~~ 火~~
Каким бы занимательным ни казалось путешествие на летающем зубре, Нил нервничал сильнее, если они не спускались на землю хотя бы раз за сутки. Нил понимал, почему они летят как можно дольше без перевалов, ведь уже находились над территорией Королевства Земли, и неизвестно было, какие части были уже оккупированы, а какие нет. Выбирать приходилось осторожно, и предпочтение они, конечно, отдавали безлюдным местам. Больше всего Нилу нравились небольшие озёра, один раз они даже нашли водопад. Мэтт и Дэн тренировали свою стихию, а Нил в это время прятался за стеной воды, чтобы не было видно его исполосованное и покрытое ожогами тело. Он сам давно его не видел и был бы рад не вспоминать. Хотя именно все эти шрамы и служили напоминанием, что его внешность не похожа на внешность его отца. На теле Натана были шрамы, но вовсе не как свидетельство издевательств над ним. Будто бы он позволил издеваться над собой.
С каждым новым днём их путешествия Нил боялся, что собьётся со счёта в днях, потому что они повторялись и казались такими монотонными и несколько одинаковыми. За ними переодически двигались какие-то солдаты по земле и пытались сбить с помощью огненных камней, брошенных в них, но ничего из этого не было успешно. Ноги постоянно ныли и просили движения, и Нил бы, наверное, хотел встретить хоть одну из тех групп, что пытались их поймать, просто потому, что желал размяться. Это было новым чувством — не бежать, а встретиться с противником лицом к лицу. Наверное, всё из-за того, как именно он бежал сейчас. На Давэе Нил уставал не из-за физической нагрузки, а её отсутствия. И если Ваймак мог взять свой планер и полетать рядом, чтобы осмотреть территорию, и хоть как-то подвигаться, никто так больше не мог. Хотя самому Ваймаку не очень нравилось пользоваться этим, и Нил как-то услышал, что тот жалуется на боли в пояснице. С технической точки зрения ведь действительно нужно контролировать каждый мускул своего тела, чтобы руками и ногами держаться за планер, не давая собственному телу прогнуться под притяжением земли. Для этого требовалось достаточно силы, и Нил бы правда хотел хоть раз попробовать, но без магии воздуха у него бы не получилось управлять этой вещью и не разбиться.
Магия воздуха. Она идёт следом за огнём. Если бы всё пошло в его развитии как Аватара без проблем, он бы мог уже владеть этой стихией. Если бы его народ не желал мирового господства. Пора было смотреть фактам в лицо. Нил мог оправдывать некоторых его представителей как угодно, но каждый был повинен в том, что происходило. Из-за кучки жадных придурков в королевской семье, которым было мало того процветания, что уже было у их народа, страдал весь мир. Имея деньги и власть, Морияма раскидывались обещаниями поделиться всем этим с другими, что позволило им обрести союзников, готовых встать за них горой. За их ресурсы, настоящие и обещанные, конечно же. Такие люди были худшими, хуже тех, кто защищал Морияма из-за своих идеалов. У последних хотя бы были принципы.
Свободного времени для размышлений было предостаточно. В последнее время Нил не раз думал о том, что же удерживало его отца от того, чтобы взять трон Хозяина Огня и самому захватывать земли, если его по сути никто бы не остановил. Маг крови сильнее всех остальных, если перед ним не окажется такой же. Магия крови бесполезна в поединке с тем, кто также является её обладателем, ведь они имеют достаточно силы, чтобы не дать друг другу управлять собой. Насколько опасной была эта магия, настолько бесполезной она была против такого же мага. Но встал бы кто-нибудь против его отца? Защитил бы кто-нибудь Морияма или бы все сдались из-за силы и репутации Веснински? Что бы действительно победило: чужие деньги и вековая история или кровожадный ублюдок, известный своей жестокостью в казнях. По сути ведь Морияма и создали его. Они нуждались в ком-то таком, кто будет выполнять грязную работу за них, а на деле сами были по локти в крови, стерев целый народ с лица земли и сейчас охотно делая всё то же самое с магами со всех остальных земель. Обычным людям понадобилось бы слишком много времени, чтобы придумать, чем они могут ответить на это. Либо они бы сдались и согласились жить под красными флагами до конца своих жизней.
Чем дальше они двигались на Север, тем более трезво Нил смотрел на всё. Им всё ещё было опасно показываться в тех цветах, в которые они были облачены, ведь местные деревушки без сомнения будут подвергнуты допросам, если они будут в них останавливаться. А компания двух жителей племени воды в тёмно-синих одеяниях и мужчина с татуировками стрел уж точно привлекут внимание. Нил осознал, что на самом деле мог сбежать от этой компании множество раз. Когда его отправляли за хворостом, когда единственного просили пойти в деревню и раздобыть что-то, ведь у Нила единственного была не примечательная для Королевства Земли внешность. Нил мог оставить их столько раз, но всё же не сделал этого. Никто не задавался вопросами, почему Нил продолжает путь с ними, раз очевидно, что опасность так и наступает им на хвост, а Нил-то прибыл к ним, чтобы избежать этого. Он не мог ответить даже сам себе на этот вопрос. Ему всё ещё было неуютно от взглядов Ваймака в свою сторону, будто тот пытался разгадать Нила. Нил не Абрам, никогда им не будет, ни в плохом, ни в хорошем смысле. Ваймаку пора перестать видеть в нём человека, который уже давно умер.
За две недели Нил снова начал ощущать холод вокруг и морозный воздух. Мэтт и Дэн также вернулись к своим шубам. Нил же предусмотрительно украл в одной из деревень и кое-что для себя, потому что их ждал Северный полюс, а значит снова холода и снега. Мэтт заметнее нервничал, когда они пролетали уже меж всяких айсбергов и более мелких глыб льда. Они не знали, какой приём им должны устроить, Мэтт также понятия не имел. Он предупредил, что, возможно, на них попытаются напасть и сбить, и они уже были готовы к этому. Также Нилу посоветовали не использовать свою магию до момента, пока они не представят его. Он был согласен, тем более, что обзавёлся новым металлическим оружием, рассунув его по сапогам и повесив один клинок на пояс. Не то чтобы он мог убить кого-то в месте, куда они прибыли просить помощи, но Мэтт не был дома достаточно долго. Хозяева могли и поменяться.
— Сетка слева! — крикнула Дэн.
Ваймак дёрнул поводья в сторону и сеть-ловушка упала в воду, не задев их.
— Я их предупрежу! — крикнул Мэтт, подходя к краю седла, и Дэн хотела его остановить, но он уже перепрыгнул, тут же скатываясь по шерсти Давэя, делая своими руками что-то поразительное, из-за чего его не поглотила вода, а приняла, позволив ему создать ледяную дорожку и проскользнуть по воде прямо до снежного берега. В него тут же пытались чем-то выстрелить, и но он отбивал это водяным змеем, так умело, что Нил сразу вспомнил, что того тренировали быть воином каждый день его жизни. Легко забыть о таком, когда Мэтт использовал свою магию лишь для того, чтобы весело поплескаться в воде и обеззаразить воду из рек, которую они брали. Наблюдая за тем, как Мэтт отбивался от летящих в него ледяных копий и стрел, Нил старался уследить за его техникой боя, которая значительно отличались от боевой магии огня. Меньше ног, больше рук и плавности. Да, несмотря на быстроту движений, Мэтт не делал никаких резких движений руками, и вода подчинялась ему в таком состоянии спокойно. Он тянул, давил, вертел руками, но солдат появлялось всё больше и его техники было недостаточно.
— Я иду к нему, — сказала Дэн, не успев услышать «осторожно» от Ваймака, и тут же полетела вниз, позволяя себе упасть в воду, которая её тут же вытолкнула, и Дэн быстро убрала все частички воды со своего тела, двигаясь волной к берегу и сбивая водяным кнутом ближайших солдат.
