~~ 神~~ 

Улыбка не сходила с лица Нила, когда взбешенное выражение Кевина всё ещё было при нём. Довольно показательно, что ж. 

— Застрял? Тебе помочь? 

— Пошёл нахуй.

Они звучали выдохшимися. Но оно и понятно — полтора часа без перерыва тренировочный бой, может, даже больше. То, по чему Нил успел безумно соскучиться; то, что делало его полноценным; то, от чего он получал удовольствие, и Кевин тоже. Хотя сейчас по нему не сказать. Ну а что — пусть привыкает проигрывать. 

— Сдаёшься? 

Но тут на помощь Кевину подоспел Мэтт, который минуты три пытался выбраться из озера, куда Нил его закинул. Он превратил воду на своих руках с огромные ледяные ножи, разрезавшие кусок земли, сковывающий Кевина по рукам и ногам, и тот наконец выбрался. Нил прищурился, глядя на них обоих — готовых атаковать, и наконец решился. 

Кольцо на его руке, то самое, что служило напоминанием о доверии Эндрю, было немного модифицировано с момента возвращения в Тя Чжоу. С момента, когда Нил решил больше не отрицать то, чем наделил его отец. 

Натан мог отнять у него магию, но Нил нашёл способ вернуть её себе и без него. И он не только вернул себе то, что принадлежало ему — он обрёл нечто новое. Уверенность в магии, которую презирал всю свою жизнь. Это случилось шаг за шагом, но шаги были длинные, уверенные, помнящие все ямки и камни, весь ландшафт предыдущего обучения, не позволяя упасть и обходя стороной там, где было небезопасно, выводя Нила на совершенно новую территорию. Территорию, которая принадлежала лишь ему одному. И даже отец не подозревал о её существовании. 

Кровь была инструментом не только внутренним, но и внешним, и Нил знал это всегда, но никогда не думал превратить собственный инструмент в оружие. Ведь никогда и не рассчитывал, что будет использовать её таким образом. Запреты были сняты, обещания матери — не сдержаны. Однако Нил делал это нарочно и впервые с желанием усовершенствовать себя, а не делать это из нужды. В конце концов именно кровь — его родная стихия. Никто не способен переплюнуть его в том, чтобы управлять ей. Лишь отдалённо она была похожа на воду, но на самом деле техники разнились. И учитывая владение Нила всеми стихиями, он мог подстраивать свои руки под абсолютно любые атаки, открывая всё больше и больше новых способов использования крови. 

В первые разы было жутко и завораживающе, но после того самого полнолуния, после того, как Эндрю растерянным взглядом осматривал его лицо, словно бы отключились все предохранители, а желание использовать принадлежащую ему с самого рождения магию разлилось по каждому сосуду в теле. Нил не был уверен, было ли при нём это всегда, или же именно то, что он сделал нечто полезное с помощью магии крови, но на этот раз он не собирался мучиться в сомнениях. Стойкое желание быть готовым к абсолютно любым атакам придавало ему уверенности и азарта, коих так не хватало раньше. Азарт же заключался в стремлении испытать себя. Испытать собственные границы, осознать, как долго и как именно он способен использовать магию, ранее считавшуюся его проклятием, другим образом. 

Нил поклялся себе, что обязательно изучит больше в анатомическом плане, когда всё закончится. Когда война больше не будет мешать обыкновенной жизни, он сможет расширять свои способности, чтобы помогать людям не в качестве какого-то показного трофея, а по-настоящему. Но до тех пор он решил сосредоточиться сначала на боевых техниках — потому что именно они защитят его и его близких в случае опасности. 

В тот самый момент, когда Нил сделал глубокие порезы на руках под светом полной луны, а густые капли попали ему на нос, щёки и губы, он не ощущал их чем-то чуждым, не принадлежащем ему — совершенно наоборот. Он ощущал их тепло, ощущал плотность, ощущал как эта вязкая красная жидкость отделялась от одной части его тела и попала на другую. И он впервые за всю свою жизнь не боялся истечь кровью, при этом даже не способный её контролировать. Но дух Луны ему благоволил, дух Аватара ему благоволил. Стоило Нилу ощутить, как магия вернулась к нему, вся пролитая кровь вернулась в его тело по одному лишь желанию, он едва шевелил пальцами для этого, что было немыслимо для него ранее. Кровь вернулась, а собственноручно сделанные порезы затянулись без единого намёка на шрамы. Это и стало отправной точкой. 

Второй раз Нил провернул это во время их следующей ночёвки в разбитом им лагере где-то в горах на севере Королевства Земли, куда они летели почти без продыху в течение всего дня после той самой ночи. Хотелось убраться подальше от территории Королевства Огня, и им получилось уйти незамеченными никем. 

Жан тогда вновь спал, замученный полётом, Кевин занимался тушением костра, а Эндрю, надевший обувь из-за перегрузки в ощущениях, продолжал разглядывать мир вокруг, не особо скрывая своего жаждущего взгляда. Нил знал, что ему едва удалось уснуть в ночь, когда зрение вернулось — в первую очередь из-за того, что он продолжал смотреть на всё, что их окружало, словно боясь, что если он закроет глаза, то вновь перестанет видеть; и, конечно, потому что они всё ещё думали, что за ними будет слежка, ведь прячась в Западном храме воздуха, они всё ещё могли быть атакованы народом огня, который находился невероятно близко. Так что той ночью Эндрю не спал. 

Нил вырвал его из дремоты, когда им нужно было собираться в дорогу, отчего Эндрю моментально открыл глаза, словно вновь поражаясь тому, что мог видеть. Нил осторожно улыбнулся ему, стараясь не завалить собственной радостью, и спустя минуту упорного разглядывания его лица, Эндрю наконец нахмурился, придав себе привычное выражение. Кевин взялся за направление Давэя, а Жан пребывал в полусне, так что они практически остались наедине во время длительного полёта. Эндрю было страшно — это было заметно по крепко сжатым краям седла, но он не переставал смотреть на простирающиеся под ними леса, поля и реки, поглощая каждый цвет и каждую краску, которой была наделена природа, а Нил не мог оторвать взгляд от него. Такого восхитительно сосредоточенного на том, чтобы вспомнить, что это такое — видеть. Он не мешал Эндрю наслаждаться этим, не комментируя то, что Эндрю старался моргать намного реже, чем следовало бы, хотя ему бы не мешало отдохнуть, убавив собственных мрачных красок под глазами. Вместо этого Нил сам занимался разглядываниями, и когда Эндрю его на этом поймал, он не стал скрывать, вновь скромно улыбаясь. 

В ту ночь — первую после возвращения магии, — когда Кевин закончил с костром и велел им двоим тоже лечь спать, Нил всё же не мог это сделать. Он из раза в раз вертел в ладони камушки, не притрагиваясь к ним, или заставлял маленькое пламя пылать в его руке, или же создавать небольшой ураганчик прямо на ладони, а потом и вовсе смешивая эти три стихии — так просто и легко, что было удивительно, как это у него так получалось. Это было тихим занятием, но Нил всё равно бросил его, когда заметил, что Эндрю, лежащий на спине, развернулся и посмотрел в его сторону. Затем он также тихо встал, приблизившись и сев рядом у камня, где расположился Нил, балуясь со стихиями.

— Тебе бы следовало поспать, — сказал тогда Нил, хоть и понимал, что это бесполезно. 

Эндрю ничего на это не ответил, смотря на его руку, где маленький ураган, в котором огонь и небольшие камни двигались с невероятной скоростью. Нил мягко отпустил управление, сильный поток воздуха рассеялся, как и огонь, а камни упали на землю. Эндрю ещё какое-то время смотрел вниз, а когда их взгляды пересеклись, невозможно было не заметить при свете луны покраснения на чужом лице. Весь день, что они летели, был ужасно солнечным, и нос и щёки Эндрю немного обгорели, что в сочетании с бледной кожей было довольно ярко. 

— Ты не используешь воду, — прокомментировал Эндрю, и Нил поджал губы. 

Он пытался. Но вода всё так же была ему неподвластна как другие стихии; ему необходимо было касаться её, чтобы управлять. А так как запасы воды были немного на исходе, он не собирался использовать её в качестве разминки своих способностей. К счастью, те недели, что он провёл без магии, не лишили его освоенного мастерства. 

— Что насчёт крови? — задал вопрос Эндрю.

И именно с этого момента Нил понял, что не испытывает того же отвращения к себе, что и раньше. В конце концов, он отрицал эту магию всю свою жизнь, и её неиспользование в стольких ситуациях делало всё хуже, чем если бы наоборот. Эндрю, сам того не понимая, натолкнул на мысль вернуть себе то, что Нил отнял сам же. Да, его учителем был не самый лучший человек, но Нил может поступать по-своему. Он так и сделал. 

Под внимательным взглядом Эндрю, передавшему ему один из своих лезвий, Нил осторожно провёл острым концом по ладони, не позволив ни капле остаться на ноже, и тогда он понял, как легче мог контролировать собственную кровь. Она — это часть его, она — это он и есть. Не стоит бояться и избегать очевидного. 

С того момента Нил взял в привычку тренировать свои новые способности, которые хоть и могли показаться жуткими, но они были его. И они были сильнее всего, чему его учили другие. Потому что первая стихия всё равно будет наиболее искусной, чем остальные. Даже если Нил легко контролировал огонь, испытывал свободу от управления воздухом, радовался тому, как упорство в магии земли давало свои результаты, они никогда не могли стать таким же естественным продолжением его как магия крови. 

Удивительным оказалось то, что собственная кровь служила наиболее сильным оружием, чем всё, что у него когда-нибудь было. Она никогда не отделялась от тела во время его тренировок. Порезы, глубокие или маленькие, всегда были под контролем Нила, и он позволял собственной крови течь в другом направлении, не нарушая при этом всю систему кровоснабжения, контролируя её с такой лёгкостью, что даже думать над этим не нужно было. Он мог превратить собственную кровь во что угодно, но ровно настолько — чтобы её хватало. Она могла стать сильнейшим щитом, не позволяя огню Кевина добраться до него. Она могла разрезать самый твёрдый камень, который Эндрю только мог найти, чтобы кинуть в его сторону. Она с лёгкостью разрезала лёд, которым управляли Мэтт или Дэн. И при этом на неё не влияли никакие из этих факторов. Она не смешивалась с грязью, не бурлила от огня, и это было самое странное, но при этом максимально полезное в драках. Возможно, Нил подумает позже над тем, почему выпущенная из его тела кровь не вела себя как раньше, как обычная кровь должна была бы, но сейчас ему хватало того, чтобы пользоваться ей в качестве оружия и помощи. 

Когда они поняли, что для Нила совершенно неопасно — вот так вот резать себя, чтобы использовать кровь как оружие, ибо он с лёгкостью заживлял раны без намёков на шрамы, — Эндрю снял с него кольцо, которое демонстрировало падающие проценты его недоверия и страха, и сделал в нём такой механизм, чтобы Нил мог в любой удобный момент надавить на кольцо и острая часть, которую Эндрю образовал внутри, поцарапала бы ему палец. Это на случай, если вдруг его лишат возможности ранить себя, дабы использовать кровь, но кольцо будет при нём. Конечно, рана была бы небольшая, но даже с такой тонкой ниткой крови можно бы было в теории наделать много бед. 

Этим Нил и воспользовался в момент тренировочного боя с Кевином и Мэттом. Мэтт, только вылезший из воды, с ледяными огромными ножами на руках, которые явно было держать не самым приятным образом, поморщился, помня, чем это закончилось в прошлый раз. Кевин едва ли не застонал, когда увидел, как быстро Нил царапнул свой палец, а затем потянул кровь из раны и, заострив конец, процарапал себе более длинные линии на предплечьях, которые были оголены, что он стал делать чаще. 

Первые порезы всегда были неприятными, но к этой боли можно было привыкнуть, особенно когда она полностью исчезала, стоило ему начать управлять кровью. Сложно было понять, как это работало — но главное, что работало. 

Мэтт и Кевин оба ринулись к нему, но все полетевшие в его сторону острые льдинки Нил раскрошил одним лишь взмахом руки, разрезая их налету тянувшейся из рук струёй крови. Так как она была частью его, даже не нужно было прикладывать особых усилий, чтобы заставить её становиться твёрже и острее — тело само реагировало в режиме защиты. 

— Блять, — выругался Мэтт, когда Нил, даже не замечающий ухмылку на своём лице, дёрнул вперёд рукой, отчего кровавые нити, потянулись, тут же хватая Мэтта и не позволяя ему добраться до водоёма. 

Второй же рукой, а точнее её кровавыми отростками Нил очень быстро схватил Кевина за запястья, не дав ему создать молнию, и поднял на воздух, сжав довольно сильно. Это как если бы вся эта кровь стала его дополнительными конечностями.

— Пора заканчивать с этим, — послышал он голос позади себя, на этот раз чётко ощущая, как широко были растянуты его губы. 

С Эндрю и кровью они тоже тренировались, но сегодня Эндрю делал вид, что ему лень принимать участие в этих «детских» боях. Но видимо, он ждал, когда Нил почти выдохнется, чтобы вмешаться. Это тоже полезно — проверять границы его возможностей, так что Нил принял вызов, не отпуская Кевина и Мэтта при этом. 

