~~ 水~~
Всё, что Нил осознал, после своей тотальный ошибки — он обязан её исправить. Он лишил Эндрю зрения, но он не допустит его страданий больше, чем это уже случилось. Так что пока Аарон с Бэтси и теми, кому Эндрю доверял, ставили его на ноги, помогая привыкнуть к новым обстоятельствам, Нил обратился к единственному близкому к магии крови человеку — Дэн.
Мэтт тоже был магом воды, но из них двоих только Дэн обладала даром исцеления. А те, кто мог исцелять, могли ступить на следующую ступень — управление кровью. Конечно, не факт, что Дэн бы смогла, ибо этот уровень магии ещё более редкий, однако одно без другого идти не должно было. Нил — единственное извращенное из этих правил исключение. То ли аватарская сущность была в этом виновата, когда отец навязал ему эту стихию, то ли ещё что, но Нил не был способен исцелять водой. Да даже управлять ей он не мог. Тот случай с Аароном действительно был уникален. Вода поддалась манипуляциям Нила, хоть и не без полного его сосредоточения на крови. Но поддалась ведь. Значит, у него должны быть шансы.
Он будет учиться у Дэн, он попытается найти больше исследований в области слепоты, может, быть ему позволят потренироваться на исцелении этого недуга у животных или даже людей, но он сделает это. Для Эндрю.
Нил старался не пересекаться с ним. Он видел напряжение в чужом теле, когда Эндрю слышал поблизости шаги, но не видел их обладателя. Слышал разговоры Бэтси с Аароном и Ники, обсуждавших, что они будут посменно приглядывать за Эндрю. Видел Рене, что иногда уводила его на улицу, подальше от шума. Улавливал моменты, когда Цунэ выбирала проводить время не с ним, а убегая за Эндрю, который позволял ей это, словно опираясь на неё, чтобы выйти из дома. Но сам Нил не пересекался с ним. Можно даже сказать, избегал.
Ники единственный поднял эту тему, но Нил не желал обсуждать. Он сделал Эндрю таким и не желал видеть, как тот будет шарахаться от звука его шагов или голоса или ещё чего, зная, что сотворил Нил. Может, это было эгоистично — не смотреть в лицо своим деяниям, но Нил правда не мог. Сначала он должен добиться хотя бы каких-то результатов, прежде чем подойти к Эндрю и предложить ему помощь. Даже не так — только когда Нил будет уверен, что сможет помочь ему на этот раз по-настоящему, без новой травмы, тогда он придёт к Эндрю с повинной сам. И плевать на взгляды тех, кто не одобрял его дистанцирование.
Большую часть времени Нил теперь проводил вне дома. Он был либо с Дэн и Мэттом, которые занимались делами города, легко решаемые магами воды, либо же в библиотечных зданиях в попытках изучить всё, что было задокументировано о слепоте. Ему разрешали брать книги с собой, но возможность поработать в тишине и без судящих его за любое движение взглядов, была ценна. Так что Нил ей пользовался.
На удивление, все его попытки брать инициативу и исследовать город теперь, не были встречены так сильно в штыки. И то ли надо было благодарить Жана за то, что тот занимал время и внимание короля, то ли Кевин донёс до них всех мысль, что если не будут так сильно следить за ними, то и доверия будет больше, но Нил не собирался жаловаться.
Дэн была рада, что он проводил много времени с ней. Возобновились их тренировки друг против друга. Кевин также брал Нила с собой иногда в то место, где они занимались раньше, но это стало реже.
Кевин изменился. Нил понял, что это произойдёт, ещё тогда, когда велел Рико уводить Кевина подальше от сражения. Почему-то Нил знал, что всё закончится именно так. В конце концов, у Рико не было сил, чтобы прожить остаток своего времени в таком состоянии. Ему бы не хватило гордости и самолюбия, даже если бы он каким-то образом отплыл с ними; он бы никогда не вписался. Его смерть была лучшим вариантом, даже если это и означало, что это сломает что-то в Кевине. Так и случилось, но Нил был готов. Они оба должны были пережить что-то, чего не хотели, чтобы стать сильнее. Даже если это и означало отдалиться.
На самом деле, Нил не испытывал по этому поводов сильной тоски. Они с Кевином всё ещё проводили достаточно времени друг с другом, чтобы вновь спорить или обзываться во время тренировок, либо же когда Цунэ решала повеселиться, пугая его, а Нил не сдерживал ухмылки. Всё это было при них, просто в меньших количествах. Снизился уровень беспечности, который они позволяли себе раньше.
Ведь раньше Нил старался не вникать в то, что Кевин узнавал и чем занимался во дворце короля; сейчас же — он сам по вечерам мог приходить в комнату Кевина, чтобы узнать, какой прогресс происходил относительно армии народа огня на этих землях. Их разговоры стали более мрачными и глубокими, но были и проблески лёгкости — когда они вспоминали общее прошлое. Их могли разделять проблемы с собственной внутренней борьбой, но было хорошо знать, что Кевин всё ещё Кевин. Несмотря на всё, что ему пришлось пережить. И хоть Нил не доверял Тее раньше, и не испытывал энтузиазма по её поводу сейчас, он был рад внутри, когда Кевин невольно и, может даже сам не замечая, смягчался, когда говорил о том, чем они занимались сегодня — даже если это было обсуждение контратаки на захваченные ранее земли.
Когда посвящаешь так много времени поиску решения проблемы, можно забыть, зачем вообще ты это делаешь.
Нил пришёл к такому выводу, когда заметил находившегося во внутреннем дворе Эндрю, чьё тело окрепло за те две с половиной недели, что успели пролететь, полные изучения всего, что должно было ему помочь. Бэтси была вместе с ним, и они тренировали лёгкие движения магов земли. Цунэ бегала рядом, и прыгала на те участки, которые поднимал Эндрю, словно играясь. Это заставило Нила улыбнуться одним краем губ — тем, где не проходил уже заживший шрам, поблекший благодаря усилиям Дэн, но не исчезнувший, ибо он слишком поздно позволил ей помочь. Только через несколько минут наблюдений с раскрытых сёдзей своей комнаты, он понял, что Цунэ делала это не просто так — она бегала, касалась земли, отрывала от неё лапы в прыжке, а голова Эндрю пыталась поворачиваться в этом направлении. Словно бы пытаясь предугадать её приземление. Иногда у него получалось, иногда нет, но всё же успешных угадываний было больше. Хотя Нилу не стоило называть это угадываниями — это был просчёт. Эндрю учился видеть заново.
Нил подавил в себе голосок, напомнивший, что после каждой полный луны, когда Дрейк овладевал своей магией и использовал её на Эндрю, тому приходилось на следующий день собирать себя по кусочкам, включая попытки вновь овладеть магией земли. Каково это было — ощущать настолько сильную слабость в теле, чтобы заставлять своё тело учиться магии вновь? Нил не представлял, но подозревал, что это то, чем Эндрю занимался и сейчас. И Нил мог стать этому виной. Нил и Пруст. Эндрю не был новичком в этом, но теперь работа была сложнее — он не просто должен был вернуть себе тот уровень магии, которым обладал, но и зрение. Пусть и путём видения через землю, но это было сейчас его единственным решением. До тех пор, пока Нил не найдёт способ вернуть ему настоящее.
— Хей, Нил, ты там уже собрался? — постучала во внутренние сёдзи Дэн, но не врываясь в комнату.
Стоя спиной к дому, голова Эндрю дёрнулась на шум, поворачиваясь вполоборота. Нил тоже замер, словно бы Эндрю смог его заметить, ибо тот не двигался, замерев. Но ведь проблема как раз и заключалась в том, что Эндрю не мог его увидеть. Нил смотрел на него еще несколько секунд, прежде чем дёрнуть сумкой на плече, и развернуться.
