убийственную магию крови? Нил тяжело сглотнул, но друзья поняли это по-своему.
— Ты же не думал, что мы бросим тебя на этом пути? — спросила Дэн.
— Мы расходимся. — Это факт, который Нил озвучил просто ради того, чтобы напомнить.
— Как только позиции на Юге будут укреплены, Сюи сказала, что останется там.
— Что? — начал быстро моргать Нил.
— Я думаю, это выгодно её семье, — сказал Мэтт, немного сморщившись, будто вся эта политика кислотой ощущалась на языке. — Что-то о том, что здесь они вторые по влиянию, но могут занять первое место на Юге.
— И ты не против? — повернул голову к Дэн Нил. Казалось, Дэн защищала свой дом и была очень против навязывания культуры Севера.
— Всяко лучше, чем оставаться без ничего, — твёрдо сказала она. — Мы с Сюи и её семьёй обсудили достаточно, чтобы прийти к единому мнению — они учтут желания моих людей, а если не сдержат обещания… у нас есть ты.
Нил сглотнул. Ещё один вероятный конфликт на его плечи.
— В любом случае не похоже, что они смогут нарушить обещание, пока война не закончится, — в попытке успокоить бросил Мэтт.
Нил перевёл взгляд на небольшой костёр, освещающий их троих из-за того, что тёмные облака заполонили всё небо и закрыли луну. Он вглядывался в пламя в попытке понять, что чувствовал по этому поводу. Принимая на себя обязанности Аватара, он рассчитывал только на то, что избавится от Морияма, но потом? Что будет потом? Он не планировал тратить всю свою жизнь на решение конфликтов. Нил был создан оружием, выращен в страхе быть пойманным, а теперь он пытался поступать правильно. Или скорее пытался помочь, но сам не знал, насколько правильными были его действия.
— То есть ты приплывёшь в Тя Чжоу, как закончишь дела дома? — уточнил Нил ещё раз, вновь посмотрев на Дэн.
— Как только я убежусь, что мой народ в безопасности, я вернусь, — дала обещание Дэн.
— Почему? — слетело с языка до того, как Нил бы подумал. Он немного поёжился под сильной рукой Мэтта, когда Дэн вопросительно на него посмотрела. — То есть зачем? Твой дом на Южном полюсе. Всё, что тебе было нужно, это добраться сюда и получить помощь.
Причина, зачем бы ей было возвращаться к Нилу, была неясна.
— Как я уже и сказала раньше, Нил, я почти не верила, что нам помогут. Но потом случился ты.
Нил недоумевающе раскрыл рот.
— Конечно, ты не повлиял на решение Веснински лично, но ты вдохновил Сюи бороться за себя.
Нил несколько смутился этому замечанию, на что Дэн улыбнулась.
— Ты дал надежду моим людям на то, что их изоляция может быть закончена, — дополнил Мэтт, убирая руку со спины Нила и растрёпывая ему волосы. Это напомнило Нилу о том, что сегодня он собирался их покрасить. Тёмно-рыжие корни привлекли внимание Кевина, недавно указавшему на них.
— Я не сделал ничего особенного, — пожал плечами Нил.
— Тем не менее твоё присутствие здесь и желание защитить Северный полюс показали, что есть надежда на светлое будущее для всех нас.
Нил намеренно избегал жителей города, поэтому не знал, насколько сильно они благодарны ему.
— Я хочу помочь в борьбе с тем, что послужило причиной смерти моей семьи и всех воздушных кочевников, — продолжила Дэн объяснять. — Это не совсем месть. Просто я не хочу, чтобы ещё больше людей страдало от того беззакония, которое творят Морияма.
Нил кивнул, принимая позицию Дэн, затем посмотрел с тем же вопросом на Мэтта.
— Ну, братишка, я никогда не горел желанием править Северным полюсом, и буду рад сбежать до того, как отец меня навсегда посадит на этот трон.
— Но тебе нужно будет вернуться.
Люди невечны. А ещё один междоусобный конфликт по поводу того, кто должен занять место вождя, был бы слишком. Мэтт это понимал, что было заметно по тому, как опустились его брови.
— Да. Но после того, как мы закончим с Морияма. Думаю, тебе будет нужен хороший друг на Севере.
Что будет с самим Королевством Огня, когда они закончат с Морияма? Мэтт звучал так, будто рассчитывал, что Нил возьмёт на себя контроль этих территорий, но Нил ни в коем случае не правитель. Он провёл несколько лет в бегах, он не знал о культуре народа огня столько, сколько должен бы был человек, который был ответственным за целую нацию. Не знал, как сделать так, чтобы его слушались из-за уважения, а не страха перед его способностями. Более того, его отец маг крови — и подчиняться кому-то, кто истинно не связан с огнём, даже если Нил должен был быть магом огня в первую очередь, будет большим оскорблением для народа.