Но в момент, когда Эндрю двинул ногой, Кевин тут же полетел в озеро (о, Нил знал, как тот ненавидел намокать), а Мэтта он опустил на землю, но тут же приковав магией земли, раздвинув почву под ним и сжав, когда тот упал до шеи. Эндрю бы мог его вытащить, но, видимо, он собрался сосредоточиться на Ниле. 

Магия воздуха наравне с тем, как кровавые конечности могли удерживать весь его вес, позволяли Нилу уворачиваться легко от камней, летящих в его сторону. А затем и от лезвий, которые Эндрю создавал из плоских дисков ожерелья на своей шее и поясе, метая их в сторону Нила с небывалой скоростью. 

Более часа интенсивной физической нагрузки утомили достаточно, чтобы Нил пару раз пропустил диски, которые оставили порез на его плече и голени, но Эндрю из-за этого позволил ещё одним, словно по-своему живущим кровяным потокам выбраться из этих ран, дабы защитить самого Нила. Он перехватывал контроль над кровью, но конечно, чем больше было порезов, тем сложнее было держать под контролем абсолютно всё в своём теле. 

В своей скорости один из дисков всё же смог схватить его за запястье, тут же притягивая ко второму, и теперь обе руки Нила были заведены назад, но кровавые нити не дали ему упасть, отбивая следующие атаки, пока Нил ещё мог шевелить пальцами. Он ощущал, как сильно давил на кожу металл, понимая, что Эндрю делал это не для того, чтобы причинить боль, а чтобы проверить, как скоро кровь заползёт обратно в тело Нила, чтобы не отделиться. Пальцы немели, а голова немного кружилась, но Нил смог ногой, которую ранил Эндрю, а точнее кровью из неё содрать с Эндрю его ремень на талии, так же отбрасывая далеко в воду, чтобы тот не воспользовался металлом с него. Это заставило Эндрю неприязненно поморщится, потому что это означало, что позже придётся поискать его в воде. 

Таким образом Нил остановил ещё парочку металлических дисков, пока руки были вне зоны действий, но затем Эндрю надоело, и он ударил кулаками в землю, отчего та вся задрожала волной, доходя до Нила, и заключаясь его ноги в ловушку. Которую Нил моментально разбил, но в следующий момент диски, которые он отбрасывал в стороны, собрались в один, тут же заключая обе ноги Нила в оковы. 

Кровь заползла обратно, потому что голова начала кружиться сильнее из-за того, что он использовал больше, чем раньше, а выводить слишком много её из своего тела всё же было опасно — конечностям нужна была кровь. 

И когда Нил потерял устойчивость, а порезы затянулись, чтобы не оставить шрамов, Эндрю моментально облачил его руки в более плотные наручники, чтобы он не мог двинуть и пальцем. Кольцо осталось не тронутым, но плотно прижатым — недавно Нил попросил его не использовать это кольцо в качестве оружия на их тренировках, потому что само оно — символ их доверия, и Эндрю должен был использовать его против Нила только в случае угрозы с его стороны. До тех пор Нил не хотел, чтобы его трогали, и Эндрю согласился. Впрочем, сейчас надавить на него Нил всё равно не мог, металл прилегал к коже очень плотно. 

Он смотрел на довольного Эндрю из-под свисающей чёлки, когда металл сцепил его бёдра и стопы. Металл был единственным, что действительно могло его остановить сейчас, когда он уверенно пользовался магией крови всеми возможными способами (кроме одного самого прямого, которым учил отец — управлением ей в телах других людей). 

— Сдаёшься? — проговорил этот засранец, заставив мозг Нила активно искать пути отступления. 

Даже если он выдохнет струю воздуха достаточно сильную, чтобы сбить Эндрю с ног, намного этого не хватит, ибо он сам выдохнется, а металл всё ещё будет сковывать его. Он закусил губу, когда Кевин наконец выплыл из озера, куда его закинули, ворча и отряхиваясь, и давление на губу принесло новую мысль. 

Ему нужны были конечности, чтобы управлять кровью в своём теле, но сейчас они были скованы. Он мог бы вертеть головой, чего раньше не делал, но откуда взять кровь… ах да. И всё же взмахи головы не будут такими точными. Так что Нил позволил улыбке растянуть его губы, что сразу же ввело Эндрю в подозрение, но он не позволил тому подготовиться к атаке, а затем с силой прикусил щеку изнутри. Это было куда сложнее и больнее, чем оставить моментальный порез, но на языке тут же ощутился металлический привкус. Эндрю не успел понять, как Нил приоткрыл рот, и, проверяя, насколько верна его теория, провернул языком пару раз, тут же ощущая, как кровь ему подчинилась, вытянувшись изо рта. Жутко, наверное. В любом случае, Эндрю успел удивиться, но чего сделать он не успел — так это среагировать. Длинная кровавая нитка тут же завернулась вокруг его шеи, а одна часть заострилась в угрожающем жесте. 

Если бы это был настоящий враг, Нилу бы нужно было лишь двинуть языком ещё немного, и тогда бы он запросто прикончил человека, но для Эндрю он лишь поднял брови в собственном насмешливом зеркальном варианте «сдаёшься?». 

— Ну и мерзость, — прокомментировал Кевин, когда подобрался к ним ближе. — На сегодня хватит. 

Эндрю всё ещё хмуро смотрел на Нила в метрах трёхстах от себя, и Нил ожидал, когда именно он скажет стоп. Эндрю пришлось сдаться, когда он понял, что сам бы не выпутался из этого положения. И тогда Нил заставил кровь вернуться, ощущая, как Эндрю ослабил металл на руках и ногах, позволив ему встать. 

Ещё какое-то время ушло на то, чтобы высвободить Мэтта, застрявшего в земле, и добыть выброшенный в воду ремень, попутно собрав все металлические диски, снова вернувшиеся к Эндрю в качестве безобидного украшения на шею. 

— Я готов признать, что это было как жутко, так и сексуально. Вы ничего с этим не можете поделать, — прокомментировал Ники, когда они вернулись к их небольшому разбитому лагерю. — То есть вы понимаете? Контролировать кровь языком? Нил? Почему ты прятал эти способности? Ты можешь такое и с другими стихиями? 

Нил фыркнул, отмахнувшись от него, пока Кевин бухтел о том, что это всё его заебало, что Нил ведёт нечестную игру, постоянно избавляясь от него путём выбрасывания в воду. Ники как обычно говорил о том, как это может охладить пыл Кевина, которому, как магу огня, это было необходимо. И что-то подсказывало Нилу, что занятость Эрика в последние дни сказывалось на Ники, учитывая, как много двусмысленных вещей он говорил. 

Нил неприятно поморщился, потому что бордовая майка, что плотно прилегала к телу, оставляя руки обнажёнными для того, чтобы наносить на них порезы для тренировок, из-за пота словно прикоеилась к нему. 

— Давай помогу, бро, — Мэтт подсел ближе, и Нил с удивлением наблюдал за тем, как Мэтт, сосредоточившись на нём, начал высасывать из-под одежды все капельки пота, что там собрались. 

— Святой Унаги! — воззрился Ники, и даже Нила удивило это. — Охереть! То есть ты мог управлять потом всё это время? 

— Магия пота, как восхитительно, — фыркнул Эндрю. 

— Это реально восхитительно! Теперь понятно, почему от Мэтта никогда не воняет. 

Это вызывала у самого Мэтта смешок.

— Спасибо, — поблагодарил друга Нил, ибо стало действительно легче. Всё же когда весь торс покрыт шрамами, неприятно, когда одежда липнет к ним и трётся. 

— Без проблем, — Мэтт сел рядом, позволив всем этим каплям упасть на землю. Ники передал им тарелку с едой. Сегодня он почти что один отвечал за их обед, учитывая, что Эндрю свалил в середине приготовления. 

Нил оглянулся, но Цунэ ещё не было видно, что означало, что она всё ещё охотилась. 

— Вообще поражаюсь, — не унимался Ники, когда всем были розданы тарелки с перекусом перед тем, как вернутся в город. — Магия воды кажется невероятно крутой, вы можете управлять абсолютно любой жидкостью. Это значит, и мочой типа тоже?

Нил с Мэттом едва не поперхнулись, а Кевин в отвращении поморщился, за что Ники пихнул его в бок. 

— Признаюсь, что меня это тоже как-то заинтересовало, — ответил Мэтт. — Ну я и выяснил. Так что да, можем. 

Ники принял обдумывать эту информацию, пока Нил попытался сосредоточиться на еде. По какой-то причине он ощущал себя действительно прогладившимся после уже почти двух часов тренировок и уборки за собой, а стрепня Ники (исключающая ненавистную рыбу) была невероятно вкусной. 

— Значит…

— Даже не думай продолжить, — зашипел на него Кевин, словно ожидая что ещё Ники может сказать по этому поводу. 

— Это я ещё до твоих способностей не добрался, — шикнул на него Ники угрожающе. — Очень нескромный вопрос, но я продолжаю думать, какие ещё жидкости есть в человеческом организме. То есть… окей, слюни? 

Кевин поморщился, и Нил знал почему — то, что Димаччио нашёл, что использовать против них можно было их собственные телесные жидкости, включая пот и слюни, — действительно было жутко и невероятно странно по ощущениям. 

— Сперма? 

— Ники! — зашипел Кевин, совершенно не желая иметь с этим дело.

Мэтт засмеялся, а Нил уставился в свою тарелку. Благо еда была достаточно вкусной, чтобы не отрываться от неё. 

— Да не веди себя, словно не трахался никогда, я тебе не поверю, — заулыбался Ники, пытаясь заставить Кевина замолчать. — Мне правда интересно. Меня вот лишила природа магии, хотя было бы круто, если бы от матери досталась не только внешность, но и магия воды. Уж я бы нашёл, как её применить, если вы поняли, о чём я.

— Озабоченный придурок, — пробухтел Кевин. 

— Я любопытный! — возразил Ники, но было слышно, что он не обиделся. — У меня никогда не было знакомых магов воды. Не нравится, не слушай. Так что? 

— Ну… — протянул Мэтт. — Я бы сказал, что у женщин проще поддаётся магии, чем…

— Не-ет, не говори о женщинах. О боже. Я не могу об этом думать, пресвятой Унаги!

— И где же твоё хвалёное любопытство? — съехидничал Кевин, и Нил наконец оторвался от тарелки, потому что его друзья вели себя как придурки, и несмотря на некоторую неловкость, хотелось запечатлеть это в голове. 

— Женщины для меня неприкосновенны, я не хочу думать о том, что у них там внизу и какое оно на ощущения, — забавно скукожилось лицо Ники. 

Когда Нил впервые сам столкнулся с этим отличием женщин, он тоже ощущал неловкость. Это случилось на первый год в бегах, когда они с матерью прижились к одной кочующей семье, где у женщины начались схватки буквально в дороге. Несмотря на всю подготовку, её муж был вынужден успокаивать испугавшихся двоих детей, и именно Мэри пришлось помочь ей родить ребёнка. Она велела Нилу сбегать за водой из реки, что текла неподалёку, и когда он прибежал обратно, он случайно увидел, как выглядят женщины ниже пояса, что немного напугало его, и позже, когда маленький и умытый ребёнок уже был приложен к груди своей матери, Мэри взялась за объяснения в своём суховатом, но честном виде. 

И хоть они и старались придерживаться отдалённости от людей, совсем избегать деревни они не могли. А в некоторых деревнях имелись общественные онсены, и Мэри, всё же выросшая в изысках, не избегала возможности помыться, даже если это и означало, что придётся делать это с другими людьми. Нил невольно, из чистого любопытства пытался сравнивать женщин и мужчин, пока мать не дала ему подзатыльник, поняв, что он делал, запретив смотреть в сторону девочек. Ему было почти двенадцать, когда начались эти угрозы. Тем не менее никаких эмоций по поводу чужих тел у Нила никогда и не было, пока Эндрю неожиданным образом не заполнил этот пробел. Так что по большей части у Нила не вызывал этот разговор особых эмоций; неловкость была связана скорее не с темой, а с тем, что Мэтт завуалированно описывал свой опыт. А Нил не то чтобы хотел знать, какие вещи познавал его друг в интимной сфере. 

— Да я не собирался пускаться в объяснения, — возразил Мэтт. — Просто хотел сказать, что это правда удобно, ну, знаешь, когда нужно убрать все признаки того, чем вы занимались, потому что липко и не особо круто ощущается, управление жидкостью очень в тему. Даже руки мыть не надо. 

— С одной стороны круто, — согласился Ники, — но «под рукой» всегда ведь есть язык. 

— Я вас ненавижу, — буркнул в своём стиле Кевин.

— Ты просто завидуешь, что ты так не умеешь, — тыкнул в его стороны пальцем Ники. — Мне вот не стыдно признать, что я завидую. 