Ваймак резко дёрнул поводья, и Нил вжался в седло, тут же хватая лису за лапу и дёргая её на себя, потому что в следующий момент они наклонились настолько сильно, что чуть не упали с Давэя. На этой штуке однозначно не хватает каких-то фиксирующих ремней. Нил прижимал животное к краю седла, за которое она также ухватилась когтями и зубами, пока Ваймак наконец не стабилизировал Давэя. И снова им пришлось уворачиваться от сети, отчего у Нила буквально уже кружилась голова.
— Держись! — крикнул мужчина, и Нил подумал, куда ещё сильнее, и в следующий момент Ваймак перевернул их верх тормашками, заставляя Нила проверить свои конечности на силу. С этим бы не было проблем, если бы не скорость, с которой Ваймаку пришлось уворачиваться от того, кто хотел их поймать. Было бы проще, если бы они правда хотели сбежать, но ведь им нужно было попасть за ворота.
Лиса почти соскользнула вниз, когда Нил поймал её за хвост на лету, заставив зверя оглушающе взвыть, что больно ударило по ушам. И не только ему, потому что Давэй тоже сбился налету, и их поймала очередная сеть. Дерьмо. Бизон умудрился всё же перевернуться, когда падал, поэтому Нил с лисой и Ваймаком не получили ледяную ванну сегодня. Одной большой волной их притянули к берегу. Ваймак велел не сопротивляться, и Нил пытался совладать со своей тревогой. Не сорваться в бой было сложнее, чем он думал.
Когда их доставили на материк, Нил мог заметить, что Мэтт и Дэн уже под стражей спустившихся к ним солдат и в железных наручниках, которые не дали бы их рукам управлять водой. Нил нервно сглотнул, вспоминая эти ощущения и чего ему стоило выбраться из таких пут. Он не хотел быть снова запертым в такие наручники. Не хотел.
— Ни с места! — приказал им страж, и Ваймак последовал указу, пока Нил подсчитывал про себя количества противников. Лиса тоже была наготове, но не бросалась слепо в бой.
— Медленно вылезайте из-под сети и назовите себя!
— Не делай глупостей, — сказал ему спокойно Ваймак, сползая с шеи Давэя и успокаивающе гладя его по огромной щеке.
Нил неохотно подчинился, следя за тем, чтобы не только он, но и лиса не наделала глупостей. Когда они выбрались из-под сетки, Нил уловил, как все стражи сразу направили всё своё внимание на лису. Нил опустил руку перед ней, предлагая ей уткнуться в свою ладонь и тем самым не давая возможности им сосредоточить внимание на ней.
— Вы не говорили, что с вами кровавая лиса, — грубым голосом сказал один из стражей стоящим сзади Мэтту и Дэн.
— Что является ещё одним подтверждением, что мы с Южного племени, ведь они не водятся нигде, кроме полюсов, — сказал Мэтт.
— Проще будет сразу убить зверя, — сказал своему командиру другой страж.
— Только попробуй, — бросил Нил, ловя презренный взгляд, направленый в его сторону.
— А это наш Нил, — продолжил Мэтт, — и он прав, лучше не трогать его лису. Она мне однажды ногу чуть не откусила, пока его защищала.
Нил наблюдал, как некоторые стражи переглянулись.
— Он маг крови? — без напряжения в голосе спросил главный, подходя ближе, будто его не пугала идея того, что Нил мог оказаться магом крови.
Нил не позволил себе вздрогнуть, не отрывая взгляда от глаз мужчины, который выглядел достаточно жестоким, чтобы взять и убить сейчас невинного зверя. Нил ни за что не позволит ему это сделать.
— Нет, вообще это Ваймак и Нил, наши союзники. Ваймак — последний маг воздуха, вы можете видеть это по его татуировкам.
Мужчина со шкурой какого-то животного на голове и плечах отвёл свой взгляд от Нила, теперь оценивая Ваймака как противника.
— В кандалы, — приказал мужчина.
Нил наблюдал за тем, как Ваймак, который спокойно мог отбить человека потоком воздуха, позволил заключить свои руки в такие же наручники.
— Ты маг чего-то? — потребовал страж, и у Нила на языке вертелось что-то очень едкое, но он лишь сжал челюсть, помня о просьбе не устраивать проблемы. — Ты глухой? Я задал вопрос.
Тот нагнулся ближе, и Нил сморщился от запаха рыбы из его рта, отодвигаясь чуть назад. Снизу раздалось рычание, и страж опустил взгляд, смотря на лису так, будто ещё секунда и он убьёт её. Нил ему не позволит. Ох, да она сама ему не позволит.
— Зверя отдайте целителям. Пусть заберут из него всё, что нужно, — сказал через плечо мужчина, пока смотрел на Нила, будто ждал его реакции.
— Ты этого не сделаешь, — как можно спокойнее сказал Нил.
— Такой сопляк как ты попытается меня остановить? — появилась ухмылка на чужом лице, давшая Нилу понять, что тот был в восторге от своей власти и обожал её демонстрировать. Нил был знаком с таким типом людей довольно хорошо.
— Твой член находится сейчас на достаточном расстоянии, чтобы она оторвала тебе его, сделай ты хоть одно неправильное движение. А пока будешь пытаться собрать своё достоинство, она вгрызётся тебе в кадык. Уверен, что хочешь попытать удачу? — закончил он сам угрожающим оскалом, видя растущий гнев в глазах командира, который был готов впечатать его в землю, но их прервал спустившийся со стены новый страж.
— Капитан, приказ от вождя вести их всех внутрь! — отрапортовал другой мужчина, и Нил не без удовольствия наблюдал за тем, как этому капитану пришлось взять себя в руки и самому не купиться на чужое «слабо».
Нил всё ещё держал на лице этот оскал, пока не заметил, как Ваймак качает головой. Нил лишь раздражённо дёрнул бровями. Он тут не для того, чтобы следовать чужим ожиданиям. Особенно Ваймака, верящего во что? Что Нил действительно будет вести себя как его любимый друг Абрам? Плевать.
— В кандалы этого, — бросил капитан, но Нил не собирался позволять своим рукам оказываться в ловушке тогда, когда они уже достаточно пережили.
На Нила начали двигаться двое солдат, и он встал в боевую позу. Лиса, рядом с ним также приняла оборонительное положение.
— У Нила проблемы с ограничениями, можем мы обойтись без них? — попросил Мэтт.
— О, он быстро научится следовать правилам, Мэтью, не переживай, — сказал тому капитан, насмешливо выделив имя Мэтта, будто не поверил в то, что тот наследный сын, либо испытывая презрение к нему.
— Нет, серьёзно, у него все руки в ожогах, можем мы обойтись без кандалов для него? Он пойдёт быстрее.
Эти слова заставили Нила несколько нахмуриться и растерянно посмотреть на Мэтта. Он знал, что его руки выглядели пострадавшими, но не думал, что Мэтт успел сделать какие-то выводы, особенно когда тот никогда не спрашивал, что с ними случилось.
— Ещё раз повторюсь, я не стану сюсюкаться ни с одним из вас. Будь он хоть королевской задницей, вы пересекли границу наших земель, а значит вас ждёт соответствующее отношение.
— Просто заморозьте ему руки. Он не маг воды, — вставила слово Дэн. Умный ход, учитывая, что они ещё не сообщили этому капитану, что Нил маг огня.
Мужчина хотел стоять на своём, но видимо, решил, что всё же важнее будет угодить вождю, поэтому приказал стражам сделать это, и в одно мгновение ладони Нила покрылись льдом, что ощущался даже через варежки. Неприятно, но не настолько сковывающие, как если бы это было железо. Лиса прорычала, и Нил взглядом приказал ей оставаться на месте. Он не хотел, чтобы большее количество людей её видело, и лучше она будет охранять Давэя, чем пойдёт с ними. Нил буквально ощущал эту связь между ними, потому что зверь послушался немой команды, оставшись на месте. Она не выглядела довольной, судя по резкому вилянию хвоста, но так для неё было лучше. Никто не тронул лисицу, когда их отправляли на ледяном диске вверх по огромной стене, которая преграждала путь любому желающему проникнуть за неё. Теперь Нил понимал, почему взять Северное племя было так тяжело. Оно располагалось на достаточно высоком выступе, который со всех сторон был выгодно размещён только для тех, кто находился за этой стеной, взять хоть те маленькие многочисленные окошечки, которые были видны вдоль толщи льда.