Они ещё немного поговорили о планах, и когда наконец разошлись, Нил осознал, что обещание друзей вернуться к нему действительно успокоило его. У них всех есть обязанности, однако он не будет одинок так, как был в этот последний год.
~~气~~
Кевин крутил браслет на руке, пока ветер заглушал все звуки в полёте. Казалось бы — вот он, на свободе, больше никогда не вернётся в ледяную камеру, а его руки не будут сковываться жёсткими наручниками, не позволяющими ему даже нормально есть и ходить в туалет. На нём его чёрная одежда, которую отобрали ранее, но вернули сейчас. Волосы туго перевязаны в пучок и закреплены заколкой; он сейчас был в таком виде, как когда только прибыл на Северный полюс. И всё же теперь всё ощущалось совершенно по-другому.
Оторвав взгляд от своей руки, Кевин глянул на спокойно спящего Нила, свернувшегося вокруг лисы, которая жмурилась от ветра из-за полёта на Давэе. На летающем бизоне было достаточно места, чтобы они не располагались слишком близко и не мешали друг другу. Волосы Нила были заметно покрашены и отдавали немного синим оттенком на солнце из-за того, что он использовал морские сливы как основной ингредиент для покраски. Кевин бы не признался, но на самом деле был рад, что Нил пока не обнажал свою настоящую внешность. Последний раз, когда Кевин встречался с Натаном Веснински, мужчина всё ещё производил пугающее впечатление. Кевин буквально видел раньше, на что был способен Натан, на что был способен Нил. И на самом деле знать, что Нил сам был в ужасе от своей магии, которую, очевидно, применял только в самом крайнем случае, успокаивало. Кевин не был глуп, не исключал шанса, что они могут наткнуться на Натана, и Нил будет вынужден что-то с этим делать как единственный, кто вообще был способен противостоять ему. Но этот же Нил спокойно сейчас спал, обнимая лису, выглядя слишком молодо для того, кто вынужден бороться со стольким ради всего мира. Но ему придётся. Кевин сделает всё возможное, чтобы Нил смог остановить своего отца, когда придёт время.
Между выбором сидеть и смотреть на спящего Нила со своим зверем или посидеть на мягком мехе на шее Давэя, Кевин выбрал второе. Этот мужчина, что держал поводья, скрестив ноги, делал это уже двое суток подряд. Добраться до Тя Чжоу было не так уж долго, с учётом того, что город находился лишь через одно море и Северный храм воздуха. Карта Нила была ужасно потрёпанной, так что им придётся купить новую в Тя Чжоу, как только они доберутся до места.
Кевин присел рядом с Ваймаком, рядом с которым находился планер, и уставился вперёд. Тот бросил на него лишь один боковой взгляд, а затем вернул внимание к горизонту. К вечеру они должны будут добраться до стен города. Большой вопрос о том, как их встретят в этом городе.
— Не спится? — нарушил тишину между ними Ваймак.
— Надо придумать, что сказать им, чтобы снова не провести всё время в тюрьме.
Ваймак хмыкнул, но это скорее была не усмешка, а что-то более горькое.
— Ты умный ребёнок, придумаешь что-нибудь. К тому же Нил в стороне не будет стоять.
Кевин знал это, но им не нужны проблемы. Им нужен всего лишь учитель для Нила, и Тя Чжоу самый безопасный вариант, потому что этот город хорошо защищён стенами со всех сторон. Пока ветер развевал короткие, выбившиеся прядки, Кевин снова бросил взгляд на свой браслет. В заточении на Севере у него появилось слишком много времени наедине с собой, и он большую его часть тратил на мысли о матери, которая оставила ему такую тайну. Его настоящий отец мог быть уже давным-давно мёртв. С ним могло произойти что угодно. Кевин вертел браслет на руке достаточно долго, чтобы привлечь внимание Ваймака.
— Эта вещь твоей матери.
Вопрос прозвучал совсем не как вопрос.
— Откуда вы знаете? — нахмурился Кевин, крепче сжав аксессуар на своей руке.
Ваймак отвёл взгляд, будто не хотел отвечать, но Кевин не желал оставлять тему. Через некоторое время плечи мужчины опустились, когда он решил рассказать:
— Я был в составе Совета старейшин, которые прибыли на переговоры с Морияма по поводу их опасных тенденций захватывать чужие территории.
Кевин хотел возразить о захватывании, но закусил щеку изнутри, ведь в итоге Ваймак лишился всего своего народа.
— Тэцуджи был там с Кейли.