Нил поджал губы и покачал головой на их перепалку, потому что на самом деле было задавно смотреть на то, как Кевин взаимодействовал с Ники. Да, Ники не был типичным бедняком из деревушки, ведь его родители были одной из главных семей в Голунбии, однако Ники прекрасно знал, что такое жить в нищете, учитывая, что какое-то время он зарабатывал, чтобы прокормить Тильду и Аарона, от которых Хэммики отказались. И это всё добавляло Ники некой простоты в общении, которой Кевин был, можно сказать, что лишён ранее. Любое их взаимодействие было довольно занимательным, и даже если они не были такими уж друзьями, они никогда не принимали грубые слова, сказанные в сторону друг друга, всерьёз, что позволяло назвать их хотя бы приятелями. 

— Ну я уж точно не жалуюсь, — усмехнулся Мэтт. 

— Нил! — вдруг переключился на него Ники, отчего Нил замер от неожиданности. — А теперь ты быстренько делись, какие ещё секреты скрывает магия крови. Я могу только представить. Устала рука у партнёра? Не беда, с магией крови можно помочь. 

— Ники, мне точно нечего сказать тебе, — покачал головой Нил. 

— Ну понятно, что ты не использовал магию крови до недавних времён, но неужели тебе никогда не было интересно? 

— Секс никогда не был у меня в приоритетах, — пожал плечами он. 

— Хотя с такой-то мордашкой тебе точно не нужно использовать магию крови. Ты вполне бы справился с тем, чтобы завести кого-то и без неё.

— Уж с тобой я точно не буду обсуждать это, — закатил глаза Нил. 

— Это почему это? Потому что ты встречаешься с моим кузеном? Так я спрашиваю же тебя не про то, что вы там с ним делаете. Я спрашиваю только про тебя, — сказал Ники так просто, словно Нилу правда было что рассказать. Так что вместо ответа он снова пожал плечами, засунув в рот порцию, чтобы точно ничего не говорить. — Хочешь сказать, что у тебя не было секса раньше? 

— Это не жизненно необходимая вещь в бегах, — спокойно ответил Нил, заметив, что Кевин бросил на него слегка хмурый взгляд, а Мэтт почти что жалостливый, словно бы Нил ответил что-то не так. Эндрю сохранял молчание, сидя рядом.

— Ох, ну ладно, — подавил своё удивление Ники, будто это правда было что-то странное. — Но серьёзно. Магия крови. Я бы однозначно был за неё благодарен в старости, никаких проблем с тем, чтобы у тебя не встал! 

— Если у тебя не может встать, то и трахаться тебе тоже не стоит, — закатил глаза Кевин. 

— Да нет, послушай! — переключился на него Ники, поняв, что Кевин готов к дискуссии. — Ты представь, какие позы можно опробовать, когда ты можешь направлять своего партнёра или себя. 

Глаза боковым зрением заприметили движение, но лишь Нил уделил внимание тому, что Эндрю встал и удалился, оставляя пустую миску рядом. Нил доел и, оставив троицу за обсуждением всех этих бредней, двинулся за Эндрю. Тот не отошёл далеко, лишь достаточно для того, чтобы слышать скорее шум, чем разговор. Он уже закурил, не обратив на Нила внимание, и тогда в Ниле щёлкнуло. Эндрю не просто так ушёл. И причина, которая стояла за этим, вновь подогревала в Ниле все гадкие и мерзкие чувства по отношению к человеку, которого он хотел бы убивать снова и снова — если бы это только отняло у Эндрю пережитое. 

— Ники не знает, — сделал вывод Нил, встав напротив Эндрю, облокотившегося на дерево. Тот выдохнул струю дыма в его сторону, заставляя ноздри жадно раскрыться от запаха табака. 

— Это его не касается. 

— Но Аарон знает, — вспомнил Нил то, как яростно его обвиняли в связи с Эндрю — связи как мага крови — и Аарон не мог сказать это просто так. 

— Пришлось провести с ним небольшой разговор по пути в Тя Чжоу, — прозвучало так, словно это был довольно эмоционально неприятный разговор, скорее походивший на ссору. Но Эндрю не объяснил дальше, да и это было так так уж важно. 

— Ты всё ещё думаешь, что я сделаю так же? — задал резонный вопрос Нил, поймав на себе пристальный взгляд из-под напряжённых бровей. Нил старался звучать нейтрально, не желая, чтобы его печаль от такого недоверия, испортила восприятие вопроса у Эндрю. 

— На тебе бы не было этой безделушки, если бы я об этом не думал, — Эндрю указал сигаретой в сторону левой руки, заставив Нила чётко ощутить металл на своём пальце. Последней цифрой на кольце значилось «37%», но каким бы низким ни было это значение, это всё ещё был страх, что в один момент Нил использует магию крови на Эндрю. — Ты же не такой глупый, чтобы поверить, что какая-то взаимная дрочка может резко избавить меня от воспоминаний. 

«Какая-то». Словно бы это ничего не значило, но Нил не дал чужим словам колыхнуть его по одной просто причине: он уже понял, что Эндрю разбрасывался более грубыми словами лишь по причине, что хотел себя защитить. Тем или иным образом. 

— Не значит, что я не буду пытаться свести твои опасения к минимуму, — легко ответил Нил, за что получил прищуренный взгляд, почти что недовольный тем, что сейчас Эндрю не получилось саботировать то хорошее (а Нил всё же не мог не заметить, что Эндрю с ним рядом ощущает себя хорошо), что было в его жизни. 

В конце концов, Эндрю просто вышвырнул остатки сигареты и дёрнул Нила за воротник на себя. 

— Ну и к тому же… — тихо произнёс Нил, когда взгляд Эндрю упал на его губы, — в одном Ники прав. Мне действительно не нужна никакая магия крови, чтобы ты…

Рука тут же закрыла ему рот, но Эндрю выглядел скорее оскорблённым тем, что Нил прервал поцелуй, нежели надавил на больное. 

— Понятия не имею, зачем терплю тебя. 

Нил улыбнулся в ладонь, которая ослабла на губах. 

— Ты сам сказал, что я тебе нравлюсь. 

— Пользоваться информацией, которую я тебе дал, когда мне мозги запудрили, нехорошо.

— Значит, не нравлюсь? — улыбнулся Нил и его потянули за ворот майки ближе. 

— Эти новые трюки дают тебе чересчур много самоуверенности, Аватар. 

И чем ближе говорил Эндрю, тем сильнее Нил ощущал нечто тёплое, что расползалось по лицу словно загар от долгого пребывания на солнце. Впрочем лицо и правда немного щипало от солнца, на котором они пробыли, ведь день выдался довольном ясным. 

— Уходишь от ответа, — улыбнулся Нил, потому что Эндрю не привык врать, и задержка в ответе и была им.

Пальцы сжались на его воротнике сильнее, как если бы в Эндрю было слишком много эмоций, чтобы ответить, но взгляд Нила от этого только смягчился, когда ему посмотрели в глаза. И только Эндрю дёрнул его сильнее на себя, явно чтобы поцеловать, сзади послышался треск веток, отчего Нил напрягся, тут же стараясь прикрыть Эндрю собой, ведь он и так был почти что прижат к нему, а тот наоборот сместил голову, чтобы посмотреть на шум. 

Всего лишь Цунэ. Нил моментально расслабил плечи, усмехнувшись и покачав головой. 

— У твоей лисы грёбаный фетиш, — пробурчал Эндрю, что только позабавило. Нил вновь повернул к нему голову, чуть не сталкиваясь носами, и вырвался выдох, затронувший чужие губы. — Прекрати этим заниматься.

— Чем? — искренне полюбопытствовал Нил.

В качестве ответа ладони Эндрю легли ему на бёдра, прижав к себе, и это ощущалось довольно воодушевляюще. А ещё сбивало с толку, потому что Нил не думал раньше о том, что такие простые касания будут ему нравиться. Более того — никогда раньше не было желания, чтобы к нему так прикасались, а сейчас он то и дело ловил себя на мысли, что он бы хотел, чтобы Эндрю делал это. Словно бы он открыл нечто, что было вложено изначально, но только один конкретный человек смог подобрать ключ. С умениями мага металла это было сделать просто. Эндрю был исключительным, и Нила смущали собственные желания по отношению к нему, но вовсе не из-за интимности их характера, а просто потому, что его стали волновать вещи, которые раньше были неважны. 

— Он ещё и спрашивает, — буркнул Эндрю, чуть сжав пальцы на его бёдрах. 

Сзади вновь послышался хруст, но Нил не обратил внимания, потому что близость была приятной. Не особо хотелось прерываться. Особенно когда ладони Эндрю в таком исследующем жесте двинулись вперёд, обхватывая его ягодицы, заставляя замереть всем телом, пока жар ощущался даже на кончиках ушей. 

— Если ты на что-то намекаешь, то я не специально, — проговорил ему почти что в губы Нил, и Эндрю чуть задрал голову, ловя каждое слово губами, но при этом не целуя. 

— Это делает тебя ещё хуже. 

«И желаннее», — додумал за него Нил, уже закрывший глаза, но поцелуй так и не состоялся, потому что Эндрю в один миг отвернул голову, заставив Нила тут же повторить за ним. 

— Фу, плохая девочка, — тут же отодвинулся от него Нил, когда заметил, что Цунэ пыталась поднять с земли тлеющий окурок. 

Эндрю не сдвинулся с места, лишь поправил штаны, пока Нил пытался не дать Цунэ добраться до бычка или вовсе съесть его. Пришлось положить ладонь ей на голову, отчего у неё смешно натянулась кожа на глазах, пока она пыталась языком достать до земли. Эндрю закончил их страдания тем, что вдавил окурок в землю. Тогда Цунэ боднула Нила, принявшись копать лапами. 

— Фу, Цунэ, прекрати. — Нил вновь попытался навалиться на неё, потому что лисица была довольно массивной. И что ж, поняв, что ей не дадут выкопать то, что ей надо, она завалилась на него, придавив к земле, отчего вырвался глухой стон. 

Одним лишь взглядом он молил о помощи у Эндрю, но тот лишь хмыкнул, сложив руки на груди, продолжая опираться на дерево и наблюдать. Цунэ, по всей видимости, приняла это за игру, и теперь не давала Нилу подняться, взвалив на него весь свой вес. Когда раздались шаги снова, уже со стороны лагеря, Нил всё ещё пытался побороть лисицу в честном бою.

— Мы думали, вы обжиматься ушли, а тут всё куда сложнее, — со смешком прокомментировал Мэтт. 

Нил сдался, раскинув руки в стороны, а Цунэ радостно взвыла, забив хвостом по земле и попутно по его ногам.

— Нам уже пора обратно. Судя по солнцу, скоро начнётся празднование в честь сестры короля. 

Ах да, оно. Они обещали охране вернуться до начала праздника, чтобы те не занимались выслеживанием их, пока народ будет праздновать скорое пополнение в королевской семье. Так что когда Цунэ наконец сжалилась над ним, Нил поднялся, отряхиваясь и в последний раз переглядываясь с Эндрю, чтобы убедиться, что тот больше не думает о прошлом. Ладонь Эндрю мягко толкнула его в поясницу, дабы он шёл вперёд, и этот жест успокоил. 

Так как сестра Джереми, которая была младше него всего на год, была первой, кто продолжит род Ноксов, праздник планировали делать размашистым. Да и учитывая, что люди в столице нервничали, Нилу показалось это ожидаемым отвлечением — необходимостью находить время для развлечений. В конце концов, кто знал, в какой момент народ огня решит атаковать, или же когда армия Королевства Земли восстановится достаточно, чтобы наступить снова. Было понятно одно — это должно произойти в ближайшее время. 

Судя по тому, что первые дирижабли, были почти достроены, и всё благодаря содействию Джейме (словно бы у неё был выбор, когда ей грозилось заточение или смерть, если не помощь), действительно можно было сказать, что Нокс не хотел оттягивать следующее нападение. Нил старался вслушиваться и вникать, когда его приглашали на такие обсуждения их дальнейших действий, но пока всё сводилось к тому, что до конца не было ясно, что планировал Ичиро. Разведка не давала никаких намёков на то, что мобилизация сил началась, но при этом некоторые из вояк подозревали, что их людей могли купить, потому что отчёты, которые доставлялись, отличались своей однотипностью в последнее время. Риманн твердил, что Королевство в любом случае должно быть при полной готовности в случае внезапной атаки. 

Для этого они даже подключили Мэтта, который послал своему отцу письмо о том, что народ огня придумал новую вещь, способную пройти через непоколебимую стену Северного племени воды, и поддержка Бойдов с моря будет как нельзя кстати (особенно учитывая, что значительная часть флота пострадала не только у Ичиро). С Северного племени пока не пришёл ответ, но Мэтт был готов выдвинуться в сторону дома, если в скором времени его отец так и не ответит. Нил уж не знал, что именно будет делать Мэтт, если Вождь Северного племени так и не захочет вмешиваться в войну, которая за всё время коснулась их всего раз, но Мэтт не выглядел переживающим по этому поводу. Не так как раньше. Наверное, понимание, что стоит на кону, заставило его принять ответственность. В этом они с Нилом были более, чем похожи. 

