~~ 土 ~~
— Ты тупица, — обвинительно бросил Кевин, пока наблюдал за тем, как Нил обрабатывал себе палец, который прокусил себе во сне. — Как это вообще вышло?
Так как комната Кевина была по соседству с комнатой Нила, то он не мог не проснуться от грохота и панического бега. Такое бодрит сильнее, чем что угодно.
Оказалось, этот гениальный человек, на которого мир лелеет надежды, во сне умудрился прокусить себе кожу на большом пальце. И по трясущимся рукам Нила было заметно, что виноват ночной кошмар; такое случалось время от времени у обоих, но Кевин мог перечислить на пальцах одной руки, когда они помогали друг другу с этим. Зачастую Кевин после собственного пробуждения в поту шугался любого контакта, Нил же — наоборот, как будто отчаянно жаждал его, но с условием, что он сначала поймёт, кто перед ним.
Что ж, таким грубоватым обвинением, Кевин пытался донести до всё ещё цепляющегося за кошмар Нила, что рядом он, а не кто-то другой. Однако Нил молчал, а его руки потряхивало. И без того покалеченные конечности выглядели жутковато в треморе, а когда одна ещё недавно блестела каплями крови, Кевин вовсе не знал, что думать. Взгляд Нила всё ещё был паническим, и Кевин, вздохнув, подошёл ближе, на этот раз врываясь в его личное пространство.
— Отдай, — отдал инструкцию он, указывая на бинт в руке Нила, и тот передал без всяких споров. Место укуса выглядело жутко из-за того, как расходилась кожа по двум краям, будто небольшой её кусочек был готов отделиться. Кевину пришлось побороть дрожь, но Нил всё равно не заметил. — Что это было?
Нил спёрто выдохнул через зубы, когда зажмурился, а Кевин стал оборачивать смоченный бинт вокруг пальца.
— Если будешь молчать, эти мысли угробят тебя быстрее, чем кто-либо другой, — настоял Кевин, ловя наконец полураздражённый взгляд на себе.
У Нила всё ещё были эти ужасно знакомые тёмно-рыжие волосы с намёками на что-то алое сейчас, когда они были мокрыми от пота и воды, которую тот на себя плескал, чтобы прийти в порядок; Кевин почти поборол постоянную тревогу из-за их цвета. Некоторые прядки липли на лицо, и Кевин одной ладонью убрал их на макушку, зная по себе, что становится легче, когда ничто не наседает на голову и не закрывает зрение. Нил сглотнул и прикрыл глаза, и, судя по частоте его дыхания, сердце билось не менее быстро. Кевин никогда не думал, что он хорош в попытках успокоить других людей, потому что Рико редко терял контроль и боялся чего-то, но в воспоминаниях всё ещё было то, как мама давила на точки на ладони. Так и не разберёшь теперь, было ли это что-то лечебное, либо он просто успокаивался так из-за её касаний. Однако Кевин осторожно попытался повторить это, но заставил руку Нила только дёрнуться, а его самого — в панике открыть глаза.
— Я пытаюсь тебя успокоить, — объяснил он свои неловкие действия, и Нил опустил взгляд на руку, тяжело сглатывая.
Похвастаться мгновенным пониманием другого человека Кевин не мог, но эта зацикленность на руках не могла быть не спроста. Возможно, Нилу приснилось что-то из прошлого, что его мозг извратил до ещё более жутких сценариев.
— Я не буду сильно давить, — пообещал Кевин, и Нил сглотнул снова, но кивнул ему, теперь внимательно следя за каждым движением пальцев Кевина.
Не задевая тот, что был перемотан и неаккуратно завязан, Кевин, кажется, смог добиться результатов: дыхание Нила постепенно приходило в норму с каждой парочкой кругов по его ладоням. Это не было первым разом, когда Кевин держал его руки в своих, потому что из-за одновременных тренировок воздуха и огня, Нил периодически путал расположение пальцев и ладоней из-за разницы техник, поэтому приходилось его перенаправлять физически. И всё же это был первый раз, когда Кевин касался настолько продолжительно, что мог ощутить разницу между травмированной кожей и своей. Он знал, каковы на ощупь ожоги, но никогда он не ощущал подобные — где такая обильная часть кожи покрыта неровностями, а ещё кажется очень гладкой, будто любая потёртость и намёк на мозоль сдерёт её до крови.
— Я не думаю, что смогу, — наконец открыл рот Нил, когда прошло так много времени, что пальцы самого Кевина начали потихоньку млеть от круговых движений.
Он отпустил ладонь Нила, который тут же сцепил обе свои вместе, положив перебинтованный палец сверху.
— Что не сможешь?
Нил поджал губы, и, видимо, когда его язык коснулся их изнутри, он ощутил присохшие капли крови на губе от силы укуса. Здоровая рука сразу потянулась к тазу воды, смочив пальцы и начав оттирать кровь с губы. Когда он закончил, то снова заговорил:
— Магия земли.
И снова они вернулись к этому.
Кевин не совсем понимал, в чём состоит проблема, потому что на тренировках с ним — Нил совершенно не боялся магии огня. Даже после ужасающей истории о том, что произошло с его матерью, Нил не боялся огня, как многие бы сделали. Он на удивление был лучшим материалом, с которым Кевину только приходилось работать. Казалось, будь у Нила шанс обучаться этому с самого детства вместе с ними, он был бы на их уровне, если не лучше. У Нила не было абсолютно никакого страха перед стихией, он не боялся ранить и пораниться самому, потому что его руки прекрасно двигались, зная меру. Ну, конечно, Кевину приходилось это корректировать, чтобы всё было так, как надо, но то, с чем у них никогда не было проблем — это страх.
Когда же Нил тренировался с Ваймаком, спокойствие и радость на его лице мелькали ещё чаще. Воздух однозначно был стихией, которую Нил бы хотел иметь, останься у него только один выбор. Уклонения, увороты, полёт и прыжки — это было его тактикой после стольких лет в бегах, когда нужно бежать быстрее, чем кто-либо заметит. И при этом не оставляя следов, что магия воздуха позволяла. Кевин не был глупцом, чтобы считать её безобидной, прекрасно осознавая, что при желании можно спокойно выкачать воздух из человека, если только захотеть, но Нил, казалось, даже не думал об этом. В его взгляде каждый раз, стоило Ваймаку обучить его новому трюку, была искренняя детская радость, которую он прятал за скромными улыбками, но при этом когда он хмурился или щурился — Кевин мог предположить, что Нил думает не только о миролюбивом использовании магии. Но вряд ли что-то настолько радикальное, что виделось Кевину в этих играх со стихией. И снова же — никакого страха.
Стоило Бэтси только попробовать начать с основ — Нил ни в какую не мог. И все прекрасно осознавали, что он боится причинить вред себе, а особенно своим рукам, которые требовали физического контакта с землёй. Хоть воздух, хоть огонь — они появлялись буквально сами по себе, Нилу не обязательно было иметь прямой контакт со стихиями, но земля существенно разнилась. Здесь Нил не мог сжать в воздухе пальцы, чтобы заставить кусок земли подняться в воздух, потому что это требовало более мастерского уровня. На начальном же этапе Нил обязан был иметь непосредственный контакт с землёй. А когда он боится причинить вред своим рукам — источнику его магии — не получается ничего.
На самом деле Бэтси пыталась, она объясняла это Нилу, что всему виной — его страх перед болью, но кто мог винить Нила после всего, что он пережил, что он боится, что ему снова будет больно. И Кевин понимал немного глубже, ведь Нил не боялся боли во время их тренировок, он боялся причинить вред сам себе. Ведь последний раз, когда это случилось, он и сжёг свои руки. Кевин был более, чем уверен, что магия земли не поддаётся тому только из-за всего опыта, что он пережил. Ведь если думать о том, что земля — действительно заблокированный для Нила навык из-за неправильного порядка обучения стихий… можно уже бегать в панике от того, что способности Аватара были сломанными. Так что приходилось гнать даже намёк на такие мысли прочь.
— Эндрю однозначно что-то придумает, — ответил ему Кевин, и Нил будто только ещё больше сгорбился.
Всё, что Кевин на деле знал об отношениях этих двоих, было услышано на процессе суда, включая ту часть, где Эндрю заковал Нила в наручники (не упомянув, что они были сделаны из железа) и оставил одного. Очевидно, не лучший способ разойтись разными дорогами.