Кевин сглотнул, опуская взгляд. Это было даже странно — то, что из всех возможных кочевников выжил именно Ваймак, который знал, был знаком с его мамой.
— Нам… — Кевин тяжело сглотнул, — всегда рассказывали о том, что воздушные кочевники хотят захватить мировое господство.
Недоумение на лице мужчины Кевин проигнорировал.
— Этим твоя семья объяснила геноцид?
И они даже не были семьёй Кевина, как оказалось. Он вздохнул, кивая, пока разглядывал виднеющейся на горизонте материк.
— Воздушные кочевники всегда были сторонниками мира, — ответил на это Ваймак. — Ни не пытались навязывать его насильно. Никогда не разделял это мнение по-настоящему, потому что в случае нападения всё, что мы могли, — это укрываться на высоте. Но мы не учли прогресс твоего народа.
Компания Хэтфордов, изобретавшая невероятные технологии, которые позволили забраться на такие вершины, где жил воздушный народ. Кевин переживал о том, до чего те могли дойти сейчас.
— Мы не были подготовлены и после того, как стало понятно, что Морияма не собираются останавливаться, переговоры зашли в тупик.
Кевин знал эту часть истории, поэтому кивнул. И снова они погрузились в тишину.
— Ты похож на неё, — продолжил Ваймак, заставив Кевина сильнее сжать пальцы на браслете. — Внешностью и характером.
Кевин очень сомневался. Если Мастер никогда не видел в нём чего-то от своей внешности (и теперь было понятно почему), то характер? Мама была смелой. Кевин всё ещё не понимал её последнего решения проститься с жизнью, однако всё остальное время Кейли была невероятно сильным человеком. Она сделала всё, чтобы жизнь её троих воспитанников, где только Кевин был её настоящим сыном, была более сносной. После ареста же… всё пошло наперекосяк.
Заметив молчаливость Кевина, Ваймак решил уточнить о причине смерти Кейли, уже понимая, что она никак не могла быть сейчас живой. Кевин не знал, почему решил поделиться правдой с человеком, которого едва знал, но это было что-то вроде долга перед мамой. Ваймак знал её ещё до появления Кевина на свет, возможно, он мог поделится чем-то.
К тому времени, как они закончили этот неловкий разговор, проснулся Нил, а стены Тя Чжоу уже можно было заметить издалека. Не сказать, что Кевин нервничал, но однозначно ощущал, что что-то может пойти не так. Им везло, потому что никто не знал, чьим сыном был Нил, иначе бы в его желании защитить мир, начали бы сомневаться. Сам Кевин ещё не совсем определился с тем, что для него значит его пребывание с Нилом, который против Морияма, но тоже испытывал любовь к некоторым вещам из своей прошлой жизни в Королевстве Огня. Казалось, Кевин никогда не сможет забыть всё так просто, как это случилось с Нилом. Он не сможет противостоять людям и месту, которых считал своим домом. Каким бы порой ужасным ни был его дом.
— Что это? — услышал он голос Нила, смотревшего куда-то вдаль, подставив ко лбу ребро ладони. — Вон там.
Кевин подсел ближе к нему, так же прикрывая глаза от заходящего солнца, и прищурился.
С одной стороны стены, куда они приближались, виднелось что-то невообразимо большое. Кевин тут же замер, осознав, что это было.
— Кевин? — развернулся к нему Нил.
— Рико здесь, — только и мог произнести Кевин.
Он ведь знал, что когда-то ему придётся встретиться с ним вновь, но не думал, что так скоро. Не было полного осознания до этой самой секунды. Его выражение заставило Нила нахмуриться и вновь перевести и взгляд на огромный бур, который везли к стене города.
— Что это за штуковина? — бросил им Ваймак со своего места на шее бизона.
Нил уставился на Кевина в ожидании, и решительность в чужих глазах заставила собраться с мыслями.
— Бур, который специально был создан для того, чтобы преодолеть стены Тя Чжоу, — озвучил он, вспоминая планы, которые были у Тэцуджи на их дальнейшую деятельность по захвату столицы Королевства Земли.
— Должны ли мы вмешаться? — рассуждал Нил, всё ещё смотря вперёд, когда к нему подползла лиса, кладя лапы и морду на край седла.
— Они могут посчитать нас за людей огня, — крикнул им назад Ваймак, пока не снижая высоты.
— В теории они не совсем ошибутся, — беспечно прокомментировал Нил.
— Не до шуток сейчас, — нервно бросил Кевин, пытаясь высмотреть, готовы ли в них бросать что-то с земли или нет.
Пока они пытались понять, нужно ли их вмешательство в ситуацию, Кевин объяснял, что Хэтфорды создали эту конструкцию, учитывая информацию шпионов в городе. Они передали информацию о толщине стен и относительно слабых мест. Ваймак и Нил напряглись, когда узнали, что в городе есть «предатели», но было не время было для дискуссий.