В доме Нил наконец смог переодеться во что-то более свободное, чем обтягивающая майка. Большую часть одежды и тканей, что имелись в магазинчике Элисон, Рене с Сетом раздали нуждающимся, но Рене отдала Нилу все цвета народа огня, которые были у Элисон. К красным оттенком Нил стал относится теперь легче, чем после пребывания «в гостях» у Ичиро, даже если они и напоминали откуда он родом. В конце концов, Элисон хотела помнить это, и носить то, что ей нравилось. И признаться честно, красный, хоть и выделял из толпы, и служил напоминанием о крови, Нил всё же симпатизировал этому цвету и его оттенкам. 

Вот и для этого вечера он вытащил что-то просторное бледно-красного цвета, обмотав вокруг себя. Рукава были широкие и длиннее в одной стороне, но он не стал стягивать их браслетами, которые бы убрали ненужную ткань — и это он стал учитывать после того, как понял, что на руках удобнее всего делать порезы, кровью из которых он запросто может управлять. Штаны тоже бордового оттенка, словно бы Нил заново учился принимать эту часть себя. Его заставляли носить красное в детстве, принуждали к цветам народа огня тут, в Тя Чжоу, чтобы так было легче держать в поле зрения, давали более роскошные одежды в этих же оттенках в замке Ичиро, как бы поздравляя с возвращением домой, но теперь Нил делал сознательный выбор в пользу красного. 

Спустившись вниз, он тут же столкнулся с Ники, начавшему восхвалять эту одежду, отчего Нил отмахнулся. Кевин тоже был в красном, как и Тея, но Ники пробормотал что-то про его цвет волос и его сочетаемость. А затем в разговор подключились и Мэтт с Дэн, которые говорили, что Нил в синих цветах на Северном полюсе тоже выглядел неплохо, и тогда Ники чуть ли не стал умолять его найти что-то синее, ибо это «так бы подчеркнуло глаза!»

Когда от этого разговора получилось избавиться, они наконец все направились в сторону празднеств, ибо на улицах даже в Верхнем кольце было полно ярмарок, хоть и не таких громких и шумных, как однажды Нил видел в Нижнем. Прямо перед выходом Эндрю остановил его, и только когда поправил складки на воротниковой зоне, толкнул его на улицу, вызвав улыбку. Улыбаться Нил действительно стал чаще, хотя ему не очень нравилось, когда кто-то обращал на него внимание в эти моменты. И вовсе не из-за тянущегося в сторону шрама на губе; к своей внешности у него были претензии только из-за схожести с отцом, но само внимание к его радостным моментам было буквально показателем, что он не был нормальным человеком. Ведь каждый из его друзей знал его в тот период, когда улыбка на его лице была чем-то редким и почти что несуществующим из-за того, сколько было взвалено на его плечи. Казалось, что если все будут обращать внимание на неё теперь, то причина улыбаться просто исчезнет. Так что Нил старался сдерживать себя, когда мог, даже если это и было не совсем логично и обосновано. 

Обследуя всякие лавки, Нил наткнулся на продавца мороженого. Он выбрал одно совершенно обычное, а второе с рожком из дженномита, помня, как Ники ещё в Паэрамейто рассказывал, что Эндрю работал в шахте по добыванию этого съедобного сладкого кристалла. 

Когда Эндрю его заметил, то закатил глаза.

— Не урони его на этот раз.

Нил всего-то напомнил о случае, когда Эндрю был ещё слепым, а кто-то принёс мороженое в дом — Кейтлин или Аарон, — и Нил с Эндрю сидели со своими рожками на улице, когда сладкая масса свалилась Нилу на колени, потому что Эндрю не рассчитал наклон. 

— Теперь я вижу и могу даже выбрать, куда его свалить на тебя. 

— Роняй прямо на кофту, так Нилу придётся раздеться, — подсказал откуда-то взявшийся Ники, держа какой-то сладкий бублик в руке, пока у Эрика, стоящего позади, в руках было ещё несколько разной сладкой выпечки.

— Так вот почему ты постоянно капаешь на меня во время готовки! — возмутился сзади Эрик, и Ники сделал преувеличенное «упс», отбегая от них со смехом и принявшись в шутку ссориться с Эриком.

— Твой кузен — придурок, — беззлобно прокомментировал Нил, и они двинулись дальше. 

Он отдал остаток своего мороженого Эндрю, потому что было слишком уж сладко. В какой-то момент он заметил птицу, что была непохожа на обычную, и что-то подсказывало ему, что это Хэ Ньяо. Он угадал, потому что заметил рядом с переносной сценой высокого кудрявого парня, а рядом с ним ещё одну знакомую фигуру. 

— Рене! — увидела их тоже Кейтлин, отчего Жан с Рене развернулись, и вместе с ними Джейме. Удивительно, что её отпустили сегодня. 

Кейтлин и Рене стали переговариваться после объятия, а Нилу с Эндрю она только кивнула с улыбкой. 

— Я думал, ты сегодня останешься во дворце, — подошёл Кевин, смотря на Жана, державшего в привычном жесте руки сзади. 

— Король сегодня празднует со своей семьёй, не вижу нужды оставаться в замке, — подчёркнуто сухо заявил Жан. Даже несмотря на то, что он едва ли не погиб, у них с Кевином оставались эти претензии друг к другу, что на самом деле можно было воспринять как то, что Жан уже поправился, раз к нему вернулось это вечное недовольство. 

— Правильно, можно ведь и устать от того, что тебе вечно подтирают задницу, — усмехнулась Тея, стоявшая рядом, но Жан закатил глаза. — Сколько снобизма, я удивлена, что ты решил снизойти до обычных людей. 

— Это ты себя называешь обычным человеком, Мулдани? — смерил её презрительным взглядом Жан, а дальше они оба пустились в пререкания, которые выглядели скорее как всё те же приятельские претензии. Другими словами, типичный способ общения Жана, а Тея легко под него подстроилась. 

Тем временем Джейме подошла ближе к Нилу, улыбаясь одной стороной. 

— Давно не виделись, кузен. 

— Ты очень занята, кажется, в последнее время, — оценил её вид Нил. Скромное платье в жёлтых оттенках, словно она решила остаться не такой заметной, ведь жёлтый присутствовал как в народе огня, так и в народе земли. 

— Есть такое. Спасибо вашей Бэтси, что помогает быстро исправлять те недочёты, которые местные инженеры не могут. Магия металла удивительная вещь, — продолжала улыбаться она, чётко держа плечи ровными, но Нилу казалось, что она довольно устала для этого.

— Соглашусь. 

— Могу только представить, чего мы бы могли добиться, если бы маги металла встречались куда чаще. Столько открытий. 

— И столько бедствий, если бы кто-то нашёл способ контролировать этих людей в своих интересах, — появился Эндрю сзади, отчего Джейме напряглась. 

— Ох, извини, я тебя не заметила. 

Эндрю проигнорировал её. В те дни, когда Эндрю помогал ей и Бэтси, что-то не заладилось между ними, но Нил мог догадаться. Наивность и святая уверенность Джейме в том, что именно механический прогресс может улучшить людям жизни, сталкивались с тем, что Эндрю всегда находил, как любая машина может быть использована во вред этим самым людям. 

Нил обратил внимание на смех толпы, которая что-то смотрела на сцене. Какое-то выступление, которое немного походило на пропаганду, учитывая, что люди под танцы в ярких костюмах изображали наступление народа огня на Королевство Земли, и явно картина была поставлена для того, чтобы показать силу местных солдат, дабы народ воспрял духом перед будущими проблемами. 

В какой-то момент на сцене появился мальчик, одетый во всё красное с ярким оранжевым париком, но его ленты, которые якобы были показателем магии у танцоров, были разных цветов. Толпа заулюлюкала, когда он пустил красные ленты в сторону «народа огня», и те начали корячиться. Нила передёрнуло.

— Ничего себе, да ты тут знаменитость, Нил, — раздался рядом голос Мэтта, и только тогда до Нила дошло, что этот танцор с разными лентами — то, что должно быть Аватаром. Им. Не самое приятное зрелище. 

Толпа вновь одобрительно зашумела, когда несколько танцоров в красном упали, а Нил поморщился от того, что пятно краски на правой стороне лица у этого парня, видимо, должно было быть его шрамом. 

— Вау, у вас такой правдоподобный костюм, — вдруг подлетел к ним ребёнок. — Вы даже кожу покрасили, чтобы быть как народ воды!

Мальчик воодушевлённо рассматривал Мэтта, засмеявшегося от такого замечания. 

— А вы постригли волосы! — тыкнул пальцем он на Дэн, тоже не сдержавшую улыбку. Потом ребёнок зацепился взглядом за него и тут же нахмурился. — У вас какой-то не такой костюм. У Аватара более рыжие волосы и шрам на другой стороне лица! 

Он так надулся, будто Нил лично его оскорбил этим. Но Нил мог только растерянно стоять, пока Мэтт и Дэн сдерживали смех, прикрывая рты руками. 

— Позор тебе, — потянулся к нему рядом стоящий Эндрю, и Нил почти успел вслух возмутиться, если бы не заметил, как у Эндрю слегка в сторону тянулись губы. 

— Увы, на него креатива не хватило, все на нас ушло, — всё же могла найтись со словами Дэн. — Но соглашусь, костюм не такой впечатляющий, как у актёра. 

Ребёнок закивал, а потом его позвала мать, и он умчался к ней, оставляя Нила с почти что умирающими от смеха и извиняющимися Мэттом и Дэн. Спасибо на том, что больше никто этого не видел. Хотя это не уберегло Нила от шуток, когда они добрались до остальной части компании, и Мэтт наперебой с Дэн стали рассказывать о случившемся. Даже Жан умудрился улыбнуться из-за того, какой глупой была ситуация, но благо они ушли от этого представления танцоров. Не хотелось наткнуться на других людей, которые бы сочли, что он носит костюм. Глупости. 

Закупившись ещё каким-то местными закусками, они ходили вдоль широких (в отличие от Нижнего кольца) улиц, где было множество всяких артистов. Как бы ни старался Нил непринуждённо себя вести, всё равно каждый раз пересчитывал взглядом их компанию, потому что в толпе всяких людей можно было и затеряться. Однако с каждой минутой по какой-то причине было только спокойнее. Стражники, несмотря на общее празднество, несли свой пост, следили за людьми, разнимали драки в их самом зачатке, и кажется, впервые следовали таким чётким признакам о соблюдении порядка. 

В конце концов они вышли на одну из улиц с протекающей рекой, где стояла толпа народа, а некоторые пары танцевали под музыку, что заставило Нила словить чувство ностальгии. Они невольно присоединились к толпе, смотря, как кружились пары, — намного более сдержанно, чем в тот день, когда Нил только встретил Элисон, Рене и Сета. Один брошенный взгляд в сторону Рене дал Нилу понять, что и она думала о танцах с Элисон. Ей нравилось танцевать на балах и приёмах ещё в Королевстве Огня, Элисон рассказывала это, как и то, что Сету никогда не нравилась подобная активность. Рене же знала прекрасно, как это делается, так что в свободные вечера они собирались у фонтана в Нижнем кольце, чтобы потанцевать. 

Мэтт потянул Дэн в какой-то момент, и та спустя пару закатываний глаз всё же согласилась, отчего они сразу стали выделяться среди других пар, по большей части в виду своего цвета кожи, характерного именно племенам воды. Нил надеялся, что чужое внимание не отнимет радости от такого момента, но уже через пару минут Дэн расслабилась, стоя рядом напротив Мэтта и повторяя движения. Было в этом нечто трогательное, особенно если вспомнить, какие напряжённые отношения у них были раньше. 

Ники с Эриком тут же присоединились, что не было удивительно. Затем и Кейтлин умудрилась вытащить Аарона за собой, и, видимо, его неспособность отказать этой девушке (а Нил буквально проследил это ещё со дня их знакомства) руководила им сейчас. Больше всего Нила удивил Кевин, который подал руку Тее, при этом выглядя таким собранным, что было даже смешно. Чтобы ни сказала ему Тея, когда сделала шаг вперёд, заставило его немного растеряться и сбить это наигранно серьёзное выражение. У Нила и Кевина в последнее время не было возможности как-то поговорить на личные темы, так что тяжело было сказать, значило ли это всё что-то или же нет. 

Бэтси и Ваймак, что тоже ходили с ними сегодня, хоть и не так же заметно, тоже оказались среди танцующих пар, но было немного неловко смотреть на них, так что Нил отвёл взгляд. 

Вся эта атмосфера была наполнена такой живостью и яркостью, музыка сопровождала чужую радость, а пары счастливо то присоединялись, то уходили с улыбками обратно в толпу. Нил краем глаза заметил, как Жан наклонился к Рене, когда она что-то говорила, но мягко покачал головой, после чего Рене повернулась к ним.

— Не думаете присоединиться? — спросила, подойдя, она.

— Из всех уроков в детстве танцы точно не были моим приоритетом, — слегка пожал плечами Нил, хотя, наверное, отцу бы пришлось найти учителя танцев, когда Нил бы стал достаточно приемлемого возраста, чтобы показывать себя на приёмах. 

— Эндрю? — легко приняла отказа она. 

— Нет, — коротко и просто. 

— Тебя учили? — удивился Нил, и боковой взгляд Эндрю сказал ему больше, чем слова. 

