~~ 土 ~~
Это было неминуемо, будто сама судьба решила распорядиться, что именно Эндрю станет тем самым человеком, способным обучить Нила магии земли.
Всё действительно началось с более мягких и податливых пород тогда, ещё на арене. Ответ в его страданиях из-за земли лежал буквально на поверхности, и Эндрю был достаточно внимателен, чтобы рассмотреть и помочь его найти.
С тех пор прошло почти две недели беспрерывных тренировок. С утра Нил занимался с Ваймаком, в обед с Эндрю, а вечером с Кевином, и такой распорядок дня звучал как нечто уматывающее, но на деле Нил был доволен тем, как всё складывалось. Такая загруженность позволяла его голове постоянно быть занятой, чтобы к концу дня он просто без сил валился в кровать без задних мыслей, которые бы превратили очередной сон в кошмар. А мыслей действительно было много.
Они так долго находились за стенами города, где люди знали, кто он такой, и скорее всего во всех остальных частичках мира тоже знали, что Аватар жив и находится в Тя Чжоу. Как долго им осталось до очередного нападения и попыток добраться до Нила? Он изводил всего себя на тренировках, лишь бы не дать этим беспокойным мыслям захватить его.
Медитации стали даваться куда хуже, потому что всякий раз, когда Нил пытался очистить свой разум, всё те же назойливые гадкие мысли лезли, не давая упасть в столь желанное расслабление. Он стал больше огрызаться с Кевином насчёт своего здоровья, мог нагрубить и Ваймаку за просьбы больше отдыхать, он крушил камни с яростным желанием доказать Эндрю, что готов к ещё большим количествам трюков. И казалось, Эндрю единственный, кто не пытался его хоть как-то опекать. Просто позволял эмоциям Нила выплёскиваться, но всё равно этого не было достаточно, когда после него Нила ожидал Кевин для обучения огню, где нужно было держать их под контролем. Он не мог себе позволить ранить кого-то. Только себя по ужасной случайности.
Ссадины, порезы, синяки — обычное дело, хоть Нил никогда не стремился причинить себе боль аж до физических отметок, но в последнее время он особенно наплевательски относился к тому, что заработает на тренировках. Он вкладывал всего себя, но даже так ему было недостаточно.
Поэтому когда они закончили с Эндрю сегодня, запыхавшийся Нил не был готов его так быстро отпускать.
— У тебя есть сегодня работа? — спросил он, снимая повязку для волос со лба, которая не давала лезть отросшим прядкам в лицо.
Эндрю смерил его взглядом, будто пытался разобрать, что было в его голове. Нил решил не терять времени на его догадки.
— Я хочу потренироваться с двумя стихиями.
— Ты выдохся, — указывает Эндрю, и Нил закатывает глаза.
— Не прямо сейчас. Обычно у меня час перерыв перед Кевином, — поясняет Нил. — Останься.
На последней фразе он звучит немного более устало, и Эндрю рассматривал его, явно не доверяя этой готовности сразиться аж с двумя магами, но Нил уже проделывал такое раньше в Северном племени воды, так что он будет готов. Сможет хотя бы увидеть, насколько он стал лучше, потому что никак не мог отделать от мыслей, что всего этого недостаточно.
— Предупреди своего полупринца сначала, — в итоге сказал Эндрю, но всё равно выглядел так, будто начал собираться.
— Так ты останешься? — не понял Нил.
— Я вернусь, — уточнил Эндрю, но Нил был не в настроении, чтобы расспрашивать, зачем тому возвращаться на час домой.
Но вот Эндрю с Бэтси удалились, и Нил в нервном ожидании начал обедать. Несомненно он устал от той физической нагрузки, что требовала магия земли, но ещё больше он ощущал себя напряжённым, если бы не делал абсолютно ничего. На его новость о том, что Эндрю присоединится к их тренировке Кевин скептично окинул Нила взглядом, будто не веря, что это хорошая идея. Возможно, так и есть, но кто его остановит? Уж точно не Кевин.
Спустя чуть больше, чем час, — что знатно выбесило Нила, — Эндрю наконец заявился на ту самую огороженную территорию, что организовали специально для обучения Нила. И не только вместе с Бэтси, но ещё с Ники и Аароном.
— С каких пор вам разрешено здесь появляться? — нахмурился Нил, слишком раздражённый, чтобы следить за словами.
— Ущемление беженцев, Аватар? — едко бросил в ответ Аарон, кто же ещё.
— Вы опоздали, — ответил Нил и тут же посмотрел на Эндрю.
Тот лишь пожал плечами. Всё равно. Нил отвернулся от них, не вслушиваясь в причины, почему Эндрю решил притащить своих родичей и как вообще это вышло. Однако в момент, когда он развязывал бинты на руках, что в последнее время начали очень ныть и болеть из-за того, скольким разным нагрузкам он их подвергал, к нему подошёл Ники.
— Хей, Нил, — начал он, но Нил не поднимал на него взгляд. Хотелось оставить прошлое в прошлом. Он всё ещё мог быть наивен, но точно не как несколько месяцев назад. — Наверное, стоит извиниться, что мы так ворвались без предупреждения.
Да духи святые! Нил закатил глаза, выдохнув, и резче дёрнул последний бинт, разминая пальцы.
— Я понимаю, почему ты не хочешь разговаривать с нами…
— Тогда почему продолжаешь? — кинул рассерженный взгляд в его сторону Нил.
— Извини, — Ники стушевался. — У тебя есть все причины сердиться на нас за то, что мы оставили тебя тогда. — Его взгляд устремился на руки Нила, и он не мог не понимать завесу этих шрамов, которые сейчас саднили из-за мелких царапин, не желающих быстро заживать. — Я бы… мне жаль, я бы правда хотел всё изменить.
Нилу было что сказать и довольно-таки болезненного, и его вовсе не смущал пристыженный взгляд Ники, никаких мыслей о том, что тогда случилось с Эриком, ничего из этого — Нил просто не хотел его жалеть. Но сзади резко раздался звук упавшего булыжника, и Нил обернулся. Так Эндрю будто призывал его к тренировке. Сам опоздал, а теперь подгоняет? Нилу нужно было усмирить своё раздражение, которое вызывал лишь оценивающий его состояние взгляд карих глаз.
Вошедший в поле зрения Кевин совсем лишь немного сгладил шипы Нила, напоминая, что просто эмоций недостаточно для боя. Нил очень быстро спрыгнул с довольно высокого подъёма, но смягчая приземление магией воздуха. С этого момента всё и должно было начаться. У этих двоих точно не было стратегии, как его поймать, они бы не успели её разработать. Однако никаких недооцениваний. Взгляд скользил с одного на другого в ожидании первого шага. Не стоило удивляться, когда Кевин двинулся первым.
Это сразу было жёстко и мощно. Чуть ли не белый огонь исходил от него, грозясь стать синим, что означало, что Кевин сам копил некие эмоции, чтобы выплеснуть всё сейчас с такой силой. Нил принимал его атаки агрессивно, не заботясь о том, куда отходил огонь (но всё же не за спину, где сидели их наблюдатели). Сбоку начала дрожать земля, и Нил почуял вовремя, чтобы подпрыгнуть с помощью магии воздуха, и одновременно переворачиваясь в прыжке. Приземлившись, он крутанулся, чтобы остановить шедшие на него камни, разбивая ближайший, ощущая вновь слабую боль в руке. И мгновенно заставил перед собой возрасти стену из камня, правда, слишком хлипкую, потому что атака Кевина разнесла её в мгновения ока.
Не удержавшись, Нил упал на спину, но быстро поднял себя, создав мощный воздушный поток позади себя, тут же прокрутившись в воздухе и при приземлении швыряя две огненные сферы в сторону своих временных противников. Эндрю пришлось закрыться плитами земли, и Нил тут же прыгнул сверху, опуская ладони на них в попытке зажать Эндрю между плитами. Но пришлось проскользить на одной вниз, чтобы укрыться от атаки Кевина. Нил с силой топнул, вызвав дрожь под ногой, которую он направил на Кевина, которого чуть не подбросило вверх, но помощь Эндрю пришла как никогда кстати. Не для Нила, конечно же.