— Если он смог додуматься до того, что в металле есть частички земли, и сбежать из тюрьмы с помощью новой магии, то для твоего обучения он явно что-то придумает, — заверил его Кевин.
Нил лишь вздохнул, сам потирая ладони, давя пальцем одной на другую.
— Я просто не хочу, чтобы это повторилось. — Нил всё ещё смотрел на свои руки.
— Не повторится. Я буду там.
Нил конечно же фыркнул, явно думая над тем, что это он обязался защищать Кевина, а не наоборот. Только вот опасения они имели разные. Там, где Кевин был бесполезен, Нил мог расправиться на раз-два, а теперь и познав слабости Нила, Кевин понимал, что тоже может помочь. Даже не это слово, а именно «хочет». Сначала он таскался с Нилом, потому что у него не было выбора, ведь иначе его могло ждать возвращение домой и неизвестность, но теперь он смотрел на Нила, слышал его и понимал, что он хочет идти за ним. Это осознание было простым, но путь к нему совершенно незаметным. И если Кевин будет честен сам с собой, отношения с Нилом — это то, чего Кевин всегда хотел от Рико. Взаимное уважение, радость от успехов друг друга, здоровая конкуренция, ведь как бы они ни были грубы друг с другом на тренировке, это всегда был путь выигрыша со стороны обоих: Кевин учился уклоняться и атаковать новые стихии, а Нил готовился к тому, что его может ждать от Рико, Мастера или любого другого солдата народа огня.
— Ты должен держаться от него подальше, — сказал Нил, будто принимал решение.
— Я не боюсь Эндрю, — фыркнул Кевин. — Он из тех, кто будет терпеть до последнего, прежде чем причинить физическую боль в ответ. Разве что если это не прямая атака.
— Ты много о нём знаешь? — тише спросил Нил.
— Рико хотел его завербовать к себе, — начал объяснять Кевин. — Когда Эндрю был арестован в Голунбии за то, сбежал после тюрьмы, которая была ближе к островам, Рико узнал об этом и хотел добраться до него.
Нил слушал, но не поднимал головы.
— После того, как Ичиро забрал Жана, Рико нуждался в ком-то третьем.
— Кем бы он мог помыкать, — хмыкнул Нил.
И это тоже было их небольшой относительно новой рутиной: Кевин упоминал что-то о Рико, что Нил рассеивал в пух и прах, заставляя задумываться над его реальными мотивами всё больше. Иногда у него не получалось, и они оба оставались при своём мнении, но семя сомнения всё же прорастало внутри Кевина. В данный момент он решил проигнорировать реплику, чтобы не менять тему.
— Когда Рико подслушал, что в Голунбии поймали того пацана, который был первым, кто вырвался из тюрьмы для магов земли, он захотел его к себе в команду.
— Как Эндрю вообще оказался в тюрьме? В Королевстве Огня?
— Он не рассказывал?
Нил помотал головой.
— Я не знаю, как он появился у Спиров, но они растили его до одного инцидента.
В лице Нила что-то переменилось, но настаивать на объяснении Кевин не стал. В любом случае к ученикам Натана, коим был сын Спиров, у него не было претензий по причине, что они редко пересекались, только на каких-то официальных встречах, но Кевин абсолютно точно избегал любого взаимодействия с ними. Кроме Нила.
— Он напал на Дрейка в один из вечеров дома. Ричард Спир приказал избавиться от него, и так Эндрю оказался в тюрьме.
Сам Кевин не знал деталей, потому что никогда не интересовался. Он не подслушивал, когда Рико потащил его к Спирам, чтобы узнать об Эндрю больше, когда тот отказал ему. Очевидно было, что вытащить из тюрьмы и насильно заставить подчиняться такого сильного мага Рико бы не смог. Одно дело Жан, который владел воздухом на любительском уровне, но Эндрю был куда более сложным. Он бы стал для них проблемой, если бы Рико попытался забрать его. Мастер не позволил это, считая слишком опасным того, кто чуть не убил ученика Натана. Но вроде как Дрейк был не лучшим из них.
— Я не знаю, что с ним случилось потом и как он нашёл свою семью, но всё, что я о нём помню, — стойкое нежелание связываться с своим прошлым. Эндрю был готов терпеть тюрьму, лишь бы не возвращаться в Королевство Огня. Он казался мне готовым умереть из-за того, что ему было плевать, грубит ли он Рико или нет.
Нил кивнул на эту информацию, и вновь вдавил здоровый палец в ладонь.
— Он ведь пришёл сам, — напомнил Кевин, вновь привлекая внимание Нила. — Значит, ты ему нужнее, чем обиды на ложь или что у него там было в голове.
После того, как Нил пожевал губу, он решился спросить:
— Ичиро. Эндрю сказал, что Ичиро хочет видеть его у себя. Живым. Что ты об этом знаешь?
Это немного сбило Кевина, который совершенно не ожидал этой темы.
— Всё, что у меня есть, так это приказ Ичиро доставить Эндрю к нему, на этом всё.
— Как ему удалось уйти? — не понимал Нил.
— Из-за тебя. — В ответ на эти слова тот наклонил голову слегка. — Ты стал большим приоритетом для Ичиро, чем какой-то маг металла.
— До этих пор, мы думали, что он единственный, — повёл плечами назад Нил. — Мне не нравится, что Ичиро зачем-то требует Эндрю. Есть идеи, зачем он мог ему понадобится? Вряд ли это расплата за то, как он обошёлся с учеником Натана и дело точно не в побеге.
— Может быть, ему просто нужен кто-то такой же сильный, чтобы у него было больше поддержки разной магии при атаке команды Натана? — предложил Кевин.
Потому что это звучало логично, что раз Натан имеет довольно необычных верных ему людей, Ичиро бы хотел иметь кого-то на своей стороне, с кем люди Натана не смогли бы соревноваться.
— Может быть, — вздохнул Нил. — Мы заключили сделку.
— Ты и Эндрю?
Нил кивнул.
— Он обучит меня магии земли, а я взамен должен буду защитить его братьев от Морияма, если Ичиро всё же до него доберётся.
— Нил… — вздохнул Кевин. — Я очень сомневаюсь, что Ичиро хочет его четвертовать. У вас обоих серьёзные проблемы с доверием.
Кажется, по мнению Нила, Кевин ляпнул что-то очень тупое, потому что взгляд его было не описать простыми словами. Кевину пришлось закатить глаза.
— Я не говорю, что у вас не может быть на это причин, но ты сам видишь, чем обернулось нежелание Эндрю выслушать тебя прежде, чем действовать, — указал Кевин на чужие руки, отчего Нил сжал пальцы в кулаки, будто хотел спрятать.
— Неважно. Проблема с магией всё ещё есть.
Как некстати вспомнились слова Рико о том, что страх — то, что останавливало Кевина от бóльших высот в освоении магии огня, а точнее молнии, которые Кевин так и не научился перенаправлять. Вряд ли научится теперь, но речь сейчас не об этом.
— Все проблемы у тебя в голове.
— Ну спасибо, — откинулся спиной к стене Нил.
— Будет тебе больно? Да, возможно, или даже точно будет. Но я очень сомневаюсь, что он будет гонять тебя до смерти, у него не будет и шанса причинить тебе настоящий вред, — старался звучать как можно твёрже Кевин, имея в виду, что он позаботится, если его выводы об Эндрю всё же были неправильными.
— Тебе очень полезно быть подальше от Рико, — прищурился Нил. — Столько умных мыслей появляется. Только вряд ли я стану слушать их.
— Придурок, — пихнул его Кевин в ногу, вызвав по-детски надутые губы. — Где твоя живность?
— Охотится ещё, — Нил бросил взгляд на дверь, понимая, что им нужно возвращаться в свои спальни.
Завтрашний день будет наполнен новыми впечатлениями. Для Нила уж точно, ибо это будет его первое занятие с Эндрю. Сам Кевин тоже будет присутствовать, чтобы проследить за всем, как и Ваймак с Бэтси. У Нила не впервые будет такая большая публика, но впервые он берётся за что-то, что изначально звучит так, будто не собирается ему легко подчиняться.
Им пришлось подняться, и Кевин сжал плечо Нила перед тем, как тот ушёл в свою комнату дожидаться Цунэ.
