~~气~~
Когда это случилось, всё, что было в голове Нила — горючая боль от мысли о предательстве. Злость на себя же, что почему-то решил довериться даже после нападения.
Эндрю ведь не дал обещания, что не расскажет никому. Он тогда усмехнулся, и теперь эта усмешка виделась Нилу угрожающей. Предостерегающей. Намекающей на то, что ему бы лучше бежать, пока этот рот не откроется, чтобы нашептать на ушко кому-то важному о всех его секретах — точнее о самом главном.
После возвращения в их временное пристанище Нил ощущал себя несколько опустошённым. Резко и грубо его окунули головой в прошлое, по которому он старался не думать, что тосковал. Но так оно и было. Нил не мог доверять Дэн и Мэтту по началу именно из-за этого, думал, что всё повториться, если он даст им принять себя. Даже Кевин был чем-то, в чём Нил не мог быть до конца уверенным. Несмотря на некоторую схожесть их положения, всегда был шанс, что Кевин рано или поздно уйдёт — не потому, что Нил больше не будет способным его защитить от Рико, а потому что тот сам этого захочет. Нил никогда не первый очевидный выбор; он был им лишь для матери, схватившей его при серьёзной опасности и унёсшей подальше от дома, лишь бы он остался в живых.
На все расспросы Кевина Нил ответил коротко, не желая вдаваться в подробности. К счастью, тот не стал лезть, лишь сказал, что сходит за Ваймаком, чтобы они все вместе помедитировали. Кевин до сих пор не научился нормальным медитациям, но всё равно каждый вечер садился с ними, то ли за компанию, то ли не желая быть одному, то ли действительно стремясь очистить свой разум.
Следующий день был достаточно холодным для этих мест, но даже в первый месяц зимы здесь всё ещё можно было ходить без всяких шуб; местным жителям хватало лишь дополнительного слоя на своей одежде. Всё было настолько тихо, что Нил должен был знать, что что-то произойдёт. После вчерашнего глупо было ожидать, что это обойдёт его стороной.
Сначала Нил услышал голос Ваймака, приглушённый из-за того, что Нил сидел во внутреннем дворике. Затем Цунэ навострила уши из-за более гулкого баса. Недовольный ответ, голос Кевина, резкий стон. Цунэ тут же сорвалась с места и Нил вслед за ней, врываясь в гостиную.
— Будешь мешать — тебя тоже ждёт тюрьма, — пригрозил Риманн Кевину, державшемуся за живот.
Нил непонимающе смотрел на происходящее: в проходе было достаточно стражников, ни при ком нет оружия, все маги земли. Риманн тут же заметил его появление, и Нил видел, как тот скривился. Что-то не так.
— Продолжишь сопротивляться, будет хуже, — предупредил он.
Нил заметил подошедшего к нему человека в руках с очень высокими наручниками, похожими на те, что были на Кевине в Северном племени воды — закрытые и доходящие до запястий. Нил разрывался между тем, чтобы тут же развернуться, сбежав, и стоять на месте.
— Нет нужды заковывать его в кандалы, — вмешался Ваймак. — Он пойдёт сам.
Нил бросил один взгляд на него, прежде чем снова сосредоточиться на непонятной угрозе.
— Не будь так уверен. Всё это время вы под боком держали не пойми что, и рисковать безопасностью моих людей я не намерен.
— В кандалах нет нужды, — настоял Ваймак, как будто прикрывая Нила.
— Отойди, если тоже не хочешь оказаться в них, — пригрозил ему Риманн.
Цунэ, стоявшая рядом, была в любой момент готова наброситься на него, и Нил понимал её как никогда, но не мог позволить сделать это. Иначе ему действительно придётся применить магию против людей, если они тронут Цунэ.
— Да в чём вообще проблема? — наконец встал в полный рост Кевин. — Вы врываетесь сюда и хотите арестовать Нила. За какой хер?
Кажется, в Кевине просыпалась некультурная часть, когда он был очень и очень недоволен. Но не время рассуждать об этом.
— Тебе лучше выставить руки добровольно, пацан, — предупредил Риманн Нила, игнорируя всех остальных.
Глянув на свою компанию, Нил понимал, что если будет сопротивляться, то они не останутся в стороне. Цунэ не останется, и тогда всем им может стать несладко. Несомненно Кевин и Ваймак обладали стихиями, с которыми, возможно, эти люди не так уж часто сталкивались, однако сбежать отсюда быстро не представлялось возможным. Они в самом сердце города.
Поджав губы, Нил протянул вперёд руки, тут же ловя на себе шок Кевина; Ваймак оставался хмурым. Риманн не усмехался, не был довольным, когда защёлкивал повреждённые ладони Нила. Удивительно, как сюда не призвали Бэтси; среди всех этих людей не было её, что было наиболее странно.
— Нил? — с волнением в голосе позвал Кевин.
— Никакой это не Нил, — жёстко ответил Риманн, глядя прямо Нилу в глаза. — Это сын Мага Крови, Натаниэль Веснински.
Всё внутри Нила опустилось разом, руки дёрнулись назад совершенно на автомате, но мужчина тут же за цепь дёрнул на себя. Цунэ зарычала, и Нил не мог остановить свою панику, что она прекрасно чувствовала.
— Цунэ, нет!
Это был Ваймак, не он. Но лисица уже бросилась вперёд. Другие стражники взмахнули руками, и тут же деревянный пол пробила земля, преграждая ей путь. Риманн тем временем потянул сопротивляющегося Нила за собой. Он в мгновение подпрыгнул, тут же с помощью магии воздуха отталкиваясь всё выше и перепрыгивая генерала, резко дёргая на себя руками. Он мог бы применить магию огня, достаточно было бы просто прыгнуть ещё раз и ноги бы заживо сожгли того, но что-то тяжёлое врезалось в спину Нила, заставив его рухнуть на колени. Сзади тоже были маги земли. Раздался болезненный крик. Хлынула кровь. Нилу сцепливали вместе и ноги, придавив в полу выросшими откуда-то кусками земли.
Сопротивление равно вреду тем, о ком он заботится. Смирение равно панике, из-за чего его всё равно будут пытаться защитить и в итоге пострадают. Итог одинаковый; но какой всё же хуже?
Нил попытался перевернуться, но не получалось. Лисий звонкий скулёж заставил Риманна выругаться и приказать «закрыть пасть тварине». Нил дёрнулся ещё сильнее, за что его чуть ли не полностью погребли в каменную броню.
— Он ничего не нарушил! — услышал он крик Кевина, а затем огненный залп.
До Нила дошло. Он обещал защищать Кевина, и если тот продолжит, их обоих запрут. Нельзя.
— Кевин, прекрати! — сумел выкрикнуть Нил, полностью перестав двигаться, но это не значит, что напряжение спало с его тела.
И вновь скулёж лисы, после нескольких звуков взлёта камней. Нил не мог развернуться, чтобы увидеть, что происходит.
— Убить её? — спросил кто-то из подчинённых.
— Животина может ещё пригодиться, — голос Риманна. — Он к ней привязан.
— Куда вы их отправите? — потребовал Ваймак.
С помощью магии Нила наконец подняли, отчего он мог видеть неуклюже сделанный каменный намордник на носу Цунэ, а также взятые в каменные оковы руки Ваймака и Кевина; для последнего они не были бы проблемой, но Нил сказал ему прекратить сопротивляться.
— Его ждёт суд за ложь и все преступления против Королевства Земли, — пояснил Риманн. — Не советую вам обоим делать шаг в сторону от дома без сопровождения.
Так всё и случилось.
Нил бросил один взгляд на Кевина, который должен был быть заверяющим, успокаивающим, но не мог стереть панику с лица. Цунэ потащили вместе с ним. Тело, полностью скованное, нагревалось от избытка тревоги, и Нил никак не мог взять себя в руки. Риманн больше ничего не говорил, кроме того, что если Нил не будет сотрудничать, Цунэ станет хуже.
Их обоих оставили в кристаллической камере, опустив глубоко под землю в какие-то катакомбы. Кристаллы служили источником света, и здесь было довольно-таки много места, но его не бросили бродить по открытому пространству. Из-за наличия водных каналов, расположенных квадратом, они наверняка боялись, что Нил применит магию воды. Так что его провели чуть дальше от этого странно красивого и жуткого места. Очевидно, оно не служило обыкновенный тюрьмой, потому что Нил не видел и не слышал никаких других заключённых. Он старался вести себя максимально собранно, но очередное обращение к нему как к «Веснински» заставило лицо перекоситься.
— Не корчи недовольство, Натаниэль, — сказал ему Риманн, когда из каменных стен для него сделали специальную выемку как камеру, а затем швырнули в неё, оставив в железных кандалах, полностью сковывающих руки, а также наручниках на ногах, которые не позволяли их далеко перемещать друг от друга. — Каким образом духи только дали сыну чудовища такой дар?
Он говорил сам себе, пока его люди делали специальные оковы для Цунэ. Нил дёрнулся, когда услышал болезненный скулёж.
— Порежь глубже, — скомандовал Риманн. — Эта тварь питается кровью, так что если потеряет её достаточно — не будет проблемой.
— Я убью тебя, — вырывалось через зубы, когда Нил резко подался вперёд, но цепь, что была пригвождана к стене, не дала ему добраться до скулящей Цунэ. Её вой ещё звонче разносился по этим катакомбам.
— Заставь её заткнуться уже, — отдал приказ Риманн, затем посмотрел на Нила. — Не ухудшай своё положение, пацан.
Всё ещё никакого самодовольства на лице, но Нил всё равно не верил, что тот не рад, что нашёл угрозу для своего любимого короля, будто мог выслужиться ещё выше. Тело Цунэ грубо швырнули в камеру, и Нил с ужасом упал на колени, но всё ещё не мог дотянуться до неё.
Эти ублюдки говорили что-то ещё, прежде чем кристаллы, движимые магией земли, загородили эту камеру вместо двери.
В голове была лишь Цунэ, которая часто двигала своим проколотым животом. Кровь всё ещё лилась, заставляя Нила паниковать, дёргать руками. Магия воздуха не могла помочь ему ничем в таком скованном положении. Магия огня была также бесполезна, когда он мог применять её только ногами, но будучи скреплёнными, они бы не помогли. Он мог только корчиться в попытках дотянуться до лисы.
