~~ 土 ~~
Никто не дал Аарону тронуть Нила, когда они вернулись назад. На самом деле Нил даже не знал, рад он был этому или нет.
Снизу до сих пор раздавались крики и ругань, споры обо всём подряд. Виноват он — не он, похитили — сам сбежал, получил достаточно — недостаточно. Голова гудела. Нил сам отказался пить что-то, что заглушило бы боль и отправило его в сон, боясь, что когда проснётся снова, то всё ещё будет в руках Лолы.
Он вновь перевернулся на бок, крепко жмурясь, ощущая ком в горле от мысли, что да, сейчас-то он в безопасности, а Эндрю нет.
Эндрю пришёл на помощь, Эндрю снял с него наручники, Эндрю пытался защитить его. А Нил убежал, думая, что это поможет отвести мишень от него. И ошибся. Эта ошибка может стоить жизни другому человеку. Человеку, о котором Нил заботился, ради которого пересилил свой страх, чтобы разобраться в их недопониманиях, получая то же самое в ответ.
Цунэ задвигалась, лапой будто пытаясь утешить его, а Нил лишь сильнее уткнулся в шерсть лицом. Он знал, что едва ли мог сейчас на ногах стоять, но всё равно его не покидало чувство, что он должен отправиться обратно. Должен пойти на поиски, должен спасти, уберечь, сдержать… а ведь он и не давал обещания защищать самого Эндрю. В сделку входили лишь его братья. От этой мысли снова замутило.
Грудь начала содрогаться, но в глазах не было никаких слёз. Кто-то что-то швырнул внизу, а далее ещё более разгневанные крики Аарона. Пальцы сжали шерсть Цунэ, пока лицо от того, как Нил его напрягал, не заболело ещё сильнее под всеми наложенными швами и бинтами.
Почему он просто убежал? Почему хотя бы не попробовал оттащить его в сторону? Немногим дальше. Может быть, ему хватило бы сил, несмотря на все ожоги и колотую рану в ноге? Эндрю причинят боль из-за него. Джексон точно захочет отыграться на Эндрю после всей истории с Ромеро. Лола ещё бóльшая садистка, она бы сделала это и без стимула в виде потери брата.
В дверь постучали, и Цунэ встрепенулась.
— Нил, я войду? — послышался голос Ники, и лиса успокоилась. Будто бы уже принимала Ники за своего человека.
На самом деле Нил упустил момент, когда Цунэ решила расширить свой круг доверия.
Сёдзи раздвинулись, чего Нил так не хотел. Он не желал видеть и слышать Ники, когда стал причиной, почему его кузена, о котором он так заботился, похитили. Ники задвинул за собой сёдзи, проходя в комнату, и, судя по звукам, присаживаясь на край кровати. Нил не знал, о чём с ним говорить. Гул голосов всё ещё стоял внизу, но без криков. Сзади послышался вздох.
— Ты так вырос, знаешь, — вдруг начал Ники совсем тихо. — Я так часто думал о том, что с тобой могло случиться после… после Голунбии. Видимо, слишком многое.
Нил молчал, всё ещё сжимая шерсть Цунэ и не желая отвечать на это. Те месяцы, что их разделяли, сделали действительно достаточно для того, чтобы получить такие недообвинения сейчас.
— И я всё продолжал вспоминать наш разговор на острове Ху Ли, — Ники звучал приглушённо. Затем зашуршала одежда, и показалось по звукам, будто он тёр лицо. — Где я говорил о принятии, о том, что несмотря на ошибки, должен быть второй шанс.
Нил зажмурился, ожидая услышать далее более конкретное обвинение.
— Я всё думал: как я мог сказать ему всё это, а потом не убедить Эндрю, чтобы он просто отпустил его, — прозвучало ещё более тихо, бессильно. — Я никогда не понимал, что он такого пережил, чтобы ненавидеть тебя, спасшего нас, настолько сильно.
Эндрю просто боялся. И был прав. Нил его подвёл. Неважно, магия крови или нет, Нил стал виновником того, почему Эндрю попал в руки тех, кто если не убьёт его сам, то отправит туда, где с радостью сделают вещи ещё хуже. Нил зажмурился ещё крепче, отчего дыхание сбилось.
— Я до сих пор жалею, что не был достаточно убедителен, — вздохнул Ники. — Возможно, мы бы добрались сюда все вместе и… не нужно было всего этого.
Всего этого? Это он о том, сколько неудобств другим людям Нил причинял? Он — генератор проблем. Буквально всё началось с самого его рождения, когда что-то распорядилось сделать именно его Аватаром, причиной, почему все вокруг него страдали.
— Я понимаю, почему ты не хочешь общаться ни с кем из нас и впускать заново. Не когда мы подвели тебя раньше, — продолжал своё признание Ники. — Я перестал пытаться, когда понял это. Но ты не представляешь, как я был рад, видя, что вы с Эндрю снова начинаете ладить.
Зачем он давил на больное? Зачем упоминал Эндрю тогда, когда Нил и так думать ни о чём другом не мог, кроме своей вины перед ним.
— Он… совершенно не хотел вспоминать тебя, и я понимаю, что у него должны были быть причины на это, но я видел, что его грызли сомнения. Он будто ещё сильнее отстранился от нас с Аароном, хоть и продолжал приглядывать по-своему: пристально, но издалека. В этом вы с ним похожи.
У Нила всё внутри заныло и сжалось от сравнения. Этот монолог Ники походил на прощальный. Будто он хотел таким образом отпустить брата, которого больше никогда не ожидал увидеть.
— И я правда не знаю, что ты думаешь о нём после всего, лишь надеюсь, что ты смог найти силы простить хотя бы Эндрю, не обязательно нас с Аароном.
Простить… Нил уставился на свою руку, сжимающую шерсть Цунэ, и понял, что давно перестал думать об этих шрамах исключительно как о вине Эндрю. Они были продуктом общего страха перед теми, кто создал их такими. Чудовищами в глазах одних и жертвами в глазах других. Правда же находилась где-то посередине. По крайней мере для Нила.
— Он будто… снова начал становиться собой. Когда мы переехал сюда и он начал тренировать тебя, а не работать в этом баре. Вряд ли ты заметил, но я живу… — он запнулся, не зная, стоит ли менять форму слова на прошедшее время, и тем не менее не решился: — с ним уже несколько лет. Я вижу разницу. Я рад, что мы встретили тебя снова, несмотря ни на что. Ты правда вырос, Нил, — Ники вновь вздохнул. — То есть я в тебе и раньше видел это что-то, просто у нас не было так много времени вместе, чтобы я понял. Но сейчас вижу.
Нилу казалось, что Ники не имел права говорить так. Нил ведь был ответственным за скорейшую смерть члена его семьи, о котором тот так заботился последние несколько лет, с тех пор, как нашёл. А Нил просто взял и угробил его. И тем не менее Нил продолжал молчать, даже дышал еле-еле.
— Я не виню тебя за… Эндрю.
А следовало бы. Нил убежал. Он не рассказал это, слишком побитый для того, чтобы говорить, как только их доставили до дома, но он убежал. Да, он думал о том, что делает лучше, переводя мишень на себя, но убежал.
— Твоё присутствие в нашей жизни снова заставило его расшевелиться. То есть до этого у него всегда была лишь одна цель — оберегать нас с Аароном, а ты будто принёс что-то новое. Так что… я рад, что ты вернулся. Ты сделал для него много, даже если вы оба не понимаете этого. Не понимали.
Ники притих, а внутри кольнуло от последних слов. Он не мёртв. Эндрю не мёртв. Кажется, Нил произнёс это вслух, потому что шерсть перед лицом встрепенулась от его дыхания.
— Да… — рассеянно сказал Ники позади. — В любом случае, что бы ни произошло дальше, Нил, ты не виноват.
Слова должны были облегчить груз ответственности за произошедшее, но та интонация, с которой Ники говорил, будто уже скорбел по Эндрю, мысленно с ним простившись, лишь добивала.
Нил ничего ему не ответил, и не дышал, пока Ники, не получив приглашения на дальнейший разговор, не пожелал поскорее выздоравливать и не ушёл. Прерывистый шумный вздох вырвался сквозь зубы, и Нил даже не обратил внимания, лишь упираясь лицом в шерсть лисы.
Он жив, он пойдёт на поправку, он будет усеян новыми шрамами, но он в безопасности. Сейчас. А Эндрю нет, и всё благодаря ему. А последний их адекватный диалог был в той самой подворотне у арены, где Эндрю признавался в своих самых глубоких секретах, пока Нил мог лишь от ужаса глотать воздух, сетуя на то, что жизнь не может дать ему что-то хорошее и без одного огромного «но». Тогда казалось, что это так и останется «но», что они ещё долго будут ходить около столь трепещущей темы, и будь у Нила больше времени на мысли, он бы попробовал хотя бы представить, что было бы, согласись он когда-нибудь на предложение (если это оно было) от Эндрю. Но времени не было. Сейчас же его полно, а его большое «но» превратилось в «ничто». Теперь Нилу оставалось оговариваться у себя в голове и поправлять будущее время на условное. Если бы он только не убежал, и Эндрю был тут. Это не «но», это «бы». Две буквы, а какая разница.