Он не знал, что Эндрю думал о нём теперь. Не думал, что хотел знать. Точнее убедиться в том, что Эндрю его ненавидел. Искренне ненавидел и боялся.
Дэн ободряюще улыбнулась, когда Нил вышел из комнаты. Сегодня у них должно было выйти более длинное путешествие, за пределы внутренней стены города. Дэн сказала, что у местных жителей проблемы с поливом, причину которых не могут найти уже неделю, так что её и Мэтта попросили этим заняться. Нилу было спокойно от того, что никакой охраны за ними не собирались посылать — вот, что ему нравилось в том, чтобы ходить с Дэн и Мэттом. Ну или опять же — Джереми и Риманн наконец поняли, что чем меньше они его контролировали, тем спокойнее он был.
— Вчера Мэтт сказал, что вы собираетесь за внутреннюю стену, — вдруг раздался голос Бэтси, когда они были уже на пути к выходу из дома.
— Да, у фермеров на севере города какие-то проблемы с водным оснащением, — легко ответила Дэн, и тогда Мэтт двинулся из кухни с запасом перекуса.
— Ох, на севере, — почему-то воодушевилась Бэтси. — Мы с Эндрю как раз собирались посетить озеро Лаогай.
— Отлично, — заулыбался Мэтт. — Нам в одну сторону. Веселее дорога.
Нил замер на месте, сжимая лямку на плече сильнее. Бэтси выглядела невинной, но он знал, что она делала. Она не пыталась его убедить поговорить с Эндрю, когда поняла, что он не собирался это делать, но всячески подталкивала его к этому. Нил же придерживался мнения, что если бы Эндрю хотел поговорить сам, он бы это сделал. Нил же не собирался загонять его в ловушку. Если этого до сих пор не произошло, Эндрю не хотел находиться рядом, ненавидя, боясь или ещё что. Но вот Бэтси решила заставить их пересечься.
— Да, почему бы и нет? Раз уж нам по пути, — а Дэн ей поддакивала.
Они дождались, пока Эндрю обуется, и, проводимый Цунэ внутрь дома, он впервые за эти недели оказался так близко к Нилу. Конечно, он не видел его сейчас, однако не мог не знать, что он тут. И игнорировал. Нил решил сделать то же самое.
Дэн, Мэтт и Бэтси болтали по дороге к одной из монорельсовой станций, на которой должны были отправиться за пределы всех колец города прямиком в аграрную часть Тя Чжоу. То, как Цунэ медленно шла, позволяя Эндрю держатся за шерсть на её шее, заставляло сердце Нила сжиматься. Нет, его лисица всё ещё проводила с ним много времени, бегала вместе по вечерам в чаще, хоть и охотилась в это время, но днями она проводила время дома — с Эндрю, Ваймаком или ещё кем, кто не был занят и кому Эндрю доверял. Нил заметил их сближение, не препятствуя ему, но всё же было так странно видеть это — как Цунэ позволяла на себя опираться, а не привычно бежала где-то впереди.
В руке Нила был также и планер, новый, который принесла Бэтси, и будто более ярко-оранжевый в ткани. Маяк, который будет виден, если он попробует улететь не туда. Не то чтобы Нил собирался это делать.
Около часа ушло на то, чтобы добраться за пределы внутренней стены, и там их пути разошлись. Бэтси предложила им вернуться и потом всем вместе, на что Нил поморщился. Он потрепал Цунэ за ухом, когда пришло время разлучиться, и оставил на её лбу поцелуй. Где-то в стороне послышался фырк, но взглянув на Эндрю, уже убравшего ботинки в сумку, не заметил никакой эмоции. Решив не придавать этому значения, Нил отправился за Дэн и Мэттом.
Было бы куда быстрее, если бы они долетели до места назначения, на что пожаловалась Дэн. То, что можно было попробовать перенести их обоих на планере, Нил даже не думал, но они могли попробовать. И попробовали. По очереди.
Дэн визжала и смеялась, держась за него, и с непривычки наглоталась нескольких мошек, но в целом осталась довольной этим способом передвижения. Когда же пришла очередь Мэтта, то лететь на потоках воздуха было труднее, ибо он был куда больше Нила, но они справились. Оба мага воды остались в восторженных чувствах, не прекращая с улыбками делиться впечатлениями, пока Нил плёлся позади. Они планировали осмотреть реку, из которой фермеры обычно брали воду, а Нил решил долететь до её истока, чтобы поискать причины.
Проблема обнаружилась в деревьях, заваливших, на первый взгляд, узкий проём, но он мог стать причиной проблемы. Если убрать помеху и расширить реку в этом месте, эта проблема может исчезнуть навсегда. Этим они втроём и занялись, заодно решив проверить всю реку, чтобы убедиться, что такое больше не произойдёт.
Эта маленькая, но важная для других людей помощь, напоминала Нилу о том, что ему правда нравится этим заниматься. Нравится ощущать, что он может принести в этот мир не только разрушения. Эти люди жили простой мирной жизнью, не зная всего, что происходило в мире, и такие проблемы с недостатком воды были главными в их жизнях. Сами бы они потратили немало времени, чтобы избавиться от деревьев, но такие помехи могли бы появляться снова, если бы не помощь магов. То, что для Нила с Дэн и Мэттом было делом нескольких часов, принесло столько радости людям, что невольно успокаивало и Нила.
Это не значило, что он бы не пожертвовал всеми этими людьми, чтобы спасти тех, кто ему дорог, но ведь он мог попытаться спасти всех? Его обязанности Аватара, как-никак, никуда не делись.
Нил хотел остаться на ужин у местных фермеров, но Дэн и Мэтт будто сразу решили, что они поужинают у озера Лаогай, ибо приняли еды от местных на пятерых. Нилу оставалось стиснуть зубы и согласиться. В конце концов, его не заставят приблизиться к Эндрю.
Они добрались пешком до озера как раз с нужной стороны. Тяжело было не понять, что они приближались, ибо звуки движимой земли нельзя было ни с чем спутать. Когда они дошли до места, откуда издавался шум, у Нила перехватило дыхание от того, как быстро и умело двигался Эндрю, пока Бэтси насылала в его сторону камни. Он уворачивался от её хоть и не совсем атак, но ловил каждое движение.
Как и уловил их присутствие, резко дёрнув головой в их сторону, сжав руку и заставив их ноги покрыться землёй.
— Хей, дружище, расслабься, мы всего лишь принесли поесть! — крикнул ему Мэтт.
Нил нахмурился, когда Эндрю ничего не делал с их застрявшим положением, и тогда Нил сам убрал землю. Эндрю наконец сдвинулся со стойки, слегка наклонив голову на то, что земля подчинилась без его воли. Он должен был понять, что это был Нил.
— Очень вовремя. Мы как раз заканчивали! — радостно ответила Бэтси, и тогда они двинулись с места.
Нил сел поодаль со своим перекусом, ощущая, как действительно накопился аппетит за время работы. Разговоры проходили мимо него. Цунэ нигде не было видно, что означало охоту. Но через какое-то время голова Эндрю дёрнулась к лесу, и лисица выбежала как раз с той стороны, куда он… не смотрел, но на что обратил внимание.
— Вот же, — посмеялся Мэтт. — Когда-нибудь я привыкну к тому, что эта малышка питается кровью, но не сегодня.
Нил заметил так взволновавшую кровь на морде Цунэ. Не очень хотелось испачкаться ещё больше, так что когда она подбежала к нему, Нил отложил еду, и направился к самому озеру. Цунэ не очень оценила, когда он плеснул на неё водой, и Нил зажмурился, когда она посчитала это за игру, начав лапами брызгать в его сторону.
Чужой смех заставил Нила лишь сильнее хмуриться, пока умытая Цунэ выглядела очень довольной своей шалостью.
— Не знал, что крошка ещё и маг воды, — смеялся Мэтт. — Нил, тебе стоит у неё поучиться.