В какой-то момент их взгляды встретились, и Цунэ сама стала ползти к нему, заставляя сердце Нила ныть от боли. Цунэ страдала, а он ничего не мог сделать. Рана всё ещё не желала затягиваться, и эти ублюдки явно перестарались, если хотели оставить её в живых.
— Ты должна меня укусить, — дошло до Нила. — Давай, — он подставил ей своё предплечье, куда Цунэ только уткнулась носом, но ничего не делала. — Возьми столько, как в прошлый раз, я буду в порядке.
Неуверенный скулёж.
— Давай же, не глупи. — Его глаза стали мутнеть, заставляя проморгаться. — Ты не умрёшь из-за этих уёбков.
Цунэ отказывалась кусать его, вместо этого повернув голову к своей ране. Конечно. Пока она не затянется, всё бесполезно.
Часто дыша, Нил пытался пошевелить хотя бы одним пальцем, но это было бесполезно. Он не мог, а значит, не мог и остановить кровь. Воздуха стало категорически не хватать от осознания своей бесполезности. Нил завалился на бок, задыхаясь и жмурясь, пока не ощутил шерсть напротив лица. Цунэ положила свою большую морду рядом с его лицом, и стала подтягивать своё тельце.
— Прости, — шепнул ей Нил. — Прости.
Его обувь скользнула по луже крови и он замер. Он мог попробовать закрыть рану по-другому.
— Потерпи немного, пожалуйста, — попросил он её, пытаясь высмотреть, в каком месте на груди у неё была рана.
Его ноги располагались прямо напротив, что было хорошо. Кряхтя и еле дыша, Нил приподнялся на локте. Цунэ всё ещё следила за его действиями. Только когда её голова откинулась, а взгляд стал боковым, Нил понял, что нельзя больше терять времени.
Цунэ вновь завыла, когда его ноги упёрлись в рану и он медленно стал сосредотачиваться на огне, чтобы буквально заставить кожу срастись. Он видел подобное раньше. Он мог представить, насколько сильно ожоги были болезненными. Его «прости» было прервано резким укусом в местечко выше локтя, заставив Нила вскрикнуть. Она сделала это неспециально, просто из-за боли и желания это остановить. Но Нил должен был закончить.
Её зубы вонзались глубоко в его руку, когда рана была запечатана. Лиса не высасывала кровь, просто держалась, и Нил дрожащим голосом позволил взять больше:
— Тебе нужно восстановиться. Пей, — приказал он ей, и на этот раз Цунэ послушалась.
Однако даже сейчас она не взяла слишком много, тут же начав зализывать большим шершавым языком место укуса, оторвав часть его рукава. Слюна обильно смешивалась с кровью, давая и Нилу свою собственную преграду от риска потерять столь драгоценную для тела жидкость. Регенерирующие свойства её слюны были полезны, но Нил всё равно бы хотел, чтобы Цунэ взяла больше его крови. Она мучилась из-за него, как и все люди, которые окружали Нила. Из-за того, кем он был и что делал, они либо умирали, либо страдали от боли.
Где-то ещё через час такого лежания и тихого поскуливания, пока её раны затягивались, Цунэ начала двигаться. Нил с неудобством сел, чтобы проследить за ней: она подползла к месту, где пролилась её собственная кровь, и начала вылизывать землю в попытке собрать то, что ещё не успело глубоко впитаться. Глядя на это, Нил действительно хотел, чтобы эти уроды мучились так же, как и она.
Злость и предательство. Он не должен был быть таким наивным и полагать, что если человек буквально вслух да ещё и перед другим, близким ко королю, сказал, что знает его секрет — это останется тайной. Глупость. Конечно, Эндрю ведь буквально желал его смерти, и раз они были с Бэтси старыми друзьями, то по-любому она уточнила, что тот имел в виду, говоря о её незнании о том, кто такой Нил. Каким же тупым нужно было быть, чтобы просто прождать целый день и не сделать попыток сбежать. Нет же, ему нужно было понадеяться на то, что эти люди посмотрят на всё, что он для них сделал, и решат, что это ничто. Что он — ничего кроме наследия своего отца.
Когда так усердно пытаешься перестать видеть в каждой клеточке своего тела того монстра, который тебя взрастил, обвинения в том, что сам ты такой же, рушит всё, к чему ты стремился.
А вдруг он действительно просто оправдывает себя? У него никогда не было нужды быть таким жестоким ни к кому после того, как они сбежали. Эмоции захватывали его, он прекрасно помнил своё наслаждение от того, что Рико боялся его тогда, ещё в Голунбии. Нил был действительно рад, что избавится от одной мориямской проблемы, которая причиняла столько вреда, но потом появился Кевин. Со своими мольбами и слезами не убивать человека, которого он теперь не хотел видеть, которого сам же боялся. В конце концов Нил может быть не хуже отца — ведь какая разница, чьи именно смерти приносят тебе удовольствие: всяких ублюдков или просто тех, кто слабее.
Ещё, казалось бы, через долгие и долгие часы в тишине, кристаллы отодвинулись в сторону, заставив Цунэ поднять голову и напрячься. Один страж сразу прижал её магией к земле.
— Она всё равно ничего не может из-за вас, уёбков, прекрати! — потребовал Нил, гремя железками на руках.
Затем он заметил Бэтси. Ну конечно она должна была появиться. Сколько бы к ней он ни питал раньше нейтральных чувств, сейчас она была вовсе не на его стороне. Её глаза устремились к Цунэ, и как будто бы прониклись сожалением, но Нил ни на секунду не поверил.
— Не давите на неё, она слаба, — сказала Бэтси стоящим сзади.
Какая героиня нашлась. Нил заметил сумку в её руке. Ещё два стражника стояли позади, но их Нил не узнавал. Они двигались прямо за ней, будто следили и за её действиями.
— Тебе нужно поесть, Нил, — сказала Бэтси, сев перед ним на коленки, не боясь запачкать свою тунику.
— Нет, — ожидаемо для неё ответил он.
— Я также могу попробовать, если тебя беспокоит, что еда отравлена, — предложила она.
Её копание в его голове не внушало ни капли доверия. Если она так сильно хотела показать, что она на его уровне, что понимает его и хочет помочь, — Нил не собирался ей верить.
— Я тоже была здесь, — неожиданно сказала Бэтси.
Нил сощурился. Да неужто.
— И что мне с этого? — враждебно ответил он.
— Я была на твоём месте. Когда узнали, кто я, меня тоже заперли здесь.
Нил фыркнул, но искра любопытства пробудилась в нём. Рядом заёрзала Цунэ, и Нил снова бросил взгляд на животное. Пока они не отстанут от неё, это будет бессмысленно, как бы эта женщина ни пыталась заговорить ему зубы.
— Лиса вас не тронет, уберите зажимы вокруг неё, — сказала Бэтси, лишь немного дёрнув головой назад, но всё ещё смотрела на Цунэ.
Да прям они так её и послушаются. Один из стражников пытался поспорить, но Бэтси упомянула короля, и тот заткнулся. Нил не купится на это представление. Пытаются сыграть в хорошего и плохого надзирателя, но глупо было поверить им так легко.
Цунэ подползла ближе к Нилу, и Бэтси строгим голосом сказала, что она остановит её, если будет опасность. Тем не менее Цунэ просто положила морду на колени Нила, сидящего у холодной стенки.
— Я прибыла в Тя Чжоу как беженец, когда город только открыл свои стены для людей, — начала Бэтси, когда присела напротив них, держа руки на виду. Нил смотрел на неё исподлобья, не готовый взять и просто поверить в её историю. — Дело в том, что большую часть своей жизни я тоже прожила в Королевстве Огня.
Нил замер, начав нервничать ещё сильнее. Хотя смысл? Наверняка все уже знают о том, кто он, где родился и кто его воспитал.
— Меня забрал с моей родной деревни один корабль, имеющий какую-то сделку с народом огня. Не с королевской семьёй, насколько я поняла, потому что я ни разу не встречалась ни с кем из с Морияма.
Это объясняло, почему Кевин её не узнал. Он бы точно знал о ней, если бы это было дело рук Морияма. Тогда кто?
— Его звали доктор Пруст, — продолжила Бэтси сухо, а Нил удивлённо дёрнул бровями.
Пруст был одним из первых учеников Натана. Ещё один беженец с какого-то из полюсов, желающий большего влияния, чем то, что мог бы получить на своей родине. Он был первым магом воды на счету у Морияма, которые пользовались его даром исцеления (из-за которого, — Нил теперь понимал, — они и нацелились на то, чтобы раздобыть как можно больше целителей в своё подчинение). Нил не знал точно, что за недопонимания были у его деда и Пруста, но порой из домашних разговоров он слышал, что Натан упоминал некую вражду между его отцом и более молодым магом воды, Прустом. Нил был точно уверен, что ДиМаччио, что был правой рукой Натана, также недолюбливал Пруста; на это были причины, ведь ДиМаччио был ещё пособником его деда — они сбежали из Северного полюса вдвоём. Насколько Нил смог понять в своём возрасте, ДиМаччио не нравилось, что Пруст так легко освоил магию крови от Натана, когда сам ДиМаччио так и не смог овладеть ей, сколько бы ни пытался. Если бы кровь была подвластна всем магам воды — у народа огня, очевидно, давно была бы уже целая армия таких, а не только Натан и меньше десятка его учеников, включая Нила.
Сам Нил видел периодически этого человека. Пруст был абсолютно всегда спокоен, по-доброму улыбался ему, любил потрепать по волосам, говорил с ним не как со взрослым, что было довольно-таки редким явлением. Нил не помнил, чтобы боялся его. Наоборот он испытывал к этому человеку подобие уважения: тот никогда не ждал от маленького Нила ничего сверхординарного в его магии, был одним из людей, которые хвалили его за успехи. Натан, слыша это, всегда хмыкал с усмешкой, но не оскорблял Нила в присутствии другого человека. На самом деле именно благодаря Прусту Нил научился контролировать кровь не только в телах других существ, но и в своём собственном: с тех пор магия отца на нём никогда не работала, тот не мог заставить его сделать что-то. Пруст всего лишь спокойно объяснил, что для концентрации на себе, Нилу не нужно тратить все свои силы на это. Лишь ощутить, что он живой, ощутить каждый маленький капилляр в своём теле.