— Сделай его менее бесполезным в этом, — вместо этого обратился Эндрю к Рене, улыбнувшейся своей скромной улыбкой, затем в вопросе посмотревшей на Нила. 

Это было к чему? Нил не совсем понял, но затем Эндрю вскинул брови, и Нил решился попробовать, потому что это выглядело весело, судя по эмоциям других. 

— Главное — не сосредотачиваться на движениях слишком уж сильно, — сказала Рене, когда они отделились от глазеющей толпы. — Можешь повторять за мной. 

Нил кивнул, почему ощущая себя глупо, когда встал напротив неё и стал делать первые движения в виде вскинутых рук. Рене по-доброму улыбалась ему, показывая движения ногами, поворот, и он повторял, пока не осознал систему. Все движения повторялись, и он быстро схватил это. Рене иногда протягивала ему руки, и это, кажется, было первым их касанием в принципе. Музыка нарастала, а движения ускорялись, и Нил поймал себя на том, что пытаться успеть всё сделать до очередного разворота, действительно весело. Рене и сама улыбалась ему шире, засмеявшись, когда он чуть не споткнулся, ловя под локоть, и вновь вводя в танец. Голова кружилась, а дыхание сбивалось, тем не менее это стало неким вызовом — попробовать повторить всё то, что делала Рене, а она начала что-то невероятно быстрое, но такое естественное для неё, что казалось, что она сама соскучилась по таким вечерам. 

В какой-то момент Нил поймал внимательный взгляд Эндрю на себе, когда взмахивал из раза в раз руками, а длинные рукава подчёркивали эти движения. Он не думал о сдерживании улыбки, не тогда, когда весь раскраснелся от неожиданно большой физической нагрузки, отчего мышцы немного ныли, учитывая тренировку сегодня днём. Но внимание так же быстро вернулось к Рене, и они танцевали ещё какое-то время, пока всё вокруг окончательно не закружило его, и Рене всё же увела его с площадки, дабы дать эмоциям от нового навыка настояться. 

— Спасибо, что согласился, Нил, — улыбалась она ему. 

— Ох, это выглядело действительно весело. Я узнаю движения народа огня. У тебя прекрасно получилось повторить. 

Рене пустилась в разговор с Джейме, а Нил, оставленный с этими эмоциями остановился рядом с Эндрю, чтобы передохнуть. 

— Менее бесполезен теперь? — со смешком спросил он, всё ещё переводя дыхание, не понимая, как его друзья всё ещё держались на площадке. 

Эндрю промычал, а затем взялся за ткань на рукаве, оттягивая его назад от толпы, чему Нил абсолютно не сопротивлялся. Видимо, на вечер у Эндрю были какие-то планы, потому что он потащил его в сторону дома. На самом деле дорога не заняла много времени, пока они разговаривали, а Эндрю рассказывал впервые что-то хорошее из своей жизни в Королевстве Огня. 

У Кэсс Спир действительно была одержимость тем, чтобы сделать из Эндрю всё то, что она не могла привить собственному сыну, с детства желающему стать магом крови и не иметь никаких связей с ненавистным ему бизнесом семьи. Эндрю заменил ей сына, с которым можно проводить время, насколько понял Нил, не осмеливаясь сказать это вслух. Она же и обучала Эндрю манерам, этикету, привила любовь к сладкому, балуя его, и даже хотела записать его в школу, но это было слишком для какого-то прислуги, пусть и мага земли, так что взялась за обучение чтению, письму, счёту и выведению иероглифов сама. И это же включало танцы, когда Эндрю достиг двенадцати лет. 

— Так почему… — Нил запнулся, когда они уже подходили к дому. — Почему она не встала на твою защиту? Она не знала, что происходит? 

— Не знала, не хотела знать — неважно, — пожал плечами Эндрю. — Я был для неё домашней зверушкой, с которой она ощущала себя менее ущербной, когда и муж, и сын постоянно были заняты другими делами. 

— Мне жаль. 

— Всем плевать, — заткнул его Эндрю, не дав высказать ничего больше, словно подозревая, что Нил бы нашёл, как оскорбить эту женщину, у которой под носом происходили ужасные вещи, а она даже и не думала что-то с этим делать. 

— Хей, — дёрнул уже за его рукав Нил, когда они остановились перед домом. — Ты не позволил её сыну диктовать, как ты хочешь жить, не позволяй и ей. 

Эндрю прищурился, словно ему не нравилась эта логика Нила. 

— Кто сказал, что я позволяю? 

— Ты отказался танцевать с Рене. 

— Есть много причин, почему я не хотел этого делать, но сентиментальность из-за прошлого не одна из них.

— Хорошо, — сказал Нил и был искренен в ответе. Эндрю ещё пару секунд ждал, что он скажет что-то ещё, но когда ничего не последовало, толкнул дверь. 

Вскоре Нил обнаружил себя в чужой комнате, прижатым к стене, пока руки Эндрю жадно водили по его бёдрам, а потом перебрались на задницу, заставив прерывисто выдохнуть. По какой-то причине Эндрю сегодня был особенно нетерпеливым и менее осторожным. Завязки на просторной рубашке Нила уже были ослаблены, а чужие губы нашли путь к его шее и ключицам, вынуждая его только задирать голову. И ладони Эндрю даже умудрились забраться ему под штаны, но через пару минут он оторвался, раздражённо рыкнув. 

— Эндрю? — встревоженно спросил Нил, стараясь убрать из голоса хрипотцу. 

Тот почти что отодвинулся полностью, пока пальцы не зацепились за длинный красный рукав, словно замедляя реакцию. Закатное солнце на опушке леса — вот они глаза Эндрю. Только сейчас в них читалась уязвимость словно приближались грозовые тучи, и Нил осторожно перевернул руку, чтобы пальцами мягко обхватить предплечье Эндрю. Тот не одёрнул руку, но напрягся.

— Ты бы хотел остаться один? 

Раздражённый взгляд не был принят Нилом близко к сердцу. Уж лучше пусть Эндрю остановил внезапную страсть сейчас, чем переступал через себя, пока мысли были где-то в другом месте. 

— Не говори глупостей, — попытался Эндрю вновь приблизиться, но Нил мягко остановил его ладонью, упёршейся в грудь. Даже если это было сейчас вербальное «да» и желание идти дальше, тело Эндрю говорило о другом. — Это «нет»? 

Нил мягко покачал головой. 

— Не совсем. Но у меня есть другая идея, если ты разрешишь. 

Эндрю прищурился, будто решая, стоило ли оно того, но Нил мог видеть, что он перестал думать о чём-то бы то ни было неприятном. Наверное, сосредоточился на том, что Нил мог предложить. И Нил взял его за руку, сам пятясь к кровати. 

— Мог бы ты снять штаны? 

— И чем это отличается?

— Увидишь, — улыбнулся одной стороной Нил. И терпеливо ждал, всё ещё держа его за руку, пока Эндрю решался. Они стояли так около минуты или больше, пока Эндрю продолжал упорно смотреть на его лицо, что делал часто, будто впитывая все, что не мог видеть раньше. В конце концов он цыкнул, отпустив руку Нила, взмахнув мальцами так, чтобы ремень с талии снялся и не давил на живот. Далее последовали и пуговицы на штанах, такие же металлические, сдвигаемые без единого прикосновения. — Выпендрёжник, — не сдержался Нил. 

Эндрю ещё и показательно щёлкнул механизмом, который соорудил недавно для того, чтобы не снимать каждый раз обувь, а чтобы подошва просто раздвигалась и приподнималась, дабы оголить ступни и предоставить им быстрый доступ к почве. Ботинки и штаны были сняты, и Эндрю толкнул самого Нила на кровать, не желая давать ему больше контроля над ситуацией, но возражений и не последовало. Нил не стал утруждать себя более мягким приземлением, просто сделав так, как хотел Эндрю, и тот принялся развязывать его собственные штаны после утвердительного кивка. 

В конце концов, Нил, кажется, всё равно собрался сегодня ночевать в этой комнате, раздеться можно заранее. 

— Что дальше, умник? — спросил Эндрю, словно сдерживаясь от того, чтобы перенять всё в свои руки. 

— На спину. — Эндрю сжал сильнее челюсть. — О, и мне нужно твоё разрешение прикоснуться к твоим ногам. 

— Зачем, — последовал ожидаемый вопрос. 

— Массаж? — произнёс как можно беспечнее Нил. — Ты так долго использовал ноги вместо глаз, они заслужили немного отдыха. 

Вновь у Эндрю заняло около минуты на то, чтобы принять решение. И Нил очень надеялся, что никакой ублюдок не отнял у Эндрю даже вот этого. Тяжело было хотеть, чтобы никто раньше не трогал его в этих местах, ведь это буквально значило не хотеть, чтобы Эндрю кто-то приносил облегчение. Так что когда Эндрю фыркнул и отодвинулся, откидываясь на спину к подушкам, Нил одновременно испытал и облегчение, и тихую злость. Последняя правда испарилась, когда Нил устроился поудобнее, при этом отобрав у Эндрю пару подушек, чтобы подложить под его ноги. 

— Не трогай пальцы. Мне не нравится, когда что-то касается их, — предупредил устроившийся на кровати Эндрю, и Нил согласно промычал. 

На самом деле он никогда не делал подобных вещей, но когда недавно Эндрю массировал его плечо, которое немного ныло от тренировок, Нил понял, насколько это облегчающее и даже приносящее удовольствие действие, так что он хотел отплатить тем же. Эндрю никогда не жаловался на то, что ему буквально приходилось ходить босиком просто для того, чтобы не остаться слепым во всех смыслах, но иногда Нил подмечал по складкам на его лбу или тонкий линии рта, что порой это делать было неприятно. И даже сейчас, когда наконец принял то, что зрение никуда не денется от него, Эндрю иногда закрывал глаза, словно настоящее зрение мешало его приобретенному и более привычному за эти месяцы. 

Первое прикосновение было к щиколоткам, и Нил сразу же обхватил ногу Эндрю с двух сторон, стараясь, чтобы прикосновение не было щекотным. Они это не обсуждали, но Нил заметил чужую нелюбовь к едва ощутимым прикосновениям. Внимательно следя за лицом Эндрю, хмуро пялящимся в потолок, Нил сначала провёл пальцами вверх по голени, ощущая под ладонями короткие мягкие волоски, а затем спустился обратно по ноге, большие пальцы заводя к ступне. Эндрю тут же задержал дыхание, так что пришлось замедлиться, дабы дать ему привыкнуть. И когда пульс того нормализовался, Нил продолжил медленно. 

Пальцы плавно надавливали на ступню, на удивление, после всех тех дней хождения по земле, достаточно чистую, словно Эндрю с помощью магии избавлялся от каждой песчинки и тщательно мыл ноги каждый день. Впрочем, возможно, тот факт, что он вырос среди достатка, привило ему и чистоплотность. Нил не жаловался. Его пальцы продолжали увлечённо массировать правую ступню, а затем он перешёл на левую, ловя чужой прерванный вздох. 

Они не говорили, и Нил нашёл это всё чем-то медитативным. Чем-то, чем он бы спокойно занимался каждый вечер, потому что все мысли были сосредоточены лишь на аккуратном давлении под разными углами и с разной силой, не оставляя в голове и места для чего-то тревожного. Иногда, конечно, он поглядывал на Эндрю, если нога того дёргалась в какие-то моменты, и тогда Нил замедлялся, убеждаясь, что всё хорошо. Всё и было хорошо. Эндрю лежал уже с закрытыми глазами и приоткрытым из-за расслабленного положения ртом, готовый если не уснуть, то уж точно не с первой секунды откликнуться на своё имя. Это было хорошо. 

Руки немного устали, так что Нил уже более лениво стал поглаживать ребро ступней, ведя вверх по выпуклой косточке щиколотки и дальше по голени. Эндрю издал шумный вздох, когда Нил коснулся расслабленных мышц на икрах. Однако когда Нил захотел продолжить выше, Эндрю открыл глаза, проморгавшись и уставившись на него. Приняв это за перерыв, Нил оставил руки на голенях, поглаживая их лишь слегка большими пальцами, и позволял Эндрю медленно прийти в себя, стараясь не слишком демонстрировать гордость за то, что Эндрю почти без пререканий доверил ему заботу о себе. Голова сама потянулась ниже, и когда Нил осознал, что делал, он уже мягко касался губами косточки правой лодыжки. Нога Эндрю дёрнулась под ним, и они оба не секунду растерялись. 

— Не знал, что у тебя какой-то пунктик на ногах, — фыркнул Эндрю, немного смутив Нила. — О таком надо предупреждать, ухажёр хренов.

— Я просто хотел, чтобы ты расслабился, — возразил Нил. 

— Оправдывайся, — серьёзным тоном заявил Эндрю, но уголок губ его дрогнул.

Ах. Эндрю его дразнил. Так что Нил оставил ещё один поцелуй на том же месте. И следующие минут двадцать они потратили на сбившееся дыхание с хриплыми сторонами, пока оба наконец не кончили. Увы, прибраться пришлось традиционным путём (Эндрю шлёпнул Нила по ладони, когда он хотел опробовать способ магов воды избавиться от спермы; ведь Нилу бы с его ограничениями, пришлось её касаться, а Эндрю назвал его противным придурком, выставив за дверь, но это не было столь обидно, учитывая, что ему скорее всего просто нужно было время наедине с собой). 