Всего лишь шутка, но Нил воспринял это немного серьёзнее, чем нужно было.
Он ведь пытался. Пытался один, пытался с Дэн, пытался с Мэттом, но ничего. Вода совершенно не желала подчиняться, и вот это оно и было — наказание за то, что он начал изучать стихии не в правильном порядке. Не то чтобы кто-то знал, что он должен был быть Аватаром, чьей первой стихией должен был стать огонь. Отец решил по-другому. И теперь из-за желания отца доказать своей гордости, что его сын — такой же маг крови, как и он, Нил оказался в полной заднице.
— Хм, может, под действием стресса ты сейчас сможешь овладеть водой? — предложила Дэн, тыча на его промокшую одежду.
— И правда. Ты же упоминал, что единственный раз, когда смог управлять водой, был ужасно стрессовым, — напомнил Мэтт, заставляя напрячься и посмотреть в сторону Эндрю. Тот не обращал внимание, просто ел. Или по крайней мере Нилу казалось, что тот не обращал внимание.
— Правда? — вмешалась в разговор Бэтси. — Ты всё же мог управлять водой?
Нилу стало неловко от этого воспоминания, с учётом того, что это был один из моментов, которые застал Эндрю.
— Это было не совсем так, — сказал он, пытаясь отряхнуться, но одежда была действительно мокрой. Очень. — Я смог сделать это только когда сосредоточился на крови.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Бэтси, и Нил вновь нервно поглядывал на Эндрю, что продолжал жевать свою еду в молчании.
— Я сосредоточился на крови внутри человека, чтобы найти воду. Приходилось контролировать циркуляцию крови, чтобы случайно не спутать её с водой.
— О! — воскликнул Мэтт, не дав словам Нила омрачить ситуацию. — А если я наберу в рот воды, а ты попытаешься вытащить её, но точно так же как ты сделал это в прошлый раз? То есть контролируя кровь?
— Я… нет, Мэтт, — покачал головой Нил, и был благодарен Дэн за то, как она вытащила всю пропитавшую его одежду воду. — Я не собираюсь испытывать на тебе магию крови.
— Почему нет? — вмешалась Дэн. — Я думала, твои исследования магии исцеления связаны с этим.
Нил напрягся, но снова же — никакой реакции от Эндрю. Нил понимал, что его пытались разговорить, заставить Эндрю услышать, почему он избегал его, но Нил не собирался оправдываться. Он не займёт пространства Эндрю больше, чем тот разрешит.
— Я никогда не использовал кровь как…
— Развлечение?
Нил нахмурился.
— Давай, бро. Я уверен, ты меня не травмируешь.
Самонадеянно. Но Мэтт уже набрал полный рот воды, весь святясь от энтузиазма, и Дэн с Бэтси смотрели только на них. Нил тяжело сглотнул. Этим людям, кажется, не донести, насколько травмирующей может быть эта магия. Неужели, глядя на Эндрю, они не понимали, на что он способен? Тогда насколько Нил был глуп, что принял вызов?
Наверное, та маленькая часть, что хотела доказать себе, что он не такое уж и чудовище, жаждая обучиться новому, и заставила его стянуть перчатки и выставить пальцы. Кожу неприятно тянуло, когда он сворачивал их так, чтобы сосредоточиться, но Мэтт вовсе не пугался этой позы. Он просто не был знаком с тем, насколько жуткой являлась эта магия.
Выдох, на секунду прикрытые глаза, Нил сосредоточился на каждой вене, артерии и сосуде. Он знал, где располагалась вода, различал все остальные жидкости в чужом теле, только вот попытки ухватиться за, казалось бы, самую простую из них, не давали результата.
Когда он подумал, что вот оно, и двинул пальцами чуть выше, Мэтт резко закашлял, а из его носа струями потекла вода. Нил тут же в парнике опустил руки и сделал шаг назад, но Мэтт лишь рассмеялся, когда прекратил кашлять.
— Прости, ох, — всё ещё немного хрипел он. — Кажется, ты что-то задел в стенке горла, это было очень щекотно.
Нил тяжело сглотнул, на секунду подумав, что нанёс непоправимый ущерб. Но вот они, Дэн и Бэтси, что смотрели лишь с улыбками и качали головами. Совершенно не думали о том, что на миг Нилу показалось, что он сделал что-то смертельное. Мэтт болтал об ощущениях, пока Нил с холодком в груди стоял прикованный к месту.
— А если я глотну побольше воды? Раз ты нашёл её внутри человека, может, это попробуем и сейчас?
Не дожидаясь ответа, Мэтт начал пить довольно много из своего бурдюка, кажется, допивая остатки.
— Я не смогу, — пробормотал Нил, и попытался отвертеться: — В тот раз я ощущал тело человека близко. Это…
— О, да не проблема.
Нил успел только моргнуть, когда Мэтт подошёл ближе.
— Ты должен типа касаться? — спросил Мэтт.
Нил не трогал тело Аарона, он сам не до конца понимал, как вообще смог это сделать, так что лишь пожал плечами.
— Вперёд, я не против. Всё ради Аватара.
Мэтт шутил, но сердце Нила всё ещё нервно билось. Он поднёс руку к животу Мэтта, но не прикасался, закрывая глаза и пытаясь вместо крови найти то, что было нужно, но ничего не получалось. Что-то было не так.
— Давай-ка по-другому, — сказал Мэтт, и потянул за повязку на своей рубашке, оголяя торс, сам прижимаясь этой частью тела к ладони Нила.
Нил тут же отпрянул, смущённый контактом, но Мэтт всё так же добродушно улыбался.
— Чтобы было достаточно воды, тебя нужно сначала утопить Бойд, — вдруг прервал общее веселье ровный голос Эндрю. — Очевидно, Аватар может идти наперекор своим принципам только когда стоит вопрос жизни и смерти.
Молчание, во время которого щёки Нила разгорячились ещё сильнее, но на этот раз от чувства пристыженности. Эндрю пытался его оскорбить? Задеть тем, что Нил, блять, никогда в жизни не хотел иметь дела с этой проклятой магией, которая почему-то была единственным ключом к овладению последней стихией?
— Ну, — протянула Дэн. — Мы, пожалуй, обойдёмся без смертельных угроз. Придумаем что-то другое. Да, Нил?
Нил не желал на неё смотреть. Иметь дело с этим снова. Ну не мог он овладеть водой. Да и вообще уже не понимал, зачем ему эта стихия. Он Аватар и без неё, может исполнять свои обязанности пусть и без этого элемента. Единственная загвоздка, так это то, что её постижение могло помочь ему открыть путь к исцелению, а если объединить его и магию крови? Может быть, Нил сможет помочь Эндрю на этот раз по-настоящему.
В ответ Нил неразборчиво промычал, стараясь не думать о том пустом бледном взгляде, направленном в его сторону. Эндрю не видел его, не мог распознать эмоции на его лице, но что-то будто убеждало Нила в обратном.
Мэтт ещё подначивал Нила попробовать ощутить воду внутри его тела через прикосновение, и Нил в какой-то момент всё же сдался, но из-за напряжения не смог должным образом сконцентрироваться. В конце концов, даже если Мэтт был его другом, Нил не то чтобы хотел его касаться.
Когда они собирались обратно, Нил споласкивал руки в озере, когда почувствовал рядом с собой шаги. Эндрю не смотрел на него, но если бы мог это делать, взгляд бы точно был направлен на него.
— В следующий раз ты скажешь вслух, что тебе не нравятся прикосновения.
Нил не успел среагировать на это будто случайно брошенное предложение, когда Эндрю уже развернулся.
И с этого всё началось.
Эти мелкие замечания, которые заставляли Нила сначала теряться, потом раздражаться, а затем вовсе злиться. Это были придирки. К чему угодно, что Эндрю бы мог прокомментировать, когда они оказывались недалеко друг от друга. Несмотря на все попытки Нила увеличить дистанцию, все будто и делали, что не давали ему это устроить. Они точно были в сговоре.