Люди заходили, пытаясь поговорить. Люди уходили, не получая ответа. Нил проваливался в сон, видя лишь кошмары. Нил вырывался из них, хватая жадно воздух. Лишь Цунэ оставалась здесь, когда бы он ни открыл глаза. Его маленькое постоянство. На следующий день им обоим принесли немного еды, но Нил к своей не притронулся. Не мог, когда все мысли о том, что он лежит и восстанавливается в своей удобной постели, сворачивались к тому, что Эндрю, возможно, пытают прямо сейчас. Заставляют голодать, не утоляют базовые потребности, мучают ради забавы. А если после всего он будет на пути в столицу к Ичиро? Который не может не узнать настоящих причин Эндрю не возвращаться «домой», ведь он обладает такой огромной властью. И если Ичиро захочет подчинить Эндрю путём магии крови? Под угрозой заставить пережить всё то, что было в прошлом. То, что заставило Эндрю захотеть скорее покончить с жизнью, нежели терпеть. Ожог щипел от соли на лице, но эта боль была настолько ничтожной, что Нил заслужил её и даже больше.
Он сидел на балконе с видом на сад и дальнейшую рощу, в воспоминаниях перематывая последнюю прогулку с Эндрю там, когда сёдзи раздвинулись, впуская очередного желающего достучаться. Прошла неделя, даже больше, а до сих пор люди короля не нашли следов Воронов и компании Лолы. Ничего, что подсказало бы, где искать Эндрю. Нил даже не повернулся на прибывшего, продолжая бесцельно следить взглядом за пролетающими в роще птицами.
— Ты жалок.
Нилу потребовалась целая секунда, чтобы понять, что голос принадлежал не Эндрю, а его брату.
— Так нравится, когда вокруг тебя возятся? — продолжил Аарон с явным отвращением в голосе. Нил его заслужил. — Ты не калека, но едва ли выходишь из комнаты, только если не поссать. Настолько затронуло твоё самолюбие похеренное личико?
Когда-нибудь, даже те же две недели назад, Нил бы с радостью огрызался в ответ, а сейчас… сейчас это. Сплошное принятие.
— Ты ещё более бесполезный, чем я думал. Трус и лжец.
— Где я тебе лгал? — безразлично отозвался на это обвинение Нил, заставив Аарона вновь обратить весь свой гнев на него.
— Не мне, а ему.
Брови лишь немного дёрнулись, пока он пытался понять обвинение.
— Я в курсе вашей наитупейшей сделки, — объявил Аарон то, что Нил совершенно не ожидал. На самом деле он был поглощён чувством вины настолько сильно, что действительно забыл о том, что держало Эндрю всё это время рядом. — Два безмозглых кретина.
Брови напряглись сильнее от непонимания, почему Аарон клянёт и Эндрю заодно.
— Я ненавижу тебя не за пиздёж, Нил, а за то, что ты способен был разломать его на части. В два счёта, хватило бы щелчка пальцев, — продолжал претензии Аарон. — Как по-настоящему, так и натворить в голове полный бардак. Тебе всего-то надо было потянуть за ниточку, и вот он уже притащил нас с Ники сюда — лишь быть поближе.
— Я не просил его это делать.
Аарон сморщился:
— Конечно, не просил. Ты же слепой как кротобарсук, — презренным взглядом он окинул Нила, задерживаясь на бинтах на лице. — Я ненавижу тебя за то, как ты заставляешь Эндрю подвергать себя опасности. А он же повёлся на эти голубенькие глазки, будучи слишком тупым, чтобы держаться от тебя подальше.
— Я не… — начал Нил, пытаясь понять, о чём вообще речь.
Аарон рукой велел ему заткнуться, и Нил, кажется, впервые в своей жизни послушался.
— Мне интересно, ты вот настолько ничего о нём не знал, но вертел вокруг себя, как хотелось?
— Я ничего не заставлял его делать, — стиснул зубы Нил от самого худшего обвинения.
— Хуй тебя знает. Вдруг маги крови способны влиять на что-то в мозгу, заставляя других испытывать желанные им эмоции? О вас же нихрена неизвестно.
— И зачем это мне? — ощетинился Нил.
— Ты мне скажи. Что тебе нужно от него? Он тебе кто?
— Он мой… — Нил запнулся. Должен ли он сказал «он был» или… он его кто?
— Друг? — скривился Аарон. — Любовничек? Игрушка? Враг? Учитель? Разменная монета? О, а теперь ещё и жертва? Знаешь, я устал гадать, что там творится в твоём мозгу, пытался достучаться до Эндрю, но ему было похуй. Утверждал, что это не моё дело, что он разберётся, а теперь его утащила шайка головорезов, пришедших по твою шкуру. А что делаешь ты? — хандришь в своей комнате, не предпринимая нихера.
Но Нил ведь ничего и не мог. Его не выпускали отсюда. Пристальный присмотр, усиленная охрана. Не говоря уже о травмах, дававших о себе знать особенно при ходьбе.
— Ты не ответственный за его чувства, но как же удобно ты устроился, раз все готовы за тебя жопу рвать, а ты потом отсиживаешься и просто жалеешь их. Ну умрёт и умрёт, пфф, подумаешь, выдадут кого-нибудь ещё, кому можно пудрить мозги, — с таким ядом говорил Аарон, будто действительно знал куда больше, чем Нил предполагал.
Злость и неприкрытая ненависть буквально кричали о том, что вся обида на Эндрю за то, что тот перетащил свою семью сюда, — это извращённая забота об этом самом Эндрю. Будто Аарон знал, от чего стоит уберегать своего брата. Нил не мог не задать вопрос:
— Ты знаешь о маге крови? — осторожно начал он.
Слова заставили Аарона чуть не захлебнуться возмущением, а потом он неожиданно отвернулся и рассмеялся, хватая себя за волосы, тут же зажимая рот рукой, будто сдерживая этот эмоциональный порыв.
— Придурок, — бормотал он. — Кретин.
Сначала Нил воспринял на свой счёт, но затем Аарон развернулся, более собранный, чем мгновения назад.
— Если этот тупица рассказал тебе об этом, у него должны были быть причины, — зло, но менее ненавистно произнёс Аарон. — Проверка на доверие? Что ты ответил?
Нил лишь моргнул пару раз.
— Не знаю, какое тебе до этого дело, — попытался отмахнуться он.
— О, очень большое. Если ты знал всё и согласился на любую херню, которую он тебе предложил в качестве знака доверия, но теперь сидишь и действительно нихуя не делаешь, чтобы спасти его, ты ещё более ублюдочный, чем я думал.
— Я ни на что не соглашался, — хмуро ответил Нил.
Он не согласился, потому что Эндрю был на пике воспоминаний, причиняющих ему боль. Он рассказал Нилу всего лишь поверхностно о том, что пришлось пережить, но внутри него бурлило столько чувств. Нил знал, что не был готов справиться с ними тогда. Уж точно не тем образом, которым предложил Эндрю. Было ли это на самом деле своего рода симпатией, убийственным притяжением или же просто способом поставить точку в истории с магами крови? Доказать себе — что все они ублюдки, готовые воспользоваться положением. Нил это не доказал, и, возможно, что-то сломал в восприятии Эндрю. Что-то, что заставило его подойти настолько близко, просканировать на ложь, и разозлиться, что Нил не захотел тогда его целовать. Разозлиться не из-за отказа, а из-за того, что Нил всё сломал и не воспользовался его уязвимостью. Возможно, это и заставило Эндрю прийти за ним. Он мог бы сидеть в доме и дожидаться своей дальнейшей участи — быть учителем Аватара или нет — но не стал. Эндрю отправился на его поиски, и Нил только сейчас задумался о причине.
— Спасти должны были его, — тихо произнёс он.
Кажется, с Аарона хватило этой оседающей вокруг них вины, чтобы снова молча и презренно окинуть Нила взглядом. Но Аарон не сказал «именно» или «я тоже так считаю», не сказал «хоть в чём-то мы согласны», он бросил лишь:
— Тогда исправь это, — и тыкнул в сторону Нила пальцем, прежде чем удалиться.