Они вновь пересеклись на выходе во внутренний двор, потому что Эндрю, очевидно, хотел покурить, а Нил был не против свежего воздуха вперемешку с табачным дымом, так стойко ассоциирующимся уже давно с Эндрю, не оставляя и крупицы памяти о смерти матери. Такой словно далёкой, хотя прошло лишь три года со дня её смерти, и только последний из которых Нил проводил самым диким для него образом. Нарушая все её запреты один за другим, рискуя собой, раскрыв себя всему миру, не просто смирившись, а поладив с его родной магией, найдя новую семью, которую хотелось защищать и за которую он будет бороться и дальше. 

Ветер в почти ночи был довольно сильный, отчего Эндрю пришлось прикрывать сигарету ладонью, чтобы та не потухла. В какой-то момент порыв ветра свалил стоявший почти в проходе сложенный планер Нила. В последний раз он использовался вчера, когда практиковал с Ваймаком новые трюки на нём: скорее для веселья и отдыха, нежели тренировка, пока Ваймак ворчал о том, что он уже не в том возрасте, чтобы летать так много на планере. 

Нил отошёл поднять планер, но в голове загорелась другая идея. Которую Эндрю вряд ли оценит. Подойдя ближе и вновь сев рядом, Нил повернул голову к нему, но Эндрю первым нарушил молчание. 

— Что бы ни было в твоей голове сейчас, прекрати.

Нил не сдержал смешок, потому что это было невообразимо быстро — то, как Эндрю догадался. 

— В последний раз, когда ты пролетелся со мной, тебе могло не понравится, потому что ситуация была не самой располагающей для этого, — начал Нил.

— Я не залезу на эту штуку снова.

— Технически, ты залез на меня, — сказал Нил, за что сразу в него кинули окурок, который он тут же подобрал и испепелил в ладони, чтобы не было мусора. — Я не позволю тебе упасть, — сказал он уже мягче.

— Отвянь.

— Хей, — Нил поймал его за край рубашки, когда Эндрю встал. — Если ты правда не хочешь, я не буду настаивать, но если тебе любопытно, но ты боишься… — Нил на секунду опустил взгляд на сжатые чужие кулаки, — тебя же не останавливает страх от того, чтобы находиться рядом со мной. И не только находиться. — Он держался за Эндрю левой рукой, на большом пальце которой красовалось кольцо. — Ты и меня боишься на тридцать семь процентов в данный момент. Но это не значит, что ты не хочешь быть со мной. Да? 

Кулаки Эндрю на мгновение сжались, а затем расслабились. Нил поднял взгляд вверх, встречаясь со смесью раздражения и чего-то ещё, напоминающего приятное удивление, в чужих глазах. 

— Только посмей пошутить и сделать вид, что мы падаем, — сквозь зубы проговорил Эндрю.

— Никогда, — серьёзно заявил Нил, вставая, держа планер в правой руке. — Иди сюда. 

Эндрю ещё с секунду сомневался, но преодолел это, что явно говорило о его любопытстве касательно полёта. В прошлый раз у них не было времени оценить это как следует, и если Эндрю вытерпит второй раз, в следующий Нил обязательно пригласит его на такую лётную прогулку за пределами города и днём, а может и вечером, ближе к закату, потому что полёт — не только про ощущения, но и про виды под собой. 

Эндрю подошёл ближе, без подсказок оборачивая руки вокруг шеи Нила, и Нил не удержался от мягкого, заверяющего поцелуя, который не продлился больше трёх ударов сердца. 

— Если поймёшь, что это точно не для тебя, стоит просто сказать, — произнёс он тихо в чужие губы, но Эндрю не ответил ему. — Помнишь, куда девать ноги? 

И с кивком Эндрю Нил подпрыгнул, помогая себе магией воздуха оказаться выше обычного прыжка, тут же ощущая, как сильно вцепились в него пальцы Эндрю. Планер раскрылся моментально, и ветер вместе с магией Нила подхватил их двоих. Ноги Эндрю тут же сжали его бёдра, скрещиваясь сзади на основании планера, что не могло не вызвать улыбки. Действительно помнил. 

Сначала они просто пролетали над огнями гуляющего города, и Нил не решился залетать за территорию Верхнего кольца, чтобы не испытывать терпение стражников. Эндрю крепко держался и ожидаемо пребывал в напряжении, едва ли смотря вниз, даже если в такое время суток многого заметить нельзя было. Но огни по всему городу казались чем-то завораживающим, и Нилу хотелось, чтобы Эндрю на это посмотрел. 

— Ты прекрасно держишься, Эндрю, — сказал ему Нил, осторожно заворачивая вдоль стены. — Может, посмотришь вниз? 

— Замолчи. 

Нил послушался, но и Эндрю тоже наконец оторвал голову от его шеи, после чего последовала ещё более крепкая хватка рук и ног. 

— Никогда в жизни больше, блять, не соглашусь на это.

Бубнёж вызвал у Нила смех, и он прокрутился ещё несколько раз, делая только те движения, в которых был уверен на все сто. Эндрю проклял его ещё несколько раз, но не просил опустить на землю обратно, а ветер глушил его жалобы и смех Нила на них, особенно когда он делал более смелые повороты. Но ни разу даже не приблизился к потере контроля над планером. 

Прокрутившись почти весь путь обратно к дому, Нил получил ещё парочку угроз в своей адрес, но тем не менее Эндрю действительно рассматривал то, что было под ними, когда не рассыпался в жалобах. Нил мягко приземлился на крышу дома, тут же складывая планер, откинув его под ноги и придерживая Эндрю за талию, когда он опускал ноги. Волосы были знатно потрёпаны ветром, всё ещё звеневшим в ушах, но Нил сдержал желание впутаться в них ещё сильнее. 

— Получать от этого удовольствие — сумасшествие. 

— Тогда ты сам немного сумасшедший, раз ни разу не попросил меня опуститься, — самодовольно улыбался Нил, за что его тыкнули в щеку немного трясущимися от долгого напряжения пальцами. 

Уже через минуту он оказался лежащим на крыше, пока Эндрю целовал его так, словно пытался доказать что-то, что не волновало Нила. Пальцы ему таки позволили впустить в волосы, и Нилу казалось, что он никогда не ощущал себя настолько расслабленным и даже счастливым. 

Счастье. Страшное слово для употребления. Казалось, что он никогда не сможет достичь такого уровня в своей жизни, чтобы назвать себя счастливым, потому что всегда было не то время и не то место. Однако в последнее время, даже несмотря на глобальные проблемы, он поймал себя на том, что не хотел упускать потенциально счастливые моменты. Как этот. 

Эндрю нависал над ним вместе со звёздным небом, а его глаза были не менее яркие и такие живые. Губы припухлые и немного обветренные, что Нил всячески пытался исправить лёгкими поцелуями. И это был хороший вечер, переходящий в ночь. Действительно хороший. Так что Нил мог назвать себя сейчас счастливым, когда вновь потянул Эндрю на себя. 

~~ 神~~ 

В начале этого праздного вечера Кевин больше всего не ожидал, что в конце обнаружит себя рядом с Теей, причём намного ближе, чем привык рассчитывать. 

На удивление, танцы и представления заставили расслабиться достаточно, чтобы не ощущать перманентной нужды в том, чтобы держать образ. Это ведь один вечер, и он хотел хотя бы раз отдохнуть от того, что приходилось вечно быть вмешанным в политику. Возможно, он немного и переборщил с тем же алкоголем, заставившим его плечи немного горбиться, а на лице растягивалась слабая улыбка, но под конец вечера большая часть всего этого выветрилась. И теперь воспоминания о том, как шумно они спорили с Жаном, перебивая друг друга, как обсуждали с Ники и Эриком лучшие блюда национальной кухни народа огня, как молчаливо и понимающе переглядывались с Ваймаком, пока остальные были заняты созерцанием всего вокруг, как крепко сжимались его руки во время танцев с Теей, яркими картинками прокручивались в голове. 

Уже будучи в доме, многие поспешили разбежаться по своим комнатам, потому что празднование было достаточно насыщенным. Тея едва ли не споткнулась на лестнице, потому что её сегодняшнее платье немного пострадало в танце, и небольшой шлейф теперь болтался под ногами. Кевин вовремя поймал, тем самым вновь приблизив их. И, наверное, он сопротивлялся своим желаниям достаточно. Потому что когда их взгляды пересеклись, он не мог найти объяснения резкому и довольно смелому порыву, учитывая всю его прошлую сдержанность. 

Его рука предотвратила падение на лестнице, и Тея на автомате вцепилась в неё как в опору. И её пальцы только сильнее сжались на нём при пересечении взглядов. Тут и магом крови не нужно было быть, чтобы уловить чужой ускоренный пульс от осознания, что никого поблизости не было. И то ли она потянула его на себя, то ли Кевин сам подался вперёд, но в следующую секунду всё просто взяло и произошло. 

Их губы яростно цеплялись друг за друга, как он никогда не думал, что будут. И весь восторг и восхищение этой девушкой заняли все его мысли, когда она задирала голову, не позволяя отступить. Никаких сомнений. И это не было похоже ни на какую другую близость в его жизни. Когда чего-то настолько отчаянно хочется, что ты готов преклониться, лишь бы это не заканчивалось. И только когда ладони легли на лицо, Кевин жарко выдохнул на чужие губы, распахнув глаза, понимая в тот же миг, что несмотря на все «нельзя» он сделал это. Они сделали это. Тёмные глаза не отрывались от него словно в ожидании вердикта их поступку. 

— Ты, — Кевину пришлось сглотнуть, прежде чем дальше прошептать: — замужняя женщина. 

— А ты единственный после Ичиро претендент на трон.

— И мы оба изменники для страны сейчас. 

— В одном ты неправ, — погладила она его большим пальцем по щеке. — Сейчас это неважно. 

— Тея, — надломленно прозвучал собственный голос. 

— Только если ты ничего не хочешь, Кев. Всё просто. 

Если бы это только было так на самом деле. 

— Я не настаиваю. Ты мне ничего не должен, — сделала упор на последнее она, прекрасно помня о том, что Кевин ей рассказал о своём прошлом опыте. 

После их первого разговора о Рико, когда она поняла, что не подозревала, что тот зашёл куда дальше простой ревности, она периодически заводила разговор в этом же поле, словно желала Кевину открыть глаза на поступки его названного брата. Сильно она не продвинулась, потому что особенно после жертвенной смерти Рико было тяжело думать о том, как неправильно он обходился с Кевином. 

— Я хочу, — вырвалось тихое признание, заставившее смутиться сильнее, чем всё остальное. Никакой усмешки в ответ он не получил, лишь смягчившийся взгляд, за что был благодарен. — Не знаю как, не хочу всё испортить. 

— С нашим положением хуже, чем сейчас, быть не может, — продолжили её ладони так осторожно касаться его, словно бóльшее давление могло бы разбить Кевина. 

Он не стал говорить, что именно могло стать хуже и к чему это могло привести, по причине, что впервые в жизни не хотел думать о последствиях. Тея убрала от его щеки одну ладонь и протянула — Кевин взялся за неё осторожно, следуя вверх по лестнице в свою комнату. 

Теперь, когда он понимал, что могло сейчас произойти, а яркое желание не затмевало рассудок, нервозность стала более преобладающим чувством. 

— Ты скажешь мне, если что-то будет слишком, — потребовал Кевин, совершенно не уверенный в том, что ему было позволено, а что — нет. Он спал с женщинами и раньше, не было ничего совершенно нового, за исключением, что теперь у него не было стороннего наблюдателя. 

— Конечно, — сказала Тея, когда сёдзи были задвинуты, а оба они находились у края кровати. 

На этот раз потянулась она, целуя его на этот раз плавно, позволяя осознавать и принимать эту реальность. Руки инстинктивно сжимали талию, поглаживали широкую спину, и постепенно жар и влажность рта возвращал Кевина к той самой точке, с которой всё это началось. 

Когда пальцы замирали на завязках, Тея тянула сама, а он продолжал. Когда его губы случайно коснулись щеки, она только задрала шею и прижалась ближе. Когда платье было готово свалиться с её плеч, она не остановила скольжение ткани. 

— Ты можешь смотреть, — почти прошептала она, когда платье соскользнуло с её груди на бёдра, остановившись там, потому что он недостаточно расслабил повязки сзади. — И трогать. Я даже хочу, чтобы ты это сделал. 

Кевин не привык говорить в такие моменты, поэтому лишь сглотнул, ощущая сухость во рту. Ладони легли на горячую кожу, мягкую, и как же это отличалось от всего, что у него было. И всё лишь потому, что никто не стоял под ухом и не комментировал его желание не торопиться, растянуть момент, познакомиться с ним без давления. И к счастью, Тея не торопила, когда Кевин упёрся в её лоб своим, поднимая руки медленно вверх по её телу. Они оба выдохнули через рот, когда его ладони добрались до рёбер прямо под грудью. Но казалось нечестным, когда сам он был в одежде, так что Кевин убрал руки, и подрагивающим пальцами занялся собственными завязками. Тея помогла с более плотными частями на предплечьях, и Кевин не мог сдержать некоторое смущение, то и дело поглядывая вниз на то, как её груди смещались из-за движений рук. Он всей душой не хотел показаться неуважительным и грубым, и когда Тея распахнула его рубашку и нахмурилась, тревога усилилась. 