Эндрю всё ещё не пытался с ним поговорить, и Нил также не лез к нему, хоть и все эти сбивающие с толку язвительные замечания и намеренное избежание использования его имени, побуждали узнать, что происходило. С одной стороны было хорошо, что Эндрю не боялся его настолько, что специально вызывал раздражение, но эта ненависть и желание посильнее уколоть, несколько раз почти заставили Нила сорваться. Хотя после всего он не имел на это права. Меньшее, что он мог позволить Эндрю, после того, как забрал его зрение, — это изводить его колкими замечаниями.
Была поздняя ночь, когда Нил сидел над прудом и пытался заставить воду подчиняться его воле. Весь день он снова провёл с Дэн, а под конец она вновь попыталась обучить его основным техникам, но ничего не выходило. Нил не желал, чтобы его молча жалели за то, что у него не получалось (даже если Дэн не делала этого, но от её взгляда легче не становилось), вот и сидел сейчас в попытках подчинить воду себе. Он даже промедитировал перед этим в своей комнате, однако это не помогало, судя по тому, что абсолютно ничего не происходило. Сколько он уже прочитал и выслушал как от Дэн, так и от Мэтта, но ничего не помогало.
— Может, тебе в руки дудку сунуть, чтобы она как змея послушалась? — раздался голос позади, заставивший Нила дёрнуться. И тут же напрячься, когда он обернулся.
Это был Эндрю. Всё ещё не видевший Эндрю, но каким-то образом быстро распознавший, чем занимался Нил. Который был слишком поражён, что с ним говорили наедине. Руки Эндрю были сложены на груди, но Нил не мог прочитать его эмоции. Вдруг Эндрю сморщился, фыркая, словно бы заминка Нила имела какой-то свой смысл для него.
— Что, собираешься игнорировать меня и сейчас?
— Я не игнорирую тебя. — И всё равно звучало не совсем как правда. Даже Нил в это не верил.
— Значит, мне показалось.
Нил молчал.
— Ах да, показаться мне не могло. — И словно в подтверждение своих слов, Эндрю моргнул, что заставило Нила только нахмуриться.
— Что ты хочешь от меня? — тихо спросил он, сейчас не совсем готовый для чужих издёвок.
Эндрю лишь цокнул.
— Мы будем каждые несколько месяцев проводить этот разговор? — наклонил голову он. И тот факт, что он сделал отсылку к тому самому разговору из, казалось бы, далёкого прошлого, заставил Нила всё ещё сидеть на земле, не двигаясь. — Ответь лишь на один вопрос, Нил.
И внутри всё сжалось от того, с какой силой Эндрю выделил его имя, звучащее впервые за очень долгое время из его уст.
— Ты правда думаешь, что я позволю тебе притронуться к моей голове снова, чтобы попробовать вернуть мне зрение?
От настолько конкретного вопроса Нил немного растерялся, хоть и ощутил тянущую тоску от того, что это звучало так, словно ответ уже был известен. И был он вовсе не положительным.
— Я не собираюсь предлагать до тех пор, пока не буду убеждён, что смогу сделать это, — всё же ответил Нил.
— Значит, Аватар готов потратить годы на поиск решения такой незначительной проблемы, пока вокруг мир продолжает гореть.
Нил вовсе не собирался ощущать себя пристыженным чужими словами. Но что-то в тоне, с которым говорил Эндрю, бурно кипятило внутри это чувство, заставляя лицо гореть.
— Ты хочешь остаться таким навсегда?
— Кто сказал, что я хочу, чтобы ты исправлял что-то во мне?
Пауза могла бы сойти за долгий и пытливый зрительный контакт, если бы Эндрю правда мог на него смотреть.
— Ни тогда, ни сейчас, — добавил Эндрю, отчего сердце Нила разбилось вдребезги.
— Я бы не позволил Аарону убить тебя, — решительно выпалил Нил.
— У моего брата впервые за всё время появилась здравая мысль в голове, а твоя глупость её оборвала.
— Ты хотел, чтобы он тебя убил? — не мог скрыть ужаса в голосе Нил, даже если это выражалось лишь в тихой хрипотце. На обвинение Эндрю продолжал невозмутимо стоять, не двигаясь с места.
— Куда лучше твоей бесконечной болтовни и этой шерсти в носу и на всей одежде.
То, какого разного рода эмоции вызывала каждая реплика Эндрю, однозначно сводило Нила с ума. В данный момент его щёки горели от смущения, ведь, судя по этим словам, Эндрю помнил всё, что Нил ему рассказывал. Ощущался чуть ли не стыд за все мысли, которыми он делился: пережитое в Королевстве Огня, воспоминания из детства, размышления о своих взаимоотношениях с людьми. В конце концов, мысли об их разговоре за ареной, и что если бы он тогда дал Эндрю то, что тот хотел, Нил бы никогда себя не простил. Даже если в тот момент он правда задумался о том, что не хотел отказывать себе в новых чувствах. И он рассказал это Эндрю, думая, что тот всё равно не слышал это.
— Если тебе не нравилось, — начал Нил, спотыкаясь в словах, — мог бы подать хоть какой-то знак.
— Только вот я не мог, — жёстко отрезал Эндрю. — Так что у Аарона заняло чересчур много времени, чтобы понять, что я не нуждаюсь в такой жизни.
Эндрю немного скривил губы, будто вспоминая, как о нём приходилось заботиться, чтобы поддерживать жизнь. Нил не мог представить, что чувствовал бы он в такой ситуации, но однозначно ничего хорошего.
— Ты хочешь извинений от меня за то, что я вмешался и не дал ему сделать это?
— Я ничего от тебя не хочу.
Они вновь долгие секунды оставались в таком положении, пока Нил пытался найти правду на чужом лице, но решил не напоминать Эндрю о том, что тот хотел от него когда-то. Ведь… «когда-то» не значило, что сейчас всё было так же. Нил мог наконец пересечь черту, которая заставила Эндрю начать испытывать к нему отвращение. И худшее было — что Нил не хотел это слышать. Не хотел знать. Не хотел видеть это на чужом лице. Именно поэтому вот эта эгоистичная сторона заставляла его пытаться избегать любого контакта с Эндрю.
— Но ты всё ещё раздражаешь своими прятками. Прекрати играть для меня в героя, который мне никогда не был нужен.
— Я не буду тебя донимать. Я понял, хватит, — попытался остановить его Нил до того, как Эндрю бы разрушил всё основательно.
— И я ведь ещё даже не напомнил тебе, как ты уклонился от части своей сделки и не присмотрел за моей семьёй тогда, когда я велел тебе это делать. Это был наш обмен.
— И оставил бы тебя в руках Пруста? Ты хоть слышишь себя? — сорвался Нил, поднимаясь с земли.
— Твоей частью была их защища.
— Если бы это значило потерять тебя, то это нет, Эндрю. — Злость и отчаяние смешивались внутри с жестоким ощущением несправедливости. — Ты занимаешься чужой защитой постоянно, но хоть раз ты думал о самом себе?
— Если ты нарушил одну сделку, то можешь нарушить и всё остальное, — ровно говорил Эндрю, будто совершенно не слышал его.
— Если тебе хочется так думать — вперёд. Не отменяет того факта, что твоей семье нужен был брат, а не охранник. Не тот, кто готов проститься с жизнью в любую секунду, лишь бы спасти их, а тот, кого они хотят видеть рядом с собой, потому что дорожат тобой.
И Нил говорил не только о семье Эндрю, но выражать это вслух не собирался.
— Аарон, может, и не был прочь от меня избавиться, но ты должен был помнить, что последнее, что мне было от тебя нужно — так это твоя магия крови на мне.