Нил ещё долгое время смотрел в деревянный пол, когда осознание оседало в глубинах его разума. Холодный ветер не обходил его стороной, но всё, о чём Нил мог думать, так это о том, что Эндрю дал себе второй шанс, дал Нилу второй шанс — доказать, что он не такой, как его обидчик. И даже если Нил не сделал ничего плохого потом, он не сделал и ничего хорошего. Именно так — он не сделал ничего, убежав. И слишком погряз в самобичевании и чувстве вины, чтобы бороться за более тщательные поиски Эндрю, самовольно отправившегося на эту спасательную операцию — ради него. А Нил не сделал ничего. Нихрена, как сказал Аарон.
Это нужно исправить.
Нил действительно не был ответственным за чужие чувства, какими бы путанными и непонятными они ему ни казались, но что бы он ни испытывал в ответ, это ни в коем случае не было равнодушием. Нил не знал, как описать это, мог лишь сравнить. Не злость и разочарование, как когда Марисса призналась ему в наивной симпатии. Не растерянность и грусть, когда Сюи озвучила свои желания вслух. И даже если о последней он думал «возможно, но не в этом мире, не в это время и не в этом теле», то это всё равно не было похоже на желание. Но когда Нил думал о словах Эндрю и об их взаимоотношениях, он спотыкался каждый раз, пытаясь ответить себе «желаю ли я этого?» — однозначного ответа никогда не было. И он понимал, что так и будет ровно до тех пор, пока они не поговорят снова. А для того, чтобы это случилось, Нил должен его вернуть.
Ники был мягок, смиренен и не наседал на Нила с обвинениями. Он был готов проститься с Эндрю, заранее решив, что Нил бесполезен, жалея его. Аарон же… Аарон был честен, груб и не планировал ничего спускать Нилу с рук, не боясь указать на вину за случившееся. Все жалели Нила, когда смотрели на него, списывали со счетов, когда же в действительности ему не хватало сильного пинка. Нил не будет возвращаться за Эндрю ради себя, но сделает это ради его семьи и ради самого Эндрю. Аарон прав в бессмысленности обвинений в свою сторону, если он не пытается никак исправить ситуацию. И тогда Нил принял единственно возможное сейчас решение: поговорить с Жаном.
Всё ведь случилось после того, как тот выдал имена, и шпионы нации огня были пойманы. Но Джексон с Ромеро пробрались за стены, сквозь охрану, сумели прожить незамеченными в городе какое-то время и вынюхать информацию о Ниле и его передвижениях. Либо Жан не договаривал, либо сам не знал всего, либо и Ичиро не имел достаточно контроля над своими людьми. Единственный шанс узнать — вернуться в мир духов.
Ваймак согласился присмотреть за ним, пока Нил бы входил в медитацию. На этот раз он будет пытаться сделать это специально, отчего не был уверен, что у него получится. Боль в теле отвлекала от идеальной «консистенции» для сосредоточения, отчего он очень и очень долго не мог поймать тот самый момент, чтобы войти в подходящий уровень медитации. Жан не мог контролировать целый мир духов, но Нил уже начал думать, что тот специально его не пускает. И только через час, кажется, и только с помощью наставлений Ваймака не выйдя из себя, Нил наконец смог расслабиться достаточно, чтобы когда в следующий раз он открыл глаза, то заметил вокруг себя яркий мир как из снов.
Нил тут же начал осматриваться в поисках знакомого дерева, но рядом с ним не было ни Жана, ни кого-либо ещё. Нил понимал, что Жан — не сидит вечно в мире духов, что у него есть дела в реальном мире, но тем не менее надеялся, что застанет его. Однако его тут не было. Гадство.
Пройдя вперёд, Нил решил изучить то самое дерево, будто оно помогло бы понять, сможет ли он каким-то образом вызвать Жана. Как-никак, связь того с миром духов была сильнее, даже если Нил не до конца понимал, как именно из всех людей именно Жану удалось установить подобный контакт. Нилу казалось, духи должны быть на стороне добра, но они приняли Жана, один даже защищал его. Значило ли это, что Жан на правильной стороне?
Осматривая дерево, Нил так ничего и не выяснил. Маленькие букашки также подсвечивали кору изнутри, но отрывать её Нил не решился, чтобы посмотреть ближе. Он переходил от дерева к дереву в попытках разобраться, и не заметил, как заблудился. Нехороший знак. Вроде как вокруг не должен был быть настолько густой лес, но тем не менее когда Нил повернул назад, он не мог понять, почему дорога стала длиннее. Он путался в своих мыслях и в своей голове.
— Нил.
Обернувшись на своё имя, Нил выставил руки вперёд. Кого он не ожидал увидеть, так это свою бывшую версию.
Абрам смотрел на него напряжённо, и было что-то знакомое в хмурости взгляда, заставляющее Нила вновь вспомнить зачем он здесь. Он искал Жана. Как он мог забыть?
— Ты меня сюда затащил? — потребовал ответа Нил, не привыкший доверять прошлому Аватару.
— Опасно входить в мир духов, когда в мыслях — желание причинить им вред.
— Я не хочу причинять им вред, — не понял Нил.
— Они защищаются, — осмотрел густые заросли Абрам. Солнце едва было заметно, отчего мужчина выглядел ещё более потрёпанным и усталым в тени деревьев. — Значит, что-то не так.
— Что-то не так может быть из-за Жана и его лжи, — защитным тоном сказал Нил.
Абрам коснулся дерева, будто то могло ему что-то сказать, вздохнул и вновь посмотрел на Нила.
— Ты злишься на него, — произнёс Абрам раздражающе спокойно.
Он вовсе не походил на того напуганного усталого мужчину, что встретился Нилу в первый раз. В нём что-то поменялось. Нил не знал, что делают его прошлые версии, пока он их не видит, существуют ли они где-то или нет, но за время с первого и последнего из разговора, что-то однозначно поменялось в Абраме. Да даже тот факт, что он понял, кто такой Жан, хотя не мог знать его до этого момента, означал, что он поднабрал недостающей информации.
— Он мне солгал, и пострадал мой друг, — в общих чертах заявил Нил.
— Жан не лжёт.
— Так вы теперь дружите тут? — съязвил Нил.
— Я не могу общаться с ним, но его дух, Хэ Ньяо, — другое дело, — пояснил Абрам. — Если бы у Жана были плохие намерения, его дух бы это понял и не стал больше помогать.
— Заделался мастером понимания духов?
— Ты можешь мне не доверять, я и не ожидал другого, — покачал Абрам головой. — Но я хочу тебе помочь, Нил.
— Чем же?
— От Хэ Ньяо я узнал, что ты всё же решил бороться.
Нил поморщился, вспоминая, что Абрам на это и рассчитывал, проигрывая свою собственную битву с Тэцуджи.
— Радуйся, — фыркнул Нил, поймав на своём лице изучающий взгляд, заставляющий его ощущать себя некомфортно. Он вспомнил о шрамах только сейчас. Они удивительным образом не болели в этой реальности.
— Я действительно рад, что ты жив, — сбил его с толку Абрам. — Для меня удивительно, что ты хочешь бороться. Последнее, что ты мне сказал — что ты хочешь просто выжить. Этого стало недостаточно, — понимающе произнёс Абрам, и Нилу стало противно от этого тона. — Ты сказал, что твой друг пострадал из-за Жана. Что случилось?
— Хэ Ньяо знает всё то же, что и Жан?
— Он довольно разговорчивый, — наклонил голову Абрам. Нил моргнул пару раз, стирая наваждение от этого жеста. — Возможно, я могу помочь с той информацией, что у меня есть. Последний раз они оба были здесь совсем недавно. По меркам мира духов.
Нил не был знаком с этими мерками, но в любом случае Абрам лучше, чем совсем ничего.
— Что происходило в Королевстве Огня последнее время?
— Кенго Морияма мёртв, — сказал Абрам так просто, а у Нила бы мурашки прошлись по коже, если бы только в этой реальности это было возможно. — Ичиро был вынужден бороться за своё место. У него это получилось. Натан Веснински бежал из столицы.
Нил занервничал, отчего, казалось, заросли стали ещё более тёмными. Абрам осмотрелся, но ничего не сказал по этому поводу.
— А его люди?
— Вместе с ними.
Значит, не Ичиро стоял за похищением.
— Что с Рико и Тэцуджи?
— Тэцуджи не выходит на связь. Если тебе важны мои воспоминания, то он всегда хотел власти. Возможно, он действует вместе с Натаном.
— Люди моего отца работали вместе с Воронами, — нахмурился Нил. — Кажется. Они похитили меня, и когда меня вызволяли, прибыли Вороны.
— Возможно, они хотели забрать тебя для Тэцуджи, а возможно он работает с Натаном, — пожал плечами Абрам. Это было так непринуждённо, но у Нила всё заныло от понимания, что в игру вступает новая угроза. Теперь слова Лолы о том, что он нужен отцу живым, заиграли более яркими красками. У Натана, возможно, был план, как с помощью Нила добиться победы для себя. — Твой друг пострадал во время этого?