Он был доктором. Странным доктором, потому что рассказывал Нилу, что не просто лечит людей, а ищет способы сделать их тела более устойчивыми, совершенными. Нила лишь беспокоило, что для этих целей тот разбирал тела животных, вскрывал их, но никогда не жестоко, чтобы понять, как устроены другие организмы. Сейчас казалось, что места для недоговорок было куда больше, что людей он тоже мог так препарировать — но это лишь догадки Нила на фоне того, сколько ужасных вещей он узнал о своём народе с тех пор, как они с матерью сбежали. В любом случае, доктор Пруст никогда не ощущался лично для Нила как опасность, как бы мать ни глазела на того и не велела держаться мужчине подальше. Сейчас Нил был склонен верить в то, что она знала что-то, что не знал сам Нил. Как-никак, картина мира сейчас стала куда шире, и Нил не верил слепо в с виду хорошее отношение.
— Очевидно, ты был с ним знаком, — продолжила Бэтси, и Нил понял, что был близок к тому, чтобы понять, в чём же заключался подвох с этим человеком. — Он был очень увлечён идеей сделать сверхчеловека. Одной из его теорий было скрещивание двух разных магов, чтобы проверить, что выйдет в итоге.
Нил сглотнул. Он не слышал об этом ни разу.
— У него ничего не получилось с магом воды и земли.
— Земли?
— Мной, — подтвердила Бэтси, вызвав у Нила холодок по спине от понимания, что это значило. — Он заплатил тем торговцам как раз для того, чтобы выкрасть мага земли женского пола и привезти к нему для подтверждения его теории.
Глаза Нила метались от неё к Цунэ, пока он пытался уложить это в голове. Всё это время Бэтси была где-то близко, но он ни разу не видел её.
— Но ребёнок не выжил, — стойко продолжила Бэтси, но совершенно не выглядела так, будто была готова сорваться. — Вторая дожила до возраста, когда было пора проявиться, но она не показала признаки владения магией.
На мгновение глаза женщины будто блеснули в свете изумрудов, что освещали это подобие камеры.
— Для него она была бесполезна.
Это означало, что её убили. Бэтси не нужно было говорить это вслух, чтобы Нил понял, что её дочери больше нет в живых.
— Тогда он решился найти мага огня, который бы согласился на такой эксперимент.
Нил прикрыл на мгновение глаза, задержав дыхание. Бэтси всё ещё оставалась печально спокойной. Её губы лишь дрогнули, когда она начала говорить дальше.
— Когда мальчик проявил магию земли, они забрали его, чтобы вырастить преданным Королевству. И так как тот доброволец, его отец, был не из знатного рода, его убили, чтобы он не претендовал на родство. Малкольмы забрали моего сына.
Так. Глаза Нила широко раскрылись от осознания. Магия земли и огня.
— Я больше не могла рожать других детей, поэтому они нашли другое применение моей магии — я помогала с возведением домов.
Нил мельком лишь слышал про мага земли, который участвовал в строительстве некоторых из дворцовых владений, но никогда на самом деле не интересовался.
— Затем они приставили меня учить моего сына магии земли как подобает, — продолжала Бэтси. — Только так я могла видеть его, хоть он и не знал, что я его мать.
— Джексон, — наконец открыл рот Нил.
Бэтси с печалью в глазах медленно кивнула пару раз.
Джексон был выращен в семье Малкольмов, и, соотвественно, стал таким же подручным Натана. Теперь понятно, почему он мог управлять лавой, чего Нил никогда в жизни больше не видел: его настоящие родители владели стихиями огня и земли. Получается, у Пруста вышло то, чего он хотел добиться? Таким жутким образом, как насилие над Бэтси. Она, наверное, была в возрасте Нила, если не младше, судя по тому, что Джексону было уже за двадцать, а до этого у неё было ещё два ребёнка. Жуть.
Нил не мог не заметить ровно стоящих стражей, которые по-любому слышали её историю сейчас. Одного его взгляда на них хватило, чтобы Бэтси ответила на его незаданный вопрос:
— Они знают.
Зачем им вообще знать об этом? О столь личном.
— Как я и говорила, я тоже была здесь. Как только узнали, чем я занималась в Королевстве Огня, меня привели сюда, чтобы дождаться суда.
Суда? За то, что он просто была украдена из своего дома и насильно заставлена содействовать народу огня?
— Мне пришлось рассказать им всё это, и бывший король принял решение оставить меня на виду у стражи и рассказать абсолютно всё, что я знаю о народе огня.
Вот почему стража ходила всё это время с ними, даже когда Бэтси была рядом — они следили не только за компанией Нила, но и за самой Бэтси. Это имело смысл, как и то, почему поведение женщины казалось ему настолько знакомым и похожим на его собственное.
— Меня что, так же заставят рассказать всю историю моей жизни? — с презрением выдал он.
Оно не было направлено на Бэтси, скорее на то, что его вынудят говорить так много о вещах, которые он скрывал столько времени. Которые поклялся матери, что никогда не расскажет ни одному живому существу; но как было понятно уже из его прошлых действий — он нарушил абсолютно каждое обещание, данное ей. Не значило, что он хотел быть выставлен на всеобщее обозрение для осуждения неизвестно какого количества людей.
— Тебе придётся рассказать что-то, что заставит их поверить в твои благие намерения, — подтвердила Бэтси, — и что ты не будешь использовать магию крови против нас.
Нил сморщил нос от этой ужасной мысли, будто он в принципе собирался применять эту проклятую магию. Он не хотел. Не мог. Цунэ на коленках тяжело дышала, и он так сильно хотел зарыться пальцами в её шерсть, но они были скованы. Он уже не паниковал как раньше, хоть приглушённая тревога всё ещё была с ним.
— А магия металла? — решил узнать до конца он. — Звучит куда более опасно, раз обладаете ей именно вы — та, кто пришёл сюда из народа огня.
— Мне пришлось ей обучиться, — выровнялось лицо Бэтси, будто она была готова защищать то, что стояло за этими словами, ценой своей свободы.
— И как они доверили вам иметь эту магию? И не обучать ей никому?
Нил должен знать, к чему быть готовым, раз его ждёт подобный суд.
— Король Джереми, — пояснила Бэтси, бросив взгляд на пищащий вздох Цунэ. Она всё ещё страдала, а Нил всё ещё не мог успокоить её своими касаниями. — Он не хочет распространять неизученную магию в такое тяжёлое время. И я доказываю свою верность здесь, помогая Королевству и находясь на виду.
— Другими словами — делаете всё то же самое, что от вас требовал народ огня, — дошло до Нила.
Лицо Бэтси на миг стало озадаченным, но потом она лишь покачала головой.
— Это не одно и то же. Ситуации похожи, но если сравнивать оба этих места, можно заметить существенную разницу.
Нил пытался. Однако и свою судьбу он зачастую видел слишком похожей на то, что хотели от него Морияма и отец. Стать инструментом, оружием, верному лишь одной стороне. И как Кенго хотел его смерти, так и здесь его заперли в клетке под землёй и хотят суда над тем, в чём он не виноват. Или виноват?
Никакого выхода, кроме как публичного позора, он не видел.
— Теперь ты согласен поесть?
Живот на самом деле требовал пищи, и Нил знал, что пока есть возможность, нельзя отказываться от неё. На самом деле рассказ Бэтси подавил его недоверие к ней. У неё всё ещё могли быть свои мотивы, но она дала достаточно много фактов, которые складывались и не походили на ложь.
Когда он не ответил, Бэтси достала из сумки еду, аккуратно завёрнутую: кусочек хлеба, огурцы и два персика, — всё, что Нил бы мог удержать руками, полностью скованными железками. Она, очевидно, подозревала, что он не будет есть, если она предложила бы его покормить, так что ничего такого.
— Я могу осмотреть твою руку? — нахмурилась она, имея в виду порванный рукав на левой стороне плеча.
— Она в порядке.
— Они что-то делали с тобой? — имела в виду она стражей, и Нил не сдержал фырканье от того, каким глупым был вопрос. Но нет, это дело рук не этих придурков.
— Цунэ её подлечила.
Бэтси присмотрелась к ране, но не стала комментировать то, что заметила следы зубов на ней. Не ей осуждать то, что сделал Нил для выживания Цунэ. Собственная слабость пройдёт быстрее, чем нехватка крови в организме лисицы.
— Мне жаль, что я не смогла принести ничего для неё, — бросила Бэтси взгляд на лису. — Нил, в твоих руках сделать так, чтобы вы оба выбрались отсюда как можно скорее.
Только вот было совершенно непонятно, как он должен им содействовать. Как объяснить, что он не наследник своего отца, что он презирает магию крови, что ненавидит сам себя за то, сколько страданий причинил невинным из-за неё.
Бэтси ушла, и у Нила вышло перекусить тем, что она принесла. Всё ещё больно было смотреть на Цунэ, которая только быстро дышала. Её собственные раны затянулись, но ей всё ещё не хватало крови. Нил понятия не имел, что происходило снаружи, сколько времени прошло, ведь не мог ориентироваться без солнца. Он поспал коротким сном ещё несколько раз, каждый из них вырываемый поскуливанием Цунэ или собственными тревожными образами, что плавали перед глазами во время дрёмы. У Нила не было ни единой мысли как заставить людей на суде встать на его сторону, он понятия не имел, что о нём сейчас думает сам король Джереми. Возможно, Нил для них окажется ещё большей угрозой и они заходят избавиться от него как Кенго. Тогда всё, что он сделал, чтобы защитить от этого Кевина и Ваймака, будет стоить ему жизни. Нил рад, что Мэтта и Дэн здесь нет. Он не хотел бы, чтобы они бились за него, хоть и не уверен, что они бы стали, осознав угрозу.
И Нил снова и снова возвращался к тому, что привело его сюда. За ним пришли сразу после угрозы Эндрю рассказать о том, кто такой Нил на самом деле. И несмотря на доверие Бэтси к этому человеку, Нил не мог придумать ничего другого, что могло бы раскрыть его секрет. Обида была сильнее ненависти. Нил не мог сказать, что ненавидел его, когда понятия не имел, как именно мозги того поехали из-за собственного прошлого, но пока Нил не находил ему оправданий. Ему было ужасно обидно за всё, что он сделал для семьи этого человека, а в ответ получил лишь ненависть и попытки усложнить ему жизнь с каждой последней встречей. Нил был в смертельной опасности из-за него уже в третий раз, но это так сильно разилось с тем Эндрю, который ещё не знал Нила как мага крови, что это больно давило на грудь, заставляя ненавидеть именно свою магию. Эндрю защищался от потенциальной угрозы, а Нилу было больно.