Когда они добрались до верхушки стены, она оказалась метров десять или даже больше в ширину. Достаточное укрытие, чтобы столько лет держаться подальше от всех военных действий и не переживать. Кажется, это было идеальным местом для Нила, но почему-то он так сейчас не ощущал. Возможно, потому, что ему сковали руки и вели на подобие суда? В любом случае он не знал, чем это закончится, но готовился к худшему.
Как только они спустились со стены, стража стала по всем сторонам от них, загораживая от взора обыкновенных людей, которые проходили мимо. Нил мог частично видеть заинтересованные лица, которые вряд ли часто видели гостей у себя, но шёл ровно, стараясь не сильно вертеть головой, запоминая маршрут от стены до того места, куда их вели. Хотя тут и запоминать не нужно было. Город находился в огромном углублении ледяного континента, но вдалеке Нил мог видеть на стенах льда кучу лестниц, ведущих наверх. Очевидно, поселения есть и так высоко над главным городом. Всё это казалось куда суровее, чем Южный полюс. Более милитаристично, а значит, более знакомо.
Их довели до специальных лодок, в которые посадили, чтобы быстрее доплыть к многоуровнему замку изо льда и снега в высоту достигающего льдины края. Это круг, понял Нил. Он не заметил никакого угла в высоких ледяных стенах, включая ту самую подвижную, которая не опускалась столько лет. Этот город вовсе не вызывал у Нила чувство безопасности, учитывая, что он находился в специально созданной низине, которую при желании можно атаковать сверху, если бы народ огня нашёл лазейку где-то далеко от вездесущих страж. Они бы могли забраться там, где лёд возвышался не так высоко над морем. Тогда бы им пришлось пройти через деревни, что наверху, но если вся самая мощная военная сила сосредоточена в городе, то вряд ли бы им это было тяжело.
— Вперёд! — толкнули Нила в спину, когда он немного засмотрелся на верхушку замка перед ступеньками.
Поймав на себе взгляд Ваймака, Нил лишь стиснул зубы, начиная подниматься вслед за остальными. Он подметил, что эти траншеи из воды, что сначала казались ему беспорядочными, шли прямо от площади перед дворцом и растекались по всему городу. Только когда они добрались до самого замка, Нил понял, что огромный водопад холодной воды, что находился позади него, служил как раз источником для этих протяжённых траншей. Глядя на окружающие площадь фонтаны, а также широкие пустые пространства, не заняло много ума догадаться, что это были арены для тренировок, которые в любой момент можно было сделать искусным пространством для светских мероприятий. Пафос и при этом минималистичность вокруг намекали на здешние ценности и характер людей. Предки Нила были с этих земель, он должен быть готов к тому, что придётся иметь дело с подобными.
Наконец стражи остановились и начали расходиться в стороны. Мэтта толкнули слегка вперёд, из-за чего Нил сначала напрягся, но видя, что капитан от него сразу отошёл, то переключил своё внимание на тех, кто вышел их встретить.
Крепко сложенный мужчина с обилием украшений в своих многочисленных толстых косах действительно многим был похож на Мэтта. Его шуба не казалось особенной на первый взгляд, меха были, очевидно, каких-то редких зверей, но сама кожаная часть не казалась чем-то отличающимся от обмундирования обычных стражей. Скорее всего это было обусловлено удобством в бою. Нил не сводил взгляда с мужчины, что сурово смотрел на Мэтта, который колебался всего мгновение, а потом опустился всё же на одно колено, склоняя голову. Нил сощурился, наблюдая эту покорность перед отцом. Повёл бы он себя так, увидь он сейчас своего собственного? Или же отец Мэтта не был настолько монстром? Тот без особого интереса окинул взглядом остальных и рукой велел Мэтту подняться.
— Зачем ты вернулся? — требовательным тоном спросил тот, и его голос перебивал только шум водопада на фоне.
— Я…
— Не мямли.
— Обстоятельства вынудили меня вернуться, — уже быстрее сказал Мэтт.
— Какие же? — вновь глянул на их компанию отец Мэтта, морщась, когда задержался взглядом на Дэн.
— Мы могли бы поговорить не здесь? И не так, — попытался Мэтт звучать уверенно, но Нил мог слышать в его тоне попытку не разозлить.
— Чем тебя не устраивает двор со всеми людьми, которых ты бросил? Они не заслуживают объяснений? — специально громче сказал мужчина, оборачиваясь на тех, кто стоял сзади. — Мы все хотим знать, что же привело тебя обратно в место, из которого ты сбежал.
— Народ огня, — более смело заявил Мэтт, стерев улыбку с лица своего отца.
— И что же такого случилось? — спросил будничным тоном тот, будто его вовсе не интересовало то, что произошло.
— Мы пришли из Южного племени воды, — начал Мэтт, уже получая в качестве реакции чужие смешки и снисходительную улыбку на лице отца, который явно не верил в это. Парня это не остановило. — Я добрался дотуда, до того, что осталось от Южного племени, но две недели назад мы вынуждены были уйти, потому что народ огня решил, что там находится Аватар.
Ладно, возможно, Нил видел, почему это могло показаться абсурдным. Добраться одному по воде и земле до противоположной стороны мира, а уйти оттуда, потому что народ огня нашёл там Аватара? Наверное, звучит странно.
— И что? Вы победили солдат и смогли сбежать от народа огня? — продолжал ухмыляться вождь, не веря в то, что его сын был способен на всё это.
— Кого-то мы смогли, кого-то нет, но нам получилось увести их подальше от племени, потому что они верят, что Аватар вместе с нами.
Очередной скучающий взгляд на их компанию, будто недостойную находиться здесь. Нилу потихоньку начинало надоедать то, что на них смотрят так свысока. Эти люди хоть раз выходили за пределы своих стен и сражались по-настоящему? Когда каждый полученный удар значит не перерыв и начать тренировку заново, а потенциальную смерть.
— И кто же из них Аватар?
— Никто. Я не сказал, что он с нами, но Морияма так считают, и нам это было на пользу, потому что люди в Южном племени пока в безопасности. Но это только…
Нил заметил, как изменилось лицо вождя, когда Мэтт упомянул фамилию Морияма. Будто она делала всё реальнее.
— За вами идут Морияма? — уточнил мужчина, будто только сейчас начал воспринимать это всерьёз.
— Да. И нам нужна помощь, чтобы обезопасить людей в Южном племени воды. Они часть нашего народа и мы обязаны помочь им сейчас, особенно когда не сделали это раньше.
А вот это заявление было подано уже увереннее. Нил не знал, что придало Мэтту смелости говорить так с человеком, которого он боялся, но тот смог. Нил был несколько удивлён.
— Ты хочешь сказать, что за вами идёт королевская семья, и ты привёл их в свой родной дом? Чтобы спасти кучку каких-то людей, с которыми ты прожил три года?
— Они стали мне семьёй и я не намерен их бросать, — заверил Мэтт.
— Ты хоть понимаешь, какой опасности можешь подвергнуть свой народ? — грозно прозвучал голос мужчины.
— Он уже в опасности. И ему нужна помощь.
— Прекращай этот бред, Мэтью. Твои люди тут, а не эти… — уже с презрением посмотрел на них мужчина. — Кто бы они ни были.
— Они моя семья, — повторил Мэтт, и Нил странно ощутил себя при этом. Хотя логично, что Мэтт бы не стал говорить «моя семья — эти двое, а вот это просто парень, который с нами…»
Сколько Нил уже пробыл с ними? Две недели через весь мир на летающем бизоне, до этого ещё около недели активного бегства, а до этого… Месяц. Нил был с ними уже месяц. Должно ли скоро произойти что-то такое, что заставит его уйти? Странно понимать, что с компанией Эндрю он пробыл примерно столько же прежде, чем облажался. Сравнивая эти два опыта, Нил был доволен тем, что не пропитался такой же привязанностью к этой троице. Ха, их тоже было трое.