Нил нахмурился, не понимая, почему Абрам так зацепился за это.
— Его забрали вместо меня, — тихо ответил Нил.
— Сочувствую, — искреннее сожаление пронзило лицо Абрама.
— Мне нужно понять, куда именно его могли доставить. Ты знаешь, в какое время обычно здесь появляется Жан?
— Здесь всегда одно и то же время, — поднял глаза к тёмной листве над головой Абрам, где солнце всё ещё не доставало их. — Но если тебе это поможет, он появляется стабильно ближе к моменту, когда духи жуки начинают светиться.
«Как сейчас», — понял Нил. В его мире был уже поздний вечер, время для отхода ко сну. Хм, это было даже немногим легче, чем он думал. А так как, по словам, Абрама, Жан был здесь совсем недавно, то и медитировать он скорее всего садился перед сном.
Нил вновь оглянулся назад, но так и не видел выхода отсюда.
— Позволь, я провожу тебя? — предложил Абрам. И хоть его компания не очень прельщала Нила, он кивнул.
Они шли через заросли молча. Куда дольше, чем Нил заходил в этот странный лес. На его разглядывания Абрам пояснил, что мир духов ощущает перемену внутри эмоций самого Аватара, на что реагируют соответствующим образом.
— Тогда почему никто не пытался меня убить? Если они решили, что я хочу причинить им вред.
— Они не могут и не хотят убивать тебя. Аватар — не просто человек. В нас заключена сила сила первого духа, воплощения Света, который дарит гармонию обеим мирам. Но об этом как-нибудь потом, — предложил Абрам, и Нил был согласен, ибо он явно не был настроен на эти рассказы об аватаркой сущности прямо сейчас. Его задачи были более приземлёнными на данный момент.
Нил всё ещё не понимал, как работает мир духов, но он начинал ощущать связь с окружением и собственными эмоциями. Ветки деревьев будто сами раздвигались в стороны, пока его мысли становились менее раздражительными и более конкретными.
— Почему это дерево? — спросил Нил, осматривая большое подобие дуба, когда они вернулись.
Каждый раз, стоило ему очутиться в мире духов, он оказывался здесь. Именно там, где находился Жан.
— Оно — как дверь для людей, желающих попасть сюда, — пояснил Абрам, доведя Нила до места его прибытия.
— То есть здесь может оказаться любой?
— У магов воздуха изначально сильная связь с духами, так как воздушные кочевники выступают за мирное сосуществование. Хэ Ньяо сказал, что Жану помогли в детстве найти свой баланс и свою цель, научив медитировать. Дальше он совершенствовал свои умения самостоятельно, затем ему удалось попасть в мир духов, где он и нашёл Хэ Ньяо.
Получается, Нил поспособствовал тому, что Жан в принципе смог обладать такой сильной связью с духами. Маленький тогда ещё Натаниэль, который не хотел, чтобы Жану доставалось так много тумаков от его приёмного родителя в виде Тэцуджи за то, что он не управлял магией воздуха, хотя должен был. Он научил Жана основам медитаций, которые для Нила были свойственны как для наследника Веснински. Магия воды требовала текучести и плавности разума, а подчинение крови ещё большего контроля над своим телом и мыслями, — так что это единственное, что нравилось Нилу из многочисленных уроков. И уж тогда он точно не мог подумать, что через какие-то десять лет Жан выйдет на совершенно новый уровень медитаций.
— Нил, — позвал его Абрам тогда, когда сам Нил уже был готов вернуться. — Ты хорошо справляешься.
Крохотная, усталая, но искренняя улыбка растянула его губы. Благодарность и вина плескались в глазах, так что Нил кивнул. Вряд ли он сможет простить Абрама должным образом, ведь именно он возложил на Нила эту обязанность разбираться со всем. Однако смог бы Нил понять, насколько всё неправильно в его мире, если бы ему никогда не нужно было бежать из-за того, что он Аватар? Сложные вопросы, требующие времени на поиск ответа.
Нил закрыл глаза и покинул мир духов, тут же встречаясь взглядом с обеспокоенным Ваймаком. Пересказ разговора с Абрамом тронул его, и было заметно, что он скучает по старому другу, возможно, также ощущает ответственность за то, что не помог в битве с Тэцуджи, не уберёг его жену и распрощался с детьми. Нил пытался представить Ваймака, добирающегося до Южного полюса с почти что младенцами, но не получалось. Вряд ли вообще воздушных кочевников вроде него учили обращаться с маленькими детьми. Как-никак, у них было разделение храмов на женские и мужские, и детей бы явно не отдали в мужской храм до тех пор, пока они не отвыкли бы от материнского молока. Так что у Ваймака вряд ли был опыт взаимодействия с такими детьми. Наверное, он поступил правильно, отдав их в другую семью.
В эту ночь Нил спал тревожно, но на следующий день удивил всех тем, что наконец вышел из своей комнаты. Ники слабо улыбался, подбадривая его, Аарон молча собирался в лечебницу, удостоив Нила одним лишь намекающим взглядом. Из разряда «сделай что-нибудь, мы с Ники справимся, но верни Эндрю». Нил же Эндрю обещал обратное, но всё равно не мог оставить всё как есть. Ники и Аарон должны остаться тут, в безопасности, Нил разберётся с остальным.
День казался совершенно обыкновенным за исключением того, что к обеду Бэтси привела гостей. Рене, Элисон и Сет вошли в дом, будто уже были знакомы с ним, и Элисон ободряюще обняла Нила, стараясь не зацикливаться на новых шрамах, покрывающих его лицо. Рене выглядела немного более отстранённо, и Нилу казалось, что она тоже винит себя за то, что они оставили Эндрю. В любом случае они совершенно не говорили об этом. Когда Нил ощутил, что устал от разговоров, нацеленных на то, чтобы его поддержать, он оставил Кевина на гостей, сам удаляясь к себе в комнату.
Цунэ всё ещё бегала на улице, а Нил уселся на кровать и зарылся пальцами в волосы. Его взгляд нашёл на прикроватной тумбочке ту самую монету, которую он «выиграл» у Элисон, сказав, что ни её намёки, ни намёки Кейтлин, не были верными. Он потянулся и покрутил эту монету между пальцев, вздыхая от того, что она значила. Тот разговор казался таким далёким и ненастоящим.
В его комнату осторожно постучались. Нил вздохнул, позволяя войти, и человек сделал это только после разрешения. Конечно, это была Бэтси. Только она учитывала все его слова. Она и Ваймак. В руках у неё была вещица, с виду обычная палка, но присмотревшись, Нил опознал в ней нечто похожее на планер Ваймака в сложенном виде. И тем не менее он не был полностью деревянным.
Нил сжал монету в руке, ожидая, пока Бэтси объяснится.
— Я ненадолго, — сказала она, выставляя планер перед собой. — Ваймак сказал, что тебе может это пригодится.
Нил взял из её рук планер, начав рассматривать его. Он всё ещё был деревянным, однако не старым, а сделанным совершенно недавно. Яркий рыжий цвет, напоминающий чем-то перелив шерсти Цунэ на солнце, но более светлый, смешивался с железными креплениями, которые удерживали светло-серую ткань, служащую крыльями. Нил с любопытством рассматривал планер, в сложенном виде напоминавший посох, а затем перевёл непонимающий взгляд на Бэтси.
— Пока положи его в надёжное место. Ваймак позже объяснит, как им пользоваться.
— Меня вряд ли отпустят в свободной полёт, — напомнил Нил, что за ними до сих пор крепилась репутация ненадёжных союзников.
— Это на случай, если придётся покинуть город, — уже тише пояснила Бэтси. Ей не нужно было добавлять «тайком», чтобы Нил понял, о чём шла речь. Он уставился на неё, не совсем понимая, почему она ему помогает.
Но пару секунд хватило, чтобы до него дошло. Бэтси волновалась за Эндрю. А ещё она могла знать куда больше о работе местных стражей. Которым, возможно, не нужно было искать Эндрю, которого они посчитали бы просто жертвой в той спасательной операции. Один человек, подумаешь. Его могли не искать так, как Нил хотел. Бэтси это понимала, и давала ему вещицу, способную вытащить Нила из города. Он ей кивнул, сложив руки в приветственном жесте народа земли, на что Бэтси слабо улыбнулась и покинула его комнату.
~~ 土 ~~
Ближе к вечеру, когда компания Элисон уже собиралась уходить, Кевин услышал суету стражников за пределами дома. Это сразу напрягло их всех, сидящих на первом этаже. Двери внезапно распахнулись, впуская несколько людей, отчего Кевин не мог не напрячься.