Он понял, что боль заключалась не только в физическом своём проявлении; это чувство мерзко скребло изнутри, заставляя испытывать обиду наравне с предательством, которого в принципе не было. Они сделали разные вещи, чтобы защищать других людей и обезопасить себя, и как бы печально это ни было, всё закручивалось на том, от чего Нил просто не мог сбежать. Ничего нельзя было изменить, когда он родился в семье самого сильного мага крови, которого только знал мир.
Когда Нил снова заслышал посторонние звуки в своей изумрудной клетке, вся еда уже была съедена, а сил до сих пор не прибавилось. Кристаллы разошлись в стороны, и часть стены, в которую были воткнуты наручники Нила, оторвалась заставляя его завалиться на бок, тут же дёргаясь и вставая на четвереньки, чтобы посмотреть, в чём дело.
— Поднимайся! — гаркнул голос, не принадлежащий Риманну или другим знакомым стражникам.
Они все так же были одеты в знакомую форму с конями на груди, но Нил начал тревожиться за то, что он не видел их раньше. Сопротивляться было бессмысленно, поэтому он успокоил Цунэ, что всё ещё не могла стойко стоять на лапах, словами так быстро, как только мог, и начал подниматься, тут же ругаясь после того, что его снова поторопили и потянули за наручники, заставив упасть чуть ли не лицом в сырую землю.
— Давай это сюда, приведём его в надлежащий вид, — звучно прозвучал голос главного из стражников, веля своему подчинённому что-то принести.
Камень пригвоздили к полу достаточно низко снова, заставляя Нила упасть, когда они подошли к одному из подобий фонтанов, что находились внутри этой тюрьмы.
Нил почуял странный запах, и успел дёрнуть головой в сторону, чтобы разглядеть в руках у одного из стражников глубокую миску с чем-то сильно пахнущим. Чем-то похожим на его самодельную краску для волос, только более неприятное. Раздалось шипение из его рта, когда его больно схватили сзади за волосы, заставляя задрать голову.
— Теперь ты не спрячешься за этим дерьмом, будешь снова выглядеть как твой папаша, — грубо подтвердили то, что Нил уже успел надумать.
— Нет, не надо, — попытался он, но человек, держащий его, был непреклонен.
— Чтобы ни у кого даже мысли не появилось о том, что ты можешь быть невиновен, — продолжал стражник, сильно держа Нила за волосы. — Ты такой же чудовищный, как и твой отец.
Нила насильно опустили головой в воду, заставив его начать ворочаться и паниковать от попытки утопления, даже если это и не была она. Его вытащили спустя ужасно долгое количество времени, отчего Нил закашлялся, пытаясь сфокусироваться на одной лишь мысли — пока он нужен им живым. Вода ужасным образом действовала на его память, заставляя дрожать от каждого толчка. На голову начало опускаться что-то едко пахнущее, смывая всю чёрную краску в воду. И под третье чересчур долгое окунание в воду, Нил уже начал умолять прекратить это делать. Казалось, он не перенесёт ещё пару таких раз просто от того, что в детстве отец испытывал на нём те же самые приёмы, почти топя в воде в качестве уроков послушания.
— Пожалуйста, пожалуйста, — губы сами вторили, пока Нил ощущала себя тем самым ребёнком, которого никогда не послушают.
Кажется, все остатки краски должны были сойти с его волос, но страж не был доволен, вновь с силой опуская голову Нила в воду. Паника, едва сдерживаемая в нём, разом выплеснулась наружу, отчего вода начала заливаться в нос и рот, а всё тело буквально ныло и рыдало от того, что он не в силах остановить. Его грубо швырнули обратно на землю, когда вытащили из воды, а Нил продолжал молвить «пожалуйста, не надо» в перерывах между выкашливанием воды из своего тела. Горло горело, а Цунэ скулила где-то там, не в силах ему помочь. Вода стекала с головы на одежду, когда его подняли под руки, заставляя еле передвигать ноги, а затем швырнули в «камеру» к Цунэ.
— Даже не думай, что тебе удастся отвертеться, — бросил напоследок страж, закрывая проход кристаллами, и Нилу стало так мало места.
Он заперт под землёй и скован, его тело дрожит от воды, в которой его чуть не утопили в попытках вернуть настоящий цвет волос. Вопрос времени — когда его выдернут для суда, раз уже подготовили такую почву для его схожести с отцом.
Своим скулежом и горячим дыханием Цунэ медленно возвращала его в реальность, слизывая всю воду с его лица. Её большой шершавой язык стирал и незаметные слёзы, которые Нил был не в силах контролировать. Будто ему снова семь лет и за отказ убивать черепахоуток, к которым он так привязался, в фонтане внутреннего дворика, отец стал его буквально топить в этой воде, чтобы Нил помнил, что его требования необходимо выполнять. Ведь у уроков отца нет чёткого времени и места. Если бы он захотел, он мог разбудить Нила и ночью, чтобы проверить, насколько тот готов к управлению кровью.
Сколько прошло времени, Нил не знал, но к моменту, когда волосы перестали увлажнять землю и более-менее высохли, он всё ещё лежал, пялясь в стену, пока внутри всё будто замерло. Цунэ беспокойно спала, но Нил не мог сейчас сделать для неё ничего. Его конечности онемели, однако температура тела благодаря терморегуляции не позволяла страдать от дрожи.
К моменту, когда за ним пришли, кажется, в последний раз, одежда не успела высохнуть до конца. Цунэ не дали сделать и шага, и из-за слабости она всё равно не могла сопротивляться. Нил был очень близок к тому, чтобы действительно открутить кому-то случайно голову, и плевать на то, что будет потом. И на то, что он едва передвигает ноги в этих кандалах.
Лицо не выражало ничего, когда его выводили из этого подземелья. Нил молча подмечал детали пути, которые ему придётся преодолеть в случае, если ему самому придётся вызволять Цунэ отсюда. На этот раз его вёл не тот страж, что занимался смывкой краски с его головы, а сам Риманн. Его взгляд на Нила был напряжённым, но он приказал только молчать и не выбрасывать никаких фокусов, но не обращался с Нилом грубо, хоть и продолжал вести за цепь, будто он какое-то дикое животное.
Стоило им выбраться из транспорта, Риманн велел держаться поблизости ради собственной же безопасности. Нил понял, что тот имел в виду, когда его вывели перед лестницей в королевский дворец, где всего пару недель назад проходила коронация. Сейчас люди, сдерживаемые по сторонам стражей, бушевали и освистывали, когда только заметили Нила. Их оры не доносились до него, но он уже мог предположить, что они могут выкрикивать в его адрес. Риманн вёл его к одной из двух стоек, созданных специально для слушания. Очевидно, вторая будет для всех, кто имеет к нему претензии. Держа ничего не выражающее лицо, Нил оглядывал ближайших людей в поисках Кевина и Ваймака. Те обнаружились довольно-таки близко к лестнице, вдали от толпы, которая, очевидно, находилась здесь в качестве зрителей, но участия в процессе не принимала, кроме недовольных возгласов.
На Кевине не было лица, когда он смотрел на Нила, и дело, очевидно, было в схожести с отцом. Нил не мог видеть себя сейчас, он понятия не имел, насколько всё плохо. Он дал Кевину обещание, он должен его выполнить. Хотя бы одно. Кевину нужно держаться подальше. Взгляд на Ваймака должен был стать тем, чтобы мужчина понял намерение Нила, но Нил не был готов к тому уровню жалости и сострадания, с которым смотрел на него мужчина. Нилу пришлось тяжело сглотнуть и сосредоточиться, чтобы не выдать слабости сейчас. Он перевёл взгляд на Кевина и обратно на Ваймака в надежде, что тот поймёт, и Ваймак положил ладонь на чужое плечо, потянув его немного назад и приводят себя. Теперь Кевин глядел с проблесками волнения, а не страха. Когда Риманн убедился, что цепи Нила прочно прикованы к куску земли, он отошёл, чтобы, очевидно, подготовиться к началу суда. Бросив взгляд на другую сторону, Нил обнаружил Бэтси, а потом его.
Эндрю стоял со скрещенными руками, глядя на Нила совершенно без какого-либо интереса. Видимо, уже успел оценить степень скованности конечностей, чтобы не выражать всем своим взглядом убийственные намерения. Однако эта скука на лице заставила Нила ощутить загорающиеся огоньки злости внутри. Рядом с Эндрю стоял и его братец, что явно не определился — злится он или боится. Но его лицо выражало куда больше презрения к Нилу, в то время как Ники будто было плевать. Он смотрел на Нила жалобно, будто не хотел, чтобы Нил тут находился. Что самое странное — рядом с ними была и другая троица. Элисон Рейнольдс выглядела безумно недовольной, но её злость будто была направлена не на Нила, а на всё происходящее. Рене стойко оценивала обстановку немного позади неё, а взгляд Сета мог в ненависти посоревноваться с эмоциями Аарона. Только вот более высокий придурок явно никогда не слышал о том, на что на самом деле способен Натан Веснински, так что был готов бросится на Нила за всю ложь, а вот в Аароне оставались крохи логики и понимания, что Нил бы сделал с ним. Что в теории мог сделать, но даже никогда не думал. Только никто не хотел видеть этого.
Наконец к трону, что находился не на самой верхушке лестницы, а был спущен специально для судебного процесса, вышел сам король Джереми в сопровождении двух охранниц. Нил уловил момент, когда толпа затихла. Тяжело было понять лишь по взгляду, что было в голове юного короля, но он не был суровым или жаждущим мести. Но и на желающего покинуть это место, чтобы избежать королевских обязанностей, он похож не был.
— Натаниэль Веснински, — раздалось достаточно громко, но Нил не дёрнулся, лишь продолжил смотреть перед собой. — Сегодняшнее слушание было вызвано обвинением, которое выдвинула сторона нашего врага.
А вот это заставило брови Нила слегка дёрнуться в непонимании.