— Во-первых, ты никогда не говорил мне не использовать её на тебе. Всё, что ты сказал, — сделать это, если понадобиться защитить твою семью.
— Но не меня.
— Во-вторых, — надавил Нил, раздражаясь всё сильнее. — Если ты так, блять, защищаешь своё право быть мёртвым, почему бы не пойти и не сделать это своими собственными руками? — с горечью надавил Нил, хотя понимал, что не должен был. Его слова превратили лицо Эндрю в ещё более непроницаемую маску. — Если ты так этого хочешь, если тебя бесит, когда пытаются думать о твоей жизни и безопасности, если только защита семьи, которой могут заняться другие, удерживает тебя от… почему бы не покончить с этим?
Нил почти задыхался, а лицо горело всё сильнее от эмоций.
— Ты ведь не боишься боли, ты готов терпеть… — тут до Нила дошло. — Ты готов терпеть её ради других. Но не ради себя, да? Лучше спихнуть на кого-то другого ответственность за свою смерть, чем снова попытаться причинить себе боль. Если ты знаешь, каково это, тогда не надо лицемерить и осуждать меня за то, что я не хочу причинять себе боль, теряя тебя.
Эндрю молчал. Наконец-то он молчал, а Нил не выслушивал то, как его отчитывали за пусть и эгоистичный в глазах Эндрю поступок.
— Ты даже не интересовался до того, пока я не спросил. С чего мне тебе верить? — продолжал настаивать на своём Эндрю, и Нил вспомнил, почему так сильно раздражался в его присутствии раньше — из-за его грёбаной твердолобости.
— Я как будто ещё и слух тебе повредил, — сморщился Нил. — Я не собирался пользоваться твоим моментом слабости, и если, блять, не веришь, ты вполне способен проверить меня на ложь этой своей способностью.
Эндрю будто хотел просто вытянуть из него всё словами, но при этом не собирался в них верить. В чём тогда был смысл?
— Я ничего от тебя не хочу, — попытался как можно спокойнее добавить Нил. — Просто позволь мне найти решение твоей проблемы и помочь. Тебе не нужно разговаривать со мной или терпеть меня больше, чем необходимо. Ты вообще можешь притвориться, будто меня не существует и…
— Как это делаешь ты.
Эндрю сделал шаг вперёд, заставив Нила сильнее занервничать. Затем ещё один, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки, заставляя сердце Нила сходить с ума. Эндрю должен был это почувствовать.
— Отчего же бегаешь ты, кролик?
Эта старая кличка перехватила дыхание, заставив буквально окунуться с головой назад в прошлое — теперь такое безмятежное по сравнению со всем, что они пережили.
— Я не хочу вынуждать тебя бояться.
— Ты маг крови и ничто не изменит это. Ты не избавишь меня от этого ощущения точно так же, как и я не могу от него избавиться.
Горькая правда кольнула сильнее, заставив руки Нила невольно потянуться к голове. Эндрю на миг лишь дёрнулся, будто пытался осознать, как двигаются конечности Нила, но этого хватило, чтобы Нил понял его точку зрения. Эндрю никогда не сможет довериться ему полностью.
— Но ты можешь прекратить наконец бегать от меня, будто я тебя ослепил, а не наоборот.
Нил тут же захлопнул рот. Эндрю стоял, и его зрачки всё ещё не двигались, ибо это не имело смысла, но внимание несомненно было направлено на Нила.
— Ничего не поменялось, — будто нерешительно добавил Эндрю. — Ты всё тот же тупица, не обращающий внимание на происходящее.
Это оскорбление, но Нил не ощущал себя должным образом оскорблённым, слишком взволнованный тем, что Эндрю мог ему сказать.
— Я думал, предыдущие наши поспешные выводы научили тебя не делать этого снова.
— Я не, — запнулся Нил, — не понимаю.
— Твои проблемы. Но раз уж по твоей вине я ещё жив, меньшее, что ты можешь сделать, — прекратить относится ко мне как остальные. Будто я сломанный.
— Это не так, — нахмурился Нил.
— Именно. Мне не нужна твоя защита от тебя же. Я может и слепой, но не беспомощный.
— Это… — перебрал на языке слова Нил, — угроза? Ты напоминаешь мне, что способен меня остановить? — махнул он немного нервно рукой.
Эндрю вдруг оказался ещё ближе и перехватил за голое запястье, сначала не очень удачно, но и Нил не сопротивлялся.
— Не маши руками, — тише проговорил Эндрю словно признание.
За этими словами Нил так и ощутил, что Эндрю уже был способен чувствовать рядом людей, но их конечности, напрямую не касающиеся земли, — нет. Поэтому Нил не стал вырываться, странным образом не испытывая дискомфорт от соприкосновения с чужой тёплой кожей. Эндрю не был груб в своей хватке, так что Нил медленно протянул также и другую руку. Предлагая. Делая подношение. «Я доверяю тебе, даже если ты никогда не сможешь».
— Восемьдесят шесть, — вдруг сказал Эндрю, и Нил оторвал взгляд от того места, где ладонь Эндрю перехватила его другое запястье. Несомненно, Эндрю не мог видеть того облегчения, которое он испытывал сейчас. А когда до него дошло, что значили чужие слова, Нил только и мог что открыть рот в неверии. Значит… он мог снизить процент страха Эндрю? Мог показать, насколько готов отдать контроль в его руки, даже если раньше они сами причинили ему вред. Только вот Нил понял, что он правда не боялся. Не боялся, что Эндрю сделает это снова. Видимо, когда он без задней мысли протянул ему руки, тело осознало это ещё раньше. — Прекрати пялиться.
Чужие слова вырвали его из потока мыслей, сдавливающих грудь, только чтобы понять, что…
— С чего ты решил, что я смотрю на тебя? — попытался он, в то время как Эндрю приподнял голову. Его блеклые зрачки сдвинулись, но, конечно же, не могли найти глаза Нила. Они были направлены ниже его собственных глаз, как если бы Эндрю смотрел на его подбородок. Только вот Эндрю не смотрел.
— Если ты и забыл наше прошлое общение, то я — нет.
— Кажется, кто-то уделял мне слишком много внимания, потому что я не помню, чтобы я пялился, — фыркнул Нил, но это было… легко. Не просто облегчение после такого напряжённого разговора, а что-то по-настоящему лёгкое и приятное заполонило его грудь. Пальцы же покалывало от желания обхватить запястья Эндрю в ответ, но он не смел двигать руками.
— Я не утверждал обратного, — сорвалось признание с губ Эндрю так свободно, что Нил вмиг растерялся.
Его руки наконец отпустили, но он помнил про просьбу не двигать ими резко. Лишь уличные огоньки от дома освещали их вместе с уходящей луной, и Нил не мог оторвать взгляда от бледной плёнки на глазах, всё ещё живых, хоть и не видящих. Пора признать, что он вернул Эндрю. Хоть и покалечил его.
Вдруг Эндрю потянулся к чему-то на поясе, и Нил наблюдал за тем, как тот вытащил коробочку, в которой хранились скрученные сигареты. Этого так давно не происходило, он почти что забыл, каковы они на вкус. Эндрю протянул сигарету вверх.
— Давай. От тебя должна быть хоть какая-то польза.
Поняв, что от него ждали, Нил не мог не ухмыльнуться. Пальцы быстро подожгли кончик, и Эндрю опустился напротив пруда. Нил последовал его примеру и поставил обе руки на землю, наслаждаясь лишь запахом и не прося собственную сигарету. Только сейчас нахлынуло настоящее понимание, насколько же ему этого не хватало. Насколько заставляло ощущать себя нормальным, обычным, будто впереди его не ждали проблемы, которые подкинет ему аватарская сущность.
И если всё это время, сидя у пруда и дожидаясь, пока усталость настигнет его, Нил не переставал смотреть на чужой профиль, то это было только его делом. Эндрю мог ощутить это и сказать прекратить это делать, но он не стал. Нил тоже скучал по нему.