— Что?.. — Кевин запнулся, когда она коснулась шрама между ключиц. Шрама, на который он никогда не обращал внимания, потому что никогда не задерживал взгляд на нём. 

Тея мягко прикрыла уже давно зажившую букву «Р» ладонью, не желая, чтобы он зацикливался на этом сейчас. И она не прерывала зрительного контакта, пока снимала с него рубашку, оставляя их обоих без верха. То, что вся эта нерасторопность и забота о чувствах, вызывала в нём, почти подвело Кевина к грани, не привыкшего к подобному отношению. Которого ему всегда хотелось, а не… всего того, с чем ему приходилось иметь дело. 

Чёрные косы были двумя кругами намотаны на голове, и Кевин осторожно вынул заколки, отчего косы спали на спину. Тея улыбнулась, утянув его в поцелуй, отвлекая, пока расстёгивала штаны, а он не переставал гладить её плечи, старательно стараясь выкинуть все комментарии Рико из головы о том, как её телосложение было далеко от женских пропорций. Чужие шутки и издёвки отравляли его столько лет, но оказавшись здесь, рядом с Теей, Кевин ни за что бы не сказал, что они как-то повлияли на его влечение. Было удивительным то, что его подростковая влюблённость привела его сюда, спустя годы успевшая ослабнуть, а затем окрепнуть, но в уже более зрелом виде, когда успело произойти разочарование в собственных ожиданиях и принятие реальности. 

Когда поцелуй прекратился, Тея завела руки назад, потянув за платье, и оно окончательно спало с её бёдер, оставляя лишь нижнее бельё. Кевин вновь сглотнул, когда она переступила назад, упираясь в кровать и беря его за руку. 

Это на самом деле происходило. С ним. И он хотел этого. 

Кевин навис сверху, немедля начав оставлять поцелуи вдоль чужой шеи, ощущая слишком много чувств, реагируя на каждый вздох Теи ещё большим желанием позаботиться о ней. Пальцы мягко вплелись в его короткие пряди, но ни в коем случае не тянули, словно она понимала его на каком-то ином уровне. А, возможно, уделяла ему внимания больше, чем он думал, подмечая те прикосновения, которые ему не нравились. 

С горящим лицом Кевин дошёл до её груди, замедляясь и на пробу оставляя пару поцелуев на ещё более мягкой коже, и, придерживая левую грудь ладонью, языком провёл по соску. Тея мягко поглаживала его по голове, и он продолжал до тех пор, пока она не заёрзала под ним, а дыхание не сбилось, и тогда он переключился на правую сторону, действуя уже более смело. Она не торопила его и не направляла, наслаждаясь прикосновениями, пока Кевин становился всё более уверенным в движениях. 

Он всё ещё одной ногой опирался на пол, когда замер и жарко выдохнул ей в шею, потому что одна его рука коснулась её бедра. На этом этапе хотелось слишком много всего, но Кевин выбрал продолжать поглаживать её по бедру, постепенно задирая светлые шорты, служившие нижним бельём. Когда пальцы наткнулись на более твёрдые волоски на сгибе бедра они оба замерли. 

— Я могу?.. — неопределённо начал он, и Тея шумно выдохнула, немного поёрзав, проверяя удобство. 

— Мы здесь за этим и собрались, нет? — хмыкнула она, и чуть подтянулась на кровати, чтобы он окончательно оказался на ней. — Можешь. 

Кевин прикусил мочку в ответ на дразнение, впервые позволив себе пропустить самодовольную мысль, когда Тея прогнулась, задрав голову, начав дышать более шумно. И всё из-за прикосновения языка к её уху. Кожа была такая горячая, что это даже удивляло. Пальцы тем временем забрались под ткань шорт снизу, сжав бедро для начала и уже большим пальцем Кевин мог ощутить влагу между жёстких волосков. Желая сосредоточиться на том, чтобы ничего не испортить, он лишь прижался губами к шее, не тревожа больше ртом, и медленно стал подбираться дальше. 

И Кевин не мог сопротивляться воспоминаниям о том, как Рико обычно не позволял ему много трогать девушек, когда же ему удавалось затащить Кевина в эти игрища. Что было совершенно нечестно по отношению пусть и к тем, кому Морияма платил. Презрение к женскому полу или же ревность, либо же сочетание всего — неважно, но факт оставался фактом. У Кевина не было большого опыта в ублажении женщин. Ему не совсем нравилось, как это даже просто звучало в его мыслях. Так что когда его пальцы наткнулись на источник всей этой влаги между её ног, он не был уверен, что ему следовало делать дальше. 

— Ничего себе, — вдруг выдохнула Тея, когда ощутила пальцы напротив себя, вновь немного поёрзав бёдрами. — Если бы мне не было так хорошо, я бы даже оскорбилась, как быстро ты довёл меня до такого состояния. 

— О чём ты? — невольно напрягся Кевин, оторвавшись от её шеи, чтобы заглянуть в глаза. Такие тёмные всегда, словно не могли стать ещё чернее, но всё же стали, и Кевина словно засасывало в них, — настолько невозможно было оторваться. 

В качестве ответа Тея двинула бёдрами и прижалась к его пальцам смелее. 

— Смазка. Её уже очень много, а ты только прикоснулся. 

— Это хорошо? 

Она прищурилась, словно пытаясь разобрать, шутил он или нет. И когда поняла, что Кевин действительно имел проблему с оцениванием ситуации, взгляд смягчился, а пальцы в его волосах невольно пошкребли кожу головы. 

— Это результат всех твоих предварительных ласк. Секс — не только про туда-сюда, хоть это и приятно. Просто, — она пожевала на миг нижнюю губу, притягивая к ней свой взгляд, — давно не было такого. 

— Значит, чем больше, тем лучше? 

— Тем легче, — ухмыльнулась она и потянула его к себе, — тебе будет оказаться во мне. 

И эти слова заставили лицо вспыхнуть моментально, словно Кевин не думал, что они действительно дойдут до этого. Эта мысль вскружила голову, заставив его упереться лбом в плечо, пока его продолжали успокаивающе гладить по голове. Ужасно приятно, оказывается, когда не тянут за пряди. 

Было нечто такое грязное в его мыслях, когда пальцы начали на пробу водить по влажным складным; предвкушение от других ощущений, куда более знакомых, но при этом никогда не позволяющих полностью вникнуть в процесс. Чтобы добавить больше пространства, Тея его остановила, и принялась стаскивать с себя нижнее бельё, приковывая взгляд вновь к тому, как напрягались мышцы на руках и двигалась грудь. Ничего необычного, но при этом Кевин не мог оторвать взгляда, пока в голове звучали лишь мысли о том, как она прекрасна. 

С ухмылкой Тея положила руки в намёке и на его бёдра, отчего поспешно пришлось снимать штаны, смущаясь собственных натянувшихся шорт. И пока он сбрасывал штаны, Тея села на кровати, оказавшись близко у его поясу. По тому, как она облизнулась, Кевин понял, что она хотела сделать, взявшись за край его белья, и тут же поспешил остановить её. 

— Не нужно, — поспешно сказал он, на что она подняла голову, ожидая причины. 

В теории Кевин знал, что это хорошо. На практике это было частично хорошо, потому что те разы, когда с ним это случалось, Рико либо велел смотреть на него, пока девушка делала своё дело, либо же позволял закрыть глаза и давал указания ей. Но Кевин так же помнил и то, когда Рико был пьян и настолько разозлился на то, что Кевин отказался притрагиваться к девушке, которую Рико выбрал в тот раз очень уж похожую телосложением на Тею и заставил её делать ему минет. Рико хотел, чтобы пока она это делала, Кевин трахнул её сзади, потому что «Мулдани хороша? Только если с определённого ракурса». Кевин отказал, и Рико разозлился, велев девице собрать вещи и свалить, а затем заставил Кевина занять её место. Протрезвев на утро, он искренне извинялся за то, что переборщил, обещая, что это никогда не повториться, но всякий раз, когда он был зол, он не переставал грозить Кевину этим, если он не будет его слушать. И это на самом деле повторилось после того, как Кевин сильно облажался, упустив Аватара. Рико бесился так долго, издеваясь над ним, пока не дошёл до этого вида унижения, при этом оставался таким уверенным, что раз Кевин ему не сопротивлялся, то хотел этого. 

Так что последние воспоминания о том, каково это, были не лучшими. И Кевину не хотелось, чтобы Тея проходила через это. Он не был готов рассказать ей причину сейчас, оставляя её таким образом лишь в догадках. Но возможно, если у этой ночи будет продолжение, он расскажет ей. Просто чтобы предотвратить дальнейшие конфузы. 

Тея уже была готова задать вопрос, но он покачал головой, и она убрала руки, но всё равно приблизилась. Её губы коснулись кожи рядом с пупком, но не требовали большего, хотя член всё равно дёрнулся от такой близости. 

Не желая и дальше предаваться неприятным воспоминаниям, Кевин вновь наклонился над Теей, утягивая её в поцелуй, забравшись на кровать, в который она с энтузиазмом погрузилась. И всё как-то само превратилось в то, что теперь уже Кевин лежал спиной на кровати, а она сидела на его бёдрах. 

— Если хочешь, мы можем начать так, — предложила она, и это безусловно было зрелище, когда она вытянулась. 

Язык интуитивно прошёлся по губам от вида её оголённой груди, которая так красиво лежала, пока руки Теи расположились на его торсе. Раньше Кевин не понимал, что это вообще такое — быть увлечённым женскими формами, хоть и мог оценить красоту тела, но сейчас… сейчас он буквально взгляда отвести не мог от Теи, ощущая себя слишком слабым. Какое счастье, что она хотела, чтобы на неё смотрели. Тея направила его ладони, лежавшие на талии, выше, и вот же… каким варваром и жадиной Кевин ощущал себя, когда пальцы так идеально сомкнулись вокруг её грудей. Пришлось стиснуть челюсть, чтобы не потянуть её на себя и не затрогать всю. Особенно когда она двинулась ровно по напряжённому в трусах члену. Именно тогда Кевин и вспомнил о её вопросе. Тея ухмылялась, когда он вновь поднял на неё взгляд.

Точно, начать. Дерьмо. Начать. 

Вновь оценив своё положение и не желая, чтобы вдруг внезапно вспыхнули другие воспоминания перед глазами, Кевин мягко покачал головой.

— Если ты не против, я бы пока не хотел так, — удалось сказать ему. — Ты правда потрясающая вот в таком виде, но я… не в этот раз. 

— Всё хорошо, — склонилась она ниже, отчего её грудь коснулась его, заставив задержать дыхание, и провела ладонью по его челюсти так ласково, что Кевин вновь переполнился от чувств. Неужели, это всегда могло было быть так? Так хорошо? Так приятно? Так заботливо и уважительно? — Мы можем вернуться к тому, что я буду лежать. 

— Ты уверена?

— Пока твой член будет во мне, мне всё равно, как это будет происходить.

Блять. Кевин не мог не поцеловать её. Да.

Кевину нравилось касаться её в любой доступной зоне и контролировать темп их продвижения. Иметь контроль, которого ранее на самом деле не было. 

Пару секунд, и они вернулись к тому, с чего начали. И теперь, когда Тея раздвинула ноги, позволив расположиться между ними, Кевин мог ощутить в полную силу, насколько она возбуждена. Смазки было так много, что два пальца с лёгкостью проникли в неё, тут же поражая жаром, передавшимся на его щёки, пока они целовались. Так сильно хорошо просто от потенциального проникновения, хотя казалось, что Кевину хватит лишь вынуть из неё пальцы и пройтись по члену пару раз, чтобы кончить. Но он этого не допустит. Не тогда, когда хотел получить полноценный и хороший опыт. 

Тея не постеснялась направить его пальцы в более приятное для себя положение, а её стоны подсказывали, когда он делал особенно хорошо, чередуя скольжение пальцами внутри, поцелуи в шею, губы и поглаживание клитора. В какой-то момент в голове щёлкнуло, что если ртом можно приносить удовольствие члену, то могло ведь быть и наоборот. И судя по реакции Теи, когда она не останавливала его от продвижения вниз губами по её телу, она была не против. 

Тихий стон вырвался, когда Кевин оказался совсем низко, так, что её сильные бёдра находились по сторонам от его головы. И целовать он начал как раз с чувствительной кожи бедра, ориентируясь лишь на её реакции тела, потому что это было лучшим компасом для данной местности. Бёдра подёргивались, словно жаждая большего, и он позволил себя слегка прикусить нежную кожу перед тем, как окончательно погрузиться в процесс. 