— Рико и Тэцуджи Морияма объявили, что новым Аватаром, который прибыл к нам, является сын Великого Мага Крови. Ты отрицаешь это?
Губы дёрнулись. Будто бы у Нила была возможность сделать это.
— Нет, — ответил он, решив, что врать бессмысленно. Джереми принял ответ кивком, и когда толпа начала шуметь, поднял руку, чтобы стража угомонила людей.
— Прибыв в Тя Чжоу, ты представился как Нил, а значит, хотел скрыть то, кем являлся на самом деле. Какой был твой мотив?
Нил вновь осмотрел собравшихся вокруг знакомых людей, и тех, кто жаждал расправы с человеком, которого они совершенно не знали. Лишь по подвигам отца они делали выводы о Ниле.
— Хотел избежать этого цирка, — вырвалось с каплей злобы от того, что никто из них не знал, каково это — прожить его жизнь. Они не знали ничего, но лишь из-за одного имени делали выводы.
— Неуважение к суду только даёт больше подозрений в твой адрес, так что тебе стоит попридержать свой нрав, — возразил Риманн, что, видимо, будет принимать непосредственное участие в допросе.
— Простите, ваше величие, но наличие всего этого судебного процесса похоже на цирк, только выступающее животное здесь для вас одно — и это я.
Послышались возмущённые возгласы, и стражникам пришлось поднимать и с грохотом опускать на землю камни, чтобы призвать к тишине. Кевин выглядел ещё бледнее, чем до этого.
— Значит, ты хотел скрыть свою истинную личность, чтобы тебя не воспринимали как Натаниэля Веснински? — наконец вывел Джереми.
— Так и есть. Как вы видите, у людей много предубеждений насчёт меня из-за имени моего отца.
— Не только из-за имени, а из-за того, на что ты способен, — стал звучать жёстче Риманн.
Джереми же не выражал суровость своим взглядом, скорее разочарование в том, что доверился, что приводило Нила только к раздражению. И снова человек, которому он не сделал абсолютно ничего плохого, верил в то, что Нил причинит вред.
— У меня было много возможностей применить магию крови на вас лично или любом другом человеке, но у меня даже ни одной мысли не было о том, чтобы это сделать. — В отличие от всех них, уверенных в его опасности для окружающих.
Нил с вызовом продолжил смотреть на Джереми. Тот лишь кивнул в сторону головой.
— У нас есть свидетели, видевшие твою магию крови на практике.
Нил бросил моментальный взгляд на троицу, и кривая ухмылка потянула его губы вниз. Челюсть сильно сжалась, когда он смотрит прямо в глаза Эндрю, но тот не выходил. Нет, вместо него ко второй тумбе вывели Аарона, которого, очевидно, вовсе не стоило спасать тогда.
Аарон представился и коротко пересказал историю их знакомства, их первые подозрения касательно магии Нила после случая со спасением после почти утопления. И затем перешёл к части в Голунбии. Нилу одновременно хотелось и смеяться и исчезнуть. В голосе Аарона столько желчи и презрения, что ухмылка Нила полностью увяла к концу рассказа о его жестокости; оставалось только неподвижно пялиться в землю. Внутри столько чувств, что он почти замыкается в себе от непонимания, почему всё происходит именно так — почему, когда он хотел помочь людям, каждый раз были сплошные проблемы? Хотя нынешнюю ситуацию тяжело назвать всего лишь проблемой — имя нового Аватара явно скоро станет известно всему миру. У Нила едва ли есть шансы на ту жизнь, которую он хотел.
Нил не слушал, когда вызвали Ники дополнить ту же самую историю. Только под конец он бросил на того уставший взгляд — Ники выглядел очень нервным и жаждущим ему помочь. Но Джереми всё ещё ничего не произносил, пока следом Риманн вызывал Эндрю для допроса. Стоило их взглядам пересечься, Нил тут же отвёл свой, стиснув зубы и смотря перед собой, игнорируя чужое пристальное внимание. Эндрю не добавил ничего нового.
— Исходя из того, что мы узнали, получается, Натаниэль, который представился для вас Нилом, помогал вам во время всего пути — начиная с побега из оккупированного Паэрамейто и заканчивая спасением от солдат народа огня в порту Голунбии, где ему пришлось раскрыть магию крови, — заключил Риманн спустя, кажется, часы допроса, хотя на деле едва ли прошёл даже один.
Нил не знал, как относится к тому, что Риманн, похоже, пытался ему помочь.
— Спросите полупринца, он тоже был там, — незаинтересованно отозвался Эндрю, явно желающий поскорее покинуть это место.
И когда Нил услышал его предложение, он испытал дикий прилив ненависти за то, что Эндрю теперь втянул во всё это Кевина, которого Нил планировал держать как можно дальше от проблем. Эндрю легко встретил его сильные эмоции своей непоколебимостью, за что хотелось просто растормошить его и понять, какого хера он так сильно хочет усложнить Нилу жизнь. Даже если не его вина была в утечке, а Морияма, Эндрю всё ещё оставил невообразимо болючий шрам на Ниле. И это были не только ожоги на руках.
Нил напрягся, наблюдая за тем, как Риманн согласился допросить и Кевина о случившемся. Тот держался уверенно, несмотря на то, что Нил теперь мог разглядеть признаки его нервозности — оно и неудивительно, сколько Кевину приходилось прятать свои настоящие эмоции рядом с Мастером всю его жизнь. Риманн с дотошностью допрашивал его, пытаясь повесить на Кевина вину за то, что тот жалел убитых солдат. И в этот момент происходило что-то непонятное — всё будто мешалось, превращалось в дебаты о том, нужно ли Нилу было убивать тех людей или нет, нужно ли было применять магию крови с такой жестокостью. Никто не обращался к нему. Джереми лишь сидел на своём возвышении и выслушивал каждого, призывая к порядку время от времени.
Есть кузены, жители Королевства Земли, которых Нил спас, но которые смогли доказать, что тот применил магию крови весьма жестоким образом. Есть Кевин, который утверждает примерно то же самое, но борется с тем, чтобы не вырыть ещё более глубокую яму для Нила, но при этом не может согласиться с правильностью его поступка; здесь же осуждают самих солдат народа огня. Вызывают ещё каких-то людей, которые так или иначе когда-то пострадали от действий отца Нила. Чудовище, монстр, урод, убийца, не достойный, казнить, спаситель, друг, — вокруг Нила люди перебрасывались словами, пытаясь доказать его вину в том, кем он родился.
Он почти слепо отвечал «да» на каждое обвинение: да, он убивал людей с помощью магии; да, он был виновен в смерти невинных жителей Королевства Земли; да, он всё ещё способен к магии крови и скрывал это.
Кажется, никто не собирался его слушать, это не похоже на то, что говорила Бэтси. Он лишь бросил один взгляд в её сторону, когда её тоже допрашивали, чтобы высказаться о своём собственном опыте в Королевстве Огня и узнать, что она знала о Натане Веснински и насколько опасен может быть Нил. Зачем он здесь? Если люди просто решают его судьбу без его участия. Бэтси, кажется, жалела его, но защищала позицию, что он не должен быть приговорён к казни. Ситуацию её мнение не спасало, когда столько людей успело высказаться, как именно сам Натан Веснински ужасен и что держать его сына рядом, тем более как Аватара, — может стать началом их конца. Да даже Сет высказался о своём впечатлении о нём, естественно, негативном.
С каждым новым человеком Нил абстрагировался всё больше и больше; он слышал шум вокруг, он понимал, что тысячи глаз смотрят на него и жаждут мести, но всё это расплывалось. Ему было до обидного смешно, как же быстро и просто он разрушил всё, ради чего мать вытащила его из лап одной смерти, чтобы он просрал абсолютно всё. Он должен был придерживаться данных обещаний: никому не говорить о себе, никогда не останавливаться и ни за что не пользоваться магией крови. Он бы никогда не попал в такую ситуацию, если бы просто сделал так, как обещал. Он оставил её умирать, убил ради того, чтобы жить самому, а в итоге спустил эту жизнь так по-глупому быстро.
— Мы выслушали много историй о том, как маг крови Натан Веснински повлиял на жизни наших сограждан, и теории о том, что, будучи его сыном и учеником, Натаниэль может стать для нас не меньшей угрозой, — звучали слова приговора от Джереми, когда покончили с последними обвинениями. — Но так же мы услышали подтверждения тому, что всё, что он делал, включая магию крови, приходилось на защиту людей, с которыми он держался рядом.
Что бы Джереми ни сказал дальше, Нил был абсолютно уверен, что одного страха людям будет достаточно, чтобы потребовать избавиться от него.
— Как недавно вступивший на трон после стольких предательств нашего Королевства, — обратился Джереми к жителям, — я не могу не задаться вопросом о том, что будет лучше для моего дома. Что поможет мне защитить и вернуть то, что было отобрано, с наименьшими рисками.
Нил лишь отстранённо слушал не веря, что все эти речи действительно спасут его.
— Я понимаю вашу ненависть и жажду отомстить тем, кто отнял жизни ваших близких и родных, но выслушав всё, я вижу лишь страхи и опасения по поводу того, что Натаниэль может сделать. Хотя все его поступки доказывают обратное, — и теперь молодой король обратился непосредственно к Нилу: — Ты сказал, что пришёл к нам, чтобы найти учителя магии земли и помочь остановить Королевство Огня в захвате наших земель. Прекратить эту войну.
Нилу незачем было кивать, да и он не смог бы — силы покидали его, а апатия будто приклеила к земле и стойке, где были прибиты его кандалы.
— Я могу подозревать, что у тебя были собственные причины начать бороться со своим же народом. Почему ты хочешь остановить тех, кто вырастил тебя?
Нил сглотнул, ощущая, как пересохло горло из-за долгих часов без воды, включая то, как редко ему давали пить в в подземелье.
— Моя мать узнала, что Хозяин Огня планирует убийство в тот день, когда меня должны были объявить как Аватара, — начал Нил, не глядя ни на кого. Его жизнь выпотрошили и выставили так, будто он действительно собирался их всех убить рано или поздно. Бессмысленно говорить о том, что Нил просто искренне хотел им помочь. — В тот же день она собрала вещи и сбежала вместе со мной, чтобы сохранить мне жизнь.