Атаки этих двоих стали более согласованными, и вот Нилу уже приходилось защищаться, будучи почти прижатым к каменной стене. Он чуть не запаниковал, когда Эндрю сотворил с ней что-то, притянувшее тело Нила ещё ближе к стене, начав сковывать его руки каменным покрытием. Нилу осталось лишь резко вздохнуть, пока он смотрел ровно в глаза Эндрю, и сжатые под слоем твёрдой земли кулаки намеревались разрушить этот камень. Одно почти незаметное подрагивание губ Эндрю чуть не сбило весь настрой, но затем тот подсказал собственными действиями расслабить руки.
Это было вечной проблемой, которую Нил всё никак не мог преодолеть — его ощущение, что без жёсткой силы он не одолеет эту стихию.
Конечно, будь это Лола и Джексон, Нил был бы уже мёртв, потому что они не стали бы дожидаться его действий, но эти двое давали время подумать. Нил понимал, что магия Эндрю сильнее, поэтому он не сможет просто так разрушить камень, поэтому пришлось думать по-другому. У него оставалось открыто лицо. Его рот. Который так часто становился причиной его проблем и даже оружием. Нил собирался воспользоваться этим в другом смысле. Он резко и глубоко вдохнул, как видел это когда-то у Ваймака, и затем со всей силы до зажмуривания выдохнул сильнейший поток воздуха, заставивший этих двоих потерять свою устойчивость. Заминка в несколько секунд позволила Нилу быстро расколоть камень, и всё началось по новой — они буквально бегали по всей этой овальной площади, выстроенной специально для тренировок арены. Нил убегал и принимал атаки, но так и не смог дойти до того, чтобы зажать хоть кого-то из них в угол. Что уж говорить об обоих сразу.
Когда шокирующе быстрая молния пролетела прямо около его уха, заставив волосы моментально наэлектризоваться, Нил свалился со своей временно устойчивой позиции, больно упав на плечо. Буквально через несколько секунд рядом с ним приземлился Ваймак, спускаясь со своего планера, который он прокрутил в руках в знак того, что всё закончено.
Нил поморщился, поднимаясь на ушибленной руке, тут же прижимая ладонь к плечу, ощупывая его.
— На сегодня с вас достаточно, — подтвердил Ваймак, затем начал давать некоторые поправки: — Нил, следи за падениями, не бойся выставить руку и использовать воздух. Кевин, держи под контролем эмоции. Ещё бы несколько сантиметров и ты попал бы в Нила. Молнии вообще стоит пока не использовать.
— Рико не будет спрашивать, готов ли к ним Нил или нет, — огрызнулся Кевин. — Нил должен знать, как уворачиваться. Он был бы уже мёртв минимум раз пять из-за своей невнимательности.
— Если ты попадёшь в него, он не сможет перенаправить. В таком случае его убьёт твоя требовательность, а не Рико, — твёрдо заявил Ваймак.
Кажется, Кевина отчитывали за то, что всегда почиталось Мастером. Нил был бы чуть более самодовольным из-за румянца возмущения на лице Кевина, если бы не ноющая боль в плече и начинающая всё чётче ощущаться усталость в теле.
— Что, никаких заметок для меня, тренер? — ровным, но с отдышкой голосом спросил Эндрю, явно используя обращение с сарказмом.
Пока Нил сам восстанавливал дыхание, сидя на земле, он мог видеть, как Ваймак очень внимательно осматривал Эндрю, будто это что-то значило.
— Ты справился хорошо.
Брови Нила от удивления дёрнулись вверх, пока он продолжал глядеть между ними. Ваймак, казалось, будто видел что-то, чего не мог ни Нил, ни Кевин из-за собственных эмоций от этой тренировки.
По итогу гляделок Эндрю лишь фыркнул. Им всем нужна была вода.
Небо с одной стороны уже было тёмно-голубым, так что ещё минут двадцать и будет достаточно сумрачно, чтобы им понадобился огонь в фонаре, чтобы дойти до дома. Точнее быть сопровождёнными до дома. Нилу уже не терпелось увидеть Цунэ.
За мыслями о ней и на моменте, пока Кевин принялся за то, чтобы осмотреть его плечо, а потом вступить в спор с Аароном о том, что даже такой ушиб может быть переломом ключицы — не то чтобы Аарон заботился о Ниле, казалось, ему просто нравилось спорить, либо он хотел повыпендриваться своими знаниями об устройстве человеческого тела, — Нил пропустил разговор другой части их компании.
— Места хватит, — ворвалось в зону его слышимости, когда Кевин продолжал осторожно (теперь после слов Аарона) ощупывать его правую руку, пока часть одежды была спущена; в любом случае шрамы теперь являлись достоянием общественности.
— Вы о чём? — тут же потребовал Нил от сказавшего это Ваймака.
Четвёрка развернулась к ним: лицо Бэтси изображало извинение, пока Ваймак явно хотел преподнести какие-то новости. Эндрю и Ники же уставились на обнажённую часть тела, чужие руки на которой замерли, тоже вслушиваясь в разговор.
— Будет куда удобнее, если Эндрю не будет ездить туда-сюда каждый день, — начал Ваймак, и Нил уже понял, о чём пойдёт речь.
Неужели это была идея Эндрю? Глаза тут же нашли уже готового встретить его взгляд Эндрю. Никаких чувств на этом лице, которые бы разозлили Нила, но само их отсутствие тоже вызывало не менее провоцирующие реакции.
— Мы так не договаривались, — адресовал это виновнику разговора Нил.
— Би говорит, рано или поздно они заставят меня остаться тут. Кони слишком ленивы, особенно когда дело касается катаний в Нижнее кольцо.
Нил крепко сжал челюсть, не обращая внимания на пульсацию в плече.
— Поэтому ты решил воспользоваться ситуацией и перевезти свою семейку в местечко получше?
Мелочно и грязно, Нил ощущал, будто им хотели воспользоваться, когда же это не входило в часть сделки. Эндрю лишь поднял бровь. Назревающий конфликт прервала Бетси:
— Это не уловки, Нил. Я слышала, как обсуждалось то, что Эндрю хотят переселить поближе, чтобы иметь всех под присмотром.
— Мы не какие-то преступники в отличие от этого, — возмутился Аарон, за что получил парочку взглядов. — Ты поэтому нас сюда притащил? — обратился он теперь к брату со смесью злости и раздражения. И это было удивительно, ибо, оказывается, даже братья не были в курсе. — Я никуда не собираюсь без Кейтлин.
Кажется, эта тема уже была какое-то время повторяющейся между ними. Потому что Эндрю лишь снисходительно фыркнул.
— Она способна о себе позаботиться.
— Нет, — взмахнул рукой Аарон. — Если ты думаешь, что я всё брошу и побегу за тобой вприпрыжку туда, где кормят лучше, иди нахуй. Ты грёбаный эгоист и лицемер, раз собирался это провернуть без нашего согласия. Всё время твердишь про его значимость, но даже не спросил…
Глубокий и серьёзный голос Эндрю прервал его:
— Прежде, чем предлагать это, я собирался вам найти работу, чтобы вы не сидели без дела.
— О нет, ты уже всё сам распланировал, чтобы потом нам сказать, какую прекрасную возможность мы имеем, а на деле выбора у нас никакого не будет.
— Ребят, остановитесь, — вмешался Ники. — Аарон, я уверен, что Эндрю бы подумал о Кейтлин, ты сам знаешь, что он её одобрил.
— На что у него всё равно не было никаких прав, — огрызнулся Аарон.
Какая драма. Нил устремил взгляд на самого Эндрю, на плечи которого взвалились будто все осуждения мира.
— Не знаю, по какой извращённой причине ты решил помогать этому убогому, — откровенно указал на сморщившегося Нила он, — но ни я, ни Ники в этом роли не играли.
— Мы всего лишь обсуждали лучшие выходы того, что может произойти, Аарон, — снова вмешалась Бэтси. — Лучше быть подготовленными, чтобы вас не разъединили.