Забравшись обратно в кровать, которая уже успела остыть, Кевин прислушался к тишине ночи, состоящей лишь из сверчков и звуков ночных птиц, живущих в ближайшем саду. Никаких шумов от воды кораблей или движения транспорта — то, с чем Кевин жил очень долгое время, когда Мастер решил, что их с Рико назначение заключается в том, чтобы заниматься благотворительной помощью по территориям народа земли. Тогда Кевин видел их как желающих присоединиться к общему прогрессу, но судя по тому, что он узнал сейчас, все эти земли были подкуплены, а их главы сдались из-за желания получить больше наживы от других господ.
У Кевина было мнение на этот счёт, которое он не собирался просто так бросать в лицо королю, конечно же, но не мог просто откинуть эту мысль. Даже на примере Тя Чжоу была заметна существенная разница в доходах людей, и не похоже, что с этим будут что-то делать во время войны, меняя устоявшийся строй, но ведь причина, почему посаженные во главе некоторых городов или поселений губернаторы решили сдаться без боя, когда народ огня пришёл к ним, как раз была очевидна. Столица не волновалась о благоустройстве своих дальних территорий, не развивала их и не спонсировала. Другими словами, Тя Чжоу контролировал целый материк, но не имел той верности, которая могла бы спасти королевство от развала.
Картина становилась более понятной для Кевина сейчас, и он уже думал над тем, как засядет за местные архивы, чтобы понять, что же на самом деле случилось в начале войны. Одних слов Джереми ему было всё же недостаточно, чтобы поверить, хотя картина выглядела для него благоприятной. Оба королевства договорились о сотрудничестве, но потом человеческая алчность всё сгубила. Кевину хотелось разобраться, в какой момент всё пошло не так, и та его часть, что всё ещё тосковала по дому, хотела найти доказательства, что народ огня — не единственные, кого следует винить.
Когда Кевин услышал скребущиеся звуки за дверью, он лишь на миг сжал одеяло, но расслабился, когда дверь другой комнаты впустила к себе зверя. И вот Цунэ вернулась к Нилу, и, казалось бы, теперь Кевин мог уснуть, но всё равно множество мыслей о будущем не хотело его покидать. Всё превращалось в тревожную кашу особенно после кошмара Нила.
Спать одному всё ещё воспринималось как роскошь. Рядом никого нет, кто был бы готов проследить за каждым шагом в сторону от кровати. За последние несколько месяцев Кевин однозначно научился ценить уединение и не представлял, как раньше проводил наедине с собой от силы полчаса в день. Сначала было тяжело привыкнуть, но условия заточения на Северном полюсе заставили его адаптироваться настолько резко и быстро, насколько и болезненно. Сейчас же, находясь в своей комнате, Кевин ощущал, что мог расслабиться так, как никогда на самом деле не мог, имея Рико на соседней кровати. Даже находясь в полудрёме с жужжащими мыслями, он знал, что никого нет в его комнате, кто в любой момент был бы готов стать для него угрозой.
Рано на самом деле было привыкать к такому порядку, но Кевин поддался, и искушение верить в то, что так и будет продолжаться, заставило его иметь надежду. Надежду на то, что он больше никогда не будет настолько слабоволен, чтобы допускать такое обращение с собой. И всё равно пока мозг медленно отходил ко сну, мысли возвращали его к образу человека, которого Кевин не желал и боялся снова увидеть, но никак не мог забыть.
~~ 土 ~~
Это ужасное желание постоянно держать свои руки вне поля зрения Эндрю, стоило тому появиться вместе с Бэтси на выделенном им поле для тренировок. Они оба, кажется, не знали, что делать в рамках своей сделки. Остальные, включая Цунэ, обстроились на небольшом выступе, сделав себе навес и все удобства, чтобы наблюдать. Эндрю прибыл без своих братьев, что тоже было на руку, хотя Нил сомневался, что это продолжится. Вряд ли он захочет каждый день оставлять свою семью в Нижнем круге без присмотра, если они — всё, о чём он беспокоится.
Была некая неловкость, витающая в воздухе, которая исходила от обоих, но они были слишком упрямы, чтобы что-то изменить.
Эндрю приказал снять перчатки, и Нил уже проходил это с Кевином, так что послушался и сделал это. Однако когда Эндрю холодным тоном стал перечислять то, какие ошибки Нил делает в положении своей ладони, Нил ощутил, как загорается изнутри чуть ли не мгновенно. И дело даже в том, что Эндрю не был груб, но так и хотелось плюнуть в лицо правдой о том, что именно из-за его действий, руки Нила не могли слушаться его так, как он хотел. Кожу стягивало там, где у здоровых пальцев не было бы никаких проблем.
Сама бесящая часть была та, что Эндрю не давал ни одного повода огрызнуться или швырнуть в него чем-нибудь, как Кевин; он оставался максимально беспристрастным и терпеливым на удивление. В то время как Нил изводился весь изнутри из-за того, что у него ничего не получается.
Они возились уже полчаса с одним и тем же положением руки на камне, и Эндрю всё пытался заставить его что-то почувствовать внутри этого камня, но Нил не ощущал ничего, кроме своего раздражения.
— Ты просто не хочешь, — наконец выдал Эндрю то, за что Нил максимально ощетинился, готовый к словесной драке.
— Конечно, именно поэтому я стою здесь уже хер знает сколько и пытаюсь почувствовать камень, — сморщился он.
Эндрю наклонил голову, сложив руки на груди. Его лицо всё ещё не выражало ничего, что по какой-то причине ещё больше раздражало Нила. После всего, что случилось, тот стоял и просто вёл себя так, будто не стал возможной причиной, почему Нил не может обуздать стихию земли так же легко, как предыдущие.
— У тебя позиция доказать мне, что ты ничего не умеешь? — ровно спросил Эндрю, и Нил сжал ладони, что были уже все в пыли, в кулаки. Эндрю лишь кинул быстрый взгляд вниз и обратно. — Потому что ты ведёшь себя как обиженный ребёнок, который хочет показать, как все облажались с его воспитанием, намеренно не делая то, на что способен.
— Сколько познаний в человеческой мотивации вдруг. Очень вовремя.
Эндрю сощурился так, будто пытался понять скрытое обвинение за этими словами, и Нил развернулся, замахиваясь на камень со всей силы, чтобы ударить по нему, но камень отлетел в сторону, и Нил чуть не грохнулся вперёд, сделав пару шагов, чтобы это предотвратить.
— Какого хрена? — злобно посмотрел он на Эндрю.
— Ты бы сломал себе руку сейчас, — безучастно сказал Эндрю, когда Нил выпрямился.
— Будто тебя это заботит, — выплюнул Нил, ощущая, как быстро билось сердце после попытки причинить себе боль.
Он понял только сейчас, что если бы не Эндрю, всё бы действительно закончилось плохо из-за его эмоций. Это не огонь, которым он знал, как пользоваться с одиннадцати лет. И не воздух, который было легко перехватить.
— Злость тебе не поможет, — как будто озвучил его мысли Эндрю.
— Тяжело не злиться, когда ты не помогаешь, — огрызнулся Нил, за что его смерили взглядом.
Что сказать, Эндрю действительно пытался держаться, не отвечая на эти выпады Нила.
За все попытки уроков с Бэтси Нил уже усвоил, что магия земли будет даваться в том случае, если достигнуть внутреннего терпения. Лучшим магом становится тот, кто полностью освоил технику выжидания нужного момента для атаки. Нейтральный дзинг — вот так называется ключ к магии земли; он подразумевает под собой слушание всего вокруг себя. Эта и была главная проблема Нила: он слышал себя и свои мысли, ведь как в магии огня, так и воды, и воздуха — всё это есть среди людей, конечно же, но магия всегда исходила из него. Он мог ей управлять, потому что сосредотачивался на своём теле и том, на что был способен. Магия земли по логике своей требовала эту землю, которую нужно было подчинить, и это совершенно другой подход, нежели все предыдущие. Но даже с пониманием всего этого Нил не мог просто взять и услышать, почувствовать землю так, как магам это удавалось.
— Ты злишься на меня? — сделал лёгкий удар на последнем слове Эндрю.
— Так ты можешь видеть, — фыркнул Нил, затем снова дошёл до валуна, на котором они «практиковались» и раскрыл ладони, пытаясь сосредоточиться.
— Ты был тем, кто соврал, — напомнил Эндрю, и Нил сморщился от того, как отросшие ногти проскользили по камню.
— А ты даже не собирался меня выслушать, — не поворачивался он к тому, продолжая напирать на камень.
— Ты знал, что я не переношу магов крови, но даже не потрудился сказать.