Выкрики «лжец» донестись от публики, хотя и не такие многочисленные, как в самом начале; Джереми призвал к тишине, заставляя бледного Нила продолжать попытки объясниться.
— И она умерла, когда люди отца нашли нас. Она запрещала использовать магию крови, поэтому когда истекала ей, я не мог помочь. Я не хотел, чтобы чья-то смерть повторилась, когда люди искали меня.
Он не смотрел на кузенов, игнорировал взгляды с их стороны, понимая, что даже сейчас может звучать так, будто он оправдывался. Было так всё равно. Не страшно, просто никак.
— Ты утверждаешь, что пытался защитить других, когда опасность грозила именно тебе? Это стало причиной, почему ты скрывал свою личность?
Нил просто хотел выжить. И если он был так глуп, чтобы привязаться к кому-то и попытаться спасти их, то сейчас происходящее было его наградой за это.
— Вы ведь всё равно будете думать о том, что я слишком опасен, чтобы оставлять меня в живых. Неважно, что я скажу, — грубо ответил Нил. Всё ещё не злость, но прикрытая апатией обида начала потихоньку возвращаться. — Я для вас обуза такая же, каким был для Кенго Морияма, не знавшему, что со мной делать как с Аватаром, способным управлять телами других людей.
Выкриков не было, но Риманн выглядел крайне оскорблённым завуалированным сравнением с правителем Королевства Огня.
— Вы все думаете о том, что я могу сделать, а не то, что я делаю. Я убивал людей? — да, и не только ради других, но ради себя, потому что с самого детства мне приходилось прибегать к насилию, чтобы выжить, — он обратился к публике, хотя всё немного плыло перед глазами. Кевин выглядел так, будто уже похоронил его и скорбел. — Вы все жаждете отомстить народу огня, и я очень сомневаюсь, что вы думаете о мирном договоре как итоге войны. Вам нужно оружие, которое сделает всю грязную работу за вас, которое отомстит за всех потерянных родных. И если у вас есть претензии к тому, насколько я чудовище, раз способен на магию крови, а сами жаждете смерти другим — вы ничем не лучше меня. Всё это время я просто пытался выжить. С момента, когда отец выяснил, что я способен на магию воды, он не позволил мне учиться этой стихии — он заставлял меня управлять именно кровью. Мне было пять лет, и вы, блять, думаете, что что будучи ребёнком я мог сказать «нет» ему?
Нил не замечал, как его трясло, пока он говорил и смотрел в землю.
— Что я хотел убивать этих животных с помощью магии крови, лишь бы он или кто-то другой не сделал больно мне? Что я не пытался сопротивляться, когда мне впервые сказали убить невинного человека, даже когда знал, что в наказание могу получить хуже, чем нож в теле?! — Нил часто заморгал, пытаясь не представлять всё то, что пережил, в ярких красках. — Вы думаете, меня любили и растили во всей этой пропаганде как обычного счастливого ребёнка, который в один день должен был стать якобы спасителем всей нации? Если вам так хочется посмотреть на эту любовь, вперёд, снимите с меня рубашку — там сплошные доказательства!
Нил крепко зажмурился и сжал челюсть, пытаясь отдышаться. Казалось, все стены, которые возводились часами унижений, оскорблений и обвинений, рухнули разом.
Когда он открыл глаза, то заметил приблизившегося Риманна и рядом с ним того самого ублюдка, который смывал краску с его головы. Нил дёрнулся в сторону, отчего тот чуть ли не гадко ухмыльнулся.
Его снова будут топить? Он был слишком груб для обвинённого и перешёл для них всех черту и сейчас его должны убить? Риманн приказал тому держать Нила сзади, и даже если Нил сам сказал о рубашке ранее, сейчас, видя своего недавнего обидчика, его телу на автомате хотелось бежать. Тот захлопнул ему рот большой ладонью, обойдя сзади, пока в руке Риманна было каменное остриё. Его убьют, его сейчас убьют.
Нил едва ли мог сопротивляться, слабо брыкаясь и в панике осматривая тех, кого мог увидеть. Его никто не спасёт, и тех, кто мог бы, Нил в здравом уме хотел бы держать подальше. Но только его держали лицом к компании, что находилась с Бэтси. И замутнённые ужасом глаза Нила встретились с карими, чей обладатель, казалось, впервые за весь процесс проявил эмоции. Нил сильно дёрнулся, когда остриё прорезало ткань его рубашки и пошло вверх. Риманн ворчал о том, что Нил сам сказал о доказательствах на его теле — но Нил ощущал, как буквально всё его тело сковывают, включая руки человека, который совсем недавно топил его.
Нил бы упал на землю в тот момент, когда Риман сдёрнул края разрезанной рубашки и под ней ещё одного слоя, который всё это время тщательно скрывал шрамы, на его руки, ибо полностью это было не снять. Рукава грубо спустили до запястий, касались его голых плеч и рук, спины, лица. Шум со всех сторон наравне с паникой не давали Нилу понять, что происходит. Его трясло, и если бы не этот страж, что стоял чуть позади и держал его под руку, Нил бы рухнул.
— Успокойся, пацан, — тихо сказал Риманн без злобы в голосе, лишь хмурясь, но образ большого и взрослого мужчины давил сильнее. — Мы сейчас отойдём, не грохнись.
Нилу пришлось опереться чуть ли не всем телом на стойку, к которой приковали его руки спереди. Ошмётки одежды висели на запястьях, пока Нила потряхивало, и он пытался высмотреть ближайшие угрозы. Плевать ему было на то, кто увидит его шрамы сейчас, он не мог отделаться от ощущения рук, готовых причинить боль и даже убить. Он ведь ничего не мог сделать в ответ: не из-за скованных конечностей, а из-за ощущения, что он должен подчиняться.
Громкие обсуждения лились по сторонам, и Нил смотрел лишь вперёд, надеясь на одну единственную вещь — что он не покажется Кевину слишком слабым, чтобы тот вдруг ощутил себя не в безопасности рядом с ним. Если Нил вообще выберется живым, это будет актуально. Он так сильно цеплялся за Кевина лишь по причине, что тот был единственным, кто мог понять, через что Нилу пришлось пройти. Они могли быть не согласны в применении магии против «своих» же, но Кевин начинал понимать, что Нил делал это не ради развлечений, а ради самозащиты. Кевин и Ваймак сейчас были единственными, за что Нил мог цепляться, но в то же время, за которых он не мог ухватиться, боясь навлечь проблемы на них.
Джереми что-то обсуждал со своими близстоящими охранницами, всё время поглядывая на Нила. Холодный сухой ветер остужал оголённую кожу. Нилу пришлось выровняться, когда то же самое сделало его дыхание, насильно приведённое в подобие нормы. Шрамы по всему его телу теперь были выставлены на всеобщее обозрение. Отец не был так щедр на целительниц, способных залечить все порезы, обращаясь к магам только в экстренных случаях. Он хотел, чтобы Нил помнил, что ему будет стоить непослушание или недостаточные попытки — все уроки должны были быть запомнены. И если же это был не сам он — Лола и Ромеро справлялись на ура.
Привлекая всеобщее внимания, на теле Нила красовались шрамы от ожогов и ножей, слишком растянутые на коже из-за того, что его телу ещё приходилось расти после получения их всех. Не было тяжело разглядеть степень ужаса, произошедшего с ним, потому что большая часть кожи была заполнена травмами разного оттенка заживления: от белых до грубовато-розовых и тёмных пятен. Если бы отец не был магом крови и не калечил его каждый раз, возвращая обратно к нормальному состоянию, Нил бы не представлял, как бы выглядело тогда его тело. На нём могло не остаться ничего здорового. Натану ничего не стоило причинить ему боль, управляя кровью в теле Нила ровно до тех пор, пока Нил не понимал, чего от него хотят. На теле действительно было не так уж много меток от самого Натана, скорее от его подручных. После каждого их развлечения или пускания крови специально для тренировок, Натан с помощью своей же магии запечатывал открытие раны, из-за чего теперь по телу Нила можно было заметить специфичные шрамы: по краям они были очень чёткие и тянущие за собой небольшие тёмные линии, будто сама кровь служила ниткой, сшивавшей его кожу обратно.
Прикрыться всё равно хотелось, особенно когда люди изучали его для того, чтобы понять, достаточно ли будет наличия этих шрамов, чтобы доказать собственные травмы от его же родителя.
— Это дело рук твоего отца? — продолжил допрос Риманн, вернувшийся на своё место между двумя стойками.
— Его и его людей, — у Нила уже не было сил отвечать так громко, но Риманну было достаточно.
— Значит, ты хочешь отомстить им за то, как они обращались с тобой в детстве?
Нил сморщился, потому что в век бы он больше не видел никого из них. Ветер всё ещё холодком проходился по коже, а разодранная одежда болталась на скованных руках. Он думал о том, был бы процесс принятия его в Королевстве Огня столь же унизительным, либо его бы убили раньше?
— Я просто хочу нормально жить, но когда ты Аватар, это невозможно.
— Ты готов поклясться в полной верности Королевству Земли, чтобы остановить захватчиков? — требовательно произнёс Риманн.
Они были настолько глупы, чтобы требовать верности после всего, что сделали сейчас?
— Я готов поклясться, что не причиню никому из вас вред без причины, а идти на убийства других людей по первому вашему призыву я не стану.
Риманн всё ещё недовольно морщился, явно слишком преданный своему дому, чтобы воспринять слова Нила как угрозу и неуважение.
— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия, — отрезал генерал.
— Тогда вы ничем не лучше Морияма, которые хотят моей смерти просто потому, что видят во мне угрозу.
Даже если не все из Морияма жаждали видеть его прах, не было смысла уточнять. Всё будет похоже лишь на оправдания. На этот раз пошевелился сам король, выступив вместо своего генерала:
— Прибыв сюда, ты сказал, что тебе нужен учитель, чтобы ты обучился стихии земли и помог нам в войне, но сейчас ты говоришь, что не будешь этого делать, если мы укажем в сторону врага. — Джереми не звучал так же враждебно, скорее подбирал формулировки, чтобы Нил смог прояснить сказанное ранее.