~~ 水~~
Неспособный уснуть, Нил всё смотрел и смотрел на кусок железа, который лежал в его комнате уже пару дней.
Недавно он попросил Бэтси найти ему такой металл, но не стал делиться, зачем именно ему это было нужно. Она согласилась, не настаивая на подробностях, будто поняла, что это каким-то образом связано с Эндрю. Теперь все, видя, что они постепенно стали налаживать связь, относились ещё более осторожно. А следовательно — и более очевидно. Кроме Аарона, конечно же. Который лишь морщился, если вдруг Нил задерживал взгляд на его брате.
Их отношения после того вечера, как Эндрю пришёл в себя, не изменились. Аарон не возложил на него вину — Нил прекрасно справлялся с этим сам, — однако и присутствию Нила он не был рад. Наверное, это было связано с тем, что Нил всё ещё оставался угрозой в теории. Аарон воспользовался его способностями, но не забывал, на что Нил был способен в первую очередь. И каждым своим взглядом на Нила он будто напоминал ему об этом — «Я слежу за тобой» взгляд. Нилу было даже смешно, учитывая, что Аарон бы не смог ему противостоять, но тот не переставал видеть в себе способного причинить ему вред. Он даже принял предложение Кейтлин научить его парочке приёмов рукопашного боя после того, как Нил разбил ему лицо в прошлый раз. Всё ещё не препятствие для Нила, но пусть верит в обратное.
С Эндрю всё было… медленно. Нил не жаловался, учитывая то, какой насыщенной была их жизнь в прошлые несколько месяцев. Не хватало этого спокойствия и размеренного темпа, которым они жили сейчас. Конечно, всему приходит конец, учитывая, что Натан где-то там, живой и явно готовящийся к очередному похищению. А ещё Ичиро и его желание добраться до мира духов.
В последний раз, когда Жан и Нил говорили, первый сказал, что у него кое-какая теория, которую ему нужно проверить, отъехав в Голунбию вместе с несколькими шпионами Риманна. Голунбия была всё ещё под контролем народа огня, но король активно работал над тем, как отбить эти важные земли обратно. Жан вызвался помочь с какими-то там делами, в которые Нила не совсем просветили, но он сказал, что по возвращении им нужно будет поговорить, если он найдёт подтверждении этой своей теории. Столько загадок, но Нил не задумывался над этим. Ровно как и над тем, насколько это было опасно для Жана.
Сон всё никак не шёл, несмотря на общую усталость тела и разума. Он решил немного освежиться, поэтому накинул на себя робу с просторными рукавами и повязал на поясе поверх ночной майки и штанов — всё в оттенках народа земли — и, выбравшись из-под лапы Цунэ, направился к сёдзи, раздвигая их. Цунэ лишь перевернулась на кровати, где спала сегодня, потянувшись; даже она не хотела просыпаться, и уголок губ дёрнулся, когда она прочавкала что-то во сне, недовольная, что Нил её потревожил. Повернув голову на улицу, Нил улыбнулся чуть сильнее, когда заметил огонёк около пруда, рядом с деревом.
У них с Эндрю не было новых договорённостей, но как-то так получалось, что каждую ночь, когда они не могли уснуть, они пересекались во внутреннем дворе. Иногда разговаривали, но по большей части молча курили, привыкая к ощущению друг друга поблизости. Нилу казалось, что Эндрю делал это куда чаще, чем он сам, потому что всякий раз, когда Нил сам появлялся на улице посреди ночи, Эндрю всегда уже был там. Нил не спрашивал, хоть и волновался о том, когда же тот позволял себе отдыхать. Возможно, как раз днём, чтобы его не доставали расспросами.
Многие видели в нём жертву обстоятельств и относились соответствующе, что не устраивало Эндрю. Но если бы раньше он попытался доказать всем физической силой, что его не следовало недооценивать, то сейчас он предпочитал игнорировать других. Включая своего брата, что бесило Аарона, особенно когда Эндрю мог при нём же обратиться с чем-то к Нилу. Стоило отдать ему должное за это, Нил искренне веселился с реакции Аарона.
Перед тем, как спрыгнуть с балкона, Нил решил прихватить с собой тот кусок железа, который ему передала Бэтси. Если же Эндрю не нужно будет то, что Нил собирался предложить, то он может делать с этим металлом что угодно.
Эндрю не подал ни единого знака, что ощутил его смягчённое магией воздуха приземление, но Нил понимал, что как только его ноги ступили на землю, как бы тихо это ни было, Эндрю знал, что он был тут. Огонёк освещал его лицо вместе со свечками от дома, и Нил в который раз поймал себя на желании рассмотреть его ещё ближе. Возможно, когда-нибудь он сможет. В конце концов, Эндрю дал понять, что процент его страха перед ним может снизиться, хоть и никогда не будет равен нулю.
Нил тихо присел рядом с деревом, опираясь на него спиной, оставляя между ними достаточно места, чтобы Эндрю не волновался.
— И зачем ты притащил железяку сюда? — потребовал тихо Эндрю, поняв, что Нил не опускал руки как обычно на землю, что ранее позволяло считывать его положение полностью. Это только заставило Нила ухмыльнуться. Может, Эндрю даже считывал его вес, который увеличился вместе с этим куском железа в руках. А ещё это как раз доказывало одну из теорий Нила, из-за которой он и попросил Бэтси раздобыть это для него.
— Расскажу, если ты поделишься тем, почему не спишь в своей комнате.
Раньше Эндрю бы закатил глаза, а сейчас лишь на миг замер, пока сигарета была поднесена ко рту. Через секунду его губы в привычном жесте зажали между собой свёрнутую с табаком бумагу, и Нил наблюдал за тем, как щёки слегка втянулись, поглощая дым, который в следующий момент изящно вышел из его рта. Нил сам не понимал, почему на такой простой жест ему не надоедало смотреть. Или понимал, но предпочитал не давать этим хрупким чувствам названия.
— Дерево, — быстро ответил Эндрю.
Нил сначала не понял, но когда дошло, то челюсть сжалась от злости, прилившей огромной волной.
Их дом, как и многие был сделал из каменных блоков, но для того, чтобы было теплее, все полы были покрыты деревянными досками. Кровати тоже были сделаны из дерева, и это явно не позволяло Эндрю видеть и ориентироваться вокруг. Что уж говорить о том, что всё деревянное скорее всего ассоциировалось у него со временем, проведённом у Пруста. И что может быть хуже проснуться в ночи от кошмара и понять, что вокруг одно лишь дерево, и увидеть, что это не та самая клетка, ты не способен? Вся весёлость исчезла в тот же миг.
Эндрю цокнул на его молчание.
— Мне хватает сна на улице. Прекрати это, — и он ткнул в сторону Нила пальцем, на удивление, не в глаз (как это случилось несколько дней назад), попадая как раз в лоб в намёке на то, сколько мыслей успело пронестись в чужой голове.
— Но можно попросить Бэтси что-то сделать с полом, — возразил Нил, когда Эндрю убрал руку. — Добавить в дерево частички земли или что-то такое. Не думаю, что кто-то будет против. Да и неважно. Если ты не ощущаешь себя в безопасности в своём же доме…
— Я рассказал это не для того, чтобы ты начал копаться в моей голове, — осадил его Эндрю, заставив замолчать. Но Нил всё равно не собирался оставить это просто так. Он обсудит эту проблему с Бэтси потом.
Взгляд вновь устремился на кусок железа в руках. Эндрю сделал ещё одну затяжку прежде, чем Нил открыл рот.
— Ты же можешь ощущать железо вокруг себя, если оно близко, — предположил Нил. — Как ты это сделал ещё в первую нашу встречу, поняв, что иголка, которую я забрал у Аарона, всё ещё у меня в сумке. — Эндрю промычал в знак того, что слушал. — Так что я подумал, это может помочь тебе знать, где находятся мои руки, чтобы тебя не беспокоило это.