— Он сделан из металла, маги земли не смогут остановить его, — покачал головой Кевин.
Только один человек на памяти Кевина мог это сделать, но он точно не присоединился бы к бою. Он был где-то в городе, но Кевин сомневался, что Эндрю, зная, что за ним охотится королевская семья, будет светиться.
— Я спущусь и предупрежу их о нашем прибытии, — предложил Ваймак, уже держа в руке свой планер.
— Стоп, стоп! — Паника начала возвращаться к Кевину. — Мы не знаем их готовности бороться с этим. Они наверняка заметили бур задолго до его прибытия. Наверняка там уже кучи солдат!
— Ты сам сказал, что эта штуковина сделана из металла, — возразил Нил.
— Чем ты собрался помогать? — сморщился Кевин. — Если вдруг тебя не научили в какой-то момент магии металла, в чём я очень сомневаюсь, ты ещё более бесполезен для них.
Нил сощурился на него, затем снова бросил взгляд вниз.
— Если ты хочешь доказать им, что ты не на стороне захватчиков, сейчас самое время, Кевин.
Решительность в его голосе напоминала того самого Натаниэля, на которого Кевин, несмотря на страх перед магией, смотрел с восхищением.
— Я не дам Рико подойти к тебе. Я возьму его на себя.
Это было его обещанием, их сделкой, но Кевин не был уверен в способностях Нила, даже если тренировал его сам и видел, как тот практикует остальные свои умения. Или же на самом деле он боялся, что на этот раз Нил действительно убьёт Рико. Что хуже — Рико, который заберёт его обратно, или же мёртвый Рико — Кевин не мог понять. Для него это было равносильно. Насколько он хотел избавиться от его влияния на свою жизнь, настолько же он не хотел, чтобы Рико убили.
— Кевин, у нас нет времени. Просто скажи, что ты прикроешь спину от остальных.
Кевин начал бездумно кивать, потому что Нил звучал очень уверенно. Ладно, он сможет. Против магов огня он выстоит, а если там будет Жан, то и с ним, ведь вместе они тоже проводили тренировочные бои. Логично, что если самого Кевина нет рядом, Рико могут вернуть Жана. Как тогда они прислали их двоих на Северный полюс.
Очень громкий звук от столкновения бура со стеной раздался внизу и поднял высокий столб пыли.
— Мы все умрём, — вырывалось у Кевина.
— Нет, не умрём, — возразил Нил.
Тот смотрел вниз с полнейшим спокойствием. Затем он повернулся к Ваймаку, чтобы кивнуть на его предложение, и сам отправился за поводья зубра. Лиса поступила умно и осталась в седле, пока маг воздуха ринул вниз на раскрытом планере. Кевин принялся на поиски глины, которую приберёг на такой случай, тут же смачивая её и размазывая по щеке с татуировкой.
Они кружили относительно далеко от той части стены, которую бур пытался пробить, но всё равно могли быть заметны. Как быстро Рико поймёт, что они тут? Сможет ли Кевин действительно не потерять голову, когда снова увидит его? Зубр начал снижаться в один момент из-за того, что Ваймак махнул им рукой. Ну вот и оно. Время делать выбор.
Их быстро ввели в курс дела. Для этого Нилу пришлось продемонстрировать огонь с воздухом, чтобы ему однозначно поверили. Кажется, ситуация была настолько критична, что они не стали спрашивать больше ничего, ведя их по стене к тому месту, где гигантская машина пробивала камень. Кевину пришлось дать парочку важных деталей касательно нападения, чтобы отвлечь себя от мыслей о возможности столкновения с личным спасителем и чудовищем.
— Мы уже ждём другую подмогу как раз для этой консервной банки, — говорил им одетый воинственно мужчина, очевидно, являющийся местным генералом, отвечающим за сохранность этого участка стены. — Но там уже полегло достаточно моих солдат от этих ублюдков. Можете попытаться их отвлечь.
Он звучал так, будто не верил в то, что они смогут. Хотя это типично для подобных вояк, чья жизнь была посвящена защите того, что было им доверено. И если они не справлялись со своей задачей? Они не верили, что кто-то другой сможет.
— Попытаемся, — не обратил внимание на его скептицизм Нил.
Стена под ними дрожала, но маги делали всё, чтобы разрушения внизу неё не привели к тотальному краху. Солдаты помогли им с помощью магии земли спуститься. Их планом с Нилом было пробраться внутрь бура и вызвать перегрев некоторых его частей, чтобы тот перестал качать воду: по крайней мере у Нила была теория, как эта штуковина может работать.