— Обязанность Аватара, насколько я помню, — это соблюдать баланс в мире. — Казалось, Нил был на своего рода тесте, где неверный ответ мог стоить ему слишком многого. — Если вы прикажете отомстить со всей жестокостью народу огня, я не стану этого делать. В остальном намерении вы могли убедиться, когда мы пытались помочь вам с последним нападением на город.
Джереми кивнул ему и встал с трона, заставив своих охранниц выпрямиться. Он обратился к своему народу, что стоял по сторонам это возвышенной площади.
— Вы увидели и услышали всё, что требуется для принятия правильного решения, — начал он. — В связи со всеми предоставленными фактами и высказанными опасениями, я могу видеть лишь один выход: Натаниэль Веснински должен остаться в живых.
Нил замер, пока вокруг раздавался разного рода шум. Огромные валуны вновь призвали к порядку.
— Для борьбы с Великим Магом Крови, Натаном Веснински, нам необходим союзник, способный ему противостоять. Натаниэль не предоставил ни одной причины быть верным своему отцу, и более того — понимает, почему таких людей, как он, необходимо остановить. — Теперь его взгляд перешёл на самого Нила. — Я благодарен за честность и искренность и ценю твоё нежелание слепо следовать приказам. Однако.
Конечно, должно было быть условие. Нил сжал челюсть, чтобы скрыть своё раздражение. Усталость заняла большую часть на его лице, пока он опирался о стойку.
— Мы должны иметь подтверждение, что ты не перейдёшь на сторону врага. Поэтому тебе и твоим людям будет запрещено покидать город без разрешения и сопровождения. Мы предоставим вам места для тренировок других стихий, но если вы тайком соберётесь сбежать, это будет расценено как предательство.
Чуть ли не половину жизни Нил существовал таким образом, а последние несколько лет скитался в попытках выжить, не имея никакого чувства собственного дома. Если эти люди хотят удержать его здесь и он будет в безопасности… у Нила не было причин не соглашаться. Он устал бегать. Даже если это означало ограничение свободы, Нил склонил голову в знак повиновения.
— Значит, решено, — более громким и властным голосом обратился Джереми, заканчивая эти долгие часы допросов. — Вы стали свидетелями, как Натаниэль Веснински дал нам обещание помощи в войне с Королевством Огня. На этом дело в отношении его будет прекращено.
Нил видел и слышал, как далеко не все были согласны с таким решением. Некоторые стражники всё ещё смотрели на него с отвращением или злостью. Тот самый, что наводил «порядок» на его голове, казалось, был готов на месте устроить самосуд, но ему прошептали на ухо что-то другие; после этого он странно улыбнулся, будто обещая, что Нил так просто не отделается. На удивление Риманн выглядел так, будто жалел его, и если этим чувствам были виной увиденные шрамы от людей, которые должны были защищать его, то стало аж противно от мысли, что тому нужны были такие доказательства, чтобы пожалеть Нила.
Риманн подозвал Бэтси, чтобы она быстрее разобралась с кандалами, и, извинившись, она осторожно открыла их. Потёртости на запястьях сразу обнаружились, когда Нил скинул висевшие на руках тряпки, бывшие когда-то его одеждой, и потёр замлевшие пальцы, начав сразу ими двигать. Кожа и так была стянутой из-за ожогов, поэтому пальцы, которые не двигались долгое время, тяжело сгибались. За Нилом внимательно наблюдал Риманн, что означало, что присутствующая поблизости Бэтси необходима была скорее для того, чтобы заковать Нила обратно, если он от злости захотел бы отомстить всем.
Также успели подойти и Ваймак с Кевином. Последний явно хотел побыстрее увести Нила отсюда. Он хмуро смотрел на руки Нила, и нагло потянул одну на себя, чтобы проверить, насколько плохо стало конечностям спустя сколько? Пару дней заточения? Нил лишь немного нахмурился, когда Кевин проверял работоспособность пальцев. Очень хотелось прикрыться. Стража уже была занята тем, что сопровождала людей от дворца. Очевидно, их присутствие ничего не решало, но было необходимо, чтобы показать волю короля. Глаза Нила бегали, задерживаясь на самом Джереми, говорившем со своими охранницами, на Риманне, что следил одновременно за всем, и потом Нил пересёкся взглядом с Эндрю, который до этого однозначно смотрел на его руки. Нил одёрнул ладонь, избавившись от хватки Кевина, и отвернулся, заметя, как тот сразу же начал стаскивать верхнюю часть своей одежды.
На Кевине осталась рубашка на подвязках, а более тёплую накидку он отдал Нилу, повесив на плечи. Нил мгновенно вцепился в её края, чтобы ткань не соскользнула, и последний раз бросив взгляд в сторону кузенов, позволил себя увести. У них ещё было одно дело — вернуть Цунэ.
~~气~~
Прошло действительно не так много времени с тех пор, как закончился суд. Нил с радостью бы продолжал не выходить из выделенного им дома, потому что теперь взглядов на улице было не избежать. Тот факт, что он не должен был больше пытаться скрыться, подразумевал, что он и волосы больше не должен красить, потому что иначе всё бы выглядело подозрительно. А среди местных жителей цвет Нила всё же выделялся, даже если бы они не знали, кто он такой — чего теперь было просто не избежать.
Кевин рассказал, что произошло после ареста. Их с Ваймаком притащили к Джереми, причём тоже на обоих нацепили металлические наручники на случай, если бы они могли навредить королю. Там пришлось дать похожие объяснения по поводу того, знали ли они или нет, кем на самом деле был Нил. Кевин соврал тогда, в чём ему было стыдно признаваться, но Нил похвалил за то, что Кевин думал в первую очередь о себе. Если бы их обоих арестовали, было бы куда хуже. Кевину явно стало легче после одобрения Нила, что он не побежал спасать его сразу. Оказывается, это была не просто утечка и слухи по поводу личности Нила; это действительно было громкое заявление от Морияма, которые явно хотели, чтобы в Ниле засомневались и попытались что-то с ним сделать. Возможно, даже захотели как раз доказать ему, что с ним не будут обходиться более хорошо в другом месте. И возможно, в понимании Ичиро это бы стало причиной, по которой бы Нил сбежал обратно домой (Кевину не понравилась теория, ибо он так верил в благие намерения старшего принца).
За несколько дней сидения в тишине в доме, где он выходил только в задний сад, чтобы понаблюдать за игрой Цунэ на природе, Нил обдумал слишком много теорий, почему Морияма это было выгодно. Однако никакого итога не последовало — он не мог знать наверняка, что было в голове у каждого из членов королевской семьи. Он знал лишь то, что обещал защитить Кевина от двух из них.
На третий день их «заточения» в доме, пока в городе расходились слухи, прибыла Бэтси и сказала, что теперь у них есть небольшое поле — арена, которую они обустроили для тренировки магии огня. Нил с Кевином в тот же день спали без задних ног после того, как им удалось выплеснуть все эмоции за последние недели в Королевстве Земли. Навыки никуда не ушли, но им нужно было быть куда более осторожными теперь, когда рядом не было Дэн, способной залечить все их шрамы. Но была Бэтси. Видимо, она останется надолго рядом с ними — Нил почти привык к её присутствию. Очевидно, она была такой же заложницей ситуации, как и они. У неё не было вариантов кроме как подчиниться, присматривая за тем, чтобы никто из них не сбежал. И, как маг металла, она, очевидно, была лучшим выбором в понимании генерала Риманна. Хотя теперь Нил понимал, что уж лучше она, чем кто-либо другой, особенно когда Нил знал её полную историю. У Ваймака теперь к тому же появился собеседник по его же возрасту, так что беспокоиться по поводу его «одиночества» точно было не нужно.
В любом случае, Морияма сделали свой ход, и Нилу только предстояло узнать, насколько это сильно усложнит ему жизнь. Скрыться теперь было нельзя, особенно, когда народ огня объявил, что Аватар с их территорий жив и находится сейчас в Королевстве Земли. Бежать больше некуда.
Цунэ явно стало легче после того, как они вытащили её. Нилу было вовсе не жалко тех животных, которые всё равно как мясо пошли на ужин для людей. Кровь же досталась Цунэ, которая спустя эти пару дней вернулась в своё активное состояние. Она не жаловала чужаков, легко отличая солдат у двери от той же Бэтси, которой впору было уже поселиться с ними в этом доме. И сейчас, сидя на крыльце, Нил заметил, как Цунэ навострила уши, глядя ему за спину, пытаясь расслышать, кто к ним пришёл. Кевин, что сидел рядом с Нилом, оглянулся первым.
Дверь в сад приоткрыла Бэтси, и Нил напрягся, потому что Цунэ тут же вскочила на все лапы.
После суда Нил так же провёл отдельный разговор с Джереми, который бы не был на глазах у тысячи людей, жаждущих увидеть весь процесс. Там стало понятно, что король изначально не планировал никакую казнь, но судебный процесс нужен был для показательной деятельности. Конечно, Джереми не нравилось, что Нил не раскрыл себя изначально, ибо была теоретическая угроза его людям, но он, очевидно, теперь имел куда больше надежд на Нила, зная, что он может противостоять себе подобному. Нил же надеялся, что ему никогда не придётся столкнуться с отцом. Тем не менее во время того диалога Джереми настоял на том, чтобы Бэтси однозначно принимала участие в обучении магии земли Нила. Очевидно, ради безопасности всех, потому что опять же — она была той, кто моментально мог сковать его руки. Всё упиралось в то, что Нилу не уйти от магов металла в своей жизни. Затем последовала неделя попыток овладеть стихией, но её подход или что-то ещё просто не помогали Нилу.
Семь дней он безуспешно пытался заставить себе землю подчиняться, но что-то однозначно было не так. Казалось, это не работало тогда, когда его мысли вращались вокруг слишком многого, включая то, что Бэтси была так же обязана принимать участие во всём этом, возможно, против своей воли.
И вот теперь она явно пришла не одна. Цунэ в два прыжка оказалась между Нилом и Кевином, причём первый тут же положил ладонь на её голову. Это не был стражник.
— Нет, — сказал женщине Нил, тут же слыша рычание лисицы. Кевин слегка отшатнулся в сторону.
— Давай просто поговорим, Нил, — спокойно предложила Бэтси, но Нил уже не смотрел на неё.
Он глядел ровно в глаза Эндрю, которого та привела с собой по совершенно непонятно какой причине. Неужели то, что Эндрю пытался его убить, недостаточно? Как она вообще протащила его сюда, если он из Нижнего кольца?