И, кажется, это было весомым аргументом для Аарона, который несмотря на эти непонятные Нилу ссоры, не хотел потерять связь с братом. Аарон развернулся к Нилу, тыкнув в его сторону пальцем.
— Ты, наверное, доволен тем, как все вокруг тебя крутятся. Но если мы окажемся под одной крышей, даже не думай, что я собираюсь соблюдать правила твоего дома.
Нил лишь раскрыл рот, не понимая, какого хрена вообще это его вина.
— Плевать, — закатил глаза он. Кевин вернулся к тому, чтобы втереть в его кожу выданную им мазь, которая помогала с заживление синяков.
~~ 土 ~~
И всё же под одной крышей они оказались. Было слишком поздно для перемещений, а в городе соблюдался внутренний распорядок, ограничивающий проезды в такое время. На самом деле Нил сомневался, что было настолько поздно, но в любом случае пришлось тащить этих людей в их обиталище, которое вряд ли станет Нилу настоящим домом. Оно было вполне просторное, чтобы выделить ещё каждому гостю по комнате. Нил подозревал, что и у Бэтси должен быть неплохой дом, но она удивила тем, что жила довольно-таки близко к дворцу с остальными, как Нил понял, находящимися под специальным присмотром, беглецами, которые исполняли роль идеальных граждан, которые должны были будто искупить вину перед королевством, выполняя различные поручения. Другими словами — не одна Бэтси после пребывания в Королевстве Огня должна была доказать свою верность. Нил даже не подозревал, сколько таких бывших пленных могло быть ещё в этом городе, у которых не было иного выбора — кроме как следовать здешним правилам.
В любом случае всё это означало лишь то, что братья могли остановиться на ночь только в их доме. Нил в какой-то мере подозревал, что он с Кевином и Ваймаком не попали в такое же место как Бэтси только из-за его статуса Аватара и, возможно, того факта, что никто из них не был здешним жителем. Но присмотр за ними всё же оставался. Нил уже хотел узнать, что об этих вездесущих глазах будет думать Эндрю, который производил впечатление человека, которому не нравится наблюдение.
Стоило им только войти через главный вход, Нил уже слышал, как через дом к ним бежит Цунэ.
Ники взвизгнул, стоило лисе появится у порога, но Нил не обратил внимания, лишь прошёл вперёд, кладя ладонь на бордовую макушку и почёсывая.
— Их не трогай, — сказал он ей, и Цунэ будто вопросительно промычала, на что Нил улыбнулся, соглашаясь. Было бы неплохо, укуси она Аарона за его вредность.
В любом случае, поняв, что повеселиться ей с «гостями» никак нельзя, даже несмотря на причитания Ники и объяснения Кевина, который тоже всё ещё шугался Цунэ, она затрусила обратно на улицу во внутренний дворик. В последнее время она взяла в привычку пугать Кевина всячески, будь то внезапное появление или притворство, будто она собирается его укусить. Нил тоже находил это забавным, как и понимание Кевина, что он ничего не может с этим сделать. Нил называл это кармой — за то, что в первых их встречу Кевин настолько ранил её, что Цунэ пришлось скармливать двух щенков медведесобаки.
Быстро взяв лишь тарелку риса с жареной уткой и палочки, Нил удалился за Цунэ во внутренний дворик, не заботясь о вежливости перед незванными гостями. Если Ваймак собирался притащить их сюда, это его дело — и никак не Нила. Кевин также остался на совместный ужин и явное обсуждение сегодняшнего дня, так что Нил был оставлен лишь в компании лисы.
Цунэ недавно поела, если судить по влажной шерсти на её челюсти. Обычно она запивала из пруда и тёрлась о камешки, его украшавшие, чтобы избавиться от лишней крови. Если, конечно, не хотела напугать Кевина своим видом, чем тоже иногда занималась — потрясающе умное животное. Она спокойно лежала, положив морду на ступеньки, пока Нил ел, размышляя о сегодняшнем дне, и её уши дёрнулись от звуков позади него. Не Ваймак и не Кевин, судя по давлению ног на деревянный пол. Тарелка уже была пуста, и он на самом деле закусил бы ещё каким-нибудь фруктом, потому что потратил сегодня слишком много энергии, и это удивило его — то, как раньше он мог выживать на скудном количестве бататов и зелени, а сейчас испытывал лёгкий голод после глубокой тарелки риса с уткой.
— Всё ещё прячешься ото всех.
Нил не стал подавлять вздох, когда обладатель ровного голоса присел на расстоянии вытянутой руки на ту сторону от него, где не лежала Цунэ.
— Хочешь чего-то ещё? — не сдержал эти гнездящиеся внутри эмоции Нил. Рядом с Эндрю, даже после их разговора там, на арене, всё равно постоянно хотелось отвечать едко. Будто как расплата за то, что произошло в прошлом.
— Не всё вертится вокруг тебя, — лишь бросил Эндрю, звуча противоположно своему брату, и снял некую железную коробочку со своего ремня.
Перед тренировками он убирал её, чтобы она не мешалась, и теперь Нил мог понять, что там хранились сигареты. Рот сам наполнился слюной от того, как давно он не ощущал вкуса горьковатой клейкой бумаги и запаха табака, который раньше служил его успокоением. В последний раз ведь именно Эндрю и дал ему сигарету, что не были таким уж редким явлением, но вплоть до этого момента Нил даже не думал раздобыть их.
Он следил за тем, как Эндрю легко надавил на металлическую коробочку, что поддалась то ли из-за веса его пальца, то ли из-за магии металла, и вытащил оттуда сначала скрученную сигарету, а затем из другого отделения маленькие вытянутые железные прутики, на концах которых было что-то зелёное. Нил фыркнул.
— И куда делись искровые камни? — не мог не прокомментировать он.
Эндрю лишь взглянул боковым взглядом и быстро чиркнул зелёной головкой по такой же зелёной поверхности верха коробки, и Нил удивлённо раскрыл глаза, когда на долю секунды возникла искра и небольшой огонёк, которого как раз хватило, чтобы зажечь сигарету. Однозначно что-то новенькое, что придумали в этом городе. Нил всё ещё наблюдал за ярким кончиком сигареты, и Эндрю привлёк его внимание протянутой рукой, предлагая взять из коробочки. Нил не собирался отказывать сейчас, когда вспомнил, как эти штуки успокаивали его. Возможно, сейчас самое время вернуться к этой привычке.
Он вытянул лишь сигарету, и теперь они обменялись ролями: Эндрю наблюдал за тем, как Нил в мгновение ока подносит два пальца к зажатой между губ сигарете и маленьким огоньком из пальцев поджигает её. Фырканье привлекло внимание Нила, опершегося одной рукой о свои колени, а локоть руки с сигаретой поставил сверху.
— Как всё могло быть проще в первый раз, — прокомментировал, отвернувшись, Эндрю.
Нил слегка затянулся, не удержавшись от того, чтобы зажмуриться. Это было хорошо. Достаточно хорошо, чтобы немного растеряться, когда Эндрю вновь прервал тишину:
— Ты просто мог подпалить её руками.
Нил вспомнил их первое совместное раскуривание, когда вопрос Эндрю, как он их поджигает, поставил его в тупик и почти заставил паниковать. Казалось, это было года назад.
— И тогда ты, конечно, бы с распростёртыми руками принял мага огня, — передразнил его Нил.
— Я ненавижу ложь, — заявил Эндрю так, будто на совести Нила было не знать это.
— Я не буду спрашивать почему, но если ты просто продолжишь рассказывать, что ещё ненавидишь, я решу, что ты просто привередливый, а не имеешь настоящие причины на это, — легко ответил Нил тем, что копилось в его голове.
У Эндрю были границы, очень чёткие, пересекающиеся с принципами, которые Нил мог принять, но за неимением истории, до конца понять точно не мог. А это значило лишь то, что и настоящего доверия между ними не видать — Нил ещё не решил, плохо это или хорошо.
— Ответ имеет цену, — ответил он на этот завуалированный вопрос о причинах своей ненависти ко лжи.