— Прекращай себя позорить, ты уже достаточно наворотил, — приказным тоном ответил мужчина, пока Нил оценил количество серьёзных противников в два десятка, ну и ещё около дюжины неизвестно были ли магами или нет.
— Я не откажусь от своих слов только потому, что тебе они не нравятся.
Кажется, Мэтт справляется отлично, судя по тому, что он начинает смелеть с каждым словом. Нил же не мог представить себе ситуацию, где он высказывает все претензии собственному отцу и тот его так выжидающе слушает. Ему бы и рта раскрыть не позволили, прояви он хоть каплю непокорности. Наказания были легче, если Нил молчал. Отцу не нравилось ничего, что Нил мог сказать.
— Ты смешон. Променял свой дом на бродяжничество…
— Если мой дом был местом, где меня изо дня день заставляли быть тем, кем я не хотел, и делать то, что мне не нравилось, то я был рад уйти отсюда. Не жалею ни одного дня!
— Неблагодарный ты щенок. Да другие бы всё отдали, чтобы оказаться на твоём месте.
А Нил ведь никогда не думал о том, что его жизни тоже могут завидовать, не зная всего, что ему пришлось терпеть, чтобы быть сыном мориямского палача.
— Мне всё равно. Я никогда не просил тебя о такой жизни. Ты не представляешь, насколько счастливым я был, когда меня приняли как обычного человека, и оценили меня далеко не из-за способностей.
Судя по тому, как Мэтт двигался там на берегу, он действительно был умелым магом, только вот раньше Нил не замечал этого. Нил вспомнил, что единственный раз, когда он мельком увидел, как Мэтт управляет водой в бою, до сегодняшнего дня было при появлении Дженкинс. Но Нил тогда был слишком занят, чтобы рассмотреть лучше. Что касается способностей в целом, тот будто старался использовать их как можно меньше. Очевидно, что причина была вовсе не в том, что он боялся их — нет. Мэтт просто не любил пользоваться ими так, как его учили. Магия воды тесно переплеталась с воспоминаниями из детства, когда его заставляли пользоваться ей, а он не хотел. Теперь Нил понимал его лучше.
— Я не жду, что ты поймёшь меня. Ты никогда не понимал, и тебе было всё равно на меня как на сына, потому что ты видел во мне только наследника. Знаешь, я уже принял это и мне совершенно не больно, хотя раньше было. Маленькому мальчику тяжело было поверить, что его отцу нужны от него только идеальные результаты, а сам сын — нет.
Мэтт звучал так искренне и откровенно, что Нилу было неловко от того, что он тут присутствует. Этот разговор не должен был происходить при стольких свидетелях. Судя по раздражению на лице вождя, тот считал также.
— Ты остался всё таким же слабаком, — скривился от отвращения мужчина, и Нил осознал, что помощь здесь они не получат. Каков бы ни был план Мэтта изначально, он провалился до того, как они заговорили.
— Меня это уже не задевает, потому что я знаю, что ты не прав. Слабость — это прятаться за стенами, играя в сильных воинов и великую армию, но при этом и пальцем не пошевелить для помощи своему народу в другой части мира.
— Мэтт…
Нил, кажется, только сейчас заметил, что дверь замка позади вождя открылась. На пороге в странной ледяной коляске сидела женщина, чьё лицо было покрыто слабыми морщинами, но в целом она выглядела довольно молодо. Хотя её волосы уже были полностью седые. Длинные и белые как снег, они были собраны в хвост, из которого в причудливым образом торчали запутанные косы, в которые были воткнуты всевозможные серебрянные украшения. У женщины также были яркие глаза на фоне тёмной кожи, которые Нилу очень сильно напомнили его собственные, потому что они были почти прозрачными. Даже с его места можно было заметить то, как сильно они выделялись на её лице.
— Мама.
Нил не собирался зацикливаться на том, почему голос Мэтта надломился только сейчас, а не когда он говорил с отцом. Тот даже не потрудился попросить, чтобы ему сняли наручники, когда направился к матери, оставив отца стоять на том же самом месте. По какой-то причине никто не остановил Мэтта, и тот опустился на колени перед коляской, и ладони матери обхватили его лицо. Нил не слышал, что Мэтт говорил ей, но женщина слабо улыбалась, а потом потянула его на себя, чтобы обнять.
— Вы снимите наручники с моего сына и его друзей, — сказала она охранникам, которые не выглядели довольным этим, и посмотрели на своего вождя.
Нил был готов к тому, что им придётся пробираться с боем, но на удивление отец Мэтта велел охранникам сделать так, как сказала его жена. Может быть, женщины и не имели такой власти в Северном полюсе, но, очевидно, одна оказывала воздействие на этого мужчину.
— У нас ещё есть парочка зверей, — сказал Мэтт отцу. Пара секунд переглядок, и вождь отмахнулся, тут же говоря Мэтту, что они всё равно поговорят о том, что значило это «народ огня идёт за нами».
Дэн присоединилась к Мэтту в замке, а Нилу ничего не оставалось кроме как пойти за Ваймаком обратно, чтобы забрать Давэя и лису. Этот капитанский ублюдок угрожал пустить её на корм своей медведесобаке, если она приблизится к кому-то, но ничего больше не мог сделать, кроме вяканья. У них выдалось немного свободного времени, потому что Мэтт с Дэн пока пытались выторговать защиту для Южного полюса. Ваймак занимался тем, что разговаривал с местными стражами, пока Нил осознал, что ему совершенно нечего делать. Их покормили (не без недовольства) и возвращение к рыбе вызвало у Нила лёгкое отторжение, но ничего не оставалось делать. Уходить от замка и осматривать город он не собирался, потому что куда бы он ни пошёл, везде за ним таскался хотя бы один придурок с копьём. Зачем оно ему было нужно, когда магия воды была более серьёзным оружием, Нил не знал. Ничего не оставалось кроме как сидеть у фонтана и лениво играть с лисой. Он бросал ей деревянную ветку, которая уже давно лежала у него в сумке, потому что во время такого долгого полёта можно было с ума сойти, ничего не делая. А так хотя бы побороться с лисой, которая охотно пыталась отобрать ветку, — уже развлечение.
В один из особо дальних бросков ветка соскочила с дорожки в водяной канал, и когда лиса прибежала, она начала жалобно скулить, на что Нил устало вздохнул. Когда вдруг вода стала выталкивать ветку сама, положив её перед лисой, Нил перевёл взгляд с животного на девушку, что подходила к той ближе. Технически он бы мог назвать её красивой, если бы его это заботило. Ярко-синие глаза на фоне не такой тёмной, как у большинства, кожи и на удивление обычные кудрявые (что нехарактерно для племени воды с их мелкими закрученными локонами) волосы, которые были собраны причудливым образом: две косы, через которые проходили белые ленты, свисали по сторонам от её лица и цеплялись около ушей, пока остальная кудрявая часть была убрана назад высокий хвост. Нила, однако, напрягло то, что её спину покрывала красная меховая накидка, которая однозначно была сделана из шкур нескольких кровавых лисов. Лиса Нила метнулась в его сторону, забыв о ветке, пока девушка с интересом наблюдала за этим. Их глаза встретились и она улыбнулась, начав идти в его направлении. Нил напрягся, думая о том, что украшения в её волосах и одеяние, делали из неё не обычного прохожего, а члена какой-то влиятельной семьи.
— Леди Сюи, вам не стоит играть с этим животным, — сказал страж, что шёл за ней хвостиком.
Нил приподнял бровь, ответив на чужой взгляд, прекрасно уловив намёк на то, что его хотели обозвать. У этого выскочки лицо было таким знакомым, и Нил осознал, что черты очень похожи на лицо капитана, с которым у него уже были проблемы. Возможно, его брат или что-то вроде.
— Не беспокойся, Пано, я уж как-нибудь справлюсь с кровавой лисой, — сладким голосом ответила она ему, как бы невзначай поправляя красную шубу на себе. — Привет. Ты, должно быть, сопровождал Мэтта в его пути домой?