Нил усмехнулся, всё ещё смотря перед собой. В груди гадко скребло, и пальцы чуть ли не дрожали от напора на камень.
— Мог сделать скидку на то, что я тупой и не разглядел в твоих шрамах следы заживления от мага крови.
— Ты далёк от «тупого», — всё также безэмоционально произносилось где-то позади, и Нил уже стал задыхаться от прикладываемых усилий.
— И что бы ты сделал тогда, раскрой я правду перед фабрикой? — спрашивал будто в пустоту Нил. — Сковал бы прямо на месте и так же бросил, ничего не спросив.
Эндрю молчал, и Нилу очень хотелось вновь ударить по камню, но на этот раз он сдержался и сделал глубокий вдох с закрытыми глазами, а потом попробовал напереть с новой силой. Разочарованный рык вырвался изо рта, когда ничего не получилось. Ощутив движение сбоку, Нил с подозрением уставился на подошедшего Эндрю. Он не смотрел на Нила и не врывался в его личное пространство. Но положил руку недалеко от ладоней Нила.
— Тебе ничего не поможет освоить землю кроме неё самой, — немного замедленно произнёс он. — Никакая полная луна и подобная чепуха. Пока ты не научишься ощущать, что кроме земли у тебя нет никакого другого выхода, ты продолжишь лажать из раза в раз.
Нил фыркнул.
— Точно так же и твои руки не могут мешать тебе. Они не покрыты открытыми ранами сейчас, значит все проблемы лишь в твоей голове.
Пальцы дрогнули на камне под пристальным взглядом.
— Ты не знаешь, как это ощущается, — рыкнул ему Нил.
— Я знаю, как собирать свою чувствительность по кусочкам и как из раза в раз учиться магии земли заново после каждой полной луны, тебе же это предстоит пережить один раз, — настолько ровно сказал Эндрю, что Нил не мог не уставиться на него. — Просто следуй моим инструкциям.
Очередная правда, которая не требовала от Нила ничего, но сейчас, кажется, Нил мог заметить причину, почему ему это давали. Эндрю не собирался извиняться, но этим кусочком своего прошлого, очевидно, пытался сказать, почему конкретно магия крови пугала его. Нил не слышал о таком побочном эффекте как проблемы с другой магией после того, как кровью в теле управляли, но, возможно, тот самый Дрейк, в семье которого Эндрю жил, из-за того, что был не лучшим владельцем стихии, очень сильно портачил.
Его отец, Ричард Спир, владел водой и был одним из главных партнёров Хэтфордов по поставке воды на первые фабрики, что были созданы в Королевстве Огня. Тем не менее он был бесполезен в более продвинутой магии крови, зато его сын наоборот. Дрейк никогда не нравился Нилу в детстве. И дело не в том, что тот активно пытался заполучить расположение его отца, при этом будучи очень неумелым в магии крови, несмотря на все старания. То, как безропотно Дрейк подчинялся Натану и выполнял любые его указания на тренировках, какими бы жестокими они ни были, отталкивало. Очевидно, Натан хотел видеть в Ниле нечто подобное, но при этом не принимал чужого ребёнка ближе. Помимо Нила Дрейк был самым молодым учеником, но и самым неаккуратным. Очевидно, он тратил много сил на подчинение себе магии крови, только вот результаты почти всегда были очень грязными. Нилу, к счастью не посчастливилось, испытывать на себе его атаки, но на это была причина: на одной из тренировок Дрейк переборщил и убил другую ученицу Натана. Ему не хватало самоконтроля, и насколько Нил помнил до своего побега, Дрейк не научился контролировать кровь внутри людей до момента, пока она не была выпущена с помощью ножей. Очевидно, Нил всё же имел хоть какую-то ценность для Натана, раз тот не испытывал магию Дрейка на собственном сыне.
Но даже несмотря на то, что Нил теперь знал, кто был ответственен за то, какая каша была в голове Эндрю по отношению к нему, он не мог представить, как именно Дрейк тренировался на нём, чтобы Эндрю приходилось «собирать себя». При том, что тот не отличался громкими жалобами на вещи, означало лишь, что этот опыт действительно оставил свои следы.
— Прекрати пялиться на меня, я не камень, — боковым взглядом уставился на Нила Эндрю.
— Но можешь быть таким же непробиваемым, — отвёл глаза всё же Нил, и решил продолжить, постепенно расслабляя руки. — Я никогда не показывал и намёка на то, что хочу причинить вам вред. И буквально спас ваши задницы тогда.
— Кто знал, с какой целью.
— Да ни с какой, блять, — выругался Нил, и всё его успокоение пошло к херам. Он развернулся к Эндрю. — Я ничего не должен был вам, и всё равно вернулся и помог.
— Вот именно, — также развернулся Эндрю к нему лицом. — Ты ничего не был нам должен. Но ничто не делается просто так.
Нилу хотелось пихнуть его от досады, которую испытывал в этот момент.
— Может быть, ты всегда ищешь выгоду, но не суди меня по себе.
— Мне нужен равноценный обмен.
— Это ты называешь равноценным? — скривился Нил, сунув ему ладонь чуть ли не под нос. Он заметил, как руки Эндрю дёрнулись в попытке достать свои ножи, но сдержался.
Эндрю потянул свою ладонь вверх, будто хотел коснуться, но Нил отшатнулся.
— Нет.
Тот спокойно кивнул, но послушался, и Нил так сильно ненавидел это чувство: понимание в чужих глазах. Эндрю не мог не осознавать, что облажался тогда. Из-за собственного страха или нет, но его действия имели последствия, которые не устранить ничем. И Нил так сильно ненавидел то, что даже несмотря на причинённый вред, ему всё равно хотелось довериться, потому что, исключая этот момент, между ними было такое понимание без слов, которое Нил тогда испытал впервые. И когда же это доверие было разрушено, когда Нил сам поверил в то, что заслужил к себе такое отношение? Это всё ещё не отпускало, и он хотел держаться от Эндрю с его грёбаными понимающими глазами подальше.
Остаток тренировки прошёл не лучшим образом. Благо Эндрю продолжал не вестись на все язвительные ответы Нила, что с одной стороны было хорошо, ибо не начиналось шумных споров как с Кевином, но с другой — Нила ужасно раздражало это спокойствие в купе с невозмутимыми попытками наставничества.
По прошествии двух часов с попытками медитаций всякого уровня, чтобы ощутить эту грёбаную землю, Нил решил, что с него хватит. Их зрители всё ещё находились на своём месте, и в большинстве глаз было сожаление по отношению к нему, Кевин же сидел хмурым. Эндрю нисколечко не мешал ему закончить этот фарс, и Нил наконец сел рядом с Цунэ, потому что в принципе настало время для обеда, и он хотел сделать это в тишине. Не думать о своём неудачном аватарстве.
Никто к нему не лез во время трапезы, хотя все тихо общались; скорее всего речь шла о последней паре часах и о том, что делать дальше. Нил не желал вслушиваться, сидя у какого-то камня неподалёку от них, пока Цунэ разместила голову на его коленках. Это ведь было почти как на Северном полюсе, только тогда рядом были Дэн и Мэтт. И Сюи. Иногда. Нил вспомнил, как она отреагировала на его родство с Натаном, и надеялся, что для племён воды это не станет таким же большим делом как для Королевства Земли.
Пока пальцы проходились сквозь шерсть, которая была приятно тёплой, Нил заметил, что к нему подошёл Эндрю. Цунэ вскинула голову. Она не была свидетельницей того, как Эндрю стал виновником его травм, но всё равно по реакции Нила ощущала, что за этим человеком нужен присмотр.
Стоило тому подойти ближе, он снова устремил взгляд на Цунэ, которая так же неотрывно глядела на него. Нил отставил пустую миску, где до этого была еда, куда более приятная на вкус, чем блюда водных племён. И всё же, как и в первую встречу Эндрю с Цунэ, тот не задал никакого вопроса о лисе, когда вновь обратился к Нилу:
— Нижнее кольцо сегодня вечером, — сказал он, на что Нил в непонимании уставился. — Возможно, все эти клинические условия в освоении земли не для тебя.
Нил закатил глаза, даже не думая над этим.
— И что ты предлагаешь? Вернуться в бедную часть города для чего?
— Посмотришь, как всё выглядит не у таких богатеев, — ровно проговорил Эндрю.
Нил сразу перевёл взгляд на группу, которая делала вид, что не наблюдает за ними.