Наверное, Кевину не стоило ожидать, что всё пойдёт по плану, потому что стоило им пробраться всего на несколько уровней вниз одного из люков дребезжащей гигантской машины, сильный поток воздуха оттолкнул их к лестнице.
— Надо же, кто здесь! Натаниэль и Ке-евин!
Не нужно было знать Рико хорошо, чтобы слышать гнев и ухмылку в его голосе. Кевин, сдерживая болезненный стон и опираясь на поручень, стал подтягиваться, но вперёд него выскочил Нил, делая крутой разворот и сшибая Рико с Жаном с ног, припечатывая их в стенке как Жан сделал мгновения назад.
— Наверх! — скомандовал он Кевину, пока продолжал создавать в закрытом пространстве сильные потоки воздуха, которые прижимали этих двоих.
Дважды говорить Кевину не нужно было, потому что сердце стучало буквально в горле от знакомого голоса и того, что его обладатель мог с ним сделать сейчас. Кевин всё ещё не понимал, насколько сильно он в заднице, пока они наконец не выбрались из люка на поверхность бура.
Половина неба уже была покрыта звёздами, а остальная часть светилась розово-оранжевым закатом. Нил выскочил как раз вовремя, чуть не сшибая Кевина с ног, когда следом из люка вырвался мощный синий огонь.
— Жан на тебе! — напомнил Нил, ориентируясь слишком быстро для того, кто так много времени провёл, рассуждая о том, что не хочет быть Аватаром и вообще заниматься спасением мира.
Это то, что Кевин помогал делать?
— Даже не смотри туда, уродец, — крикнул Нил, отвлекая упершегося взгляд в Кевина Рико.
Тот не успел ничего сказать, когда Нил замахнулся, делая разворот и отталкивая Рико назад, тут же нападая с огнём. Он повторил это ещё раз, пока Рико не оказался достаточно далеко от Кевина. Именно в этот момент из люка вылетел ворон, тут же на ходу обратившийся в огромного зверя, норовившего напасть на Кевина. Жан вылез следом, и Кевин сосредоточился на своей задаче. Он должен доверять Нилу. Какой у него выбор, когда Рико однозначно видит в нём предателя?
На разговоры много времени не было, Кевин быстро вошёл в боевой режим, отвечая со всем знанием дела на выпад духа Жана и его самого. В какой-то момент Ваймак подлетел на зубре достаточно близко, чтобы с того спрыгнула лиса, тут же набрасываясь на Хэ Ньяо. Ворон издал громкий противный звук из-за впившихся в его плоть зубов зверя, и Кевин тем временем продолжил атаку на Жана, который был хорош в уклонении, но беспомощен без знаний настоящих магов воздуха.
— Остановись, Кевин! — выкрикнул ему Жан, но не успел сказать ничего больше, потому что сзади них послышался треск молнии.
Глаза Кевина раскрылись от ужаса, когда он смотрел, как Нил упал-прыгнул с огромной высоты бура, чтобы избежать атаки Рико. Молния пронеслась достаточно близко к нему, но притяжение земли сделало своё. Вокруг было столько пыли, почти ничего не видно, и Кевин, увидел, что Рико больше не был заинтересован в том враге, разверчиваться к нему. Блять.
В это же самое время завизжала лиса, что вперемешку с дребезжанием машины и раздрабливанием стены производило просто пугающее впечатление. Рико уже бегом направлялся к нему, и Кевин едва ли мог пошевелить пальцем, когда с помощью магии воздуха сбоку бура обратно прыгнул Нил. Кевину нужно было взять с него обещание не убивать Рико.
Нил в парочку прыжков, рассеивая пыль перед собой добрался до Рико, тут же атакуя его огнём. Глупый бесстрашный ребёнок. Кажется, Кевин снова вне поля зрения своего главного страха. Но всё ещё оставался Жан. Жан, который почему-то стоял и не нападал.
— Кевин, брось это!
Тот кричал достаточно громко, заставляя Кевина окунуться в воспоминания о том, что он то же самое говорил Нилу. Это… Кевин ведь даже не выбирал сторону. Он просто не хотел, чтобы Рико добрался до него. Он всё ещё был согласен с планами Ичиро о помощи людям во всех уголках света.
— Я никуда не уходил, Жан! — на всякий случай держал руки наготове Кевин. — Но я не собираюсь возвращаться к Рико.
Фраза была произнесена тише предыдущей, но Жан, кажется, всё равно его услышал.
— Всё, что ты узнал о Ниле, пригодится Ичиро. Он не вернёт тебя Рико, если ты расскажешь ему всё.
Рассказать всё, что узнал о Ниле… лёгкая заминка была заметна Жану, отчего он опустил руки, начиная подходить ещё ближе.