— Здесь не о чем говорить. Мне не нужен другой учитель, — говорил он, глядя ровно в глаза Эндрю, который тут же фыркнул.
— Непохоже на то.
От его самоуверенности Нил зажёгся моментально.
— Ты нихрена не знаешь. И я не собираюсь учиться у того, кто даже слушать не умеет.
Цунэ вновь зарычала, и Нилу пришлось оторваться и немного успокоиться, чтобы она не накинулась на незваного гостя. Не хватало ему, чтобы очередной суд устроили из-за того, что Цунэ убила местного жителя.
— Нил, тебе следует выслушать их предложение, — вдруг предал его Кевин. Нил непонимающе уставился на него. — Скорее всего подход Бэтси не для тебя. Эндрю кажется более…
— Нет, — ещё более чётко сказал Нил. — Он не будет меня учить.
— Ты уже и так в большой заднице из-за неправильного порядка обучения стихий. Нам хотя бы нужно понять, подвластна ли тебе земля или нет, — аргументированно ответил Кевин, и Нилу не хотелось с ним соглашаться. — Вы оба упёртые засранцы, он может придумать для тебя что-то, что не смогла Бэтси.
Нил крепче сжал челюсть. Эндрю всё ещё с приподнятыми бровями рассматривал Цунэ, будто играя теперь с ней в гляделки.
— Возможно, им стоит поговорить наедине, — предложила Бэтси, и Нил уж точно не хотел оставаться с этим человеком без кого-либо ещё.
Однако Кевин уже стал подниматься на ноги.
— Тебе нужен подходящий учитель, — задержался он у двери, заставляя Нила с раздражённым волнением смотреть ему в след. — Мы не знаем, какой ход будет дальше, и если ты втянул нас в обещание помогать этим людям, ты должен сдержать свою часть.
Нил ненавидел, что Кевин был прав.
Оба ушли, и Нил внимательно следил за тем, как Эндрю садился на другой стороне небольшой лесенки, ведущей в сад. Между ними было достаточно места, чтобы не волноваться, но при этом Нил не мог не думать о том, на что способен Эндрю. Кажется, теперь он мог понять то, что думает каждый, зная о его магии крови.
— Зачем тебе это? — задал главный вопрос Нил, пока Цунэ тоже внимательно следила за Эндрю.
Похер на него самого, но если Эндрю тронет её, Нил убедится, что тот не уйдёт отсюда без пары синяков.
— А зачем тебе? — повернул к нему голову Эндрю, и Нил чётко ощутил то, что сейчас никого поблизости нет. В последний раз они оставались так наедине, когда Эндрю помог ему с покраской волос. И сейчас он сидел и смотрел куда-то выше глаз Нила, явно разглядывая новый оттенок. Будто у него не было нескольких часов на суде, чтобы сделать это. — Бегущему от проблем мальчишке вдруг захотелось поиграть в героя?
— Я Аватар, — напомнил Нил, скалясь.
— Не значит, что ты должен что-то делать. — Слова вышли так легко, будто Эндрю понимал, каково Нилу. Нихренашеньки он не понимал.
— Тем более я спросил первым, — напомнил Нил. — Какого хера ты припёрся сюда после уже второй попытки убить меня?
— Единственной, — поправил Эндрю.
— Послушай сюда, — раздражился Нил, дёргая руками, и Эндрю моментально среагировал, быстро сформировав из своего металлического украшения на шее ножи, которые он тут же зажал в руке, готовый применить их в ход.
Оба замерли, с прищуром смотря друг на друга. Абсолютно никакого доверия.
— Именно поэтому, — указал лишь взглядом на оружие в руках Эндрю Нил, — мы не сработаемся.
— Скажи спасибо своим собратьям за рефлексы.
Нил был совсем лишь немного удивлён признанию. Он и так понял ещё тогда, когда впервые увидел шрамы Эндрю, что тоже зажили именно так, как если бы маг крови был в этом замешан. Но Нил не думал, что Эндрю выдаст ему эту правду сейчас. С какой стати? Нил расслабил пальцы. Через миг Эндрю быстро провёл руками, возвращая своим ножам вид металлических пластин на шее.
— Я не доверяю тебе, а не ты не доверяешь мне. Какие бы веские причины у нас ни были для этого, нельзя просто взять и переступить через них.
Эндрю мгновенно перевёл взгляд на руки Нила, что не были скрыты перчатками на этот раз. Будто он понял, о каком «недоверии» со стороны Нила речь. Никакой жалости или сожаления, лишь слепой интерес, который он не стал превращать в вопрос, а Нил не собирался делиться.
— Мне не нужна твоя помощь, — повторил Нил, заставив Эндрю отвлечься от рассматривания его покрытых шрамами рук.
— Я не стану настаивать, — сжал челюсть Эндрю.
— И всё ещё будешь играть в молчанку о своих мотивах? — не понимал Нил.
— Они всё те же.
Нил чуть ли не прорычал от безысходности. Он ненавидел то, как легко было говорить с ним снова, как легко можно было читать эмоции друг друга. Однако когда нет доверия, это раздражает. Такое понимание раздражает.
— Эндрю, просто скажи прямо, что тебе нужно. Кажется, мы построили неплохую сделку, когда говорили ртами, а не пытались догадаться, что в голове друг друга, — не сдержался Нил. Ощущение предательства и обиды всё ещё было с ним.
Тот вдруг устремил свой взгляд на лису, сидящую рядом и не сводившую взгляда с незнакомца.
— Я нужен был зачем-то старшему принцу, — всё же ответил он, спустя минуту молчания. Это насторожило Нила. — Тогда в Голунбии Рико сказал, что именно Ичиро отдал приказ взять меня живым.
И всё же они говорят про Голунбию. Нил пытался подавить в себе чувство неприязни и выслушать как есть.
— Только тебя, — догадался Нил, когда Эндрю не продолжил. — Я думал, Рико хотел твоей смерти.
— Очевидно, кое-кто другой слишком взбесил его своей болтовнёй, чтобы забыться, — намекнул Эндрю, и Нил сжал губы в тонкую линию из-за того, что хотелось ухмыльнуться. Что ему тогда оставалось? Точнее он и использовал всё, что осталось потом. Результат?..
— Значит, ты нужен Ичиро, — сделал вывод Нил. — Ты виделся с ним?
Потому что… что конкретно Ичиро нужно от Эндрю? Они как-то пересекались?
— Нет, но мне не нравится то, что какой-то высокопоставленный мудак требует меня к себе.
— В место, где есть маги крови, — заключил Нил вместо него. Эндрю не нужно было даже кивать, чтобы Нил понял. — Ты думал, я…
— Да.
— Я буквально сбежал от тебя, — сморщился Нил.
— Такое могло случиться, если ты не был подготовлен к тому, чтобы увидеть меня в тот момент.
Теперь попытка убийства казалась более понятной. Не менее безобидной, но всё же… Нила очень бесило, что он мог понять основание Эндрю причинить ему боль.
— Теперь ты знаешь, что я не с ним, — фыркнул с привкусом горечи он.
— Ты не становишься менее опасным.
— Как и ты.
И снова эта пытка взглядов, пока Цунэ не отвлекла Нила, кладя голову ему на колени. Он рассеянно провёл ладонью по мягкой шерсти на макушке.
— Так что? — сказал Нил тише. — Ты хотел обменять защиту от королевской семьи на обучение магии?
— Мне не нужна защита. Аарон и Ники.
Ну конечно, семья. Кажется, Эндрю никогда не собирался думать о себе.
— И ты готов доверить их жизни мне на случай, если что-то произойдёт с тобой?
После той показательной ночи, когда Эндрю бросил его скованным в железе, чтобы скорее всего обезопасить своих братьев от мага крови, было странно понимать это. И глупо, потому что руки Нила были навсегда испорчены без всякого смысла. Пальцы дёрнулись на голове Цунэ, и он почесал животное за ухом. Она лишь слегка повела им, но расслабляться в присутствии чужака не планировала.
— Если ты пообещаешь никогда не использовать магию крови на них.
— Как ты… — Нил потряс головой, не понимая. — Это тупо. Ты так боялся меня, что заковал в наручники и бросил, а когда мы увиделись во второй раз — решил, что я работаю на Ичиро, и пытался убить. И теперь ты говоришь, что поверишь мне? После того, как ты оба этих раза отказывался меня слушать и просто делал… это? — Нил взмахнул руками, не в силах подобрать слов.
Кажется, Эндрю сам не до конца понимал свою мотивацию, потому что его взгляд был сосредоточен на морде лисы, но он будто не видел её, пролистывая какие-то другие картинки перед глазами.
— Я не верю в сожаления, — коротко ответил он.
— Здорово, а мне похуй на твои извинения, — бросил ему Нил, сразу же заставляя Эндрю посмотреть на него. — Но в следующий раз попробуй просто спросить.
— Я делаю это сейчас, — прозвучало так, будто Эндрю самому было неприятно от того, что он говорит.
— Это сделка?
— Если она тебя устраивает.
— Значит, с меня присмотр за твоими братьями, если придут за тобой, и неиспользование магии крови, а с тебя обучение земли?
— Ты можешь её использовать, чтобы защитить их, — попросить Эндрю, заставив на лице Нила возникнуть горькую усмешку. — Но не на них.
Даже ему нужны были чудовищные способности Нила, о которых он сам не просил. Это заставило Нила уставиться на Цунэ, чтобы подавить разочарование.
— Я всё ещё могу быть не способным к магии земли, — холодно ответил Нил.
— Тогда я что-нибудь придумаю.
— Тебе нечего дать мне, — всё ещё не смотрел на него Нил, водя сморщенными пальцами по почти бордовой шерсти.
— Проверим.
И Нил ведь всё равно хотел считать его слова правдой и надеяться. Наивное глупое чувство, которое он просто не мог выкинуть. Это ведь так очевидно, что Нил снова обожжётся. Буквально или фигурально — не имело значения. Рано или поздно это просто произойдёт, потому что они были слишком сломанными, чтобы доверять. Но верить хотелось.
Нил кивнул. Второй шанс сделать из этого что-то. Попытать счастья в том, что заранее скорее всего обречено на провал.
— Значит, сделка.