— Би поговорит с местными конями о присмотре за тобой.
— Прелесть, — фыркнул Нил. — Так я просто приду и посмотрю, как обучают детишек или что?
— Или что, — хмыкнул Эндрю, впервые проявив что-то кроме безразличия.
~~ 土 ~~
Это действительно было «или что».
Вечером того же дня Нил и Кевин, переодевшись из бордового в одежду народа земли, а после посетив магазинчик Элисон, которая привела их в ещё более надлежащий для Нижнего кольца вид, чтобы никто их не узнал, обнаружили себя на арене боёв между магами земли.
Нил замечал некое крупное здание в прошлый раз, но оно казалось ещё больше изнутри теперь, когда они очень странной компанией оказались здесь.
Сначала Нил с Кевином в сопровождении также двух скрытых стражников, переодетых в гражданское, оказались в Нижнем кольце. Там уже их встретил Ники, который был более, чем рад, показать, как он был счастлив, что с Нилом всё в порядке. Нил отказался от его объятий по понятным причинам, что заставило улыбку Ники дрогнуть, но потом он на пару секунд залип на Кевине, пытаясь принять тот факт, что он всё-таки был одним из высокопоставленных людей в Королевстве Огня. По крайней мере когда-то был таким.
Однако Кевин со всем своим дипломатичным подходом быстро очаровал Ники, который перестал и ощущать неловкость, и Нил плёлся чуть позади них, пока тот пояснял в принципе, что арена — то место, где маги земли из Нижнего кольца могут зарабатывать неплохие деньги. Оказалось, Эндрю был частым гостем здесь. По совместительству в этом самом месте имелся и бар, где была основная работа Эндрю. И всё это Нил узнал по пути к Элисон, которая была более, чем рада принять их.
На лице Рейнольдс не было ни капли отвращения, пока Рене всё так же держалась в несколько защитнической позе, но не проявляла враждебности. В отличие от Сета, который встретил их максимально нерадушно. Угрозы, что он будет смотреть за ними в оба были одновременно и смешными, и всё же с другой стороны Сет был человеком максимально простым. Кроме Аарона, из всей их компании Сет был единственным, никогда не имевшим никакого отношениях к фамильным семьям. Он всю жизнь прожил в Тя Чжоу и богатые люди были для него теми, с кем нужно бороться, но он казался искренним в своей защите. Как и любой другой, с кем Нил встречался, Сет просто пытался защитить своё, но он был всего лишь обычным человеком. Кажется, он не видел настоящих ужасов, и Нил не знал, завидовал ли он ему или нет. Такие как Сет не могли бы сделать абсолютно ничего, чтобы по-настоящему защитить дорогих людей против магов, которым вдруг в голову взбрело, что они лучше других.
И всё равно Нил не собирался контактировать с ним больше, чем нужно или подыгрывать его подозрениям. Просто держаться подальше.
Элисон придала их одежде более здешний вид, поменяв жилетки на менее дорогой материал. Ники продолжал трещать на фоне, что это так «странно и здорово» пересечься всем вместе, как он рад, что они будут проводить время и всё такое. Какие бы приятные чувства к Ники у Нила ни были ранее, сейчас он хотел придерживаться дистанции и не привязываться к людям, на которых, как он знал, он не мог положиться.
Также Элисон решила скрыть волосы Нила, что точно привлекли бы внимание, тёмно-серой тканью, которая полностью спрятали рыжие слегка вьющиеся прядки, и завязала сзади, оставив два конца этого аксессуара болтаться. Татуировку Кевина она также нашла чем замазать, смешав какие-то травы и Нил не понял, что ещё. За тем, как все вокруг странно ладили друг между другом, исключая Сета, было удивительно спокойно наблюдать. Их пути так или иначе пересекались вместе с Нилом, но он сам предпочитал держаться в стороне. Наверное, всё же хорошо было то, что Дэн и Мэтт ещё не прибыли в город. Возможно, они так и не сделают этого, но у Нила будет меньше людей, о защите которых ему придётся волноваться.
Стража шла от них неподалёку, и невооружённым глазом нельзя было понять, что они следят за безопасностью Нила, скорее походили на обычных прохожих, но это как раз для того, чтобы не привлекать внимание.
В Паэрамейто Нил всегда избегал подобных мест, куда они собирались пойти, несмотря на то, что там всегда можно было заработать денег на своих способностях. Конкретно для Нила это было на тот момент умелое обращение с ножами. Но насколько он мог понять, подобная арена здесь была всё же скорее легальной, чем нет.
Когда они вошли внутрь, Ники беспечно поздоровался с охранниками, сказав, что привёл друзей, и охранник смерил их взглядами, очевидно, уже зная компанию Элисон, которая сразу двинулась к месту, где можно было делать ставки на сегодняшнего победителя.
Ники будто стал искать кого-то взглядом, затем буднично спросил, хочет ли кто-то из них закусок, а Нил приметил несколько человек в приличных костюмах.
— Это некоторые из спонсоров, — пояснил Ники. — Они пытались завербовать Эндрю на полный контракт, но он отказался в угоду работы в баре.
— И он тупица, — вдруг заявился рядом обладатель почти идентичного объекту обсуждений голоса.
Аарон был не один, и Нил был удивлён обнаружить рядом с ним Кейтлин, ту самую Лисицу, которая когда-то должна была защищать остров Ху Ли Дон. Но вспоминая, что сказал Ники ранее о том, что им пришлось бежать… оставалось надеятся, что они ушли до того, как Рико и Кевин появились у них.
Хотя судя по тому, как девушка тут же уставилась на Кевина, было понятно, что встретиться они всё же могли. Ну или она из-за суда была наслышана теперь о том, кто прибыл вместе с Аватаром. Затем её цепкий взгляд нашёл Нила.
— Знаешь, Марисса, когда узнала, очень пожалела, что не врезала тебе тогда сильнее. Как и я, — выразилась она, глядя ровно Нилу в глаза, отчего ему стало несколько неуютно.
— Что этот шкед уже успел наделать? — с любопытством возникла рядом Элисон.
Очевидно, знакомы они не были.
— Она тут? — только спросил Нил, не обращая внимания на Элисон.
— Нет, она в местной страже, как и многие из нас. У меня же выходной, — пояснила она, пока поправляла свои волосы. Без лисьего грима и костюма воительницы она не казалась настолько же суровой, но звучала так, будто была не меньше Аарона и Сета обеспокоена его присутствием.
— Ладно.
— Я обязана услышать эту историю, — объявила Элисон, которая, кажется, даже не стеснялась того, что впервые видит Кейтлин.
Нил же был рад, что от него никаких историй не требовали. Он просто последовал за группой, пока Элисон веселилась с точки зрения Кейтлин. В какой-то момент Аарон чуть отделился, находясь на уровне с Нилом, пока они поднимались по лестнице, чтобы сесть повыше на скамейках.
— Я не знаю, что ты наобещал ему на этот раз, но ещё одна ложь… — пытался быть грозным Аарон. Но он не был своим братом и ни в коем случае не представлял для Нила опасность, так как не имел никакой магии.
— Не я заставил Бэтси за руку притащить его ко мне, — огрызнулся Нил, не готовый ещё к одним обвинениям. Слишком много не самых лучших эмоций он испытал за день, поэтому продолжать испытывать ещё и терпение не было никакого желания.
— Мне плевать, почему он захотел обратиться к тебе снова, но ты хоть тогда, хоть сейчас не внушаешь никакого доверия.
— Если тебя так беспокоит это, обратись к своему брату, — дёрнул Нил головой в его сторону. — Возможно, если б не ваша защита за спинами друг друга, вы б не впутывали в это дерьмо меня.
И так как с самой арены, что находилась внизу, уже начали звучать первые сигналы, им пришлось поторопиться, и у Аарона пропала возможность ответить что-то дерзкое и не волнующее Нила.
Он сел с краю, приметив, что один следующий за ним страж сел позади, а второй на соседнем ряду, разделённому лестницей. Эндрю всё ещё не было видно, но Нил понял почему, когда уже весь зеленоватый свет, чьим источником были те самые кристаллы, которые росли где-то под королевским замком, ярко осветили арену. Она была окружена довольно широким и относительно глубоким рвом, куда, очевидно, летели камни.
