Иллария стоит недалеко от ведущих в монастырь ворот, даже сейчас чувствуя приятное, но все еще непривычное тепло узора. Что она делает? Самой хочется знать. С вечера знакомства прошло несколько дней, а она все не может понять, как быть дальше. Лишь раз за разом приходит сюда и застывает, не находя в себе сил ни зайти на территорию, ни улететь куда-то еще. Что же делать?

Вопрос то и дело всплывает в голове. Иллария кончиками пальцев касается узора. Ей хочется узнать больше о Сэлте, о том, какая она, и все в этом духе, но рано или поздно придется вернуться домой. И что тогда? В свете никогда не примут подобные отношения. Да и что скажут родители? Не правильней будет все объяснить и улететь сейчас, пока не стало поздно?

Но Иллария не находит в себе ни сил, ни желания. Ей интересно. Ей хочется узнать ту, кто предназначена для нее судьбой. Не просто обменяться несколькими фразами, а познакомиться как следует. Подружиться. Может, зайти чуть дальше. Здесь никто не узнает ее в лицо: город совсем маленький и вдали от главных трактов. Но вечно скрываться и прятаться не выйдет. А дома свои порядки.

Иллария прижимает крылья как можно ближе к телу. Без титула и рода все было бы гораздо проще. Они хотя бы были бы на равных. Она касается простенькой броши, прикрепленной к платью вместо фамильного артефакта, лежащего среди вещей на постоялом дворе. Простой, привычный жест. Обычно прикосновение к артефакту дарило легкое спокойствие и наполняло уверенностью, да и многие проблемы быстро решались, стоило показать его другим. Сейчас же хочется забыть о нем, сделать так, чтобы никто и никогда не увидел.

Но так тоже нельзя.

Все же она скучает по родителям, брату и дому. Если бы не эта встреча, Иллария, скорей всего, уже возвращалась бы домой. Все опять идет не так.

Узор на предплечье ощутимо теплеет, и Иллария поспешно отступает на пару шагов, а затем и вовсе расправляет крылья и поднимается в воздух. Она не готова к встрече.

Направляясь к городу, Иллария нервно покусывает губу. Ну вот опять. Провела больше часа недалеко от ворот, а как только появилась возможность хоть что-то изменить ушла. Сбежала. Так вернее. Что ей делать? Вопрос раз за разом всплывает в голове, и каждый раз кажется, что ответ все дальше и дальше. 

Иллария возвращается в комнату на постоялом дворе и с ногами забирается на кровать. Расслабленные крылья заметно подрагивают. Она подтягивает колени к груди и утыкается в них лбом. Почему все так сложно?.. Шоколадные крылья обхватывают ноги, подобно кокону стремясь оградить от внешнего мира. Жаль, что на самом деле это ничем не поможет. 

Иллария сидит так несколько часов, а в сознании кружат одни и те же мысли, одни и те же вопросы, остающиеся без ответа. Ей интересно. И страшно. И непонятно. Больше всего непонятно. Хочется, чтобы кто-то разобрался вместо нее, сказал, как лучше сделать и поступить. 

Образ матери всплывает в сознании. Нет. Не в этот раз. Не сейчас. Она не поймет. Скажет забыть обо всем, что подобная связь в свете не приемлема. Или что-то еще в этом роде. Но в то же время путешествия без слуг и другой компании тоже не вписываются в светский образ. А она отпустила. Не без условий, но все же. Раньше Иллария даже не задумывалась об этом, просто радовалась выпавшей возможности. А сейчас все лишь запутывается еще больше.

Да и едва ли эту встречу можно сравнить с поездкой. 

Это гораздо сложнее.

Лучше уж будет ничего не говорить, не писать. Писать… Иллария должна была отправить домой письмо еще несколько дней назад, так они договаривались, но мысли были заняты совсем другим. 

Иллария встает с кровати и, взяв сумку, садится за стол. Листы и чернила с пером должны быть где-то внутри. Надо только их найти и что-то написать.

Вот только слова не идут. Иллария раз за разом переписывает пару практически одинаковых строк и отбрасывает очередной лист. Все не то! Что бы она не написала, кажется, что между строк легко читается, что она хочет скрыть. 

Крылья дрожат все сильнее, и Иллария вновь кусает губы. Так не пойдет! Она несколько раз перечеркивает написанное и случайно задевает чернильницу, содержимое которой выливается на стол и чистые листы. Прекрасно. Теперь придется купить еще. 

Иллария откладывает перо и выдыхает. В таком состоянии она ничего толкового не напишет. Нужно успокоить мысли. Знать бы еще, как это сделать. Можно, конечно, и подождать, не писать ничего, пока она не разберется в происходящем, или пока родители не напишут. Да, наверно, так будет лучше.

Иллария поднимается из-за стола. Крылья все еще дрожат, а сердце стучит быстро-быстро. Она слишком волнуется. Ни к чему хорошему это не приведет. Надо успокоиться, подумать и что-то решить. Она уже не помнит, в который раз приходит к этой мысли. Но ничего не меняется. 

Иллария переводит взгляд в сторону окна. Уже темнеет. Может, прогулка по городу поможет развеяться? Заодно стоит попросить служащих постоялого двора убрать разлитые чернила. Пара монет на это дело у нее всегда найдется. Да, звучит как хорошая мысль.

Иллария убирает большую часть вещей в сумку и произносит короткое, знакомое заклинание. Теперь никто не сможет ни заглянуть туда, ни взять с собой. Все же о порядочности живущих здесь пока мало известно, а среди вещей есть и памятные сувениры, и деньги, и дорогие украшения, и много чего еще. Главное потом не забыть его снять. Она обводит комнату взглядом и, убедившись, что все в порядке, выходит из нее. Хочется верить, что прогулка действительно поможет привести мысли в порядок.