— И мы, кажется я, разобрались с ценой в прошлый раз.
Нил не смотрел на него, лишь продолжал наслаждаться одолженной сигаретой, пока случайно не затянулся слишком сильно, тут же закашлявшись. Глаза стало щипать и он потёр их большим пальцем, сильно надавливая, а затем и лоб основанием ладони. Этот приступ чесотки однозначно был реакцией на пристальное разглядывание. Нил решил встретить его взгляд на этот раз, находя намёки на любопытство. Глядя на Эндрю, Нил не мог задержать внутренне дерущихся друг с другом раздражения и спокойствия; наверное, поэтому его интенсивный взгляд заставил того отвернуться.
— Правда за правду, — понял Эндрю.
— Раньше это работало, — пояснил Нил. — Уверен, у тебя есть ещё куча идей, как растормошить моё прошлое.
Эндрю не стал отрицать, что хотел это сделать, и на удивление было легко принять столь неприятную, но истину.
— Вперёд, — прозвучал Эндрю как будто не заинтересованно в надвигающемся вопросе Нила, который как раз-таки понял, что и не знает даже, что ему спрашивать.
Он смотрел на затягивающегося время от времени Эндрю достаточно долго, чтобы тот вдавил кончик сигареты в дерево пола, оставляя тёмный кружок. Не то чтобы Нила волновали порядок и чистота этого дома. Он смотрел на пепельный след, пока не успокоился, не желая поднимать глаза на Эндрю.
— Ты меня боишься? — вылетел вопрос так, что Нил сам замер всем телом, до этого не понимая всей важности ответа.
По какой-то причине это было важно. Для него и, возможно, для Эндрю, который до сих пор следил за его руками.
Тот откинул руки чуть назад, опираясь на них и уставился на Нила, рассеянно гладящего внимательно следящую за разговором Цунэ за ухом. Животное не реагировало на Эндрю кроме изучения его поведения никак. Она не чуяла от него угрозы, в отличие от Нила, а чуял ли Эндрю угрозу от них двоих?
— И ненавижу это, — подтвердил Эндрю, так прямо и не ответив, но стало ясно, что его самого не устраивает это недоверие.
Нил поджал губы, устало выдохнув, и продолжил поглаживать макушку лисы методичными движениями, даже не осознавая этого.
— Почему оно с тобой?
— Это твой вопрос? — уточнил Нил. Если Эндрю и кивнул, и так как словесного утверждения сначала не последовало, Нил не заметил. Но затем Эндрю ответил положительно через ещё пару секунд. — Я встретил её на Южном полюсе.
Прерывистый вздох заставил Нила вздрогнуть, вспомнить о холоде, который он испытывал в те дни. До того, как Кевин помог ему вернуть тепло.
— Я спас её от хищника и подкармливал рыбой, пока она тайно таскалась за мной. — Эндрю не перебивал. — Потом мы застряли в пещере из-за бури, и я понял, что она кровавая лиса, так что и рыба вовсе не помогла бы ей пережить бурю.
— Кровавая? — уточнил Эндрю.
— Им нужна кровь, чтобы выжить, — пояснил Нил, а затем решил добавить: — Их очень почитали на полюсах из-за того, какая быстрая них регенерация, и по причине, что они могли управлять всей этой кровью в своём теле. Первые маги крови, — вздохнул Нил. — У моего отца было много их шкур.
Повисла странная, не совсем приятная тишина, с которой Эндрю позволил расправиться Нилу, когда он взял свои чувства под контроль:
— Я не хотел, чтобы она умерла. Поэтому дал ей укусить себя.
— Отдал свою кровь?
Нил дёрнул плечом, замечая, как глаза Цунэ посмотрели на него вверх.
— Потом она помогла людям найти меня и решила остаться.
Цунэ всё ещё смотрела на него своим до ужаса человечьим взглядом. Затем дёрнула головой, боднув ладонь и лизнув неровную кожу несколько раз. Уголок губ Нила дёрнулся, когда он большим пальцем поглаживал её большой и мокрый шершавый нос.
— Как самоотверженно.
Нил вздохнул, наконец обратив внимание на собеседника.
— Она не заслужила смерти.
— Нет, — вдруг согласился Эндрю. — Как и ты.
Это заставило Нила горько хмыкнуть и вновь потереть глаза основанием ладони. Всё это было слишком комично и тупо. Эндрю, очевидно, в который раз пытался извиниться без самих извинений, но Нил ощущал себя одураченным.
— Я всё ещё жду, что ты проткнёшь меня своими железками в любой момент, — ответил он немного лишь зло. Скорее раздосадованно.
— Значит, ты понимаешь, что чувствую я.
— Спасибо за то, что дал это понять? — хмыкнул Нил и посмотрел на небо. Луна только восходила. Так что света на небе было немного, и лишь в их спины били подожженные в доме факелы.
Вновь тишина, которую никто из них не понимал, но ничего не мог сделать. Нил оторвался от звёздного неба с полузаметным месяцем, отгоняя печальные мысли, и бросил взгляд в сторону Эндрю. Тот тоже глядел вверх, давно избавившись от бычка, и вряд ли хоть что-то смыслил в том, какие чувства вызывает у Нила луна. Между ними теперь была такая пропасть, что нагнись хоть немного, и тебя затянет сразу же. А что внутри этой пропасти ни один из них не знает. Может, смерть, а может, и проход куда-то в неизведанное место, куда попасть стоит боли. Оба боялись этого, понял Нил. Связь с Эндрю когда-то могла быть исключительной из-за того, что по сути он стал первым, с кем Нил мог поделиться какими-то вещами и не быть осуждённым. А потом то самое происшествие, и Нила выкинуло из этой ямы, оставив задыхаться на поверхности. Но теперь он снова был на краю. Как и Эндрю?
— Твои руки, — нарушил тишину он, всё ещё не отрываясь от темноты неба. — Можно посмотреть?
Нил не ожидал этого вопроса, удивлённо вскинув брови, и Эндрю вновь повернулся. Ладони хотелось скрыть, и он никому не позволял касаться себя вот так, кроме Кевина. У того было много привилегий только из-за того, что он никогда не переходил настоящую границу, если видел, что Нилу были не нужны прикосновения. Поэтому вопрос Эндрю взволновал его. Зачем ему это делать? Нил полагал, что подавленная вина тому причина, но что-то не позволяло отказать сразу. Так что он убрал ладонь с головы Цунэ и протянул обе Эндрю.
Тот вряд ли мог что-то разглядеть при таком тусклом свете от зажжённого позади них огня, но уродливые и более яркие, чем остальная кожа, неровности точно не скрыть. И когда он развернулся уже нормально, то посмотрел в глаза, протянув свои руки, без слов спрашивая разрешения.
Нил знал, что может отказать. Понимал, что причин для опасности нет, когда Эндрю обычно нужны руки, чтобы контролировать стихию, но не касаться человеческого тела. И всё равно сердце забилось так, что даже дыхание Нила чуть-чуть сбилось.
— Тебе не нужно это делать, если ты не хочешь, — произнёс Эндрю, и Нил сделал пару вздохов, чтобы не огрызнуться. Не вышло.
— И позволить тебе избежать мук совести? Нет уж.
Нила сам вложил свои ладони в чужие и они оба замерли, привыкая к контакту. Было ли это для Эндрю так же ошеломительно, как и для Нила? Луна была не в своём самом полном виде, но Эндрю был достаточно близко, чтобы Нил сосредоточился и смог ощутить, что ритм чужого сердца был далеко не спокойным. Эндрю не замечал, что Нил пытался чувствовать его, но всё равно после стольких недопониманий Нил решил оставить это дело и сосредоточиться на касаниях.