Нил сосредоточился на правилах, произносимых ведущим, на неизвестных ему именах и том, как люди реагировали на них. И да, Эндрю, по всей видимости, собирался сегодня также принимать участие, потому что его имя прозвучало среди участников, которые не были основным составом. И что этим самым он хотел показать? Вряд ли Нил научится магии земли, просто наблюдая за тем, как всякие придурки будут швыряться камнями друг в друга.
Однако стоило первому бою начаться, Нил поймал себя на том, что это действительно может быть увлекательно. Его глаза высматривали каждое движение рук и ног, что разились с теми идеальными техниками, которые он видел у тех же стражников. Движения были более грубыми и жёсткими, и ни один из выходивших на арену не испытывал ни малейшего страха перед болью и летящими в них камнями. Все атаки принимались прямо в лоб, и тот, кто выигрывал, по сути всего-то должен был продержаться дольше всех. Ему должно было хватить дыхалки, а так же хитрости. Ведь по сути они могли остановить любую атаку камней, но внимательность была здесь важнее.
К моменту, когда назвали имя Эндрю и некого Гориллу, Нил уже успел надумать подобие таких боёв только с применением не одной стихии, а нескольких. Что, если бы это была команда, а не один на одного? Команда, в которой могли бы быть маги каждой стихии, где были бы чёткие ограничения по магии. Игра, которая бы не ставила своей целью причинение боли, а веселье и мастерство были бы её приоритетными задачами. Глупая мысль, учитывая, насколько разъединены были народы, чтобы скооперироваться и действовать сообща.
Вышедший на арену с одной стороны Эндрю был с высоты их мест достаточно маленьким. И особенно когда с другой стороны вышла просто груда мышц, которая явно камни тягала не только с помощью магии, Эндрю казался ещё меньше. Но как уже успел понять по прошедшим боям Нил, телосложение не особо важно, если ты знаешь своё дело. Горилла явно что-то гаркнул Эндрю через сцену, но этого не было слышно, люди топотали и присвистывали. Ники активно поддерживал, скандируя имя кузена, пока Элисон выкрикивала «карлики вперёд». Нил хмыкнул, глядя на то, как Кейтлин стала повторять за ней, пока Аарон сидел явно обиженный. Кевин оставался лишь заинтересованным тем, что будет дальше. Сет тоже смотрел на сцену и даже что-то бросил Кевину, который начал ему отвечать. И в таком осмотре всех собравшихся, Нил наткнулся на такой же изучающий взгляд Рене, которая, видимо, делала то же, что и он. Она дёрнула одним уголком губ и отвернулась к арене, что Нил и повторил.
На Эндрю были серые закатанные до колен широкие штаны и лишь одна обтягивающая рубашка без рукавов. Неизменно на руках красовались повязки, но Нил сомневался, что сейчас под ними были ножи. Для мобильности они бы только мешали, но вшитые железные пластины на ткани намекали о том, что Эндрю не был беззащитен в случае чего. Очевидно, он не использовал магию металла здесь и вообще не светил ей в городе, иначе бы ему не вышло отделаться от королевского присмотра.
Ведущий-судья объявил о начале боя, и Нил стал свидетелем самой быстрой атаки за сегодняшний вечер. Горилла пошёл в наступление, делая всё слишком быстро: камни разного размера и величины начали подниматься и швыряться в сторону Эндрю, и тот не просто останавливал их, а делал подобие щита, который в один момент присоединил к земляной арене и тут же волной повёл на противника, вынужденного встретить это мощнейшим грохотом из-за образовавшейся стены. Это не было похоже на прошлые атаки, оба, кажется, знали, что они играют не на публику и зрелищность картинки, а опробывают новые приёмы, совершенствуя свою технику. Со стороны Гориллы это в основном были массивные тяжёлые броски, а Эндрю же играл с поверхностью, на которую опирался. Он будто позволял своему окружению защищать его, а не делал это сам.
В воспоминаниях было, как легко Эндрю обращался со стихией и позволял ей защищать их раньше, но сейчас… сейчас Нил смотрел и видел куда больше того, на что он был способен. Казалось, не Эндрю выступает против оппонента, а вся арена, пытаясь скинуть Гориллу в ров. И ожидание действительно стоило того, потому что Эндрю позволял твёрдой поверхности изгибаться в угоду ему и ни один камешек ещё не задел его. Он останавливал атаки в свою сторону чуть ли не в последнюю секунду, ожидая идеальный момент, когда мог их обернуть в атаку. Смотря на всё это, Нил лицезрел это «выжидание нужного момента» воочию. Он всё ещё не ощущал ничего переворачивающего его собственное понимание стихии, но был заворожён происходящим внизу.
Пыль поднималась от обилия швыряемых камней и рассеивалась специальными работниками, ответственными за это, пока двое противников продолжали попытки скинуть друг друга с арены. Нил наклонился вперёд, когда Эндрю загнали к угловому краю. Казалось, он вот-вот и упадёт, и в момент, когда Горилла подошёл достаточно близко, чтобы сделать решающий шаг, каменная стена, которая отодвигала Эндрю всё дальше, рассыпалась в крошки. Удар кулаком, который Эндрю сделал, выглядел чрезвычайно болезненным. И далее Нил стал свидетелем того, как мелкие камни начали быстро-быстро вращаться вокруг фигуры Гориллы, начиная путать и его. Эндрю буквально не отрывал рук от земли, и двигал ей, как своими собственными конечностями. Которые в какой-то момент взяли Гориллу в кокон, казавшийся легко разрушимым, если бы не тот факт, что тот всё ещё не мог прекратить вращение. Это очень сильно походило на технику урагана в магии воздуха, и Нил был поражён тем, как Эндрю вообще справился с чем-то подобным. Из-за настолько сильного вращения Горилла даже не мог ничего сделать. И в один момент Эндрю резко остановился, отрывая руки от земли, вскидывая их ровно так же, как если бы создавал волну; только его пальцы оставались чётко прижатыми друг к другу. Ладони сделали одно смахивающее движение и тонкая каменная стенка в мгновение отшвырнула Гориллу, который, несмотря на попытки остановить это, цеплялся и пытался затормозить, но всё равно не смог предотвратить падение. В конце Эндрю лишь сильно топнул сворачивая одну ладонь в кулак и Горилла улетела за пределы разворошенной арены.
Публика просто сходила с ума, а Нил поймал момент, когда взгляд Эндрю нашёл их компанию. Он не мог не устать, и даже с ряда их сидений можно было заметить его раскрасневшееся лицо. Он должен был заработать приличное количество денег за такое выступление. Не то чтобы Нил что-то в этом смыслил.
Ники рядом просто расходился поддерживающими завываниями и радостными выкриками. Все остальные тоже казались веселящимися. Даже Кевин с Сетом бурно что-то обсуждали сквозь общий шум. Когда Нил вновь глянул на арену, то уловил момент, когда Эндрю смотрел ровно на него. А затем он приложил два пальца ко лбу и как бы попрощался с публикой, вновь взревевшей и затопавшей. Нил закатил глаза на эту показуху, но лёгкая ухмылка появилась на его губах.
А далее Ники потащил их всех в тот самый бар, принадлежащий этому заведению, говоря, что там как раз можно спустить выигранные со ставок деньги на хорошие напитки. По пути к нему, Нил заметил, как стало немного темнее, но кристаллы внутри бара были не только зелёного цвета, а в принципе разного. Какие-то болтались и крутились на потолке, какие-то просто топорщились на столиках. Такого разнообразия разноцветного света Нил ещё никогда не видел, с интересом разглядывая помещение. Да, оба стражника всё ещё были на хвосте, но Нил, кажется, привыкал к следящим глазам. Вместо того, чтобы думать об этом, он оглядывал помещение, что было в такой же форме как и арена и тогда до Нила дошло, что скорее всего прямо сейчас они и находятся под ареной, ведь чтобы попасть в бар, они спускались вниз.
Здесь было душнее, что кажется очевидным, особенно с наличием стольких людей. Шум их голосов перекрывался странной вибрирующей музыкой, которую исполняло сборище музыкантов в отдельной нише, явно сделанной с помощью магии. Когда они разместились за одним из столиков, то стали обсуждать, что за напитки они закажут, а Ники выступал советчиком. Когда же дошло до Нила, то он решил отказаться от любых, что задурманивали бы голову и путали мысли. Именно в этот момент заявился Эндрю, уже переодетый в не менее обтягивающий верхнюю часть тела наряд. Цвет на этот раз был изумрудным, ну либо у Нила от обилия странного света глаза не могли воспринять цвет.