— Мне нужен Морияма, — заявил зашедший к ним заместитель Риманна. Кевин заметил боковым взглядом, что Нил уже спускался по лестнице, держась за деревянные перила.
— В чём дело? — потребовала Элисон, сидевшая слева.
— На западе от города были замечены Вороны. Ты идёшь с нами, — указал стражник на Кевина, отчего он тут же встал, ещё больше напрягаясь.
— Кевин не пойдёт один, — вмешался Нил, ускоривший свой спуск.
Где Вороны — возможен и Тэцуджи, а значит, и Рико. В любом случае, Кевин не желал отправляться туда один. Взгляд на Нила был довольно красноречивым, напоминая в первый, кажется, раз, что между ними была сделка. Хотя судя по решительности на чужом лице, напоминание было лишним — Нил даже не смотрел на него, уставившись лишь на мужчину.
— Ты не в лучшей физической форме, Аватар, — буркнул вице-генерал, но Нил лишь спустился ещё ниже, подходя к Кевину.
Он всё ещё хромал, но там, где возможна опасность для того, кого он поклялся защищать, нет места беречь себя для полного восстановления. Кевин должен был испытывать вину, наверное, за то, что Нил ради него сейчас терпит боль, выйдя перед ним, но шанс в ближайшем будущем столкнуться один на один с Рико более, чем не радовал.
— Зачем вам Кевин? — настаивал Нил.
Но мужчина не был Риманном и, кажется, имел слабость к убогим и калекам — Нил производил именно такое впечатление сейчас с подранным лицом и хромотой.
— Нам нужно узнать больше о Воронах. Привлечь их на более выгодную для нас территорию, чтобы сражаться.
— Другими словами, сделать Кевина приманкой, — скривился Нил. — Он не пойдёт один.
Мужчина посмотрел на них раздражённо, но это скорее было вынужденным смирением с их проблемной привязанностью друг к другу.
— Мы не можем рисковать Аватаром, — попробовал очередную попытку тот.
— Я присмотрю за ним, — вдруг объявила Рене, стрельнувшая взглядом в них обоих.
До Кевина начало доходить, что если объявились Вороны, то, возможно, это были те же самые, что и послужили подмогой людям Натана неделю назад. Рене выглядела достаточно серьёзно настроенной, так что она, очевидно, не собиралась отступать.
— Нет-нет-нет, — затараторила Элисон. — Ты никуда не пойдёшь, посмотри на себя. Ты ещё не восстановилась до конца.
— Элли, я буду в порядке, — попыталась сказать как можно спокойнее Рене.
— Я уже отпустила тебя один раз. Ты чуть не погибла, — звучал голос бывшей Рейнольдс так встревоженно, что Кевин не слышал ранее.
— Что они вообще забыли на западе? — вдруг вмешался Нил. — Как вы подпустили их так близко?
Было заметно, что вице-генерал не совсем хотел разглашать это, но чтобы сберечь всем время и нервы с очень недовольным видом закатил глаза, но заговорил:
— Они выслеживали предполагаемых магов воды, как нам сообщили в письме.
— Воды? — нахмурился Кевин, а потом сразу же перевёл взгляд на Нила, который поймал его, кажется, думая о том же самом.
— Это неважно, потому что у нас есть шанс поймать шайку Воронов. Решайте быстрее.
— Мы можем отправиться на Давэе, — предложила вдруг Бэтси.
Кевин узнал из своих набегов на королевскую библиотеку, что Бэтси большую часть жизни провела в Королевстве Огня. С тем, что он слышал о неком маге земли, который работал в землях нации огня, всё сложилось очень просто. Отсюда и понимание, что именно она была учителем магии для Эндрю, услуги которой Спиры выкупили у Пруста. И если она знакома с Эндрю со столь ранней поры, то неудивительно, что, почуяв шанс найти и вернуть его, она не собиралась оставаться в стороне.
— Я присмотрю за Ники и Аароном, — вмешался Ваймак, глядя на Нила, которого было бесполезно отговаривать. — И Цунэ, — добавил он. — Спасите магов воды.
Очевидно, Ваймак тоже понимал, кто скорее всего являются пленниками Воронов в данный момент.
— Я не собираюсь отпускать тебя одну, — тыкнула пальцем на Рене Элисон, не волнующаяся о драме с магами воды.
А там, где Элисон, значился и Сет. Каким бы бессмысленным ни было их нахождение рядом, но отговаривать никто не собирался. Точнее не желал терять времени на споры.
По итогу, Бэтси показывала Элисон, как управлять бизоном, потому что понятное дело, что она не будет лезть в драку, но поддержка с воздуха необходима. Сет тоже внимательно слушал, но у него не было опыта управления даже страусовой лошадью или ещё каким другим животным для перемещений, так как он всю жизнь прожил в городе.
Кевин ощущал себя тревожно, и даже сосредоточенно смотрящий вдаль Нил не успокаивал. При всех его травмах Кевин сомневался, что он сможет защитить его от Рико, если тот появится. С каждым днём, казалось, было всё меньше мыслей о неизбежном, но вот теперь всё тот же панический страх, что возвращение к Мастеру неминуемо. Не стоило надеяться на некое спасение, не стоило быть наивным. Не проще ли будет сдаться самому, чтобы Нилу причинили меньше вреда? Однако стоило этой мысли промелькнуть в голове, Нил будто услышал её, тут же отворачиваясь от горизонта, и уставился на Кевина. «Даже не думай», — кричал его взгляд, на что пришлось опустить глаза. Когда они только заключали эту сделку, всё казалось куда проще.
— Вон там, — указала Рене вниз, на что они все подползли к седлу, высматривая.
Вдалеке Вороны, казалось, будто даже не скрывались. Чёрные палатки, пёстро развевающиеся флаги, носороги Комодо, служащие транспортом — и всё это недалеко от реки, на которой стояли лодки. Очевидно, пару часов, максимум день, и они бы отбыли в колонии народа огня. Пришлось подавить тревогу и унять быстро забившееся сердце. Последнее он осознал, только когда Нил коснулся выше его левого локтя. Почувствовал ли он учащённое сердцебиение или же просто заметил блеск в глазах, было неясно.
— Твоя задача — кто угодно, кроме Рико. Если он там будет, — напомнил Нил. — Я не дам ему к тебе подобраться.
Кевин сделал глубокий и медленный вздох, на секунду прикрыв глаза. Он сможет это сделать. Тренировки с другими магами и Нилом помогли ему стать более гибким в плане адаптации к новым техникам. Более того, он знает тактику Воронов. То, что он не хотел с ними бороться, — дело второстепенное. Он учился со многими из них, и несмотря на высокомерие и желание добиваться высот в магии огня, они не были жестокими людьми. Большая их часть были отвергнуты или брошены своими родителями, и в Тэцуджи они видели лишь человека, давшего им шанс на то, чтобы стать кем-то другим, кем-то лучше, чем их считало бы общество. Они были преданы и будут биться за него до конца. Эту информацию Кевин передал людям короля ещё до того, как он сел на Давэя. В любом случае, казалось, что у него не было выбора в том, чтобы не рассказать это. Сегодня явно умрёт не один человек.
Как Кевину казалось, скрываться смысла не было, потому что Давэя можно было заметить издалека, но они всё же снизили высоту, прячась в лесу и присоединяясь к людям короля. Те велели не высовываться, пока сами не разберутся с первой линией охраны, но, конечно, всё не могло пройти легко и по задуманному плану.
Кевин не находил себе места в ожидании, когда что-то случится, и оно случилось. Удар первой молнии раздался со стороны лагеря, а затем Бэтси присела и коснулась рукой земли. Её голова быстро повернулась в сторону, и крик «взлетайте!» заставил Элисон машинально дёрнуть поводьями, отчего Давэй с ней, Сетом и Рене взмыл в воздух. Последняя заметила угрозу, как только бизон поднялся достаточно высоко, и указала пальцем.
Дальше всё превратилось в мешку из криков, искрящих молний, рыков пламени, шума земли и сильных порывов ветра. Несколько Воронов догнали их, на что Кевину сразу показалось, что большая часть магов земли, с которыми они прибыли, мертвы.
Лица были смутно знакомые, но Кевин не поддавался ностальгии, легко уворачиваясь. Они не могли не узнать его, но никакого шока не было на их лицах от того, что сейчас он был их настоящим противником. Это могло значить лишь одно — они знали. Были предупреждены тем, кто был в курсе его местонахождения.
Новый удар молнии, который выпустил сам Кевин, заставил камень, на котором стояли два Ворона, рассечься, и оба провалились туда, теперь зажатые в расколе. Так было легче — обездвижить, но не убить. Он не представлял, что вообще должен ощущать, отнимая чью-то жизнь. Даже если это самозащита. Кевин так и не перешёл эту черту. Хотел бы никогда не переходить.