Незаметно для себя Иллария вновь оказывается недалеко от монастыря. Она ненадолго останавливается, лишь завидев его стены, но затем все же подходит ближе. Кажется, куда бы она не пошла, все равно придет сюда. 

Словно Создательница указывает путь.

Иллария усмехается. Тихо и горько. Хотела отвлечься, а пришла туда, где волнений больше всего. И как это назвать?

Она кончиками пальцев проводит по едва теплому узору и вновь не находит в себе сил ни зайти на территорию, ни вернуться на постоялый двор. Застряла. Угодила в незримую ловушку собственных мыслей и чувств. И ведь, что бы она не решила, так и будет сомневаться, до последнего не верить в правильность действий.

Хлопанье крыльев и стремительно теплеющий узор отвлекают от мыслей. Иллария отступает и уже собирается сбежать так же, как и днем, но различает силуэт, быстро приближающийся и постоянно оглядывающийся на стены монастыря. Едва ли там дозволено выбираться куда-то среди ночи, так что, возможно, Сэлта рискует из-за этой встречи. Иллария старается унять дрожь в крыльях, но выходит с трудом. Она даже не знает, что хочет и может сказать, да и желания притворяться нет. Пусть все пройдет так, как пройдет. 

— Добрый вечер, — тихо произносит она, стоит Сэлте опуститься на землю. 

— Добрый вечер, леди Иллария. — Сэлта вновь пытается изобразить что-то похожее на реверанс.

— Просто имени вполне достаточно, — Иллария покачивает головой, а пальцы вновь тянутся к броши. — Я, вроде, говорила в прошлый раз.

— Ага. “Вроде в прошлый раз”, — как и в вечер их знакомства, в голосе Сэлты слышится легкая обида. — Я надеялась, вы хоть раз заглянете в храм вместо того, чтобы просто стоять тут. Это ведь не только я заметила.

Об этом Иллария не подумала. Хотя она вообще мало о чем думала кроме собственных чувств и попыток понять, что делать дальше. 

— Простите, — тихо и искренне произносит Иллария. — Мне просто нужно время… разобраться и понять, — она сама не уверена, что имеет виду. 

Взгляд падает на узор, едва заметный из-за длинного рукава платья. Иллария вновь касается его пальцами, но, вспомнив, что она не одна, отдергивает руку и поднимает голову, замечая, что Сэлта за ней наблюдает. 

— В чем тут можно разбираться? — удивленно спрашивает Сэлта, закатывая рукав. — Эти узоры — знак Создательницы, неужели вы думаете, что она ошибается?

— Нет. 

Вот только среди знати мало кому есть дело до узоров и их совпадения. Даже за время обучения Иллария не раз и не два слышала о браках исключительно ради выгоды, зачастую это считается единственным возможным вариантом. 

— Что тогда не так? — еще удивленней интересуется Сэлта. 

— Высшее общество, — расплывчато отвечает Иллария, — у него свои порядки и взгляды. И я пока еще не готова что-либо решить. Простите.

Она видит, как Сэлта хмурит брови, как ее лицо становится мрачнее, а крылья складываются и прижимаются к телу. Неприятно. Иллария не хотела ее расстраивать или обижать, просто старалась быть искренней. Но, кажется, над словами все же стоило подумать чуть лучше.

— Знаете, — после короткой паузы тихо и печально произносит Сэлта, — когда вы прилетели за браслетом, я решила, что вы уже все решили.

— Я тоже так думала, — на лице Иллария появляется легкая улыбка. Только уверенности тогда хватило всего на пару часов, — но оказалось, что все не так. — Она ненадолго замолкает, обдумывая появившуюся в голове мысль, а затем продолжает: — Знаете, может, я и не готова прийти в храм днем, но, может, вы не будете против подобных вечерних и ночных разговоров? Здесь поблизости есть красивые или просто уютные пустующие места? 

Возможно, пока она не определилась с дальнейшими действиями, это — глупая идея, дающая ложную надежду, но все же Илларии хочется узнать больше. Даже если прощаться потом будет больнее. 

— Не знаю, — теперь уже сомнение проступает в голосе Сэлты, которая оборачивается на стены монастыря. — Я почти не покидала территорию монастыря, да и уходить просто так, особенно ночью, запрещено.

— Но все же вы здесь, — с теплой улыбкой произносит Иллария. 

— Да… но я не уверена, что смогу сделать это снова. И уж точно не завтра.

— Я и не говорила про завтра, — в голосе Илларии проскальзывает удивление. — Я не знаю ваших порядков и не могу судить, как сложно может быть выбраться за эти стены, но зато мне ничего не стоит прилетать сюда на пару часов после заката, например. И, если удастся, вы тоже прилетайте, ну а если нет, я просто приду на следующий день. Обещаю, я никуда не улечу не сказав вам, да и не думаю, что это случится в ближайшее время. 

Она замолкает и смотрит на Сэлту. Очень хочется узнать ответ, но Иллария не решается торопить. Она помнит, как сама впервые тайком выбралась из замка на территорию парка просто потому, что было любопытно, азарт тогда смешивался с опасением, что кто-то заметит, вернет домой и приключение закончится. 

— Думаю, можно попробовать, — неуверенно протягивает Сэлта несколько минут спустя.

— Спасибо, — искренне улыбается Иллария, — надеюсь, это поможет мне быстрее на что-то решиться.

— Мне бы тоже этого хотелось, — на губах Сэлты проступает легкая улыбка.