Нил наклонил голову, пытаясь понять, чего она от него хочет, заранее. Не хотелось бы приобретать новых проблем тогда, когда они им совершенно не нужны.
— Отвечай, когда тебя спрашивают, — потребовал мужчина, и Нилу специально хотелось продолжить молчать.
— Полегче, Пано, он новенький и совершенно не знает здешних обычаев.
Теория Нила о том, что она принадлежала к какому-то влиятельному роду, подтвердилась.
— Что тебе нужно? — спросил он вместо приветствия.
Глаза девушки опасно блеснули, заставив Нила тут же пробежаться взглядом по всем местам, где у неё могло оказаться оружие. Когда он поднял глаза снова, то заметил уже чуть более странный взгляд. Кажется, его разглядывания неправильно поняли.
— Всего лишь интересно, как ты умудрился приручить кровавую лису.
Почему всех это так волновало, будто он сделал что-то невероятное, а не просто помог животному, когда оно могло умереть.
— Не убил её, — честно ответил Нил, заставив улыбку растянуть чужие пухлые губы, делая лицо этой Сюи более острым.
— Я не убивала этих лис, если ты намекаешь на это, — легко пожала она плечами, погладив мех на своей накидке. — Моя семья очень ценила этих животных, но они уже давно не появлялись около наших земель. Я думала, они все вымерли.
Когда Мэтт только рассказал Нилу о кровавых лисах, Нилу не пришло в голову то, что на Северном полюсе они правда могли быть вымершими. С учётом того, что людей, которые приписывали этим лисам все неудачи, а также разбирали на лекарства, было тут намного больше.
— Она с Южного полюса, — ответил Нил ей, положив ладонь на голову лисы, методично гладя её. Он ощутил напряжение, исходившее от животного, которое никак не отозвалось на его прикосновение.
— Ах правда? — с интересом посмотрела Сюи на зверя, будто его вид мог ей подсказать, врёт ли Нил или нет. — И ты тоже? Ты не похож на жителя племени воды. Разве что частично цветом кожи. Но и то скорее на кого-то вроде моей семьи, а не остальных.
Нил прищурился, пытаясь понять, в чём был подвох.
— И что особенного в твоей семье?
— Тебе следует обращаться к ней «миледи», мальчишка, — недовольно сказал страж, но Нил на него даже не посмотрел.
— Оставь это, Пано, — дёрнула рукой Сюи, что было интересно. Кажется, статус значил тут для людей всё же больше, чем пол. — Моя семья носит клеймо «магов крови», потому что когда-то давно мы именно этим и занимались. Мои предки смогли усовершенствовать свою магию воды до такого уровня, что никакая жидкость не могла стать для них проблемой. Мы уже давно не практикуем эту магию, потому что она была запрещена, но тем не менее мы остались влиятельными людьми.
Гадство. Она Веснински, не так ли? Нил на самом деле мало что знал о своей семье по линии отца, потому что тот не был фанатом традиций племени воды. Он мог разве что кичиться какими-то жестокими достижениями, но на самом деле он никогда и не был в Северном племени. Ещё его отец покинул это место, рассказав Натану всё, что знал, но Натан никогда не жил здесь. Дед Нила умер ещё до его рождения (подробности ему также не рассказывали), поэтому узнать больше у него просто не было возможности. Момент с запретом магии крови показался ему странным. Возможно, это стало причиной, из-за которой его дед ушёл из этих мест.
— И причём здесь лисы? — пожал плечами Нил как бы в попытке скинуть с себя неприятное чувство, что его раскрыли.
— Ах лисы, — снова посмотрела на лису Нила девушка, затем присела на корточки, чтобы рассмотреть лучше, но не приближалась. И правильно делала, Нил не был уверен, как отреагирует животное на нежелательную близость. — Они были теми, кто вдохновил моих предков обучиться магии крови. Они были только нашими питомцами, пока остальные люди только истребляли их ради лекарств и просто из-за опасности. Ты знаешь, что они могут впиться в конечность и высосать всю кровь из другого существа?
Нил знал это не просто на словах, но и на собственном опыте. Он кивнул.
— Конечно, Мэтт, наверное, уже поделился всем, что я рассказывала ему, — прокомментировала Сюи с намёком на то, что она хорошо общалась с Мэттом раньше. И судя по тому, что она никакой новой информации Нилу не дала о магах крови и кровавых лисах, Мэтт запомнил достаточно. — Так не поделишься секретом, как ты приручил этого зверя?
Сюи попыталась протянуть руку вперёд, но её охранник дёрнулся, и лиса зарычала. Сюи гневно посмотрела через плечо, убрав руку обратно, отчитав стража, на что тому пришлось замолчать и сжать челюсть. Нил ухмыльнулся, когда поймал раздражённый взгляд мужчины на себе. Будто это Нил был виноват в том, что его отчитали как ребёнка. Наверное, желание утереть нос этому придурку больше и вдохновило рассказать правду:
— Я спас её от леопарда, а потом подкармливал рыбой. Затем когда мы застряли надолго в пещере, а ей нужна была кровь, я дал ей укусить себя. Что-то из этого всего ей приглянулось, видимо, — продолжил чесать за ухом зверя он, поймав на себе восхищённый взгляд девушки.
— Ты дал ей свою кровь?
Кажется, ей была по душе его дурость. Страж же фыркнул, явно думая, что Нил сумасшедший.
— Я бы даже никогда не подумала о таком, — с любопытством снова окинула всего его взглядом Сюи. — Неудивительно, что она доверяет только тебе.
Девушка встала, на этот раз протянув руку, обёрнутую перчаткой, уже ему, а не лисе, сделав это ещё медленнее. Будто Нил тоже был опасным животным, которому она дала выбор, коснуться её или нет. Он смотрел на протянул руку несколько секунд, прежде чем всё же принял, неловко пожав.
— Сюи Веснински, — теперь официально представилась она.
— Нил, — выдавил он из себя, сразу пытаясь подсчитать, кем она могла ему приходиться.
— Ох, не делай такое лицо, я знаю, о чём ты мог подумать, — убрала руку наконец девушка. — Тот самый Веснински, который служит Морияма, хоть и с такой же фамилией, но не совсем наш родственник. Его отец был лишь побочной ветвью нашей семьи и устроил много неприятностей из-за этого.
А вот теперь Нилу хотелось узнать побольше, когда его более-менее успокоили. Они были слишком дальними родственниками друг другу, к тому же Сюи звучала так, будто ей была противна мысль о том, что Нил подумал о её родстве с Натаном.
— Так откуда ты, Нил?
Это немного напрягало — то, что она запомнила, на что он не ответил. Но Нил не был бы собой, если бы не дал ответ сейчас, при этом толкового ничего не сказав:
— Отовсюду понемногу.
— Ох, ты путешественник? — На этот вопрос Нил только кивнул, из-за чего девушка ещё больше вдохновилась, когда подошла ближе, садясь по другую сторону от Нила, а не там, где сидела лиса. — Всегда хотела узнать, что там за океаном. Одно дело читать и слышать о том, как это бывает, но так хотелось бы увидеть самой.
— Не так бело, — пожал плечами Нил. Он всё ещё был способен воспринимать красоту природы, однако привык к тому, что постоянно приходилось убегать, поэтому не мог по-настоящему оценить то, что он жил в стольких разных местах.
— Да ты не фанат снега, — улыбнулась она, на что Нил снова пожал плечами, потому что было несколько неуютно сидеть хоть и не слишком близко, но достаточно, чтобы это было для него ощутимо.
Сюи успела задать ещё ряд вопросов о том, какая жизнь за пределами полюсов, когда из замка вышли Дэн и Мэтт, выглядя не самым довольным образом.
— Мэтт! — оживилась девушка рядом с Нилом, тут же встав с места.
— Сюи, — несколько растерянно поприветствовал её Мэтт, но всё же принял в объятия.
— Как же я рада, что ты жив. Я скучала по тебе.
В ответ Мэтт что-то промямлил, пытаясь убрать её руки с себя, и Нил заметил странную заминку между ними.