— Кевин, ты не предатель, ты всё ещё принадлежишь своему народу, — настаивал громко Жан, также отзывая Хэ Ньяо, который снова превратился в огромного ворона. Тем временем лиса пробежала мимо Кевина, направляясь к тем двоим.
Снова посмотрев назад, Кевин видел, как яростно уворачивался и бился против Рико Нил. Он был быстр и изворотлив, но не настолько искусен в стихиях, как Рико в огне и молниях. Если бы только Нил применил магию своего отца…
— Как и Нил, — продолжал Жан. — Но Нил жил слишком долго вдали от дома, у него могло сложиться неправильное впечатление. Но ты же знаешь правду, Кевин!
Правду. Правду ли знает Кевин? Между тренировками с Нилом, Дэн отчётливо высказывала каждое недовольство в сторону народа огня, и Нил дополнял то, что видел сам в бегах. Это посеяло достаточно сомнений. Кевин не был готов признать, что солдаты зашли слишком далеко, но он не мог отрицать очевидное.
— Пока Кенго будет у власти, никакие беззакония не закончатся, — твёрдо сказал он.
Жан замер, но он понимал это. Не мог не понимать.
— Ему осталось недолго, — заверительно произнёс он. — Всё станет лучше, когда Ичиро займёт его место. Но ему нужна будет помощь. Люди, которым он сможет доверить большее, и это явно не его брат.
Это было очевидно с самого детства, когда Ичиро искал внимание Натаниэля, как более сильного союзника, чем младший брат.
— Вам не нужно сражаться с нами!
Жан подошёл так близко, но он всё ещё ничего не делал. Он давал Кевину право решить, будет ли он сражаться против или нет.
Не то чтобы у него был выбор в следующую секунду, когда бур резко загудел. Жан тут же начал оглядываться по сторонам, но из-за слоя пыли, висевшей в воздухе, ничего не было видно. Огромная машина под их ногами дребезжала, и Жан сделал несколько выпадов в разные стороны, чтобы рассеять пыль и понять, в чём дело. Ворон громко гаркнул, слетая с его плеча, будто понял намерение Жана узнать, что происходит. Почти в следующую же секунду огромный кусок металла поднялся вверх, чуть не сшибая Жана и заставляя их двоих разбежаться в разные стороны. Скрежет металла вместе со звуками вырывания земли раздались вокруг бура внизу. Следом болезненный крик, заставивший Кевина обернуться и заметить набросившуюся на Рико лису, вцепившуюся ему в плечо. Нил что-то крикнул ей в момент, когда Кевин уже помчался в их сторону.
— Нил, стой! — отвлёк он, когда Нил уже готов был выстрелить огнём по ногам Рико.
Тот замер, и затем бур снова затрясся, заставляя металл под ногами корёжится.
— Цунэ! — отозвал Нил лису, и та прыгнула к ним вовремя перед тем, как металл снизу стал огромными кусками подниматься, загибаясь. — Пора сваливать!
Кевин был согласен, и Нил потянул его за собой подальше от Рико, который посмотрел на них обоих с огромной ненавистью в глазах.
— Ты обещал вернуться! — кричал раненый Рико им вслед. — Я убью тебя! Я, блять, убью тебя!
«Предатель» вместе с его именем рассыпались позади, пока не стало слишком шумно, и конструкция не начала дребезжать ещё сильнее. До Кевина только что дошло, что маги земли бы не смогли сотворить такое, если бы не познали новую способность — магию металла. Неужели они с Рико допустили ошибку, не погнавшись за Эндрю дальше и тот… смог обучить этой магии кого-то? Это очень сильно меняло ход войны, если так и было.
Ваймак заметил их вовремя, разрубая с помощью планера слой пыли в воздухе, и опускаясь на бизоне ниже, чтобы они трое могли прыгнуть. Если Кевину и показалось, что Рико крикнул ему вслед не уходить, он всё равно не мог обернуться назад. Давэй возвысился над буром, но никто их не преследовал. Тем временем теперь можно было смотреть на то, что разворачивалось внизу.
Солдаты в зелёной и красной форме дрались против друг друга, но очевидно, народа огня было недостаточно из-за того, что большая часть находилась внутри самого бура. В одном из мест можно было заметить небольшую фигуру, чтобы отрывала от огромного устройства куски металла. И несмотря на то, что устройство всё ещё продвигалось вперёд, долго это не продлится. Кевин перевёл впервые взгляд на Нила, очень сосредоточенного на происходящем внизу. Он кажется, тоже вперился взглядом в фигуру, что швыряла металл так легко. Они думали об одном и том же.
— Высаживать вас? — крикнул назад Ваймак.