Эндрю лишь держал его руки в своих поначалу, но из-за отсутствия реакции у Нила стал постепенно ощупывать большими пальцами неровности на ладони. То, с какой аккуратностью он это делал, сдавило грудь Нила от несправедливости. Он не собирался свешивать груз ответственности с плеч Эндрю, но это казалось настолько нечестным — иметь такие аккуратные прикосновения теперь, когда же в прошлом этот человек стал причиной его боли. И у Эндрю должна была быть причина на это, Нил не сомневался. Грёбаные люди, которые заставили их обоих не доверять друг другу. Почему это всегда было влиянием чего-то извне? Нил бы хотел, чтобы Эндрю просто оказался мудаком, на самом деле не испытывающим никаких сожалений. Однако он сейчас смотрел на руки Нила и прикасался к нему так, будто жалел, что не может это исправить. Что стал этому виной.
Большие пальцы остановились на начале запястий, где кожа всё ещё была повреждённой — Нил был удивлён, как не умер от потери крови со столь деликатного места. В какой-то момент его пальцы продвинулись дальше, и прижали их руки друг к другу немного теснее, отчего Нил мог ощутить движение собственной крови под чужими подушечками пальцев.
Они всё ещё молчали, а Нил продолжал упиваться несправедливостью, скатывающейся комом в горле. Он хотел не жаждать чужих прикосновений так сильно, как сейчас; хотел не хотеть их. Убежать себя, что он не любит, когда его трогают, легко до момента, пока это не делают без намерения причинить боль. Эндрю просто держал его ладони в своих, считывая бьющуюся о его пальцы кровь, пока Нил пытался убедить себя, что ему не следует привыкать.
Момент был прерван тыкнущей его в бок Цунэ, отчего Нил дёрнулся, мгновенно вырывая свои руки. Цунэ хватанула его за ткань бордовой накидки, потянув на себя, и Нил был ещё слишком дезориентирован, отчего завалился на неё.
— Что случилось? — бросил он ей встревоженно, и Цунэ издала немного рычащее поскуливание, тут же оборачиваясь вокруг Нила, положив морду с одной стороны, а с другой укрыв его своим хвостом. Наверняка так лежать на двух ступеньках было неудобно, но её это, кажется, не беспокоило.
Цунэ не смотрела на Нила, и, как выяснилось, её взгляд был устремлён прямо на Эндрю. Нил рассеянно положил ладонь на её голову и она только сильнее прижалась к нему, издавая фырканья и поскуливания, пока не сводила взгляда со второго человека.
— Что не так, малышка? — попытался Нил, но она снова в ответ фыркнула.
Одновременно с этим послышался сухой смешок. Нил обратил внимание на Эндрю, когда с чуть приподнятыми бровями наблюдал за этим.
— Очевидно, намёк на то, чтобы я ушёл.
Нил вновь растерянно посмотрел на Цунэ, а Эндрю тем временем поднялся. И Нил, и Цунэ наблюдали за этим, и Эндрю чуть скривил рот с подобии обратной ухмылки, когда Цунэ вновь начала толкать Нила головой, чтобы обратить его внимание на себя. Он так и сделал по итогу, слыша удаляющиеся шаги за спиной. Такое поведение Цунэ было замечено впервые. Она не хотела отлипать от Нила даже через десять минут, а на все его попытки встать, только ёрзала и тихо рычала. В конце концов это стало даже забавно, так что Нилу пришлось уговаривать её подняться вместе с ним и пойти в комнату. Она явно этого не хотела, на каждое его «давай, хорошая» издавая забавные звуки, заставившие Нила даже тихо засмеяться.
В доме уже погасили все огни к моменту, когда Цунэ наконец позволила ему встать. Она засеменила за ним по лестнице, и согревала его всю ночь, на удивление не наполненную кошмарами.
И такова стала их рутина.
Конечно, Бэтси была права, и уже через неделю Эндрю вынудили остаться в Верхнем кольце, изначально ставя свои условия, но тот привёл в аргументы, что его брат лекарь, и Аарона приняли в местной лечебнице. А также Ники, чью фамилию пришлось раскрыть, упоминая, что он сын Хэммиков, был принят, что странно, на попечение в местный поэтический кружок, где его задачей было помогать следить за домом, где каждый вечер проводились чтения стихов. В любом случае без дела они не остались, и Нил был рад, что они не будут постоянно торчать в доме.
Работой Эндрю стали тренировки, которые всё походили не только на них, но и на серьёзные сражения.
После того самого вечера Нил понял, что на самом деле стал смиряться с происходящим, дал всем им второй шанс, но всё равно не подпускал близко. Ваймак и Кевин оставались приоритетом. Это двое в последнее время всё чаще уходили в местные архивы. Кевин был одержим идеей понять, что стало переломным моментом в войне, которая в Королевстве Огня и не называлась-то войной. Для них это были лишь временные неудобства и нарушение сделок, за которые они якобы наказывали. А также обвинение прошлого Аватара в желании мирового господства под руку с воздушными кочевниками. В любом случае чушь, которая оправдает всё насилие, что творилось вокруг.
Из-за того, что те двое часто уходили, Нил оставался в доме наедине с Цунэ и Эндрю, который тоже лишний раз не высовывался. К ним порой заходила Бэтси и они занимались практикой маги металла, которую Эндрю всё ещё не демонстрировал при посторонних, чтобы не возникало вопросов и новых подозрений.
Нила больше не вызывали к королю, а стража продолжала присматривать, хотя Нилу казалось, что уже более лениво, чем раньше. Он бы наверняка смог уползти как и в прошлый раз, но на это не было причины.
Перед одной тренировкой Эндрю сообщает, что ему нужно вернуться в Нижнее кольцо, и Нил не придаёт значения, когда тот удаляется с Бэтси в компании. А по их возвращении, становится ещё более людно, отчего у Нила кругом идёт голова. На этот раз он не спрашивает, почему троица из магазина одежды с кучей сумок, а так же Кейтлин присоединяются к зрителям.
Очень непонятно, каким образом вообще их сюда притащили, когда опять же, никто из Нижнего кольца не должен был посещать эту часть города. Тактика игнорирования людей не выходит успешной, потому что Элисон тут же заваливает его своими комментариями, так же упоминая, что тренировочная одежда выглядит очень неподходяще, недостаточно удобной. Нил не понимал, что творится, но вокруг вдруг очень шумно.
Кевин не выдержал первым и поинтересовался, что они тут делали, а Элисон, будто ожидая этот вопрос, пояснила, что в последнее время несколько видных дам из Верхнего кольца заглядывали в её магазин, и те огромные чемоданы, которые были при них, были набиты всякими тряпками её производства, потому что одна знатная леди пригласила её провести демонстрацию нарядов на её скромном вечернем приёме. А затем Элисон узнала, что Кейтлин в ближайшее время переезжает, и специально они обозначили дату, чтобы прибыть сюда вместе. Как так получилось, что до её отбытия в дом той дамы было достаточно времени, чтобы заглянуть и на тренировку Нила — другой вопрос. Нил подозревал, что это было сделано нарочно. В любом случае Эндрю на этот раз замешан в этом не был. Он отправлялся лишь за Кейтлин, потому что Аарон был занят обучением в лечебнице.
Пока их новые зрители размещались на привычном месте для наблюдений, куда обычно не долетали последствия тренировок (ну и на всякий случай там были Ваймак и Бэтси), трое спустились вниз. Руки Нила были оголены и свободны, и он нехотя вспомнил недавно сказанные слова Эндрю, что он не должен прикладывать слишком много сил на управление землёй, пока с ней соприкасается. Нежная кожа саднила каждый день даже в перчатках из-за того, как часто и грубо он контактировал с земляной породой. Как именно можно управлять ей, не прикладывая силы, Нил так и не понял, но старался.
Всё началось как обычно — двое его оппонентов уже привыкли к некой тактике, которой могли одолеть его, и Нилу приходилось быть очень оригинальным. Где-то на получасе беготни ему получилось замуровать Кевина в один из валунов, как когда-то с ним сделал Эндрю, и тот совершенно ничего не мог с этим поделать, а Эндрю был не помощник, потому что Нил переключился на него. Так они и остались наедине в этом противостоянии, и Кевин вряд ли сможет выбраться и помочь в ближайшее время.