— Я уже успела познакомиться с лисьим мальчиком, — кивнула она головой в сторону Нила. — А это кто?
Дэн, что стояла рядом, выглядела несколько напряжённой, и Нил хотел всё же узнать, чем закончились их переговоры с отцом Мэтта. Не могли же они прибыть сюда совершенно не за чем.
— Это Дэн. Она из Южного племени. Дэн, это Сюи, моя… подруга детства.
— Какой скромник, — хмыкнула девушка. — Мы бы поженились, если бы ты не сбежал.
— Ты знаешь, что я никогда этого не хотел, — более твёрдо сказал Мэтт.
— Как всегда разбиваешь моё сердце, — посмеялась Сюи, и за неимением никакой плохой реакции с их стороны, Нил решил, что это должен был быть брак по договорённости.
— Пойду найду Ваймака, — бросила Дэн, и Нил поднялся, потому что ему не очень-то хотелось оставаться в момент воссоединения друзей, тем более, что им явно было что обсудить.
Лиса тут же встала вслед за ним, и Нил забрал ветку, кладя её в сумку для дальнейших игр.
— Мальчик-лис тоже уходит? — несколько игриво бросила Сюи в спину, отчего Нил застопорился, чуть не сбившись с шага. Цоканье языком Дэн привело его в чувства, и он быстро кивнул Сюи, тут же направляясь за первой.
Он знал, где находился Ваймак вместе с Давэем, поэтому повёл Дэн туда. Нил не спрашивал у неё, что в итоге они будут делать, потому что она и так сейчас всё расскажет, когда они доберутся до Ваймака. Тот находился рядом со стеной, где были большие здания, охраняемые медведесобаками, которые при виде лисы сразу начали рычать. Лиса также встала в стойку, готовая ответить на это, но Ваймак появился у ворот вместе со стражем.
— Полагаю, нам есть о чём поговорить, — сказал он несколько хмуро.
Дэн кивнула, и они втроём отошли подальше от здания. Когда они спустились с основного выступа, Дэн начала говорить. Отец Мэтта категорически был против того, чтобы влезать в войну, которую начал народ огня. Однако Мэтт ещё раз повторил, что за ними уже охотятся Морияма, и это только вопрос времени, когда они доберутся до Северного полюса, потому что они не могли не разгадать конечный пункт Давэя. Мэтт сказал, что даже если их выгонят отсюда, Морияма всё равно потребуют ответов у Северного племени. И если всё же пустить их на эту территорию с миром и нейтралитетом, чтобы они удостоверились в отсутствии Аватара, те могут потребовать подчинения всё равно. В ходе долгих споров Мэтт смог убедить, что воинов нужно готовить к тому, что Морияма могут привести сюда целую армию, решив воспользоваться шансом подчинить себе Северное племя. Несмотря на то, что вождь согласился с необходимостью принятия действий, чтобы защититься, он не собирался отправлять часть своей армии, чтобы помочь Южному полюсу. Дэн с раздражением рассказала о том, что Мэтт не стал продвигать их основной план, и согласился на то, что его отец хотя бы что-то будет делать активное против Морияма сейчас.
— Будто на Южный полюс ему теперь всё равно. Какая же я дура, что поверила ему.
Боль и предательство были слышны в её голосе, но Нил не мог поверить, что Мэтт бы так легко и быстро забыл, зачем они здесь.
— Мне кажется, Мэтт хочет дать отцу время, — также решил Ваймак. — Тот не похож на человека, который будет раздавать помощь по первому призыву, поэтому у Мэтта наверняка есть план, как постепенно заставить его передумать.
— И пока он приводит этот план в действие, мои люди могут погибнуть. Мы должны лететь обратно, — настаивала Дэн.
— Дэн, послушай, — коснулся её плеча Ваймак. — Пока Морияма думают, что Аватар с нами, Южному племени ничего не грозит. Они в большей безопасности сейчас, когда нас нет рядом. Если мы вылетим на Давэе, они последуют за ним, ты же знаешь.
В его словах был резон, и Дэн это понимала, тут же сдаваясь и прижимаясь лицом к его плечу, позволив Ваймаку обнять её. То, как естественно это было, дало Нилу понять, что они делали так и не раз. Ваймак прожил с Дэн большую часть её сознательной жизни, если так подумать — он не мог не стать ей кем-то вроде отца, особенно, когда настоящие родители Дэн погибли.
— Знаю, я просто… я устала от того, что ничего не могу сделать. Что ничего не зависит от меня.
Нилу стало очень неловко от того, что он слышал эту слабость в голосе человека, которого не привык видеть слабым.
— Ты сделала достаточно для того, чтобы Бойд хоть как-то начал шевелиться, я уверен.
— Так хотелось дать ему по роже, — буркнула Дэн. — Он отказывался смотреть на меня в принципе, пока я не начала говорить о том, насколько же он трусливый кусок дерьма, раз хочет прятаться за возможностью, что всех детей в моём доме могут перебить.
Звучало вполне в её духе. Ваймак хмыкнул.
— Я думаю, тебе нужно выпустить эти эмоции, пока ты действительно кого-то не побила.
— На что ты намекаешь? — отодвинулась Дэн.
— Если Нил не занят, можете устроить спарринг.
Нил тут же поднял взгляд на мужчину, пытаясь понять, что тот задумал. Ваймак уже с готовностью встретил его, только подняв брови, мол «почему нет». У Нила могло быть много аргументов против, но на деле он не шибко возражал. Это может быть полезно для них обоих. У Нила пока не было стратегии, как именно бороться с магами воды огнём, а Дэн была не лучшим магом из-за отсутствия практики, так что они могут помочь друг другу компенсировать свои недостатки.
Получив разрешение от главного стража, они так и сделали, отправившись высоко на стену на Давэе. Они пролетели немногим дальше, найдя свободное пространство, и действительно провели короткий спарринг. Дэн не собиралась его щадить, и делала всё возможное, чтобы выбить из Нила дух, но и он также не собирался делать скидку на то, что Дэн была не так хорошо обучена. В итоге они закончили на ничье, потому что Ваймак прервал их, сказав, что с них хватит и ещё будет время повторить. Никакой враждебности Нил после этого не чувствовал. Какой бы неумолимой ни была Дэн во время боя, она не вымещала это после. Приятная усталость растеклась по телу Нила после такой тренировки, давая ему странное ощущение правильности. Если бы его детство не было таким испорченным, тренировки действительно могли бы приносить ему удовольствие от того, что он совершенствовал свои силы, а не просто страдал и боялся их.
Они повторили это и после. Следующие несколько дней, когда население Северного племени было предупреждено, проводились учения, к Дэн и Нилу переодически присоединялся Мэтт, а Сюи постоянно ошивалась рядом, хотя она вовсе не была воином. Нилу казалось, что Дэн не очень-то с ней поладила, хотя Сюи совершенно ничего ей не сделала. Мэтт всегда казался таким потерянным, когда Дэн после спаррингов уходила и не говорила с ним. В эти дни она будто специально избегала его общества, предпочтение отдавая разговорам с Нилом, хотя он вовсе не отличался болтливостью. Однако у них появилось общее стремление в совершенствовании друг друга, и Нил ощущал, что действительно получает удовольствие от их тренировок один на один. Присутствие Сюи, которая всегда влияла на настроение Дэн в негативную сторону, влияло на то, как Дэн действовала во время спарринга. Она могла быть более жестокой, заставляя их обоих потеть, но Нилу только нравилось, потому что честно — это было весело, когда вы оба осознаёте меру, набивая синяки, и при этом делаете друг друга лучше. В другой жизни они бы могли стать друзьями, думал Нил. Не только с Дэн, но даже с Мэттом и, что странно, Сюи. Девушка не вызывала у него такого отторжения, как та же Марисса, а Нил улавливал эти двусмысленные намёки с её стороны. Возможно, дело было в том, что она не должна была быть воином, который мог из-за этой заинтересованности подвести своих людей. Нет, Сюи была проста, но при этом имела стержень, который заставлял Нила уважать её. Может быть, в другой жизни он бы и дал себе шанс на что-то большее, но это была не другая жизнь.