— Да.
И с этими слова Нила Ваймак снова снизился на бизоне, позволив Кевину и Нилу скатиться вниз. Преодолеть огромные танки, что сопровождали бур было не так уж сложно. Они с Нилом не давали огненным мощным выстрелам попадать в магов огня, отводя огонь в стороны, и Кевин старался не думать о том, что бессознательно выбрал сторону. Точнее у него не было времени сделать это и согласиться на предложение Жана, но теперь он тут. Никогда не сможет принадлежать этому месту, но Нил сдержал обещание — Рико не причинил ему никакого вреда. Он едва ли поговорил с Кевином.
В какой-то момент бур остановился полностью, и солдаты народа земли стали добивать железки огромными валунами, разрывая внутренние трубы с одной стороны, которую им открыл этот некий маг металла. Они всё ещё не видели его, потому что были слишком заняты. Кевин с Нилом отстреливались от последних солдат, когда с самого конца огромного бура несколько танков ретировались в быстром темпе. И снова сбежали, были повержены, при этом убив кучу людей.
Трупы в разной форме валялись в разных видах: с ожогами, переломами, разорванными конечностями и придавленные камнями. Пыль наконец стала оседать. Ваймак опустил бизона, когда стало ясно, что народ огня сдался. Лиса тут же спрыгнула.
— Только красные! — крикнул ей Нил, будто животное могло его понять.
Однако она действительно не прыгнула ни на кого из солдат Королевства Земли, вместо этого набросившись на ковыляющего и скинувшего шлем представителя народа огня. Цунэ вгрызлась в его шею, тот же заваливая на землю под крики жертвы. Острые зубы продолжали прокусывать защитный слой формы, швыряя ошмётки в разные стороны, пока её зубы не добрались до плоти. От очередного крика и посмеивания некоторых солдат в зелёном Кевина замутило. Настолько, что с очередным чавканием лисы и общим видом искалеченных тел, он не выдержал, падая на колени и выблёвывая всю еду, которую съел за день.
Кто-то похлопал его по спине, пока Кевина выворачивало от вида и звуков.
— Хей, вы, огненные! — вышел перед ними один мужчина. — Это что за акт самопожертвования? Своих же убиваете?
Кевин лично никого не убивал. Он начал сильно кашлять от забившейся в носу пыли. Он не думал, что будет скучать по ледяной земле и снегу, но вот же дерьмо. Не стоило зарекаться. Нил не стал говорить о том, что он Аватар, этим людям, только бросил что-то саркастично-мрачное, отчего солдаты засмеялись, а Кевин всё ещё приходил в себя.
Гордо подбежавшая к Нилу лиса совсем не смутила того своим окровавленным видом, и Нилу пришлось объяснить, что животное неопасно, пока на него не нападут первыми. Кевин очень сомневался, но у зверя была какая-то особая связь с Нилом, так что вполне возможно, что он не накинется ни на кого.
Один из тех генералов, что принимал их, так же спустился, и Нил выглядел заметно более нервным, чем был до этого. Наверное всё дело в том, что сбоку у бура снова заскрежетал металл, позволяя солдатам в зелёном входить туда на поиски их врагов. Очевидно, скоро они встретят своего старого знакомого, и Нил не был вдохновлён этим. Впрочем как и Кевин, потому что Эндрю знает, кто он. Знает, кто они. Эндрю прожил почти всю жизнь в Королевстве Огня; приютившая его семья имела мага воды, который был одним из учеников Натана. Эндрю абсолютно точно имел возможность увидеть самого Натана хоть раз, а для него соотнести факты казалось нетрудным делом.
— У вас есть необычный маг, — поприветствовал генерала Ваймак, пытаясь высмотреть того самого человека.
— Да, повезло иметь мага металла. Вопрос времени, когда у нас появится армия таких, — с довольной ухмылкой говорит мужчина, проходя мимо перерытой земли и валяющихся тел.
Он дал указание нескольким своим людям заняться трупами в зелёном, чтобы с честью похоронить, и Кевин не мог без боли думать о том, что все солдаты его народа не получат должных похорон. Они могли быть просто подчинёнными, верившими в правоту дела, но они всё ещё люди. Его чуть снова не стошнило, когда лисица посеменила вперёд и пошла лакать кровь из открытой раны ещё одного тела. Это так омерзительно неправильно.
— Самое время нашим особым гостям познакомиться, — ухмыльнулся генерал. — Приведите мага металла.
Нил занервничал ещё сильнее, но Кевину было не до этого. Он должен что-то придумать, чтобы этих солдат хотя бы похоронили по-человечески. Вместе с посыльным к ним направлялся тот самый маг, по чьему телосложению можно было понять, что это вовсе не Эндрю. Это была девушка, даже женщина.