В какой-то момент Эндрю замер, слишком далеко оттеснённый от своего «помощника», и Нил тоже расставил руки в ожидании. Их груди тяжело вздымались, взгляды показывали, что оба не готовы отступать. Когда два ножа выскочили из повязок Эндрю (очевидно при помощи магии, но стражи отсюда не заметят), Нил с интересом наклонил голову. Он давно не сражался врукопашную, и, очевидно, чтобы не выдать себя, Эндрю не будет прибегать к своим железякам в костюме.
Так что произошедшее дальше скорее смахивало на попытки мелочно истощить друг друга. Прыжки, увороты, немного магии воздуха и земли, чтобы быстрее подняться и дать себе небольшое преимущество. Но никаких серьёзных и объёмных техник стихий. Нил осознавал, что Эндрю просто пытался оттеснить его обратно к Кевину, чтобы вытащить своего напарника, когда Нил будет уже усталым и измождённым. Состояние было очень близкое, но он чуть ли не улыбался, когда в какие-то моменты Эндрю промахивался с выпадами. В один из таких нож проскочил довольно-таки близко рядом с лицом Нила, тут же увернувшимся и помогая себе небольшим подъёмом земли, чтобы завалиться на Эндрю.
Оказалось немного сложнее заставить его упасть, ибо Эндрю стоял твёрдо, поэтому пришлось навалиться собственным весом. В следующий момент Нил оказался на нём чуть ли не распростёртым. Он быстро дёрнулся наверх и, судя по хрипу, надавил куда-то рукой, так что тут же сделал из руки огненный нож, но опоздал, потому что Эндрю также поднёс один из ножей к его горлу. Они так и замерли, запыхавшись оценивая обстановку. Нил хотел победить на этот раз, но, очевидно, клинок у горла не очень-то походил на выигрыш.
— Ничья? — на выдохе уточнил он, чтобы не было никакой подлянки.
— Слезай, — хрипло скомандовал Эндрю, и Нил подчинился, стараясь минимально затрагивать чужое тело.
Лица обоих раскраснелись, дыхание сбилось, и Нил уселся, чтобы восстановить его. Кожа на лице буквально будто пульсировала от всего напряжения за сколько времени беготни и сражений? Он глядел на свои трясущиеся и пыльные руки с содранными корками едва заживших ранее ран. Однозначно нужно было помыть ладони, чтобы не занести инфекций. И пока Ваймак и Бэтси прокладывали свой путь до них, Эндрю лишь протянул руку в вопросе.
Нил не понимал, что тот хотел сделать, но вложил запястье в его ладонь, а затем Эндрю поднёс свою другую с раскрытыми пальцами, и Нил заворожённо наблюдал за тем, как пыль, песок и мелкие камушки постепенно сползают с его руки. Причём так медленно и безболезненно, что Нилу точно нужно было научиться этому приёму.
Так, к моменту, когда Бэтси уже вытащила ворчащего Кевина из скалы, Эндрю уже справился с обеими руками, так что на них остались только открытые ссадины с каплями крови. Нил бы легко мог исправить это, обратись он к своей запретной магии, но не стал. Он кивнул Эндрю в качестве благодарности, и они направились к подъёму, где их уже ожидал обед.
Они останутся и на вечернюю тренировку, если Ваймак с Бэтси не начнут нудить из-за царапин, но, кажется, так и будет. Нилу протянули флягу, чтобы он промочил руки. Холодная вода неприятно лилась на кожу, пока Кевин держал ёмкость, затем осторожно сжимая руки Нила в довольно мягком полотенце, не растирая. Элисон нашла, что сказать по этому поводу, водя пальцем между ними. И когда Нил позволил Кевину натянуть на его руки и перчатки (кожу неудобно стягивало и лучше, если он не будет гнуть пальцы в попытки надеть самому), она всё же высказалась не только насчёт мазей, которые советовала до этого:
— Вы двое, — голосом заставила она обоих посмотреть на неё, пока Бэтси с Ваймаком разливала в тарелки порции супа. — Это что-то серьёзное или вы просто любите лапать друг друга?
— Что? — нахмурился Нил.
— С тобой и так всё ясно, — фыркнула она, теперь смотря на Кевина.
— Что ты хочешь услышать?
— О, у нас тут с Кейтлин произошёл небольшой спор, — хмыкнула Элисон, с кивком приняв поднесённую тарелку.
Упомянутая Лисица вдруг смутилась, попытавшись шикнуть на Элисон.
— Спор? — ровным тоном спросил Кевин.
— Ага. Я сказала, что у этой парочки, — она указала на Нила и сидящего рядом с Рене дальше всех Эндрю, — очень много неразрешённого сексуального напряжения.
Нил чуть не опрокинул тарелку, которую ему только что всучил Ваймак, расплескав немного супа на обувь и привлекая внимание. Элисон хищно улыбнулась.
— Кейтлин же утверждает, что между тобой и Нилом имеется бóльшая эмоциональная связь.
— Я просто говорила то, что видела тогда в Сумерках.
Нил узнал местное название той арены, где они смотрели бои магов земли. И совершенно не понимал, как эти двое вообще вышли на столь странную тему.
— Мерзость, — вставил своё слово Сет, на которого Нил даже не обращал внимания.
— Но я помню Тею, так что я уверена, что вы с Нилом что-то вроде духовных партнёров, ничего больше.
— Тею? — свёл брови Нил.
— Род Мулдани, ты вряд ли встречался с ними, — пояснила Элисон, и Нил заметил, что Кевин рядом с ним напрягся. — Я помню тот бал, где малыш Кевин всё никак не мог к ней подойти, потому что хоть он и Морияма, она старше и наверняка не приняла бы его предложения о танцах.
Пальцы Кевина сжались на миске.
— О, не волнуйся, это не её слова, — закатила глаза Элисон. — Я просто наблюдательная.
— Не туда смотришь, в любом случае, — сухо ответил Кевин и принялся за свою еду.
Как разговор вдруг стал настолько обыденным, что даже странным, Нил не знал. Это было похоже на сплетни, чем он не занимался в принципе.
— Так что, кто из нас прав? — стояла на своём Элисон.
— Никто, — ответил ей Нил, до сих пор так и не посмотрев на Эндрю с момента обвинения.
— Да ладно тебе! — весело продолжила Элисон. — Мне хватило посмотреть на вас один раз, чтобы это разглядеть.
— Кажется, это не наше дело, Элли, — прервала её речь Рене.
— Не порти веселье, я хочу получить свои деньги.
— Деньги? — не понял Нил.
— Люблю ставки не только в боях, — легко ответила Элисон.
— У меня ни с кем ничего нет, так что если вы поставили на меня деньги, то проиграли обе. Можете отдать их мне, как победителю, — с лёгким отвращением дёрнул верхней губой Нил.
— Мне нравится, как ты в один момент сидишь такой невдуплёныш, а в следующий просто разносишь в пух и прах. Согласна, заслужил.
Нил уставился на неё, не понимая, о чём речь, пока она не вытянула серебряную монету с квадратным вырезом посередине.
— Ты серьёзно? — возмутился Сет такому расточительству.
А Нил продолжал рассеянно смотреть на монету, которую та положила перед ним.
— И вот он снова очаровательный смущашка, — мягко рассмеялась Элисон, заставив некоторых из них тоже улыбнуться. — Я за честные ставки, так что бери сейчас. Но это не значит, что потом тебе не придётся вернуть её мне, если что-то изменится.
Нил лишь фыркнул, уставившись в тарелку, пытаясь не думать об этих глупостях. О том, что несмотря на странные разговоры, было приятно сидеть в такой компании, хоть и не быть её частью на самом деле. Или, совсем лишь возможно, быть совсем крошечной его частью. Чувство принадлежности — вот, что Нил так долго искал, что его подводило, заставляло голодать и тосковать. Нил хотел принадлежать месту, в котором будет ощущать себя как дома. Но где бы он ни был, всё было ненадёжно. Он посмотрел на Кевина, спорящего с Сетом, что ругался в своей простецкой манере. На Элисон, Рене и Кейтлин, ведущих собственный шумный диалог. На Ваймака и Бэтси, что заботливо собирали тарелки, пока переглядывались с улыбками из-за чужих препираний. На Эндрю, по какой-то причине уже смотревшего на него. Возможно, дом — не место, а люди. Но ведь и они могут предать и разрушить это. Нил неловко опустил взгляд обратно на руки в перчатках. Это напоминание всегда будет при нём, как и все те шрамы под слоями одежды.