На одном из ужинов, где зачастила присутствовать семья Веснински, снова зашла речь о браке между Мэттом и Сюи, и девушка не то чтобы говорила что-то против. Нил понял, что ей действительно было бы выгодно. Она бы стала женой следующего вождя (по крайней мере к Мэтту до сих пор обращались именно так, будто он обязательно возьмёт на себя эту роль) и стала бы ещё более почитаемой, чем сейчас, но всё же злых мотивов Нил в ней не видел. Казалось, она просто искренне наслаждалась обществом Мэтта и скучала по нему. Ей было интересно узнать обо всём, что происходило в его жизни и после того, как она узнала, что случилось в Южном племени, она хотела поговорить и с Дэн, но та не собиралась оставаться с Сюи наедине. Нил, кажется, упускал здесь какую-то драму, но никто с ним по этому поводу не собирался говорить, поэтому он и не лез с расспросами.
За эти несколько дней приготовлений произошло не так уж и мало, и Нил стал думать над тем, что он всё же мог здесь обосноваться. Эти мысли не уходили далеко, потому что он понимал, что то, что их ждёт, должно будет решить слишком многое. Морияма либо будут разбиты, либо Северное племя будет вынуждено сдаться. Только в каком виде — не было понятно. Сложно представить, что с Морияма может быть покончено, ведь тогда война закончится. Слишком хороший исход для Нила, в который он просто не мог поверить — что никто не будет нуждаться в нём и вся эта ответственность действительно уйдёт. Что-то подсказывало ему, что он ещё должен будет решить это для себя — его внутренний баланс всё ещё не был восстановлен. Нил не мог согревать своё тело как раньше, ему приходилось носить такие же шубы, как остальным, и синий цвет его очень напрягал.
Синего здесь действительно было достаточно. Наверное, он так привык к цвету, что забыл о том, что в нём самом прячется кое-что синее. Это раскрыл очередной совместный ужин с семьёй Мэтта и Веснински. Нил не особо любил обедать со всеми этими важными людьми, предпочитая свою лису их обществу, но сейчас они оставили её в верхней части города, чтобы она поохотилась. Нил осознал, что немного переживает за то, что она может напороться на кого-то сильного вроде того снежного леопарда, который был в первую их встречу, но не мог же он не позволить животному охотиться. Тем более она всё ещё считалась опасным хищником, который напрягал многих своим присутствием. Все Веснински, кроме Сюи, когда впервые увидели лису, были поражены тем, что это животное всё ещё существует, но тем не менее держались от лисы подальше, не оценив того, что Сюи интересовалась ей больше, чем нужно было. Из-за этих мыслей Нил не сразу понял, что девушка напротив уставилась на него. Её взгляд несколько озадачил, потому что Сюи смотрела ровно в лицо с интересом, будто видела его впервые. Он поднял брови, когда это ему надоело, и что-то опасное снова блеснуло в её глазах.
— Кажется, ты ещё больший лис, чем я думала, — сказала она, заставив Нила нахмуриться, потому что что это вообще должно значить?
Дэн, что сидела рядом с Нилом тоже напряглась от чужих слов и повернулась к нему, пытаясь понять, но ничего не увидела. Нилу совершенно не нравилось то, что сидящие рядом стали на него оборачиваться просто потому, что все так сделали.
— Я про то, что ты скрывал от нас, что всё же принадлежишь племени воды, Нил, — сказала Сюи, отчего Нилу стало совершенно не по себе.
Когда он заметил взгляд Мэтта, который сидел неподалёку, то это было до абсурдного глупо — когда тот открыл рот, увидев что-то на Ниле.
— Я не…
— Твои глаза. Ты что-то сделал с ними, не так ли?
Она буквально давила своим взглядом, что заставило Нила захотеть сжаться в комок, потому что до него дошло. Он слишком долго не заботился о том, чтобы выпить отвар, который поддерживал его тёмно-карий цвет глаз. Нил мгновенно встал из-за стола, привлекая ещё больше внимания, тут же опуская глаза в пол и покидая зал слишком быстро. Самый надёжный план — бежать и бежать подальше. Нил хотел это сделать, но внизу были стражи, которые бы отнеслись слишком подозрительно к его бегству, так что Нил побежал наверх. Это были спальни и комнаты отдыха, и он совершенно не думал о том, куда идёт, просто поднимался, пока не дошёл до верхнего этажа. Только тогда он открыл наконец свою сумку, с которой не расставался, начав искать то, что поменяет ему цвет глаз, но осознал, что у него не осталось запасов. Он истратил всё и совершенно забыл об этом. Дерьмо. Когда он успел так расслабиться? Это начало нагнетать всё больше, вводя его в панику, потому что Ваймак в курсе, что Нил Аватар, он может знать, как выглядел Натан Веснински, и соединить эти две вещи. Какое же дерьмо. Почему именно сейчас? Почему Нил не позаботился и забыл напрочь? Он слишком размяк. Он не должен был этого допустить. В прошлый раз, когда это случилось, когда ему стало комфортно с людьми, которые были рядом, ему было больно. Не мог же он привязаться к ним?
— Нил, ты можешь меня слышать? — донёсся до него голос, и Нил понял, что он уже сидит на полу изо льда, давя на свой затылок руками, будто пытаясь спрятать голову. — Я хочу, чтобы ты поднял голову, малыш.
Никто из тех, кто был внизу, не называл его так. Ваймак обращался к нему только как «ребёнок» время от времени, но не настолько фривольно. Нил вжался в стену, подняв голову и пытаясь рассмотреть. Перед ним была женщина в ледяной коляске, которая всё это время была слишком добра к нему безо всякой причины, когда он её видел. Именно поэтому Нил и пытался избегать мать Мэтта. Её доброжелательность к нему была схожа с тем, как вёл себя Ваймак, и это уже вышло Нилу боком. Он не должен был допустить этого снова.
— Что-то случилось за обедом? — спросила она, которая там не присутствовала из-за своего не лучшего самочувствия. Нил сразу опустил взгляд, чтобы она не заметила изменений на его лице.
Нил покачал головой, пытаясь убедить в этом и себя. Ему всего лишь нужно найти все те травы, которые не растут в таких льдах, прекрасно. Он может просто попросить взять Давэя и поискать нужное ему на ближайшей территории Королевства Земли. Идеальный план. Особенно когда прошло достаточно времени для народа огня собраться и выдвинуться в их сторону, да. Морияма. Если они увидят его с такими глазами, они же всё поймут.
Резко его головы что-то коснулось, и Нил напрягся, потому что женщина оставалась на своём месте. Он коснулся затылка и что-то тронуло его и здесь, переползая с затылка на руку. Созданное изо льда и снега это было подобие руки, и Нил только сейчас заметил, что женщина слегка шевелит пальцами. Затем она сдвинула их назад, позволяя снегу и льду вернуться в стену, на которую Нил опирался. Это послужило достаточным отвлечением, чтобы Нил смог сделать глубокий вдох, по быстро бьющемуся сердцу осознав, что не дышал долгое время.
— Можешь составить мне компанию тут? — раздался голос Ребекки сверху, и Нил всё ещё отказывался на неё смотреть, но медленно встал, цепляясь за ограждение, которое являлось балконом, судя по всему.
Женщина с помощью магии развернула кресло так, чтобы теперь смотреть куда-то вдаль. Нил проследил за её взглядом, осознавая, что точка обзора действительно была хорошей. Весь круг города был виден отсюда, включая никогда не опускающуюся стену.
— В детстве я любила наблюдать за китами и морскими котиками отсюда. Сейчас стена всегда поднята.
Нил прикинул, что если опустить стену хотя бы на половину, откроется по-настоящему стоящий вид. Должно быть скучно смотреть на одно и то же каждый день — статичную белую картинку. Хотя отсюда видно арену с фонтанами. Возможно, она также наблюдала за тренировками маленького Мэтта отсюда. Не так уж много опций у прикованной к креслу женщины.
— Мэтт рассказывал, почему его мать не могла принять в его жизни должное участие? — прозвучало из её уст достаточно печально.