— А вот и наш победитель! — радостно крикнул Ники, и обнял бы Эндрю, если бы тот позволял, но этого не случилось. Ники только победно поднял руки вверх.
Эндрю начали поздравлять и комментировать его бой, даже Рене перебросилась с ним парой слов. У Сета и Эндрю тоже была своя динамика, с виду агрессивная, но Эндрю не казался оскорблённым ничем. Кейтлин и Элисон, сдружившись так быстро, тоже наперебой болтали, пока Аарон просто поглядывал на них обеих, и, кажется, между ним и бывшей воительницей что-то было, судя по тому, как Кейтлин тесно сидела к нему.
Стоило всем разместиться за столиком и начать перечислять свои напитки подошедшему Эндрю, чтобы тот прихватил их с собой, тот быстро на всё кивнул, а потом бросил Нилу взгляд в намёке на то, чтобы Нил пошёл с ним. Сделать это было нетрудно, ибо Нил сидел с краю, так что из-за стола он быстро выскочил, убедившись, что Кевин сидит между с Сетом и Ники. Тот проследил за ним, и Нил кивнул в знак того, что всё в порядке.
Людей не то чтобы было слишком много, но всё равно Нил не привык находиться в таких толпах, где случайно можно задеть кого-то. Эндрю хоть и поглядывал назад, но не коснулся его для того, чтобы не потерять. В итоге они спустились по небольшой каменной лестнице к месту раздачи напитков и стали в ожидании, пока бармен освободится для них. Нил сложил руки, которые были обёрнуты тёмными перчатками, что он позаимствовал у Элисон, на стойке и заметил, что Эндрю проследил за этим действием. Когда подошёл бармен, наблюдал уже сам Нил за тем, как легко и без запинки все ранее названные заказы слетали с чужого языка. Удивительная память.
— А новому мальчику что? — отвлёк его голос бармена, на которого Нил перевёл взгляд.
Серая униформа, тёмные, завязанные в пучок волосы и очень широкая улыбка, ничего необычного, кроме того, что в его ушах, одной брови и на губе почему-то были маленькие металлические украшения. То есть он специально протыкал свою кожу, чтобы это сделать? И как он смог достать что-то настолько маленькое? Мужчина быстро опустил глаза, будто оценивая, и Нил понял, что от него ждали ответа.
— Просто воды, — сказал он.
— Скромник. Уверен, что не хочешь чего-то поярче?
Нил непонимающе нахмурился, но Эндрю вместо него высказал чёткое «нет», и бармен перевёл взгляд на него, а затем пожал плечами. Нил уставился на Эндрю в ожидании объяснений, и только сейчас заметил, что того сзади немного сдвинули другие люди, и теперь Эндрю встал немного ближе. Но на удивление всё ещё хорошо держал дистанцию, не врываясь в личное пространство.
— Твой друг? — решил спросить Нил.
— Коллега, — ровно отозвался Эндрю.
Нил лишь промычал в ответ, но всё равно некая неловкость повисла между ними из-за неразговорчивости обоих. Бармен всё ещё творил свои дела с напитками, и стоило Нилу отвести взгляд, как кто-то сзади, какая-то компания, втиснулась и с его стороны, что заставило чуть ли не навалиться на Эндрю. Но тот всё ещё стоял ровно, и лишь дёрнул рукой, дотронувшись до локтя Нила, не сдвинувшись ни на дюйм. Сначала Нила охватил страх, когда собственные руки опёрлись о чужое тело, но невозмутимость Эндрю и прищуренный взгляд, направленный ему за спину, охладили это чувство, хотя сердце всё ещё быстро билось в подобии паники. Очевидно, это была просто случайность со стороны других людей, но ощущать себя в ловушке после всего произошедшего не хотелось.
Нил быстро отнял руки от чужой груди, что произошло всего в долю секунды, и Эндрю наконец глянул на него, будто пытался оценить масштаб накрученности в его голове. Он ничего не говорил, лишь молча изучал взглядом лицо, заставляя Нила ощущать себя слишком уязвлённо. Чужой взгляд остановился где-то на его лбу, и Эндрю бросил что-то о том, чтобы поправить повязку. Сам он взял один подоспевший поднос и велел Нилу взять другой.
За столиком уже все были настроены на эту странную выпивку в широких жестяных стаканах, и Нил очень надеялся, что сегодня будет не та ночь, когда придётся искать выходы из приключений, которые любит подсовывать ему жизнь. Во-первых, он никогда не думал, что окажется в подобном месте в столице Королевства Земли ещё и под присмотром, когда его имя вместе с «Аватаром» на устах у стольких людей.
Кевин засунул ему часть выбившихся волос под повязку обратно после тщетных попыток Нила сделать это, и Элисон начала ворковать об их заботе друг о друге. Кевин дёрнулся от упоминания, что Нил — его новый компаньон заместо Рико, и Нил строго сказал опустить эту тему. Тем более что они на публике. Элисон себя одёрнула, хоть и с лёгким недовольством, но благо больше не поднимала эту тему.
Прежде чем пить воду, Нил крепко сжал стакан, сосредоточившись на том, чтобы понять, было ли в ней что-то лишнее, что сложнее самой воды по консистенции, но ничего так и не обнаружив, сделал глоток, ловя цепкий взгляд карих глаз поверх кружки. Внимание Эндрю на самом деле заставляло Нила испытывать какой-то вызов. Нервы вперемешку с желанием доказать, что он не собирается бояться его способностей вечно как и его самого, заставили Нила удерживать взгляд, пока он делал глоток. Эндрю первым отвлёкся, когда Ники позвал его.
Казалось бы, этот вечер должен был быть наполненным великими тайнами магии земли, но вот спустя почти два часа этих посиделок за разговорами и навёрстыванием упущенного, взаимными историями о том, что происходило в жизнях друг друга, шутливых и не очень споров, Нил осознал, что они так и не добрались до сути. Он ощущал себя на удивление спокойно в кругу этих людей, даже если не всем мог доверять. Если быть честным, он ведь и себе не мог доверять, ведь сколько раз уже нарушал обещания, данные матери. Теперь-то он пытался адекватно расценивать свои возможности, хотя всё ещё казалось, что в какой-то момент всё пойдёт крахом. Даже такие шаткие попытки собрать осколки своей личности и пытаться просто быть Нилом выглядели как что-то, что у него могут отобрать. Но Нил смотрел на эти спокойные, в какой-то мере счастливые лица и хотел, чтобы так было всегда. Чтобы никто ни в стенах, ни за её пределами не страдал от того, что он видел ранее.
Когда веселье было в самом разгаре, и даже Кевин стал более разговорчивым, споря с Сетом о вкусе напитков, Эндрю снова встал из-за столика и намекнул на то, чтобы они отошли. Никто на них даже внимание не обратил из компании, только неподалёку находившийся стражник поплёлся за ними, когда стало понятно, что Эндрю ведёт Нила не к бару, а обратно вверх по лестнице, перед этим с бара захватив у бармена какую-то сумку. Нил не задавал вопросов, тем более, что стало понятно, что наконец они, наверное, обсудят то, за чем в принципе прибыли сюда.
Арена уже была убрана, и местные рабочие лишь кидали быстрый взгляд на них, но не спрашивали ничего.
— Если ты думаешь, что я вдруг что-то понял насчёт магии земли сегодня, то спешу разочаровать, — прервал тишину между ними Нил, когда Эндрю сделал им мостик прямо к арене.
Все остальные выходы были запечатаны, и лишь их сопровождающий лениво расположился на одном из рядов. Нилу было интересно, есть ли у него личная жизнь, о которой он сейчас жалеет, что не занят, вместо этого заняв весь вечер слежкой за ними.
— Какое отличие было между сегодняшней магией и тем, что ты видел раньше?
Нил задумался. Все участвующие в боях не скупились на то, чтобы использовать очень разнообразные техники, которые выглядели не только как камни. Взять то же умение обращаться с землёй, превращая её в груду маленьких камней, похожих на одну волну, как сделал Эндрю. Или его облако пыли, которое тот создал, очевидно, способный управлять мельчайшими частичками земли, чтобы сотворить такое. До этого же Нил видел чёткие острые создаваемые из земли различные виды оружия, которые хоть и были не очень удачны, всё равно требовали не меньшего мастерства и концентрации, чтобы создать и швырнуть в противника такое из твёрдой породы. Всё это в любом случае отличалось от одних лишь кусков земли, которые использовали маги, служащие в страже.