— Ты грёбаный трус, Кевин! — выкрикнул ему зажатый между камней Джонсен. Его лицо сейчас было покрыто шрамами от молнии, которых не было раньше. — Рико придёт за тобой!
Слова парализовали на мгновение, и Кевин почти упустил момент, когда Джонсену всё-таки удалось сдвинуть руку. Он сжал её в кулак и выпустил огонь, который Кевин прикрыл стеной собственного, но всё равно поздновато, ибо его оттолкнуло назад от силы выброса. На ноги его моментально поднял Нил, и Кевин чуть не задохнулся, когда тот встал в сосредоточенную позу мага земли, взмахнул руками, а потом послышался громкий хруст и мгновенно затихший вскрик.
На месте камня больше не было раскола, а Нил продолжал держать руки в напряжении. Кевин уставился на него, что позволило заметить момент осознания Нила. Его ресницы дрогнули, а тело покачнулось в сторону. Во взгляде на собственные руки можно было заметить потерю связи с окружающим миром, и Кевин был слишком потрясён утратой хоть и не близких, но всё же давних знакомых. Всё из-за Нила. Нила, который сделал это, чтобы его защитить.
Кевин потянулся к нему, и Нил моргнул пару раз, затем морщась. Точно. Его нога всё ещё требовала минимум нагрузок на неё. Кевин потянул Нила на себя, а затем вовсе в сторону, за большое дерево, чтобы увести от сражения. Взгляд Нила граничил между сожалением и желанием увидеть понимание на лице Кевина, которому пришлось подавить двоякие чувства, коротко кивнув. Только тогда Нил мог сделать наконец передышку.
Да, они могли избежать этих жертв, этих ненужных, глупых жертв, но никто не был готов на переговоры. Даже на таком небольшом уровне.
— Так вот он где, — очень растянуто раздалось неподалёку, заставив обоих оторваться от лиц друг друга.
Кевин прирос к месту у дерева, где они стояли, кажется оглушённый одним лишь голосом, отчего вместо шума драки, в ушах зазвенело, и всё, что он слышал — гул собственной крови внутри.
Улыбки не было на лице Рико как в прошлый раз. Вместо этого его внешний вид кричал о том, как мало он спал, много тренировался и не избегал наказаний Мастера. Опухшая губа, синяки под глазами, вместо идеальной причёски, растрёпанные — и явно не в этом бою — волосы. Они всё ещё были собраны в пучок, но передние пряди выбивались, и Кевину даже показалось, что некоторые короче, чем должны были. Рико смотрел на него так, будто не собирался отступать; он упустил Кевина в прошлый раз, но на этот не намеревался делать тех же ошибок и недооценивать Нила. Того самого, кто тут же выступил вперёд перед Кевином, рукой заслоняя и одним лишь этим жестом веля держаться подальше. Рико тут же переключился на него, и теперь его лицо наполнилось жгучим отвращением.
— Маленький ублюдок.
— Ты немногим выше меня, — почти беззаботно сказал Нил.
Губы Рико скривились, а потом он почему-то улыбнулся. Вовсе не так, как делал это раньше — с некой благосклонностью. Он упивался тем, что говорил дальше:
— И нашего другого общего друга, да? Этого грязного мага земли, — выпрямился Рико, всем своим видом показывая, что не боится Нила.
Было ли это глупо, с учётом того, что Нил мог разорвать его на части с помощью магии крови? Однако Кевин вспомнил о своей просьбе. Держать Рико от него подальше, но не убивать. Возможно, Нил собирался прислушаться. На самом деле, Кевин до сих пор не разобрался, что лучше.
— Где он? — потребовал Нил, потеряв всю свою беззаботность.
Кевин понимал, что Морияма делал. Как он и говорил когда-то, Рико — не псих, не сумасшедший. Он знает, куда нужно давить, чтобы заставить людей подчиняться его сценарию, хотят они того или нет.
— Он просто играет с твоим разумом, не верь ему, — попросил Кевин достаточно твёрдо.
Нил двинул головой совсем немного, не сводя взгляда с противника, показывая, что слышит. Рико же вновь сместил свой взгляд на него. На секунду Кевину показалось, что он видит эмоции от предательства на чужом лице, неверие, что Кевин сказал что-то дискредитирующее его, но тут же глаза Рико устремились обратно на Нила с готовностью разорвать его на части.
— На этот раз мой дражайший братец ошибается, потому что я лично видел, как твоего дружка запаковывали в маленькую коробочку и отправляли прямиком туда, откуда он родом.
— Он лжёт, — снова попытался Кевин.
— Неужели? — обратил к нему Рико, не отрывая взгляда от Нила, который сжимал кулаки всё сильнее. — Лола и Джексон так красиво подправили ему личико.
Имён хватило, чтобы понять, что Рико не мог быть в курсе, кто забрал Эндрю, если только не был заодно.
— Я уже послал его приёмному братцу весточку, что любимый член семьи возвращается домой, — задрожали губы Рико в улыбке. — Знаешь, Джексон не такой жестокий, он бы убил этого мажка, но как хорошо, что я вмешался.
— Уёбок, — прошипел Нил. — Куда они направились?
— А-а, — покачал головой Рико немного заторможенно. — Я скажу, только если ты вернёшь мне кое-что моё.
И вот его взгляд снова устремился на Кевина, полностью застывшего. Он не был глупым, не упускал шутки Элисон по поводу связи Нила и Эндрю, хотя сам никогда не заводил разговора об этом. Это было не его дело. И тем не менее он не был слепым, чтобы не заметить, что у этих двоих было своё собственное понимание друг друга, несмотря на все конфликты. Поэтому Кевин действительно на момент затянувшегося молчания поверил, что Нил сейчас отойдёт и позволит Рико забрать его.
— У меня нет любви и уважения твоего папочки, которые ты так ищешь всю жизнь, — ляпнул Нил, заставляя Рико загореться не только фигурально. — Найди магов воды! — крикнул Кевину Нил. — Сейчас!
Потребовалось ещё несколько секунд, чтобы отмереть и ринуться в сторону, унося оттуда ноги. Осознание, как близко был Рико, заставляло Кевина бежать так, как никогда раньше. И всё же он замедлился, возвращаясь к общему сражению. Рене также успела присоединиться к ним, и один Ворон валялся без видимых травм. Она заканчивала с ним своей техникой блокировки потоков ци, которую Кевин ранее видел только у Ромеро Малкольма. Эта девочка-охранница была полна сюрпризов. Кевин сосредоточился на том, чтобы отвлекать противников, а затем давать Рене обездвиживать их, потому что хотелось как можно меньше смертей. Рене не казалась против.
Сет с Элисон также спрыгнули с Давэя, и Кевин не понимал зачем, они только подставляются под удар. Затем Рене указала в сторону палаток, а Элисон сказала, что видела свысока, как кто-то начал выползать оттуда.
Втроём они добежали к шатрам, и на пути Сет очень эффектно взмахнул подобранной большой палкой, ударяя по спине одного из старших Воронов, который тоже шёл в направлении пленных. Далее Рене сделала всё остальное, обездвиживая его… её. Женский голос проклинал их, называя Кевина предателем, и вот они наконец добежали до двух гусеницей ползущих к реке тел. Кевин застопорился, но какое же облегчение он испытал увидев знакомые лица.
— Дэн, Мэтт! — остановил их ускорившиеся поползновения он своим криком.
— Морияма?! — выгнулась Дэн, сначала испугавшаяся, что он собирается убить, но потом заметила цвет других одежд на его компаньонах. — Что ты тут делаешь?
Кевин собирался подойти ближе, и Рене с Элисон уже подбежали к ним. Сет тоже без вопросов помог побитому Мэтту сесть, лишь хмурясь из-за прилагаемых усилий. А ещё беззастенчиво пялясь на двух людей, чей цвет кожи, кажется, раньше он никогда не видел.
— Долгая история, — отмахнулся Кевин, тут же схватившись за наручники, чтобы рассмотреть.
Металл на руках сильно прилегал к коже, и был шанс ранить их, поэтому он взялся за ножные кандалы.
— Твои друзья? — нервно поинтересовалась Элисон, пока рассматривала Дэн с интересом.
— Что-то вроде? — прозвучало не совсем как утверждение.
— Раз ты здесь, чтобы нас освободить, значит, друзья, — очень болезненно отшутился Мэтт.
Кевин не был уверен, сможет ли тот идти, ибо сидел он довольно-таки сгорбленно. Если их били, значит, хотели выудить информацию. Какую?
— Зачем они вас схватили? — перешёл к делу Кевин, пока потянул кандалы на ногах Дэн на себя.
— Рико узнал нас, — вытянула ноги она и закивала, когда Кевин предупредил, что сейчас возможно, будет немного печь. — Сначала хотел просто использовать как приманку, но потом увидел мой кулон.