Не то чтобы Нилу было тяжело держать их всегда на земле ради спокойствия Эндрю, когда они сидели вот так в тишине ночи. К тому же Эндрю продолжал улучшать свои способности видения через ощущения почвы. У него получалось это с каждым днём всё лучше, но Нил оставался особым случаем — его руки, а если ещё точнее, пальцы, могли оказаться оружием из-за магии крови. Так что Эндрю точно будет спокойнее, если он будет знать, где находятся руки Нила. И не только это.
— И ты собрался таскать с собой постоянно этот кусок железа? — фыркнул Эндрю.
— Нет. Но ты можешь сделать из него кольца на каждый мой палец, чтобы знать, где мои руки.
Молчание.
— И если ты поймёшь, что я собираюсь использовать магию крови на тебе без разрешения, ты вполне успеешь переломать мне пальцы, — спокойно добавил Нил.
Когда к нему пришла эта идея, его вовсе не пугало то, что Эндрю причинит ему такой непоправимый вред, хотя бы потому, что Нил не собирался делать того же в его сторону.
Сигарета уже догорела и Эндрю вдавил остатки бумажки в землю, кажется, раздумывая над предложением. И когда пришёл к каком-то решению, он развернулся к Нилу, каждый раз в такие моменты на секунду ждущего увидеть золотые глаза. Глаза Эндрю оставались перекрытыми белой плёнкой, которые так и хотелось описать теперь как цвет Луны, но Нил не говорил об этом вслух.
— И с чего вдруг ты не сможешь просто их снять?
— Ты можешь сделать их такими, чтобы они не снимались, — легко ответил Нил, ожидая вердикта.
— Что насчёт твоих шрамов от ожогов? — внезапно спросил Эндрю. — Они будут болеть.
Нил поморщился при этой мысли. Конечно, он думал над этим. Кожа на пальцах и без дополнительного давления зачастую неприятно тянула. Особенно в холод болела и чесалась, заставляя его не вылазить из перчаток. И если на них постоянно будет давить металл, боль будет непрекращающейся, но он готов это терпеть. Они прошли довольно долгий путь через череду недопониманий, попутно причиняя боль друг другу, так что это не станет чем-то новым. По крайней мере, на этот раз Нил шёл на это самолично.
— К этому можно будет привыкнуть, — заверил он, на что Эндрю приподнял бровь. Может, он и не мог выразить мысли через взгляд, но эти периодические проявления эмоций всё ещё оставались легко читаемыми. — Ладно, я думаю, что к этому можно будет привыкнуть. В любом случае, мы говорим не обо мне.
Эндрю дёрнул и второй бровью в яркой демонстрации того, что он совершенно не впечатлён. Но тут он полностью развернулся, садясь напротив Нила. Его ладони немного вытянулись вперёд, и Нил замер, глядя на это.
Ощущение прошлого не покидало его, ведь это уже происходило однажды. Тогда ещё они не знали, что у них будет так мало времени, чтобы обсудить все их недопонимания. Тогда Нил ещё был полон злости на Эндрю, но позволил ему коснуться своих рук и разглядеть то, к чему привели его действия. Сейчас Эндрю уже не мог это видеть, но мог чувствовать. Нил протянул свои ладони в ответ, вкладывая их в чужие.
Большие пальцы Эндрю медленно стали ощупывать шрамированную кожу. По его лицу не совсем было понятно, о чём он думал. В какой-то момент он взял в обе свои ладони только левую кисть Нила, заставляя того сбиться с дыхания. Ощущения были приятными, почтительными. Эндрю ощупывал каждый миллиметр его ладони, будто делая какие-то выводы, но Нил был слишком сосредоточен на том, что это было более, чем приятно. Расслабляюще, заставляя его желать, чтобы Эндрю задержался так подольше, но Нил не смел просить это вслух, не зная, имел ли на это право.
Тем временем Эндрю коснулся металла, и Нил задержал дыхание, когда он отделил небольшой кусочек от общей массы, направив его на мизинец Нила. Уже готового к сильному давлению, когда круг стал образовываться вокруг нижней костяшки. Ровная плоская поверхность, и Нил даже без проверки мог сказать, что он бы смог снять кольцо с себя, если бы захотел, но тем не менее оно бы не спало с него так легко. Эндрю стал проделывать то же самое с остальными пальцами, оставляя давление достаточное только для того, чтобы кольца не спадали с Нила.
Добровольное завлечение себя в оковы, из которых Нил мог выбраться самостоятельно. Которые мог снять, чтобы дать травмированной коже отдохнуть. Такая продуманность заставила его улыбнуться, когда Эндрю заканчивал со второй рукой. И когда все десять колец уже опоясывали пальцы, Эндрю взял его ладони в свои снова. Сначала Нил не понял, зачем тот давил большими пальцами на металл сверху, но когда цифры стали образовываться поверх металла, Нил не сдержал смешка.
— Это чтобы, снимая их, я знал, на какой палец надевать обратно? — съехидничал он. Эндрю легонько ущипнул его, заканчивая с большим пальцем на правой руке.
— Ты бываешь невообразимо тупым иногда. Поэтому тебе это надо, — фыркнул он, заставив Нила только сильнее заулыбаться, наконец ощутив долгожданную лёгкость в груди. Такие редкие её проявления очень ценились, потому что именно тогда Нил мог позволить себе расслабиться. Эндрю стал вторым, кто заставлял его испытывать это чаще, чем было раньше. Цунэ занимала первое место, и вряд ли кто-то когда-то сдвинет её с него.
Только сейчас Нил заметил, что на правом кольце большого пальца Эндрю оставил немного другую цифру.
68%
— Как много ты снял за то, что я предложил тебе переломать мои пальцы, — съязвил Нил, на самом деле невероятно радостный, что эта идея с кольцами пришлась Эндрю по душе.
— Ты всегда можешь успеть пожалеть о своём предложении, — невозмутимо добавил Эндрю.
— Будто ты собираешься ломать их из-за какой-то глупости, — закатил глаза Нил, о чём Эндрю, конечно же, не подозревал. И тут вдруг ладонь Нила поднялась против его воли, на что он заморгал, наблюдая за тем, как ладонь Эндрю легко ей манипулировала, при этом не прикасаясь. Ощущения отличались от того, как раньше отец управлял кровью в его теле до того, как Нил научился сопротивляться. Сейчас это было лишь лёгкое давление на коже только в месте, где кольца обхватывали его пальцы.
— Действительно удобно, — отметил Эндрю, заставляя руку Нила опускаться и подниматься, очевидно, экспериментируя с возможностями.
— Уже представляешь, что ещё можешь с этим сделать? — фыркнул Нил, и когда подбородок Эндрю слегка дёрнулся вверх, лицо по какой-то причине покрыл румянец.
Нил не вкладывал никакого подтекста в свои слова, но что-то в лице Эндрю заставило его смутиться.
— Теперь задам вопрос я, — вдруг произнёс Эндрю, и Нил сглотнул от того, насколько по-другому звучал его голос сейчас. — Чего хочешь ты, Нил?
— Мира и спокойствия? — бросил он первое первое, что пришло в голову. Эндрю позабавила его вопросительная интонация, судя по на миг дёрнувшемуся уголку губ.
— Прямо сейчас, Нил. Чего ты хочешь?
Нил не заметил, как дыхание сбилось сильнее. Настолько, чтобы ему понадобился более глубокий вздох, который вышел прерывистым то ли из-за довольно конкретного вопроса, то ли из-за этой близости. Их коленки соприкасались, пока ноги были сложены друг на друга. Нил позволил себе расслабиться. Эндрю уже отпустил контроль над его рукой, и теперь она повисла между ними, словно в вопросе, который Нил сам ещё не задал. Который должен задать после того, как даст ответ Эндрю.