— Больше разнообразия, — пожал плечами Нил, с любопытством осматривающий арену. Она не выглядела и не ощущалась как нечто неземное. Всё та же земля, но каким-то образом этим магам удалось делать с ней то, чего Нил не видел раньше.
— Возможно, тебе просто стоит начать не с земли, — вдруг ответил Эндрю.
Это моментально привлекло внимание Нила. В следующий момент Эндрю топнул ногой, сотворив небольшой выступ как стол и скинул свою сумку на него. Из неё он тут же вытряс разного рода породы, которые однозначно не были землёй.
— Ты пытаешься мыслить не как маг земли, — продолжил Эндрю, раскладывая перед заинтересовавшимся Нилом разной формы, цвета и плотности камни. — А как маг огня, крови или воздуха.
С его губ это слетало так легко, и Нилу пришлось побороть неприятное чувство от второго перечисления. Но кроме них и сопровождающего стража больше никого не было, так что Нил сдержал порывы тревоги.
— В Нижнем кольце магов не учат обращаться со стихией должным образом. Им приходится понимать самим, как это работает. Некоторые приходят к приёмам, которые похожи на другие стихии.
Наконец все породы были разложены, и Нил стал пробегать глазами по всем, что он уже знал: уголь, графит, глина, кристаллы и ещё парочка, которые, как он помнил, слишком твёрдые, чтобы они поддались ему сейчас.
— Ты должен был это заметить.
Нил кивнул, а затем поднял взгляд на Эндрю, откинувшего сумку в сторону.
— И что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Это как с кровью, очевидно.
Нил всё же не смог сдержать то, как губы искривились от предложения. Эндрю лишь приподнял бровь, но затем пояснил:
— Если ты не соврал на суде и тогда нам, ты не можешь управлять водой, потому что она слишком отличается по плотности от крови.
— Я не врал, — резко ответил Нил, и на пару мгновений они пытали друг друга затянувшимся взглядом, пока Эндрю не отступил, лишь вздыхая и указывая на камни.
— То же самое может быть с землёй. Мы с Бэтси пытались заставить тебя управлять чистой породой, когда, возможно, большая концентрация её ставила тебя в тупик.
Звучало странно логично, и Нил был готов положить руки на выступ, пока Эндрю не указал на них.
— Перчатки.
Нил со вздохом стянул их, засовывая в карман штанов, и положил обе ладони на выступ.
— Тот же металл может быть для тебя более податливым, чем земля.
— Как это возможно?
— Тебе нужно разглядеть лишь частички земли в нём, и он окажется куда легче в управлении, чем огромные куски.
— Разве это не требует мастерства?
— Разве твоя способность управлять кровью даже внутри людей не звучит сложнее воды?
Нил сжал челюсть.
— Это проблема? — как ни в чём не бывало поднял брови Эндрю. — Тебя это так задевает.
— Ты был на суде, ты знаешь почему, — попытался отмахнуться Нил.
— Дело в том, что нет, Нил, я так и не понял твои личные проблемы с ней, когда ты имеешь контроль сейчас в отличие от остальных.
— Далеко ходить не надо, — с вызовом бросил Нил. — Из-за неё случилось всё это дерьмо, и люди теперь считают, что я чудовище только потому, что могу это делать. И они хотят либо убить меня за это, либо воспользоваться моими способностями. Включая тебя, так что не будь таким лицемером.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — резковато для себя произнёс Эндрю. —На коленях ползал перед тобой за то, как после убийства целого отряда солдат за пару минут и тем более после заявления о том, что я нужен Ичиро? Порт всё это время мог быть лишь прикрытием, чтобы ты довёл меня до Голунбии и ещё больше заставил довериться тебе этим спектаклем, при этом всё равно оставив в живых двух Морияма.
Нил возмущённо открыл рот, но видя серьёзность выражения на лице Эндрю, попытался отмотать все те события назад.
— Твоё внезапное исчезновение могло быть встречей с Тэцуджи, которого тогда не было, и всё складывалось слишком не твою пользу.
Нил понятия не имел, что заставило Эндрю настолько сильно накрутить себя, но, должно быть, жизнь в Королевстве Огня была для него несносной. У него было несколько часов до пробуждения Нила, чтобы придумать это всё.
— Почему тогда просто не убить? — не понимал Нил, слишком уставший от того, сколько он злился, обижался и ненавидел всё то, куда это их привело.
На этот раз слова заставили Эндрю просто смотреть на него. Будто ответ был на поверхности, но Нил всё никак не мог поймать хотя бы намёк на него. Не дождавшись ответа, Нил просто опустил взгляд и медленно помотал головой. Они никуда не сдвинутся, если это всё, к чему они будут возвращаться.
— Я думал, что ты вернёшься к ним и тебя запросто освободят, — сказал немного тише Эндрю. И теперь Нил увидел, что тот смотрел на его руки.
— Теперь видишь, что нет, — всё равно надавил Нил, искренне желающий, чтобы не сожалеющий ни о чём Эндрю всё равно ощутил свою вину за это.
— Вижу, — согласился тот с лёгкой ноткой задумчивости.
— Я действительно хотел тогда, чтобы ты просто убил, а не оставил меня с этим.
Эмоции подступили комом к горлу, заставив Эндрю оторвать взгляд от рук.
— Я думал, что переступил черту даже для тебя, который видел в солдатах врагов. — Следующие слова Нил вовсе начал чуть ли не задыхаясь от эмоций: — И знаешь, каково же моё удивление, когда теперь ты просишь делать всё то же самое, только сейчас зная точно, что я могу делать.
Нилу показалось, что он наконец увидел отдалённо вину в чужих глазах, судя по тому, что лицо Эндрю было напряжено не так, как обычно: надломившиеся слегка брови и дёрнувшийся кадык выдавали его собственные эмоции.
— Но я не могу просто взять и послать тебя тогда, когда, возможно, ты можешь мне помочь с этой дерьмовой магией. И я понимаю, что нужно просто взять и двигаться дальше, но знаешь, Эндрю… я не могу избавиться от чувства того, что ты был первым человеком, которому я хотел доверять и, блять!
Нил возвёл взгляд к потолку, шлёпнув рукой о каменный выступ. Он должен это закончить.
— Не просто доверять, а ощущать, что я не хочу прятаться всю свою оставшуюся жизнь где-то в глуши. Несмотря на все ошибки по пути, ты всё ещё делал эту, — Нил неопределённо взмахнул руками, — херню с надеждой на то, что что-то можно изменить. Не знаю, нарочно или нет, скорее нет. Но смотря на тебя, я думал о том, что могу защищать других так же, как ты свою семью. Я вернулся за вами, потому что действительно не хотел уходить. Когда впервые за несколько лет я наконец смог ощущать себя не никем.
Эндрю никак не менялся в лице, даже когда в воздухе повисло то, что после их ухода Нил вновь ощутил себя никем. Однако очень сильно хотелось надеяться, что до того дошло, потому что если нет, то Нил опускал руки. У него не было больше сил на то, чтобы пытаться убедить этого человека в том, что он никогда не хотел причинить ему и его семье вред.
— Ты не никто, — раздалось в тишине между ними.
Нил замер, потому что слышать эти слова было по какой-то причине потрясением. Однако он мог угадать, что сейчас последует. «Ты Аватар» — стандартная фраза, которая бы окончательно взрастила большие стены между ними. Но Эндрю просто смотрел, не произнося это.
— Сейчас ты мой ученик, — вместо тех слов произнёс он, сбив Нила с толку. — И я сделаю из тебя способным противостоять другим магам без нужды использовать магию крови.
— Самонадеянно.
И всё же зацикливание на задаче помогло Нилу немного расслабиться. Это было удивительно. Да, Эндрю не извинился прямо и не признал ошибку, но некое принятие всё-таки произошло. Толчок эмоциональный, который нужен был обоим, чтобы думать лишь о том самом моменте, который явно оба не могли отпустить.
— Это обещание, — возразил Эндрю.
Что-то вроде второй попытки. Начать всё сначала. Обнулить не выйдет, однако на этот раз Нил был готов сделать шаг навстречу. Ведь первый оставался за Эндрю. Первый и второй, и даже третий.
Тогда Нил перевёл взгляд на лежащие перед ним земляные породы, по-настоящему готовый к чему бы то ни было, предложенном Эндрю. И на этот раз щекочущее чувство внутри подсказывало, что всё получится.