Её волосы были завязаны в тугой пучок, одежда вовсе не как у типичного солдата: более тёмные рукава и штаны, высокие коричневые сапоги. На лице объёмный зелёный платок, которым она, очевидно, прикрывалась, чтобы не задохнуться от пыли, теперь был спущен на шею. Глаза женщины изучали всю их компанию с любопытством.
— Это ваш маг металла? — наконец спросил Нил, голос которого хрипел от того, что он наглотался песка.
— А вы ожидали кого-то другого? — слегка улыбнулась женщина. Теперь Кевин мог разглядеть в ней типичного представителя этих мест: тёмные волосы, светло-карие глаза.
— Нет, — буркнул Нил, и было заметно, что ему немного неловко от своей догадки. Что ж, Кевин мог понять эту заминку. Он тоже не знал, что у Тя Чжоу есть свой собственный маг металла.
— Бэтси у нас особенная леди, — с какой-то гордостью произнёс генерал, поправляя свой плащ на плечах. — С её помощью эти уроды не заберутся за стены ни за что.
«Шпионы уже были за стенами,» — хотелось сказать Кевину, но это было неважно. Точнее они не получили ещё никаких заверений, что с ними всё будет в порядке и их не запрут в какой-нибудь темнице, поэтому стоило попридержать эту информацию. Радовало всё же то, что Эндрю поблизости не оказалось. Лицо Кевина также было всё грязным, и он нанёс небольшой кусочек глины до того, как они спустились сюда, так что татуировка не была заметна пока что. Не следует давать этим людям намёка на то, кто он такой, пока они не встретятся с главными.
— Грёбаные трупы! — кто-то споткнулся о тело солдата народа огня, и Кевин снова напрягся, возвращаясь к своей проблеме.
— Их нужно похоронить, — подал голос он.
— Это просто тела ублюдков, ничего с ними не случится, — пытался добродушно отозваться генерал, но Кевин не верил этой ухмылке.
— Они такие же люди, которые исполняли приказы, как и ваши.
Нил скосил на него, но молчал, давая возможность высказаться.
— Слушайте, дети. — Первая ошибка — недооценить их в силу юного возраста. — Дискуссии это, конечно, здорово, но это уж точно не ваше дело. У нас полно других забот.
— Вы буквально можете просто с помощью магии собрать все тела и перенести их по земле к ближайшему месту, где можно будет их похоронить, — вмешался Нил, и тогда улыбка мужчины померкла.
— Мы можем оказать помощь. Либо предоставьте это дело нам, — предложил Ваймак, готовый поддержать гуманное решение.
— Нет нужды, — заверила их вдруг маг металла Бэтси. — Я позабочусь о том, чтобы всё было сделано.
Кевин ей не доверял и по взгляду Нила было можно понять, что он тоже не поведётся на столь щедрое предложение. Бэтси глянула между ними, затем посмотрела на Ваймака, будто что-то поняла.
— Хотя от помощи я бы не отказалась. Вы же маг воздуха, так?
— Ваймак, — кивнул ей он, и Бэтси с улыбкой поприветствовала его, сложив кулаки напротив друг друга, что Ваймак отзеркалил. Затем он посмотрел на Нила с Кевином. — Вы можете идти. У вас ещё есть важные новости, которые следует донести, полагаю.
Его взгляд задержался на Кевине, будто именно он должен был рассказать секреты своего народа, чтобы эти люди стали им доверять. Кевин не хотел предавать свой дом больше, чем уже сделал.
— Я верну вас обратно, — заверила Бэтси, и Ваймак кивнул ей.
Кажется, сейчас им следует разойтись. Судя по взгляду Нила на него, тот тоже не воспринял это с полным доверием, поэтому они негласно решили держаться рядом, пока генерал вёл их обратно к стене. Лиса семенила рядом, то и дело обходя разные тела и вынюхивая наиболее привлекательные для себя. Кевин всё ещё старался сдерживаться, не вслушиваясь в насмехающийся тон генерала, в уничижительном тоне говорящего о несокрушимости города. Однако одно было очевидно — без мага металла они бы не смогли выиграть этот бой. Народ огня снова проиграл. В голове Кевина вертелся только один вопрос: если Ичиро знал о присутствии другого мага металла в городе, почему он не изменил первоначальный план по захвату Тя Чжоу, который включал только бур и огромные железные танки? Снова он послал сюда именно Рико. Он будто хотел, чтобы его младший брат приносил одни поражения.
Хотел бы Кевин вернуться в прошлое и узнать у Ичиро немного больше о планах на своего брата. Не верилось, что это последняя их встреча. И речь об обоих Морияма.