Взгляд вернулся к лицу напротив. Спокойному, расслабленному, не готовому сорваться с очередным признанием, насколько же он боялся Нила. Нил и так знал, что между ними было это чувство. Уже не такое обоюдное, ибо он выбрал довериться Эндрю, но он знал, что может влиять на чужое чувство страха. Сейчас Эндрю вовсе не выглядел так, словно боялся его. Весь контроль был в его руках. Как бы жутко это ни было, Эндрю хватит одной секунды, чтобы выгнуть пальцы Нила под таким углом, что тот никогда не сможет больше думать о том, чтобы использовать их для управления кровью. Только вот Нил не ощущал себя в ловушке, ведь он сам предложил это. Так чего же он хотел теперь, когда вложил Эндрю в руки ключ к его собственной безопасности? Чего он хотел этим добиться? Почему это было так важно? Почему идея о том, что Эндрю испытывал страх к его возможностям, заставлял его держаться от него вдали так долго после того, как разум вернулся к Эндрю? Почему, в конце концов, согласился отправиться в Королевство Огня только, когда Эндрю оказался там, хотя у него было столько возможностей убедиться в мотивах Ичиро раньше?
Нил моргнул и ответил:
— Хочу коснуться тебя.
Эндрю медленно кивнул, и зависшая между ними ладонь потянулась к его лицу. Щека Эндрю была теплее, чем ладонь Нила, но это не отвлекало. Нил заворожённо смотрел туда, где их кожа соприкасалась, впервые ощущая столько нетерпения внутри пойти дальше. Взгляд устремился к чужим недвигающимся зрачкам.
Нил, может, и виноват в том, что Эндрю сейчас не мог видеть, но если он каждый раз продолжит останавливать себя и говорить, что сейчас не время для подобных чувств, то никогда не позволит себе познать их. Может, в тот момент за ареной Сумерек и было не время, но сейчас, когда вся правда уже была произнесена, когда они познали боль друг друга, Нил мог попытаться только сделать так, чтобы она не позволила им взять контроль над их жизнями. Он наконец-то понял.
Взгляд опустился ниже по лицу.
— Хочу тебя поцеловать, — произнёс он ещё тише, когда глаза зацепились за чужие губы. Нижняя, чуть пухлее, чем верхняя, припустилась, когда Эндрю разжал челюсть и кивнул.
Нил устремил взгляд снова на его глаза. Светлые, освещенные уличным огнём ресницы подрагивали, когда Нил наклонился вперёд. Большой палец слегка погладил скулу, и Нил уверенно подался вперёд, не давая себе тратить ещё больше времени на разглядывания.
Один удар сердца, два; губы Эндрю двинулись в ответ, и ещё никогда падать не было настолько приятно.
Темнота перед зажмуренными глазами ощущалась как толчок в пучины сдерживаемых так долго чувств и неизведанных ощущений, заставляя проделать такой долгий путь, что когда Нил вновь обнаружил себя способным ощутить каждую клеточку своего тела, Эндрю напирал уже куда сильнее, чем прежде.
Предлагая поцелуй, Нил думал, что это будет нечто спокойное, похожее на тот опыт, который он пережил ещё на Северном полюсе, однако это было нечто совершенно иное. Он позволил этому отчаянию, злости, обиде, надежде, страху за чужую жизнь и необъяснимому желанию выпуститься в этом самом поцелуе. Напор Эндрю также походил на то, словно он проживал каждое их прошлое взаимодействие прямо сейчас, через соприкосновение их губ.
Голова Нила вжалась в дерево позади него, а вторая ладонь уже цеплялась за плечо Эндрю, подкравшегося невероятно близко, не дававшего сделать и вдоха, который, Нил решил, ему и не нужен вовсе. Ладонь на лице Эндрю сползла ближе к его затылку, зарываясь в волосы, пока Нил продолжал испытывать невероятную жажду, хотя продолжал упиваться этим поцелуем. Ему было мало даже тогда, когда Эндрю и так позволял и давал так много. Это раздирающее непонимание, как такое вообще возможно, вырвалось из его рта в виде мычания, и Эндрю неожиданно прикусил его губу, заставив Нила застонать вновь от контраста ощущений.
И неожиданно он стал задыхаться, когда тепло губ и влага языка оторвались от его рта, оставляя с сухостью в горле.
Лёгкие горели ровно как и его лицо, когда он открыл глаза, глядя на чужое напротив. Глаза Эндрю были закрыты, но блеск слюны можно было разглядеть даже без яркого света. С такого расстояния Нил мог рассмотреть каждый миллиметр его лица, и он никогда не думал, что будет ощущать потребность в этом.
В конце концов, он вынужден был сглотнуть, чтобы смочить пересохшее горло, и ресницы Эндрю задрожали. Его глаза открылись, и зрачки задвигались, будто вспоминали, что они неспособны видеть. Нилу казалось, что он сам учился это делать заново после того, сколько искр стояло перед глазами во время этого поцелуя. Теперь он ощущал их по всему телу.
Вдруг ладонь Эндрю потянулась к его лицу, и, поддев подбородок, большой палец лёг на губы. Жаркое дыхание вырвалось через них, пока Нил осознавал, что Эндрю трогал его целенаправленно. Палец очертил кожу над верхней губой и провёл вниз ровно по шраму, оставшемуся после неудачной атаки Мелинды. Неудачной, потому что если бы она преуспела, то рассечена была бы не губа, а всё лицо.
— Что-то новенькое, — прохрипел Эндрю, вынудив Нила очень шумно смочить горло ещё раз, потому что то, как он это говорил и продолжал касаться его, заставляло те самые искры по телу сосредотачиваться где-то внизу живота. Слишком непривычно.
Нил попытался что-то ответить, но вынужден был неловко прочистить горло, что, кажется, лишь позабавило Эндрю. Неужели поцелуй не выбил его из себя так же, как это случилось с Нилом? Это немного несправедливо.
Палец на нижней губе слегка потянул её вниз, и пальцы Нила непроизвольно сильнее вжались в кожу головы. Он не понимал свои реакции до конца; ясно было лишь то, что ему понравилось. Слишком понравилось, чтобы думать сейчас о чём-то другом.
— Потом расскажешь, — буркнул Эндрю и вновь приблизил своё лицо. — Да или нет?
Нил мог лишь наклонить его ещё ближе к себе, позволив повторить то, что они делали, слишком жадный сейчас до чужого внимания.
Эндрю был более, чем готов отдать ему всё своё внимание, расположив руки на его талии, сминая ночную робу, пока Нил с жадностью крал тепло его дыхания, словно они были окружены сейчас снегами, а любая частичка тепла была способна спасти ему жизнь. Спасти жизнь им обоим, судя по тому, как Эндрю отвечал на его энтузиазм, позволяя возиться со своими волосами; как вздыхал в поцелуй, чтобы вернуться к губам Нила; как смачивал их, чтобы в следующий момент они сушились от жара его дыхания; как задерживал губы Нила между зубами, заставляя кровь приливать к ним. И Нил отвечал всем тем же, сам не зная, как эти чувства и желания прятались внутри него, даже не пытавшиеся подать знак раньше.
Эндрю вытащил что-то слишком чужеродное, что прижилось невообразимо быстро, будто всегда тут и было. Нил разберётся с этим позже, но пока всё, что он мог — целовать чужие губы, крепко держась за их обладателя, не дававшего упасть до конца, своими руками словно удерживающего Нила от полного забытия. Дарящего ощущение спокойствия и мира, несмотря на всю разжигаемую между ними страсть.
И если зубы Эндрю таки умудрятся оставить на губах несколько меток, то Нил совершенно не будет удивлён. В конце концов, он уже заметил намёки на фиолетовый в уголке чужих.