Дэн нахмурилась, пока Кевин освобождал её правую ногу. Очевидно, пекло, но металл там был менее прилегающим, отчего получалось его растапливать огненным ножом, хоть и действовать приходилось очень медленно.
— Кулон? — уточнила Элисон.
— Он в палатке. Седой Морияма забрал его.
Кевин сжал зубы, продолжая растапливать металл сантиметр за сантиметром, пока Дэн продолжила пояснять:
— Мне пришлось признаться, когда он стал бить Мэтта, — она бросила виноватый взгляд на того, — что там священная вода, способная вылечить любую травму в руках опытного мага лекаря.
Кевин закончил с её ногами и перешёл к Мэтту. Руками пусть займётся позже Бэтси, чтобы было более безопасно. Судя по шуму позади, она всё же была занята сейчас. Однако хотя бы убежать отсюда они сумеют.
— Нужно вернуть флакон, — сказала она. — Этот чмырь убрал его в шкатулку в палатке, когда услышал, что кто-то напал.
— В какой? — поднялась на ноги Элисон.
И когда Дэн кивнула на одну, то Элисон мигом унеслась туда, а следом за ней и Рене, пока Сет поддерживал Мэтта, а Кевин избавлялся от металла на ногах.
— Нил и Ваймак? — с надеждой спросила Дэн.
— В порядке, — не стал вдаваться в детали Кевин, слыша облегчённый вздох.
— Э-э, чувак, — потянул Сет, пока Кевин продолжал сосредоточенно расплавлять металл. — Сюда идёт какой-то мужик с тростью.
До Кевина не сразу дошло. А когда он обернулся, Тэцуджи уже начал создавать молнии.
— Удивительно, что тебя ещё беспокоят твои бывшие сограждане, — пиная обездвиженного, но живого Ворона, выплюнул Мастер так, будто ему было противно видеть Кевина.
— Помоги им и уходите на Давэя, — тут же велел Кевин Сету, который начал подниматься. Если кто и мог дотащить Мэтта, то только он.
Из палатки выбежали Рене с Элисон, но Кевин специально отошёл так, чтобы Мастер смотрел лишь на него.
— Стоило избавиться от тебя раньше, — презрительно сообщил Тэцуджи, проводя молнию через свою трость.
— Поздно сожалеть, — сухо бросил Кевин, присматриваясь к движениям.
Удивительно, что он не ощущал такого же страха перед Тэцуджи, как перед Рико. На самом деле ощущение зависимости от этого Морияма кончилось на моменте, когда он узнал, что Мастер — не его отец. Рико был тем, кто заботился и прикрывал от Тэцуджи, в тайне иногда приводил магов воды, залечивающих шрамы Кевина, о которых тогда ещё «отец» не собирался заботиться. Кевин столько раз пытался доказать свою пригодность и ценность для того, чтобы быть «Морияма», а он им никогда и не был. И тем не менее он не заслужил дерьмового отношения Тэцуджи только потому, что его мама решила, что не хочет ребёнка от этого человека. Кевин верил, что у неё были свои причины. Браслет на руке горел напоминанием о письме, которое она хранила явно в знак памяти о человеке, которого полюбила.
Заметив движение сбоку, Тэцуджи мгновенно направил трость в ту сторону, и послышался женский вскрик. Рене продолжала тянуть закрывающую голову Элисон за собой, и довольно грубо подняла на ноги Дэн, уводя их вслед за Сетом. И весь этот путь им обеспечил Кевин, который швырнул собственную молнию в Мастера, легко перенаправившего её в дерево, моментально загоревшееся.
— Это я учил тебя всему, неблагодарный мальчишка! — взревел Мастер. — Ты не сможешь тягаться со мной!
Кевин не стал отвечать, тут же отпрыгивая в сторону и начав атаковать Тэцуджи огненными залпами. Тот умело укрывался, и даже сам начал идти в атаку, отчего Кевину пришлось быть ещё быстрее. Тэцуджи Морияма был тем, кто буквально создал техники владения молнией, он слыл убийцей предыдущего Аватара, и тем не менее у Кевина было два преимущества.
Первое он доказал, когда не стал идти напролом, а начал уворачиваться и изводить силы Мастера, больше не следуя правилам его тренировок. Кевин прожил несколько долгих месяцев вдали от него и научился большему количеству трюков, к которым не был подготовлен его некогда отец.
Очередная молния из трости пролетела совсем рядом, заставляя волосы наэлектризоваться, и Кевин тут же пустил свою. Он знал, что сейчас Мастер перенаправит её в него, и угадал, вовремя всего лишь пригнувшись и пустив из руки огненного змея, чуть на подкосившего Тэцуджи — трюк Нила, который когда-то выбесил Кевина, а сейчас был очень кстати.
Тот едва ли успел уклониться, и Кевин не стал в слишком верить в себя, продолжая атаковать издалека.
— Я учил тебя сражаться, а не трусливо убегать, Кевин! — пригрозил Тэцуджи и ударил молнией в дерево, которое загорелось, падая и преграждая путь. — Такой же слабак, как и твоя мать.
Кевин распахнул глаза, разворачиваясь, застигнутый врасплох словами о маме. Тэцуджи не собирался атаковать сейчас, прихрамывая с опорой на трость — второе преимущество Кевина, ведь Мастер уже не был в своей лучшей форме.
— Она была так против того, чтобы растить из вас настоящих Морияма, жалея и трясясь от страха, что вы поранитесь, что аж придумала технику перенаправления молний. И никогда не использовала её против кого-то, всегда в сторону, — с отвращением бросил Тэцуджи, пока Кевин тяжело дышал, но всё ещё следя за чужими руками. — Её род должен был быть великим, а она запятнала имя своей семьи жалкой трусостью.
Кевин всё ещё молчал, но с каждым словом ощущал, как жмёт браслет на руке всё сильнее и сильнее.
— Радуйся, что скоро присоединишься к этой жалкой шлюхе, — с вызовом дёрнул подбородком Мастер, заставляя Кевина кипеть от злости. — Ты так за неё цеплялся, но знаешь, что было её последними словами?
Всё будто замерло в один миг.
— Когда я сказал, что мне не составит труда убить тебя, её бастарда, она всё равно не согласилась сотрудничать и рассказывать, куда ж она отправила Мэри с сынишкой, — скорчил лицо Мастер. — «Натаниэль будет жить» — вот что она прохрипела. Выбрала жизнь другого ребёнка. И умирала она с верой в то, что вскоре ты тоже будешь мёртв. Пора это исполнить.
Кевин едва дышал. Он слышал треск горящего дерева позади себя, крики и шум от сражений ещё дальше. Он слышал гул собственной крови в ушах, а пока лицо горело ненавистью, внутри всё похолодело от осознания.
— Ты убил её, — произнёс Кевин, едва шевеля губами.
— Громче, если ты хочешь, чтобы я тебя слышал! — ошпарил Кевина голос словно хлыстом.
— Ты убил её, — повторил твёрже Кевин, смотря в когда-то родные, но теперь такие чужие глаза.
— Предательство у вас в крови, — презрительно ответил Тэцуджи.
Рваный выдох вырвался из Кевина, прежде чем он окончательно потерял самообладание.
Он начал атаковать без разбора, вспоминая всё, чему его когда-либо учили. Огненные шары, залпы, хлысты, сверкающие молнии летели в сторону Тэцуджи. Тот отбивался с такой лёгкостью, пока Кевин не подошёл достаточно близко, начав стрелять уже в него.
Это было слишком опасно — поздно понял Кевин. Теперь он едва ли мог уворачиваться от атак Мастера. Огонь проходил достаточно близко, чтобы почти обжечься. Кевину оставалось лишь прятаться за стеной огня, которую Тэцуджи обращал против него, будто толкая весь этот огонь обратно. Невероятно какая удача повернулась к нему, когда Мастер с помощью трости направил длинный огненной хвост на него, и Кевин лишь в последние секунды успел выставить вперёд ладони, уводя от себя огонь плавным жестом, стирая атаку. Вовсе не как маг огня. После этого кожу ужасно пекло, а Тэцуджи уже начал образовывать молнию.
Кевин успел лишь широко открыть глаза, когда она полетела прямо в него, нацеленная прямо в грудь.
Руки закололо, когда он выставил их перед собой словно щит, и боль прошла по всему телу, заставляя дрожать и едва ли держаться на ногах. Тэцуджи уже не держал край молнии в трости, и Кевин ощущал, как вся она полностью окутывала его, готовая испепелить в любой момент, когда руки сдадутся.
Он так и не научился перенаправлять молнии. Не смог овладеть навыком, который открыла его мама. Мама, которую убил этот ублюдок.