Не было ничего особенного в том, что произошло после ухода троицы, Нил практиковался конкретно в магии земли, но тот трюк с высасыванием пыли он совершенно не мог сделать, хотя Эндрю изначально предупредил, что на данном этапе у него вряд ли получится. Нил был разочарован совсем немного.
Вечером того же дня, он блаженно отмывался в большой деревянной ванне. По всему телу были мелкие синяки и ссадины, но впервые они были не от тренировок в стиле «умри или выживи», а от того, что приносило соревновательный дух. Испытывать себя и свои способности ему нравилось, а особенно видеть собственный прогресс. Казалось, что он наконец успокоился насчёт того, что занимается бессмысленными вещами. С начала тренировок с Эндрю он действительно стал лучше понимать, как взаимодействовать со стихией. Это всё ещё не было «прочувствуй землю», и ему всё ещё приходилось применять достаточно много усилий, но он не стоял на одних лишь детских упражнениях.
Нил потрогал белый рубец на боку от ножа, которым Эндрю его проткнул ещё очень давно, когда они сбегали на катерах народа огня. Эта была единственная отметка, которую кто-то нанёс на нём, не зная, что это он. Хотелось бы, чтобы это было последним применением магии крови, которой он не дал вытечь, убрав тогда нож.
Всё тело гудело от напряжения сегодняшнего дня, и даже горячая ванна не помогла. Лишь немного успокоила ноющие мышцы, но вот раскрывшиеся из-за пара ранки на ладонях выглядели так, будто о них нужно было позаботиться должным образом и побыстрее. Нил не стал утруждать себя тщательным вытиранием, быстро пройдясь полотенцем и накинул сразу спальную робу, а также прихватывая сухие бинты. Он, конечно, мог бы справиться и сам, но во-первых, это заняло бы больше времени, а во-вторых, он всё ещё на подсознательном уровне боялся заботиться о том, чему когда-то причинил вред.
На выходе из помещения для ванны он уже столкнулся с Ники, который туда направлялся, и лишь угукнул на его вопрос о том, горячая ли вода или нет (будто это было проблемой, когда в доме было два мага огня, в миг способных подогреть её). Ники явно хотел узнать что-то ещё, но Нил уже стучался в комнату Кевина, который встретил его через пару секунд. Нил втиснулся внутрь быстрее, чем Ники открыл рот.
— Бегаешь от них? — задвигая дверь, хмыкнул Кевин, в руке которого была расчёска для его влажных распущенных волос.
Нил плюхнулся на татами рядом с небольшим столиком, куда сложил бинты. Кевин присоединился и отложил расчёску, а волосы пока убрал за уши.
— Есть что-то новенькое по архивам? — задал стандартный уже вопрос Нил, и Кевин пустился в пересказ своего похода в библиотеку, пока бинтовал Нилу ладони и пальцы.
Сегодня ничего интересного за исключением того, что он наконец-то получил разрешение на использование королевского архива. Король Джереми, оказалось, совершенно не против того, что Кевин хотел отыскать правду. Даже предложил присоединиться к нему завтра, потому что тоже был не против знать, что случилось на самом деле во всех деталях и как это будет разниться с тем, чему учат в Королевстве Огня. Нил, правда, выразил теорию, что король просто хотел скрыть от Кевина что-то, но Кевин пихнул его и сказал, что у библиотекарей есть вся ночь, чтобы вытащить самые секретные рукописи, так что Джереми здесь точно не причём.
— У тебя явно нездоровое доверие к правителям, — прокомментировал Нил, когда Кевин закончил со второй рукой.
— Тебе бы не помешало его хотя бы чуточку иметь.
Нил закатил глаза.
— Я всё ещё верю, что если ты поможешь Ичиро, Джереми и Мэтту переговорить…
— Во-первых, Мэтт ещё не занял место отца, — указал Нил. — Во-вторых, тяжело быть на нейтральной стороне, когда наш народ уничтожил нацию, что пыталась решить всё миром, и теперь хочет заграбастать земли другой.
Кевин, сжав челюсть, вздохнул.
— И даже не начинай про то, что Ичиро другой, — предупреждающе посмотрел на него Нил, уже видя недовольство и желание поспорить на лице Кевина.
— Ты дурачина, — щёлкнул его пальцем по лбу Кевин. — Я дождусь, когда ты это поймёшь.
Нил фыркнул, радостный, что сегодня обойдётся без препираний. Он проследил взглядом за тем, как Кевин вернулся к расчёске и начал проводить его по прядкам, спускающимся чуть ниже лопаток.
— И как ты только возишься с ними один, — не понимал Нил.
Длинные волосы — показатель статуса. Значило, что если ты позволяешь себе такую длину, то денег у тебя должно было быть достаточно для таких прихотей.
Мать срезала Нилу и себе волосы, ещё когда они плыли, убегая из дома в неизвестность. Тогда она сложила отрезанные локоны в тряпку, сверху положила камень, завязала и выкинула за борт, чтобы не оставлять следа даже на воде. Нил никогда не скучал по длине, помня, как особенно Лола любила его таскать за них, пока Мэри не видела. Сейчас же он так давно ничего с ними не делал, что они лезли в глаза, а задние локоны закрывали шею. Он хотел бы убрать эти раздражающие и касающиеся кожи прядки, но после последнего взаимодействия с его волосами, не мог придумать, как кто-то бы помог ему с этим. Как Кевин жил без всяких слуг сейчас с подобной длиной, он даже не представлял.
— Ты не думал о том, чтобы состричь? — полюбопытствовал Нил. — Они точно занимают много времени.
Слова заставили Кевина нахмурить брови, когда расчёска застряла в одном месте, будто в согласии с Нилом.
— Я не собираюсь отказываться от своего наследия. Даже если я не Морияма, моя мать представительница первого племени, научившихся управлять огнём от драконов, — он вновь дёрнул расчёской сильнее несколько раз.
Нил не мог не перехватить его запястье, чтобы привлечь внимание и заставить прекратить себя мучить.
— Волосы — не твой статус. Ты можешь отрастить их в любое время позже. Когда всё закончится.
Кевин попытался дёрнуть рукой снова, не смотря на Нила, которому пришлось отпустить его руку.
— Прекрати хотя бы вредить себе, — указал на попытки выдрать клок Нил. Он часто страдал от таких из-за волнистых прядей, а в детстве особенно было обидно, когда это была не его вина, что его отец был полукудрявым и передавшим это Нилу. Нил искренне ненавидел эти процедуры ухаживания. — Дай мне.
Кевин с сомнением бросил взгляд на его руку, будто не был уверен в том, что может доверить это дело Нилу. А сам Нил не совсем хотел лезть в дебри и разбираться в причине этого. Что-то подсказывало, что ответ ему не понравится и они поссорятся. Тем не менее через несколько затянувшихся секунд Кевин вложил расчёску в его ладонь, но Нил оставил её на своих коленях, вызвав недоумение у Кевина. Деревянные зубчики нисколько не помогут сделать всё аккуратно, и Нил принялся распутывать узелки собственными пальцами, благо забинтованными. Поэтому к моменту, когда Нил вернулся к волосам уже с расчёской, она лишь немного застревала на некоторых местах, но Нил не двигал ей с силой.
В какой-то мере делать это было чем-то успокаивающим. Волосы Кевина, уже давно идеально прямые, всё равно подвергались расчёсыванию. Возможно, когда он бинтует руки Нила, то чувствует нечто похожее.
Когда с этим было покончено, то Кевин уже почти дремал, так что стоило Нилу отстраниться, и он распахнул глаза, выглядя несколько растерянным. Нил с мягкой улыбкой пожелал ему доброй ночи, и тот рассеянно кивнул, видимо, утопая в каких-то своих мыслях.