Нил дал ей краткое «нет», продолжая неотрывно смотреть в стену, которая была поднята слишком высоко, чтобы ощутить себя одновременно в безопасности и ловушке.
— У моих родителей была надежда на то, что после стольких бездетных лет у них будет мальчик, но родилась я, не кричавшая, как все маленькие дети после рождения. Мама не могла оставить это как есть, потому что понимала, что я буду её единственным ребёнком, ведь отец тяжело болел. — Ребекка сделала перерыв, чтобы дать себе подышать и недолго покашлять. — Она обратилась к духу луны, прося его сделать так, чтобы я выжила. Дух подарил мне жизнь, но не смог сделать её полноценной.
Нил не контролировал поворот свой головы, когда вновь посмотрел на женщину. Её белоснежные волосы ещё в первую встречу показались ему слишком белыми, чтобы быть сединой, в них было что-то более магическое. Теперь Нил понимал.
— Это было ценой? — имел в виду её склонность к болезням и в целом физическое состояние Нил.
— Я до сих пор не разобралась, — улыбнулась Ребекка, подняв взгляд на Нила, и он понял, что теперь она точно заметила его глаза, судя по тому, как дёрнулись от удивления её губы и брови. Он мгновенно отвёл взгляд, не желая, чтобы на него смотрели сейчас. — Знаешь, Нил, мой отец был нехорошим человеком, и, может быть, духи решили наказать его тем, что не давали ему сына. Но они сжалились надо мной.
Поджав губы, Нил не хотел думать о том, что она пыталась ему сказать, ведь она совершенно не знала его истории.
— Возможно, я не кажусь той, чья жизнь могла быть важной для духов, но я знаю, что это так. Возможно, я им была нужна, чтобы Мэтт пришёл в этот мир, а, возможно, для чего-то другого. Иначе духи не позволили бы мне выжить.
Нилу как-то тяжело было представить, что у духов имелись такие сложные планы.
— Если бы духов волновало то, что происходит в этом мире, они бы не допустили войны.
— Для этого они и дали нам Аватара.
— Он всего лишь человек, — сжал кулаки Нил, смотря на свои руки со сдержанной злостью.
— Ты прав, но дух, который продолжает цикл Аватара, никогда не ошибается. Может выпасть тяжёлое время для Аватара, но это никогда не будет неправильный человек.
— А если Аватар родится среди таких как Морияма? Вы всё ещё будете называть его правильным человеком, если он будет помогать в этой войне?
— А он будет? — спросила Ребекка, заставив тело Нила напрячься. — Но этого никогда не произойдёт. Если дух Аватара выберет такого человека, значит, он действительно сможет остановить эту войну.
— Каким образом? — сжал Нил кулаки сильнее.
— Аватар, рождённый в пристанище врага, сможет закончить всё изнутри, — с таким убеждением ответила Ребекка, что Нил подумал, какой же наивной она была, чтобы утверждать то, чего не знает. — Духи никогда не ошибаются с выбором.
— Они сделали вас калекой, — грубее, чем должен был, ответил Нил.
— Но подарили мне жизнь, — совершенно не обиделась женщина.
— Если это такой ответ на то, что делал ваш отец, это всё ещё жестоко. Проще было не давать жизнь вовсе, чем делать её такой. Полной сплошных потерь и смертей.
Кажется, он говорил уже не о ней, но всё равно. Рука в перчатке легла на его собственную, и Нил всё же посмотрел в чужие глаза, стараясь не дёрнуть рукой от того, сколько понимания он увидел на её лице.
— Всё, что мы переживаем, создаёт нас самих. Включая страдания — особенно страдания. У человека два пути после пережитых ужасов — месть или прощение.
Нил не понимал, как можно говорить о прощении, как о какой-то добродетели. Как Ваймак мог простить тех, кто уничтожил его народ? Как Дэн могла простить тех, кто лишил её семьи? Как Робин могла простить того, кто изнасиловал её? Как Ники мог простить отца, которого заботили лишь выдуманные им правила? Как Нил мог простить себе смерть матери и ещё стольких людей и животных, к гибели которых он был причастен?
— Но месть вовсе не всегда значит слабость, — ответила будто на его мысли Ребекка, снова закашлявшись. — Иногда она намного нужнее и уместнее.
— Кто определяет эту уместность?
Если всё так размыто и расплывчато, как понять, что ты не превращаешься в чудовище, если выбираешь только жестокие способы решения? Нил не раз думал о том, что было бы, если бы ему выпал шанс покончить со всей этой войной. В последнее время ему даже долго думать не приходилось — он бы убил каждого, кто захотел бы продолжить то, что происходило сейчас. Если бы можно было избавиться от всех монстров, приходящих к нему в кошмарах разом, он бы так и сделал.
— Так же, как капля превращается в цунами, а свеча — в пожар, человек может стать чудовищем, — согласилась Ребекка. — Вопрос: всегда ли это плохо?Думаю, я не смогу дать тебе один ответ, Нил. Каждый должен решить для себя сам, когда уместно выпускать собственных монстров. Могу только сказать, что пока ты можешь контролировать это и возвращаться к самому себе каждый раз, ты в порядке.
Нил горько усмехнулся, потому что каждый раз, когда он позволял своей не самой лучшей части взять верх, гибло много людей. И он также терял своих.
— Даже если это благая причина, она может обернуться виной. Это происходит постоянно, — вновь не согласился с её выводами он. Груз вины за всё, что он когда-либо сделал или не сделал, давил на него постоянно. Это было тем, от чего Нил никогда не сможет убежать.
— Тогда тебе стоит задать себе важный вопрос, Нил, — отпустила его руку Ребекка. — Почему ты считаешь, что можешь называть себя чудовищем, если ты каждый раз испытываешь вину? Я думаю, мы оба знаем, что настоящие монстры её не испытывают.
Его будто окунули в ледяную воду. Нил не понимал, почему эти простые слова так сильно проникли ему под кожу прямо сейчас. Он будто ждал этого слишком долгое время, сам не понимая, чего именно ждёт. И вот, когда эта благословлённая духами женщина сказала это вслух, Нил понял, какая самая главная разница была между ним и отцом, и всеми другими чудовищами, в которых он так боялся превратиться. Это вовсе не отсутствие наслаждения от причиняемой боли, нет. Нил мог наслаждаться тем, что наносит кому-то увечья, если видел, что те ублюдки заслуживают этого, что не остаются безнаказанными за то, что творили. Однако после этого состояния Нил каждый раз испытывал уколы совести от того, на что он был способен. И понимание, что никакое благое дело не оправдает и не отмоет его руки никогда, отличало его от тех, с кем он не хотел себя ассоциировать. Его внешность делала его похожим на отца; однако его совесть, способность испытывать вину и чувство сострадания отличали.
— Спасибо, — выдавил он из себя, когда голова наконец прекратила пульсировать от такого безумного осознания.
— Рада, если смогла помочь, — ответила Ребекка тоном, будто только что не дала Нилу что-то действительно важное.
Взглянув в её сторону ещё раз, Нил лишь печально вздохнул от мысли, что его мать не была такой. Он любил её и жалел о том, что оставил её, но как бы он ни хотел, она бы никогда не смогла дать ему то, что он получает от всех людей, которые попадались ему на пути. Мама велела бежать и не оглядываться. Не доверять, не раскрывать себя, не останавливаться; но если бы Нил сделал всё, как она требовала, он бы никогда не смог понять стольких вещей. Кажется, он только сейчас осознал, что не сможет вернуться к своему привычному распорядку: бежать и прятаться. Он всё ещё мог это сделать, у него уже было приличное количество возможностей, но он каждый раз находил для себя отговорки. Всё потому, что он не хотел быть и тем, кем его растила мать. Стоило признать это раньше, наверное. Что он не хотел быть похожим на неё и жить так, как было в её представлении более безопасно. Может, он даже не хотел превращаться в неё в той же степени, в какой он не хотел становиться похожим на отца. У него был выбор не только из этих двух путей — он мог найти свой собственный.
Он хотел найти свой собственный.