Кевин едва ли видел перед собой что-то, кроме яркого света молний, пронзающих болью всё его тело, когда начал отводить руку в сторону, тут же ощущая, как вытаскивает молнию вслед на пальцах левой руки словно торчащую нитку из дорогой туники.
Ненависть, боль и заново прожитый траур переполняли Кевина, отчего рука не дрогнула, когда он одним резким движением направил её прямо перед собой.
У Тэцуджи не было времени, чтобы среагировать. Трость выпала из рук, и тело начало дрожать от импульсов, пока падало на землю. Он всё ещё содрогался, когда последние маленькие молнии оседали в теле. Кевин упал на колени, в оцепенении наблюдая за застывшим ужасом и дёргающимся от судорог лицом. Определённо неживым лицом. Кевин начал заваливаться вперёд при виде засочившейся из груди крови, пока губы и часть лица Тэцуджи продолжала дёргаться в посмертных спазмах.
Внутри всё замутило, и Кевин не сдержался, выблёвывая последний ужин и начав кашлять. Одна рука вцепилась в волосы, которые тут же распались по плечам из пучка, а золотая заколка упала прямо в лужу рвоты острым концом пламени. Очередной позыв превратился в стон и кашель, пока Кевин дрожащей рукой, стал прикрывать рот, отползая в сторону.
Он убил человека.
Он правда убил человека.
Он убил Мастера.
Ноги с трудом разогнулись, когда он поднялся, начав пятиться. Взгляд снова нашёл теперь уже полностью неподвижное лицо человека, которого он почти всю свою жизнь, за исключением последних месяцев, считал отцом. Которого хотел впечатлить и заставить гордиться своими успехами. На кого пытался равняться, хотя всегда в душе понимал, что его никогда не будет достаточно. И вот Кевин убил его.
Выплюнув неприятную желчь, Кевин вновь вытер рот рукавом, начав просто идти вперёд. Он… он должен что-то сделать? Он должен найти… найти Нила. Нил остался с Рико. Блять, Нил мог быть уже мёртв. Кевин убежал и оставил его там.
Перейдя на бег, Кевин увернулся от пытавшегося задеть его Ворона, и ускорился в ту сторону, где оставил Нила. В голове набатом звенело лишь два этих имени.
В момент, когда он наконец заметил тёмно-рыжую макушку, Кевин наконец испустил облегчённый вздох. Нил всё ещё держался. Оба, Рико и Нил, были уже покрытыми лишними пятнами крови, но Нил до сих пор не воспользовался этим. Хотелось прокричать, чтобы он забил на обещание. Рико продолжал напирать, и Кевин задыхался от того, как быстро бежал сюда. Когда его заметили, Кевин вновь рухнул на колени, начав кашлять. Нил воспользовался заминкой первым, вновь перейдя в атаку, пытаясь уничтожить Рико тремя стихиями, пока тот продолжал ловко уворачиваться. К Кевину вдруг подбежали сзади, но это была всего лишь Элисон, которая потянула его назад.
— Давай, придурок, вставай, — тараторила она. — Бэтси сейчас подберёт Нила, все уже на Давэе.
— Люди, — прохрипел он, когда она вновь попыталась поднять его, — короля.
— Почти все перебиты этими ебаными птицами. Кто ж знал, что твой отец готовит собственную мини-армию. Блять!
Элисон оступилась из-за дрожи земли, которую вызвал Нил, и они оба упали. Она продолжала материться, а Кевин пытался подняться.
— О-о, вот это сюрприз! — раздалось близко и истерично. — Да это же моя сбежавшая невеста во всей своей красе!
Кевин тут же начал искать взглядом Нила, и тот валялся у одного из деревьев, видимо, оглушённый. Он пытался встать, но руки не держали.
— Любовь всей моей жизни, — едко прокомментировал подходящий всё ближе Рико. — Решила всё же вернуться?
— Лучше сдохнуть.
— Это я могу устроить, — улыбался Рико так жутко, пока кровь стекала с его головы по лицу. — В качестве подарка на свадьбу я даже не буду тебя долго мучить.
— Пошёл нахуй, коротышка!
Рико сморщился, а затем его взгляд устремился на едва державшего себя на ногах Кевина, чьё тело всё ещё ощущало фантомный удар молнии.
— Смотри, до чего ты меня довёл, — покачал головой он. — И всё ради тебя.
Почему, почему, почему Кевин не мог пошевелиться? Он только что убил самого сильного мага огня в истории, но почему совершенно ничего не мог сделать против Рико?
— Рико, пожалуйста, — прошептали губы, но его не было слышно.
— Оказывается, всё всегда было ради тебя, Кевин, — продолжал смотреть Рико, делая Кевина слишком слабым. Бесполезным.
— Повернись сюда, уёбыш! — прокричал Нил позади него, и признательно-обеспокоенный взгляд превратился в уродливую маску отвращения, когда Рико разворачивался.
— Уходим! — моментально потянула Элисон за собой.
— Нил, — только и смог выдать Кевин, вновь чуть не спотыкаясь.
— Дерьмо, блять, — бубнила Элисон, останавливаясь и понимая, что рядом всё ещё не было никого, кто бы им помог. — Как же тебя угораздило родиться в этой ебанутой семейке?
Она дёрнула его в сторону, но не туда, куда планировала, а обратно, будто хотела, чтобы они снова попали в поле зрения Рико. Её ногти впивались в руку Кевина, отрезвляя хотя бы немного.
— Не угораздило, — блекло бросил он. — Мой отец не Мастер.
Элисон уставилась на него, а затем полуистеричный смешок вырвался из неё, и она ускорила шаг, пока Рико продолжал загонять ослабевающего Нила в ловушку.
— Да, охотнее я бы вышла за тебя, чем за этого объёбыша. Как бы сложилась наша жизнь, м-м? — протянула она.
— У тебя есть Сет, — продолжал не совсем понимать происходящее Кевин.
Они резко остановились. И пока Элисон пыталась понять, что делать, чтобы помочь Нилу и не попасть под раздачу, она продолжала:
— Конечно, и я не обменяю счастливое будущее с ним ни на кого. Просто думаю, что мне бы не пришлось сбегать, предложи мне тебя, а не маленького психопата.
— Рико не…
Кевин не успел моргнуть, лишь увидел яркую вспышку молнии, которая в последний момент с завалившегося Нила переключилась в их сторону.
Нил подался вперёд, кажется, до этого услышавший угрозу Рико, но было поздно.
Так работает молния — хватает пары секунд, чтобы добраться до цели. Сила, которая поражает и завораживает. Вызывает восхищение в глазах овладевшего ей и ужас у тех, кто ни разу не сталкивался с ней вблизи. Яркая вспышка, способная убить человека в один миг.
Кевин зажмурился, когда услышал крик Нила, но секундой позже другой, более близкий голос на мгновение ошарашил его звонкостью. Треск раздался совсем рядом и с громким звуком что-то упало на землю, а Кевин не понял, как давно он перестал ощущать давление на свою руку.
Только после хохота Рико, схватившегося за волосы, он посмотрел в сторону.
— Вот и свадебный подарок, любовь моя! — потешался тот, пока Элисон дёргалась в судорогах. Она прекратила двигаться гораздо быстрее, чем Тэцуджи.
Возможно, всё дело в том, что она не маг и не могла сопротивляться стихии. Столь красивой и опасной. Кевин не двигался.
— Хей, Кевин! — позвал Рико, стирая улыбку с лица, снова выглядя максимально сосредоточенным, один лишь дёргающийся глаз выдавал, что что-то было не так. — А это для тебя.
На этот раз Кевин успел моргнуть, когда Рико отвернулся, быстро прокручивая руками, и прицелился прямо туда, где лежал Нил.
И на этот раз колени всё же не выдержали, когда Нил скорчился ещё сильнее на земле, начав дрожать. Он был таким маленьким. Крохотным.
Перед глазами поплыло.
Кевин не понимал, откуда появился водяной хлыст, как именно его перетащили наверх. Он видел лишь землю, орущих на Рико Воронов, что утаскивали его за собой. Видел отрывками то, как кто-то поднял Элисон на руки. Вновь открыл глаза, и он был уже на Давэе. Очередное моргание — бледное лицо Нила, выглядящее слишком юно, пока глаза закрыты, а покрытая шрамами кожа прижата к чьим-то коленкам. Голоса, слёзы, споры. Никто не трогал его.
Шумно. Только этот шум не разобрать. Что он должен значить? Всё ведь было понятно — они проиграли.
Элисон и Нил мертвы.
Закат яркими красками провожал их, дразня тёмно-розовым цветом. Кажется, одежда Элисон была точно такая же. Если бы Кевин взглянул на неё снова, он бы смог сказать точно. Но он не мог.
Почему всё должно было закончиться именно так?