Нил покинул его комнату, но сна не было ни в одному глазу, несмотря на усталость. Он знал, что Цунэ ещё бегала где-то по саду. Однако был более, чем удивлён, когда вышел на прохладный почти ночной воздух, а его взору предстала картина курящего Эндрю и с прищуром нюхающей запах Цунэ, что лежала на верхней ступеньке достаточно близко к нему. Когда он заметила движение сбоку, то перекинула передние лапы, и они оглянулись на Нила почти одновременно. Губы сами по себе растянулись, заставив его издать усталые смешки, хрипом оседающие в груди.
— У этой животины такое же поведение пассивного курильщика. Я не удивлён.
Нил продолжал улыбаться, когда сел, сложив ноги в позе лотоса позади Цунэ, и Эндрю сел чуть полубоком.
— У неё есть имя, — как бы напомнил Нил.
— «Малышка», «девочка», «хорошая» и тысячи других способов, которыми ты её называешь, — не имена.
Нил закатил глаза, но в поддёвке Эндрю не ощущалось негатива. Он бурчал просто для того, чтобы побурчать, и в этом было что-то заземляющее, знакомое.
— «Животина» — тоже не имя, — легко, без пыла поспорил Нил.
— Ей всё равно на человеческие имена.
— Как хорошо, что меня не волнует твоё мнение в этом вопросе.
На этот раз фыркнул Эндрю и вновь затянулся. Они сидели в тишине какое-то время, пока прохладный ветер колыхал листву деревьев, а Цунэ вылизывала и покусывала свои лапы. Иногда Нил думал, что подобные молчаливые и не только посиделки с Эндрю — это попытка их обоих свыкнуться друг с другом заново. Поразительно, как легко это было, даже если эти моменты изредка прерывались на воспоминания о том дне.
Нил даже не совсем заметил, как начал проваливаться в медитацию, пока Цунэ не ткнулась носом в его ладонь. К сожалению, погладить её сейчас с перевязанными руками Нил не мог должным образом, но провёл по её вытянутому носу, а затем провёл пальцем между глаз — там, где у людей бы находилась переносица. Голубые глаза Цунэ напоминали места, из которых она была родом, и Нил задумывался, скучала ли она по ним: по чистому снегу, твёрдому льду, по беготне на несколько километров по бескрайним пустырям, по еде, которая была только там. Если она умеет жалеть, жалела ли она, что выбрала его?
— Слишком громко думаешь, — раздался голос сбоку.
Пока Эндрю не прервал эти истощающие мысли, Нил и не обратил внимание, как было напряжено его лицо.
— Я надеюсь, она не сильно скучает по своему дому, — решил поделиться он.
— Даже если так, она ничего с этим не может сделать, — высказал горькую правду Эндрю.
— Ты разве не скучаешь? — немного расстроенно уточнил Нил.
— По какому дому?
— Ты вырос в Королевстве Огня. Должно же быть что-то…
— Незначительное, но не стоящее возвращения.
Что-то было в его голосе не так. Некая оборона, предупреждение, чтобы Нил не копал дальше.
— Я иногда скучаю, — признался он, сгорбившись немного сильнее. — А потом виню себя за то, что даже думаю о таком.
Эндрю молчал.
— Это просто несправедливо, что некоторые люди стали причиной, по которой мне пришлось покинуть место, которое мне нравилось.
— Ты был ребёнком, и если бы остался там дольше, то разочаровался бы сильнее.
— Когда… — Нил замялся, подбирая слова: — Когда поймали тебя?
— Тринадцать.
— Ты тоже был ребёнком.
— Три года могут сделать разницу, — сухо ответил Эндрю, имея в виду, что Нил исчез в десятилетнем возрасте. Сам Нил ему не рассказывал этого, но, может быть, побег Мэри и Натаниэля Веснински стал чем-то запоминающимся в памяти Эндрю. Раз он непосредственно жил с учеником его отца.
— Если бы все, причинившие тебе боль люди, жившие там, были мертвы, ты бы вернулся?
— Нет, — прозвучал категоричный ответ.
Это заставило Нила вздохнуть.
— Потому что только их смерти будет недостаточно, чтобы жить там в безопасности.
Под этими словами Нил мог разглядеть то, что будь все настоящие и даже возможные обидчики мертвы, Эндрю был бы не прочь вернуться. Но это невозможно. По крайней мере кажется сейчас для Нила невозможным: он сам повидал столько опасных людей там, но всё равно испытывал ностальгию порой.
— Возможно, ты прав, — нехотя согласился Нил, что по какой-то причине сделало следующие слова Эндрю немного мягче.
— Ты скучаешь по воспоминаниям и упущенным возможностям, а не по месту, — решил пояснить он. — Точно так же ты можешь жалеть себя и через десять лет, вспоминая этот город.
Нил не сдержал горького фырканья.
— Смело с твоей стороны предполагать, что я буду жив через десять лет, — он вновь принялся гладить морду Цунэ.
— Так это твой план? — немного с издёвкой спросил Эндрю. — Героически умереть за победу в войне для Королевства Земли, пока сам спишь и видишь себя совершенно не здесь?
— Я нигде себя не вижу. И я не герой.
— Не герой, — согласился он. — Зато мученик. Разница между тобой и прошлым Аватаром — что ему удалось дожить хотя бы до тридцати. Но планируешь ты умереть точно так же.
Нил нахмурился. Ему не понравилось это сравнение, когда же он сам считал Абрама трусом, решившим сдаться, когда у него уже были накоплены все стихии. Уйти, завести семью, а потом понять, что проблемы только усугубились, и умереть, сбросив всю ответственность на младенца? Великолепно.
— Какое тебе дело, до скольки я доживу? — встал в словесную оборону Нил, поймав на себе взгляд с головы до ног и обратно.
— Жалко будет сил, которые я вложил в тебя, чтобы ты откинулся при первой же возможности.
Глаза смотрели немного за спину Нилу, да и по сердцебиению можно было сказать, что это неправда.
— Не знал, что ты промышляешь ложью сам себе. И поверь, я знаю, как это звучит, я занимался этим всю жизнь.
Эндрю на это обвинение прищурился.
— Хочешь сказать, что бросил сейчас? — едко прокомментировал он, уводя с темы.
— По крайней мере я пытаюсь.
— Так чего же ты хочешь от всего этого, Нил? На самом деле.
Казалось, он придвинулся очень близко, но на деле наклонился вперёд лишь на пару сантиметров, захватывая тёмными и блестящими от отражения огня глазами всё внимание Нила.
— Я ещё не разобрался, — в напряжении ответил он. По крайней мере это была правда. Эндрю бегал взглядом от одного глаза к другому, также проверяя остальные части лица, будто пытался понять, скрывалось ли за этим что-то.
— Эта неопределённость и делает тебя опасным, — немного задрав верхнюю губу, сказал Эндрю. — И интересным.
Нил моргнул.
— Стоило бы остановиться уже давно, но, может быть, я не такой уж умный, каким себя считал.
Нил моргнул снова. Он не понимал, о чём речь, и это сбивало с толку. Он должен был быть оскорблён?
— Поздравляю, что ты нашёл себе развлечение, — съязвил в конце концов он. — Дай мне знать, если захочешь поговорить загадочными цитатами снова, а пока я слишком устал для этого.
Нил заметил, как напряглись кулаки Эндрю и как резко он одёрнул себя назад, будто очнувшись. Он не смотрел на Нила, который уже поднимался на ноги, и Цунэ радостно протяпала в дом за ним, нарушая его тишину цоканьем своих коготков по татами.
Ложась в кровать, Нил почему-то из раза в раз повторял это «интересный» в голове, ощущая какое-то странное предвкушение от этих слов. На самом деле он не так уж и обиделся на недоверительное «опасный», понимая, что им ещё работать и работать над тем, чтобы добыть настоящее доверие друг друга, но что-то было в этом «интересный» и последующей бессмыслице. Оставалось надеяться, что у них будет достаточно времени, чтобы разобраться до того, как что-то доберётся до них. И у Нила было тревожное предчувствие по этому поводу.