На этот раз стон был громче, когда Кевин, с искренним любопытством смотря на столь интимное место, вновь провёл пальцами по влажным складкам, отодвигая волоски в сторону, чтобы губами прижаться к выступающему бугорку. Ноги Теи напряглись, и она стала беззастенчиво тереться о Кевина, кажется, не совсем осознавая и контролируя своё тело. Но её хныкающие звуки и сильное сжатие покрывала подсказывали, что он всё делал правильно. 

— Ещё, Кев. Пожалуйста, пожалуйста, — шипела она сквозь зубы, и Кевин, несмотря на горящее лицо, с упоением продолжил, широко проводя языком между складок. 

Вкус был солоноватым на языке, но сочетание его и запаха возбуждения было куда приятнее, чем его другой опыт. Он снова ввёл два пальца, продолжая ласкать языком, и было невероятно осознавать, что это являлось полным контролем над чужим удовольствием. 

Собственный член чуть ли не болел от всех ощущений, которые не касались его, и в какой-то момент Тея начала сжимать его пальцы внутри особенно сильно, а влаги всё равно не убавилось. Так мокро, и по какой-то причине смущающие притягательно. 

— Если ты готов, я хочу твой член прямо сейчас, — на выдохе прохрипела Тея, и на этот раз Кевин решил всё же избавиться от белья, потому что в другом случае он кончит прямо туда. 

Тея слегка приподняла голову с подушек, уставившись на его покачивающийся член, и Кевин замер, всё ещё думая, что она передумает в любой момент. Но Тея не передумала. Она перевела взгляд на его лицо и с энтузиазмом потянула на себя. 

— У нас есть все нужные травы. Это на случай, если ты кончишь внутрь.

По какой-то причине ушло несколько секунд на то, чтобы осознать, что значили эти слова. И потенциальная угроза чуть не отрезвила его от этой дымки возбуждения.

— Не паникуй, если так случится. Я позабочусь, чтобы у нас не появились проблемы, — погладила его лицо Тея. 

Проблемы. Прямо как у его матери и Ваймака. А точнее одна проблема, именем которой и стал Кевин Дэй. Было каким-то безумием думать, что он может совершить ту же ошибку, что и его отец. 

— Кев, — позвала Тея, чуть сжав ладони вокруг его лица. — Всё будет хорошо. Я знаю, что нужно делать. 

Знает. Она так уже делала. Стоило довериться Тее. Кевин позволил утянуть себя в поцелуй, который вернул прежний настрой. И вызвал у него стон, когда член задел внутреннюю сторону её бедра. Вот же… 

— Начинай медленно. 

Звучало как рекомендация скорее ради его блага, потому что Тея выглядела так, будто сдерживала себя попросить о большем, противоположном. 

Кевин едва ли не взорвался, когда направил член, и влага коснулась головки. 

Медленно. Мед-лен-но. Кто знал, что нужно было приложить так много усилий, чтобы не толкнуться сразу и не кончить при этом. С каждым сантиметром, пока его член погружался внутрь, Кевин почти не дышал. Никогда в жизни он не испытывал такое наслаждение от физической близости. Словно все его болезненные места собрались в одном и были окружены таким вниманием и лаской, что захотелось расплакаться от обилия чувств. 

Тея промычала, выгнувшись, когда их бёдра встретились. Кевин не мог не опустить взгляд вниз. Это ведь естественный процесс, и вид того, как его член погружался внутрь, не должно вызывать настолько сильные эмоции. И такие грязные мысли. Он даже не мог понять, откуда они взялись, но происходящее словно уничтожало в нём всё воспитание. Так что когда первое «медленно» случилось, Кевин не стал ждать. 

Казалось, теперь было невозможно насладиться медленностью и нерасторопностью процесса. Не тогда, когда Тея так идеально обхватывала её, а её грудь смещалась с каждым толчком. Блять. 

Пришлось зажмуриться на пару мгновений, потому что слишком было приятно абсолютно всем органам чувств: вид восхитительной женщины, её сдержанные стоны, и невообразимый жар между её ног, который передавался через член по всему телу. Словно лихорадка, только намного интенсивнее и вызывающая непомерное желание стать ещё быстрее. 

Тея охнула, когда он прижал её задранные бёдра к животу. И теперь вздохи превратились в быстрое «да-да-тут», когда он двигался под новым углом. И блять. Блять, блять…

— Блять, — простонал он низко, тут же дёрнув бёдрами назад из-за обилия сокращений внутри, слишком поражённый, чтобы среагировать, когда член начал дёргаться, выплёскивая всё на бёдра, попадая на лобок. 

Казалось, всё разом обострилось, пока он кончал и кончал, а Тея тяжело дышала, приходя в себя, не двигаясь с места. Её бёдра сами раздвинулись, и Кевин чуть не упал сверху, вовремя руками оперевшись рядом с её грудью, не в силах сдержать стон.

Мягкие пальцы Теи сразу же оказались в его волосах, начав ласково перебирать пряди и гладить, словно он сделал нечто такое, что заслуживало подобной заботы. 

— А ты… — перебрал он слова на языке, почему-то смущённый, чтобы спросить. 

— Я тоже всё, — слышалась улыбка в хрипловатом голосе, когда Тея ближе прижала Кевина, начавшего потереться носом о правую грудь. Слишком мягко, слишком приятно и хорошо. 

Неужели такое можно испытывать каждый раз? Сердце выскакивало из груди, а приятная нега разливалась по всему телу. 

— Ты невероятная, — пробурчал он, словно лишившись фильтра в языке, тут же ощущая дрожь тела по особой, оказавшуюся смехом. Не менее невероятным звуком.

— Все заслуги присуждай себе. Я в шоке, с твоих умений, Дэй, — продолжала гладить его Тея по голове. — Я ничего и не делала, а тебе однозначно присуждается награда за такие прелюдии. 

Кевин приподнялся, оскорблённый тем, что Тея не принимала собственную значимость в происходящем. 

— Всё потому, что это ты, — легко ответил он, заметив, как Тея растерялась и поджала губы, словно не хотела говорить чего-то, чему было ещё не время. Кевин тоже это чувствовал. Что-то, что могло быть как последствием восхитительного оргазма, так и намёком на что-то другое. 

Он мог сказать, что с подросткового возраста, открыв подобную опцию получения удовольствия, мечтал о том, что Тея станет его первым открытием в этой сфере. Мог сказать, что несмотря на только что полученную дозу удовольствия, наслаждение её обществом и без секса не потеряло своих красок. Мог бы сказать и то, как сильно он хотел, чтобы они могли проводить каждый день в обществе друг друга, и никто — ни Ичиро, ни законный муж Теи, ни друзья — не могли помешать им. 

Но Кевин молчал, удерживая это в себе, понимая, насколько опасными могут стать эти чувства, пока война не будет окончена. 

— Мне нужно привести себя в порядок, — тихо сказала она, но не показала признаков разочарования их общим молчанием. Хотелось думать, что она разделяла его чувства, и Кевин откатился в сторону, наблюдая за тем, как Тея встала с кровати и направилась к тазу с полотенцем, смачивая его в воде, чтобы избавиться от спермы на теле (невольно вспомнился разговор сегодня днём с Мэттом и Ники, но Кевин поспешил выбросить его из головы, на секунду лишь признав, что опции у магов воды довольно полезные в этом плане). Зубы впились в нижнюю губу, потому что — духи помогите — Тея выглядела немыслимо пленительной, выполняя такие простые вещи. И она поймала его зависший взгляд на себе, подмигнув так, что он почти снова ощутил движение в члене. 

— Я пойду приготовлю чай на всякий случай, — сказала она, взяв его ночную робу, когда закончила с полотенцем. 

Напоминание о том, к чему приводит такой секс, убило все зачатки возбуждения, и Кевин кивнул ей. Вытаскивая косы из-под робы, прикрывающей её тело, Тея хотела сказать что-то ещё, но всё же не стала. Когда она исчезла за сёдзи, Кевин начал активно тереть лицо, слегка пошлёпывая себя по щекам, чтобы привести в чувства и не дать подумать о том, что произошло, как об ошибке. 

Теперь, когда он остался один, собственный мозг мог начать атаковать его тем, во что может вылиться эта ночь слабости. Было ли это похоже на то, что было между его матерью и отцом? Совершил ли Кевин ту же ошибку, что и Ваймак? А если Тея откажется беременной, и чай не сработает? В каких отношениях они будут, когда она узнает об этом? Будут ли они уже дома, в Королевстве Огня к этому моменту? Вернётся ли она к своей семье, вынужденная терпеть брак и дальше? Какого пола мог бы быть ребёнок? Незаконнорожденный. Бастард. Будет ли у него такая же сложная судьба, как и у Кевина? Или ещё хуже? 

Ещё раз сильно шлёпнув себя по лицу, отчего щека загорелась болью, Кевин распахнул глаза. 

Он один. Это сделал он, чтобы избавиться от назойливых мыслей. Рико здесь нет. И всё же он был. Всегда был и будет в его голове. Ладонь, которой он ударил себя, легла поверх шрама с вырезанной некогда «Р». Пальцы тоскливо поскребли по натянутой коже. Та целительница в Северном племени хорошо постаралась, чтобы избавить его  от зуда на груди, оставленного Рико напоследок. Но у неё не получилось сгладить кожу так, чтобы буквы не было видно. Она вскользь упомянула, что со временем шрам будет стягиваться, но никакое время не отнимет воспоминание, когда Рико оставлял его в знак напоминания Кевину, кому он принадлежит и к кому должен вернуться. В конце концов Кевин ведь вернулся. И не его вина, что Рико поплатился за свои действия. Не его. 

Разозлившись на самого себя за то, что после восхитительного времяпрепровождения с Теей, он вернулся к таким разрушающим мыслям, Кевин поднялся с кровати. Проведя ладонями по волосам и осмотрев беспорядок на полу, он нацепил на себя трусы и штаны обратно вместе с лёгкой рубашкой, не желая щеголять по дому со шрамом, который, очевидно, вполне себе различим. Сёдзи на балкон он оставил раздвинутыми, чтобы избавиться от запаха, которым пропиталась комната, и быстро спустился босиком по лестнице на кухню. 

Его тревога уменьшилась, когда он заметил Тею, спокойно стоящую рядом с тумбами, помешивающую ложкой что бы то ни было в чашке. Кевин замер, не в силах двинуться с места, потому что в груди всё так противно заныло и сжалось. Нельзя было позволять себе ощущать эту уязвимость, но теперь, когда он попробовал, он не знал, как ему от этого отказаться. 

Чувствовал… чувствовал ли Рико то же самое? Когда поддался собственному искушению с ним. Понял ли он в тот самый момент, когда в первый раз заставил Кевина к нему прикоснуться, что назад дороги нет, или же это случилось раньше? Позже? Тот случайный поцелуй, заставивший Кевина потерять дар речи, о котором они не говорили? 

И тут Тея повернула голову, заметив его в проёме и так нежно улыбнулась в чашку, что ноги сами понесли его вперёд. 

Поцелуй был горьким. От осознания собственных чувств, которые никуда не делись, от сравнения с человеком, по которому Кевин скорбел, несмотря на всю боль, которую ему причинили; от привкуса травяного чая в конце концов. И поцелуй был отчаянным, потому что Кевин не мог объяснить на словах, что вся эта ночь значила для него. Он боялся, что это не будет точно так же для неё, поэтому даже не думал спрашивать. Ему хватало того, как сама Тея крепко держалась за ворот ночной рубашки, отвечая на поцелуй, по окончанию которого Кевин обвил руки вокруг неё, прижимая к себе крепко и ощущая тёплое учащённое дыхание на плече. 

Её руки поднялись выше, коснулись его шеи сзади, вплелись в волосы, осторожно и до невозможного приятно, заставив его уткнуться носом в её собственные. И всё ведь должно быть хорошо, но Кевин мог едва ли не слышать собственный пульс. 

А затем ещё один звук. На этот раз настоящий и оглушающий. 

Руки прижали Тею ещё ближе, когда громкий взрыв раздался в тишине ночи. Когда все уже должны были разойтись по домам. 

— Что… — начала она, и они оба уставились в окно, ничего не видя. 

Затем раздался ещё один взрыв, заставивший посуду затрястись. Кевин отпустил Тею, и они оба моментально рванули к окну. Где-то вдали виднелся дым, довольно густой. 

Тревога, сопровождавшая Кевина с момента, как он остался в комнате один, наконец-то была обоснованной. Только вот по какой-то причине он испытал облегчение. 

Привыкнув жить в постоянном напряжении и страхе от неопределённости следующего удара, когда он по-настоящему происходит, ты просто возвращаешься к тому, с чего начал. Для чего тебя тренировали всю жизнь. Ты становишься тем, кем должен был, и задачи сводятся к минимуму, думать становится легче. Никаких лишних чувств, казавшихся в такие моменты словно роскошью и изобилием; никакого страха перед прошлым. 

— Собери больше одежды, — ровно сказал он, уже слыша, как дом начал просыпаться. — Потому что я не уверен, сможем ли мы сюда вернуться. 

Ичиро сделал свой ход. Подло и неожиданно. И никакая охрана не смогла это предотвратить. Удивлён ли Кевин? Только если немного. Потому что он уже мог представить, сколько жертв принесёт подобное вторжение. Он должен это прекратить. Обязан.